Визирь

      - Что скажет наша разведка... Тала? - сидя на троне, будучи одетым в привычные белые одеяния с красным плащом, Сомбра держал в своих ладонях правую кисть Моры и левую кисть Каденс, которые были одеты в светло-голубые шаровары и плащи, застёгнутые на уровне груди, но оставляющие открытыми заметно округлившиеся животы.       - Бизоны собирают войска, - поднявшись со своего стула, одетая в мешковатые светлые одеяния лань, глаза коей скрывала красная повязка, заговорила ровным спокойным голосом: - Они принесли в жертву духам всех тех, кто смог отступить после разгрома, объявив их трусами и предателями, прогневившими покровителей. Теперь же готовится полноценный поход, в котором будут участвовать все племена. Боюсь, что свои прежние ошибки они учли, так как перед казнью, подробно допросили жертв, так что старые трюки уже не сработают.       "Неприятно, но... я и не надеялся на то, что мы отделаемся от этих дикарей столь просто", - Джафар кивнул оленихе, позволяя продолжить рассказ о том, что ей удалось увидеть за последние дни.       - Флот минотавров вернулся на острова: у них много потерь, среди которых есть и предводители, - Тала замялась, склонила голову и повинно произнесла: - Я не смогла увидеть, куда они отправлялись и что там произошло. Возможно, если мы сможем раздобыть осведомителя, участвовавшего в походе...       - Легко сказать, - хмыкнула Айси, присутствующая на собрании в роли главы СОКИ, кроме всего прочего, отвечающего ещё и за разведку. - До островов, из-за проточных вод, мне не дотянуться и при помощи Твайлайт. Легче вновь похитить Селестию из Сансити.       Факт того, что энергетика текущей воды затрудняет работу способностей его подчинённых, был весьма досаден бывшему визирю, который уже привык к тому, что при помощи живой тени и бывшей рабыни, может дотянуться практически куда угодно (хватало бы силы). Впрочем, идеи о том, как обмануть данное ограничение у него были, да и преодоление препятствий помогало размять разум, начинающий костенеть от однообразной работы.       - Что-нибудь ещё, Тала? - уточнил тёмно-серый жеребец, пальцами гладя ладони своих кобыл.       - Увы, мой император, мои силы ограничены, - достаточно искренне ответила лань, чуть опустив ушки.       - Можешь сесть, - дал своё дозволение Сомбра, тут же переводя взгляд рубиновых глаз на бывшую пегаску, одетую в чёрную военную форму старого покроя (хотя, учитывая то, что ткань являлась частью её тела, то...). - Айси, твою идею о похищении Селестии мы ещё обсудим, но в другой раз.       - Мой император... я это не серьёзно, - постаралась изобразить раскаяние живая тень, но невинная мордочка плохо сочеталась с красными глазами, не имеющими разделения на радужку, зрачок и склеру. - Просто до принцессы дня мы хотя бы теоретически дотянемся...       - Не важно, - самую малость повысив голос, прервал подчинённую Джафар, выплеснувший в пространство тень своего раздражения. - Передай Гриму, что если он всё ещё заинтересован в том, чтобы заслужить моё прощение за проступок, то у него появилась такая возможность: мне нужна достоверная информация о том, куда отправлялись минотавры, что там произошло, ну и чем это грозит нам. Мы не можем позволить себе неведение, тем более тогда, когда любая ошибка будет стоить недопустимо дорого. И если нам грозит пришествие воинства очередных дикарей, но на этот раз - из-за моря, я хочу быть к этому готов.       "И кроме того, этот пони уже достаточно сидел без дела. Оставлять подобного специалиста без работы глупо, так что, пусть искупает грехи подвигами", - полуприкрыв глаза, бывший визирь позволил себе намёк на улыбку.       - Айси, мне нужно кольцо, которое я отдал тебе на сохранение, - произнёс тёмно-серый единорог.       Белая пегаска замешкалась, но ничем не выдала всколыхнувшегося в её душе волнения. Поднявшись со стула, она медленно подошла к трону и, изобразив поклон, протянула правую руку с раскрытой ладонью, на которой лежал артефакт.       Отпустив кисть Каденс, Сомбра взял кольцо кончиками указательного и большого пальцев, посмотрел сквозь него на бывшую летунью... а затем сжал его в кулаке, ломая на мелкие кусочки.       - Я не разочарован в тебе, Айси, - добрым, почти снисходительным голосом заявил жеребец, позволяя мелкой крошке просыпаться с ладони на пол. - Возвращайся на своё место.       - Благодарю... мой Император, - проявив чуть больше уважения, живая тень выпрямилась и, двигаясь нарочито плавно, что само по себе выдавало её нервное напряжение, вернулась к стулу, на который аккуратно уселась.       "И кого они хотели обмануть?", - иронично подумал Джафар, на пару секунд даже усомнившись в том, что Грим действительно обладает теми умом и навыками, которые он ему приписывает в своём разуме (слишком уж много глупостей земнопони совершал).       - В каком состоянии находятся наши оборонительные рубежи? - бывший визирь повернулся к пони и зебрам, задействованным в работах над укреплениями границ, снова беря в ладонь пальцы нежно-розовой аликорницы. - Твайлайт?       - Да?.. - встрепенувшаяся сиреневая крылато-рогатая пони, находящаяся в своём двуногом облике, одетая в белые жилет и штаны, с поясной сумкой на талии, резко приняла вертикальное положение и, смущённо откашлявшись в правую ладошку, начала зачитывать текст со страниц записной книжки: - Кристаллургами выращены дополнительные восемьдесят автономных оборонительных башен, внешне не отличающихся от укреплений первого поколения. Однако, благодаря помощи шаманов, мы смогли создать независимые управляющие артефакты, благодаря которым комплекс барьеров и атакующих конструктов может обходиться без контроля со стороны пони... или зебр. За счёт уменьшения внутреннего свободного пространства, мы смогли увеличить накопители и расширить арсенал системы безопасности, благодаря чему на захват одной башни потребуется выделять большие силы. К тому же, каждое из укреплений находится в зоне обстрела ещё двух ближайших огневых позиций, что дополнительно усложнит осаду.       Ученица императора (хотя, сам он у неё научился ничуть не меньшему, пусть и лишь в плане прикладных знаний по магии), сделав небольшую паузу для того, чтобы перевести дыхание, продолжила говорить, создав перед собой иллюзию:       - Цехами было произведено тридцать тысяч хрупких взрывных кристаллов, с заключёнными в них алхимическими зарядами, десять тысяч метательных кристаллов и тысяча сторожевых излучателей, - первая иллюзия представляла собой плоский диск, в середине нижней стороны коего имелся резервуар для зелья; на втором изображении находилась полая груша с ручкой, похожей на молоток; третья картинка напоминала узкую метровую трубу, из коей вверх выдвигался стержень, с навершием в виде круглого кристалла. - К сожалению, из-за необходимости привлекать к работе шаманов, сборка излучателей отстаёт от графика... в три раза.       "Вот смотрю я на неё и вижу смущающуюся пони, искренне волнующуюся из-за того, что не может исполнить порученную миссию. И ведь она знает, что эти "оборонительные артефакты", в случае войны, соберут кровавую жатву среди тех, кто окажется в их зоне контроля. Видимо правду в моей прошлой жизни говорили люди, заявляющие о том, что самые жестокие поступки совершали добрые люди", - благодарно кивнув, тёмно-серый единорог проследил за тем, как ученица понуро опустила ушки, присаживаясь на своё место.       - Твайлайт, передай все текущие дела заместителям: для тебя у меня будет другое задание, - всё же решил немного взбодрить сиреневую аликорницу Сомбра.       - Да, учитель, - чуть встрепенувшись и вскинув уши, отозвалась Спаркл.       - Главр, как продвигаются дела у вас? - спросил у полосатого жеребца император.       - Великий вождь, здесь нет тревог - взрывные поля будут в срок, - отозвался зебриканец, красующийся кристаллической кирасой и свободной красной юбкой до колен. - Однако должен заявить - на них врага не заманить: заметны слишком те места, где труд вела солдат орда.       - Не стоит об этом беспокоиться: скоро и взрывные поля, и остальные земли на границе, не будут отличаться от окрестностей, - пообещал бывший визирь, устремляя вопросительный взгляд на Рубин. - Я ведь прав?       - Именно так, мой император, - отозвалась кристальная земнопони, одетая в короткий белый жилет и свободные штаны того же цвета. - Саженцы уже проросли, так что их можно начать пересаживать хоть сегодня. Алхимики тоже завершили подготовку зелий, ускоряющих рост.       - Это радует, - кивнул любовнице тёмно-серый единорог.       "Повезло, что у неё не только выдающаяся фигура и миловидная мордочка, но и другие таланты имеются", - воспоминания о хранилищах, заполненных продуктовыми припасами, не могли не греть душу правителя Кристальной Империи, тем более в преддверии переговоров, где придётся подкреплять свои слова не только силой (в нынешнее время этим мало кого можно удивить), но и подкупом.       - Благодарю, мой... император, - голосом и взглядом Блиц показала, что была бы совсем не против и иной похвалы.       "Всё будет, моя дорогая", - мысленно пообещал тёмно-серый единорог, медленно моргнув (всё же из-за беременности жён, в некоторых вещах он был ограничен).       - Есть ли у кого-нибудь ещё мысли о том, как мы можем замедлить продвижение бизонов? - после того как кристальная земнопони вернулась на своё место, спросил Сомбра.       - У меня есть, - первой подала голос Каденс, чем привлекла общее внимание.       - Смелее же, сестра моя: вчера ты не была робка, - заметив неожиданную неуверенность на мордочке розовой аликорницы, подбодрила её Мора. - Но коли хочешь - то вдвоём, песнь о войне с тобой споём.       "Я чего-то не знаю?", - слегка сжав кисть своей принцессы, Джафар вопросительно выгнул брови и наклонил голову.       - Просто я вспомнила нашу первую встречу с чейнджлингами, которые попытались продать нам отравленное зерно, - кивнув зебре, полуприкрыла глаза нежно-розовая аликорница. - А что если нам отравить водоёмы на пути бизонов, использовав что-нибудь слабое... скапливающееся в организме на протяжении дней, ну или декад?       - Что-нибудь не опасное для животных, - задумчиво поддержал тему бывший визирь, тут же пояснив на вопросительные взгляды: - Чтобы бизоны до решающего момента не заподозрили неладного. Всё же неразумные звери куда более чуткие к подобным опасностям, нежели мы.       - Мой император, - слово взял молодой гвардеец, закованный в алую броню, стоящий справа от трона. - Разве мы можем так поступить?       - Лучше бесчестно будем жить, чем с честью землю продавить, - вместо бывшего визиря, отозвался Главр. - С бизонами мы не друзья, чтоб в поддавки играть зазря.       - Много лет назад, в схожей ситуации, нам приходилось прибегать ко всем возможным хитростям, чтобы защитить свой дом от яков, - повысив голос, почти торжественно изрёк тёмно-серый единорог. - Не всеми своими поступками из тех времён я могу гордиться, но если бы мне вновь пришлось делать выбор... то ничего бы не изменилось.       - Прошу меня простить, мой император, - жеребец, судя по голосу, заметно стушевался. - Я... не это имел ввиду.       "Да неужели? Впрочем, я могу и ошибаться, и это был не росток благородного милосердия. Откуда бы ему взяться, в наших-то условиях?", - правитель Кристальной Империи мысленно усмехнулся, всем видом изображая внимание.       - Озвучь же свою мысль, - поторопил подчинённого Сомбра.       - Бизонам ведь известно о том, что мы используем яды, - заметил гвардеец, делая небольшую паузу между словами. - Они могут как-нибудь обезопасить себя от отравы, при помощи духов?       - Верную мысль создала голова, - похвалила земнопони полосатая императрица. - Жаль не сразу её облачил ты в слова.       - Это возможно, - согласился Джафар. - Твой вердикт, Мора?       - Если духи всё время будут лечить, им силы тратить придётся, а не копить, - беспечно ответила шаманка.       - Иными словами - даже если отрава не подействует на бизонов напрямую, она ослабит их магическую поддержку, - подвёл итог командующий городской стражи. - В любом случае, затрат меньше возможной пользы...       ...       - Ты не доволен, Тёмный Свет? - подойдя к стоящему у бортика балкона, на верхнем этаже Императорской Башни Сомбре, спросила Мора, обеими руками обнимая его правое плечо. - В твоей душе покоя нет.       - Я опасаюсь, что всех моих действий будет недостаточно, - легко признался бывший визирь, поверх крыш башен глядя на горизонт, к которому склонялось солнце.       - Раньше было не легче, - заметила Каденс, подходя с другой стороны, чтобы обнять вторую руку мужа, устроив голову у него на плече. - Что изменилось?       - Мне не приходилось думать о наследниках и их матерях, которые стали куда более уязвимыми, нежели прежде, - всё тем же тоном отозвался император.       - Мы не настолько беззащитны... твои слова почти обидны, - фыркнула зебра, на миг заставив свои глаза скрыться во тьме.       - В нём говорит отцовский инстинкт: по слухам, он и не такое творит, - поучительно заявила нежно-розовая аликорница, многозначительно кивнув своим словам.       - Нам стоит бояться за нашу свободу? - подозрительно прищурилась шаманка, вертикальные зрачки которой сжались в тонкие щёлки. - Будешь держать под замком в любую погоду?       "О ужас!.. Они сговорились", - театрально закатив глаза, мысленно посетовал на жестокую судьбу бывший визирь.       - Интересное предложение, - произнёс император вслух. - Пожалуй, стоит его обдумать получше. И кандалы не помешают...       - И думать не смей, - сурово нахмурив бровки, пригрозила Сомбре своим кулачком принцесса любви. - Отлучим от тел... И Рубин подговорим.       "Зачем я окружил себя кобылами? Почему вокруг нет сильных и умных жеребцов?.. Ах да... Мне же не нужны конкуренты", - освободив свои руки, Джафар обнял жён, осторожно прижимая их к себе, кладя ладони на животы.       Странное ощущение от осознания того, что у него скоро будут дети, никак не оставляло тёмно-серого единорога: он не чувствовал какого-то воодушевления, страха или чего-то иного... Свои чувства Сомбра вообще не брался описать как-то иначе нежели "сумбур в голове". Исключительно политическое решение, принятое вполне осознанно, грозило обернуться чем-то большим...       "Это, однозначно, будет интересно", - наконец пришёл хоть к какому-то решению Джафар, вслушиваясь в ровное и почти синхронное дыхание своих кобыл.       - Возвращайся скорее, - подняв голову и заглянув мужу в глаза, попросила Каденс.       - Я ещё никуда не ушёл, - мягко улыбнувшись в ответ, произнёс единорог, после чего поцеловал аликорницу в нос, заставив её поморщить мордочку.       - Ожидание пути, порой сложнее перейти, - наставительно проворчала Мора. - Тем более - того пути, куда нельзя с тобой идти.       "Вот уж от кого я таких слов не ожидал", - усмехнулся бывший визирь, носом зарываясь в чёрную гриву, обычно уложенную в сложную причёску, но сейчас - растрёпанную и удивительно пышную.       - Что говорят твои духи? - наконец спросил Сомбра, нарушая молчание.       - Послания донесены, теперь они считают дни, - пожала плечом шаманка. - В лесах на севере беда: сверг кто-то старого царя; в замках блестящих - мир, покой... царь хочет встретиться с тобой. Все джинны прогнали души: дела решают там свои. Грифоны будут - это точно, об остальном...       - Не так и срочно, - закончил за зебру единорог, услышав аликорницы смешок.       "Мысли завязаны узлами - рифмы цепляются словами. Бррр... Мора на меня дурно влияет, и... мне это нравится", - позволив себе улыбку, император вдохнул полной грудью.       Уже скоро делегации Кристальной Империи предстояло отправиться сперва в Седловскую Аравию, для встречи с советом ханов, ну а затем и на место большого собрания. С собой Джафар собирался взять немногих (Твайлайт, для демонстрации магической мощи, Челубея... для проворачивания небольшой интриги, ну а Айси сможет сопровождать их оставаясь в Императорской Башне), одной из причин чему было малое количество пегасов.       "Нужно будет постараться узнать, что там происходит у оленей: если они не вступят в союз, это создаст уйму новых проблем".