Casual affair

На Базе ЩИТа творилось форменное сумасшествие. Все куда-то бежали, что-то кричали, перетаскивали кабели, материалы и кипы бумаг. После Разрушителя были приняты меры по отслеживанию и нахождению всевозможных иноземных угроз, но после года затишья взбесившиеся приборы стали неожиданностью. В просторном ангаре было не многолюдно. Команда ЩИТа растянулась по периметру, сливаясь с тенями. Доктор Селвиг и Беннер стояли рядом со стойкой, на которой в противном визге заходилась аппаратура. Тони задумчиво смотрел на светло-голубую пульсирующую точку посреди ангара. — Кто-то пытается пробиться к нам с той стороны, — сделал очевидное заключение Селвиг. Брюс кивнул, подтверждая данные. Кто-то старательно и планомерно взламывал пространство, явно стремясь оказаться здесь и сейчас. — Расчетное время? — раздался в коммуникаторе голос Стива. — А черт его знает, — Тони сложил руки на груди, от чего металл его костюма едва слышно звякнул, — как только, так сразу. Стоящий на верхних переходах Стив покачал головой. Клинт рядом только хмыкнул. — Что ты об этом думаешь? Роджерс повернулся к асгардцу, так же как и он опирающемуся на парапет. Тор задумчиво взвесил в руке Мьельнир, а за тем крутанул его в руке. — Это магия из моего мира, Стивен. Тот, кто стоит с той стороны держит в руках Тессаракт — частицу Асгарда. Это мог бы быть Локи, но…. — бог тяжело вздохнул, — но мой брат мертв. После падения с Радужного моста не выживают даже такие как мы. Стив кивнул. Приборы пищали, голубая точка пульсировала, Наташа мелькала с другой стороны ангара. Роджерс скосил взгляд на Тора. Он как никто понимал громовержца, потерявшего своего единственного брата. Стиву до сих пор снился тот проклятый поезд и выскальзывающая из пальцев рука Баки. Он помнил, каким облегчением было упасть во льды. Забыть эту боль, забыть мир, в котором больше нет самого родного человека. Стив понимал, почему Тор отказался возвращаться в Асгард — прочь воспоминания. Он бы и сам остался там, глубоко подо льдом, но… Стив был солдатом. Тор был воином. На их плечах лежал груз ответственности и долг. Наверное, поэтому, они незаметно для себя так сдружились. — Ребятки, мне кажется, или пульсация усиливается? Стив обернулся к Тони, тот стоял уже в маске, готовый к бою. Пульсация действительно усилилась, превращаясь в постоянное свечение. — Фиксирую увеличение активности на 15%, — голос Селвига был еле слышен за воем приборов. — Увеличение на 20% и все растет. Стив кивнул Тору, ловя зеркальное движение. Быстрое движение и щит, верный друг, привычно оттягивает руку. Клинт со щелчком раскладывает лук, вытягивая стрелу из колчана на бедре. Наташа ласково гладит пистолеты и скрывается во мраке ангара. — Боевая готовность. Мы не знаем кто лезет, поэтому предельная внимательность, — голос Кэпа раздался по внутренней связи. — Увеличение на 60%. — Сейчас узнаем, кто там такой настырный. Голубая точка, что изначально была меньше детского кулачка, ширилась в размерах, теперь становясь больше метра в диаметре, и все продолжала расти. Стив и Тор спрыгнули с парапета, окружая проявляющийся портал. Дыра в пространстве звенела, наливаясь ярким синим цветом, ее края свивались в спирали, захватывая и отшвыривая от себя мелкие предметы. — Уже 90%! — голос Селвига глушился ревом открывающегося портала. — Готовность! — рявкнул Стив, поднимая щит. Портал зазвенел, налившись нестерпимым цветом, а затем оглушающая синяя вспышка, лишающая на мгновение ориентации и тишина. Стив открыл глаза, хоть и не понимал, когда успел зажмуриться. Посреди ангара был черный выжженный след, словно от приземлившейся кометы. Роджерс проследил его взглядом и оцепенел. В небольшом углублении в стальном полу ангара, в позе эмбрина, лежал …. человек. Тони, Стив и Тор осторожно стали приближаться к нему, он человек, мужчина, не шевелился. В красноватом сиянии аварийного освещения Стив видел набухшие полосы и порезы, покрывающие все тело, в особенности спину пришельца. Мужчина был покрыт гематомами разной степени свежести, тонкая, словно старый пергамент кожа, туго обтягивала кости. Черные волосы были сбиты в колтун и закрывали лицо. Подойдя ближе, Тор хрипло вздохнул и вцепился в руку Стива, словно закаменев. — Тор? — Стив… Это…. Это Локи. Словно услышав собственное имя обнаженный мужчина пошевелился. Он попытался сесть, голубое свечение куба в его руках резко выделило худое осунувшееся лицо, но сил у него не хватило. Он повернул голову к Стиву и смотря прямо в глаза еле слышно прошептал только одно слово. — Спаси…

***

Стив стоял сложа руки на груди и смотрел через толстое стекло на черноволосого мужчину, лежащего на больничной кровати. От него тянулись трубки к приборам у кровати, фиксирующим малейший вздох. Даже сквозь шумоизоляционное стекло Стив слышал равномерный писк датчиков. Локи был жив и шел на поправку. Тогда, в ангаре, Стив подхватил нереально легкое тело на руки, кутая в плащ Тора. Локи, пришедший в себя на краткий миг, вцепился в его плечи, его губы беззвучно прошептали: «Помоги», и он снова отключился. Отдавая мужчину в руки подоспевших медиков, Стив не мог отделаться от ощущения, что что-то в мире изменилось. Он помнил себя, очнувшегося от ледяного сна в новом мире, но это было совершенно иначе. Он не спас Баки, не смог удержать его руку, но сегодня… Стив чувствовал себя странно. Словно в последний миг он все же сумел его поймать. За время операций Локи несколько раз приходил в себя и каждый раз метался на хирургическом столе, пока доктора не догадались позвать Капитана. Как только зеленые глаза находили Стива, асгардец мгновенно успокаивался и засыпал, переставая сопротивляться наркозу. Стив смотрел на спящего, рассматривая его профиль. Гематомы с лица почти сошли, Тор сказал, что это магия самого Локи помогает ему исцеляться. За прошедшие четыре дня Локи всего трижды приходил в себя. Он судорожно дергался, пока не находил Стива взглядом. Видя Роджерса за стеклом, он вздыхал спокойно и не отводил глаз, пока усталость не брала свое. Капитан услышал за спиной тихие шаги, почувствовал тонкий аромат духов, а потом в стекле отразилась Наташа. — Ты не отходишь от него, — Нат произнесла это спокойно, так же рассматривая мужчину в больничной палате. Стив пожал плечами. — Я нужен ему. — Как и он тебе. — Как и он мне. Наташа обернулась к нему. Он видел, что она хочет что-то сказать и уже набрала в грудь воздуха, но в последний момент передумала. — Нат? — Ничего, Стив, — она покачала головой. — Пока не время. Помни, что я всегда буду на твой стороне. А еще, что не все потеряно. Иногда близкие люди возвращаются к нам из мертвых. Шпионка сжала его руку, грустно улыбнулась и ушла, оставляя тонкий запах духов и недосказанности. Когда Стив обернулся к стеклу, за ним наблюдали яркие зеленые глаза.

***

Когда после пробежки и душа Стив вошел в кухню Башни, там оставался только Тор со своей полуторалитровой кружкой. От керамического монстра поднимался пар и запах крепкого кофе. Асгардец сверлил напиток взглядом, словно хотел заставить его поменять цвет. Или вообще хотел чай. — Утра, Тор, — Стив пожал протянутую руку, мысленно радуясь своему измененному телу. Иногда Тор забывал, что люди более хрупкие существа, нежели он. — Здравствуй, Стивен. Роджерс нашел свою кружку, не многим меньше, чем у бога грома, и поставил под кофемашину. Тело требовало калорий и кофеина, душа же хотела спокойствия. — Как твой брат? Тор поднял голову, отрывая взгляд от стола. — Один требует нашего возвращения в Асгард, друг мой. Стив сел напротив, благодарно кивая на пододвинутую тарелку с его порцией яичницы с помидорами, перцем и кусочками курицы. Сегодня была очередь Наташи готовить на всех завтрак. — И что ты решил? — Один хочет вернуть Тессаракт, а не Локи или меня под золотые своды Асгарда. Именно там я уже однажды потерял брата, больше я не повторю этой ошибки. Я надеюсь на твою поддержку, друг мой. Роджерс поковырял вилкой завтрак. Кофемашина щелкнула, извещая о готовности напитка. — Если так будет лучше для вас обоих, то я с тобой. Тор кивнул. — Стив, — сказал асгардец через несколько минут, — Один знал где Локи. Роджерс замер с занесенной вилкой. — Что? — Весь этот год Один знал, что Локи находится в плену у тварей, что его пытают и медленно убивают. И не сделал ничего. «Это пойдет ему на пользу», — Тор явно передразнил отца и стукнул кулаком по столу, заставляя подскочить тарелку и кружки. Стив вспомнил изможденное лицо Локи, его тонкие обескровленные губы, шепчущие: «Спаси», легкое тело в своих руках и еле сдержал желание что-нибудь сломать. — За что? Тор помолчал. — Знаешь, Стивен, там, в Асгарде, иная жизнь. Другая. Мы похожи на вас, митгарцев, но все же иные. Локи мой сводный брат, он сын Лафея — короля Йотунхейма, извечного врага Одина. Возвращаясь с битвы в этом ледяном мире, Один как трофей забрал сына своего врага. Ребенок стал гарантом мира между Йотунхеймом и Асгардом, это случилось, когда мне было около года. Мы росли вместе, ничего не зная об истинном положении дел. Один долго молчал об этом, пока в очередной раз не разругался с Локи из-за его увлеченности магией. Тогда брат впервые обратился, — Тор вздохнул, запуская руку в волосы. — В смысле, обратился? — художественное воображение Роджерса мгновенно нарисовало огромного волка на больничной кровати с печальными зелеными глазами. Стив даже потряс головой, стараясь прогнать этот образ из сознания, слишком уж реалистично получилось. — В прямом. Он наполовину ледяной великан. Синяя кожа, алые глаза, клановые линии, рога. Он красивый и когда обращается и когда человек, — Тор улыбнулся, вспоминая своего брата. — И может нырять в ледяную воду за самой вкусной рыбой. Стив еще раз тряхнул головой, проклиная свое воображение и фантазию. — И как это отразилось на вас? — Локи стал закрытым, сидел по уши в книгах, колдовал. Но, Стивен, он все равно оставался моим братом. Со временем легкость общения вернулась, а вот с Одином отношения стали еще хуже. Фригга всегда относилась к нам одинаково, именно она учила магии брата. А вот Один с того момента словно возненавидел его. Если бы не моя самоуверенность и вера в собственное всемогущество, мы бы не оказались в Йотунхейме. После того провала Один даже не стал разбираться. Меня сослали сюда без сил, Локи заточили в темнице. Ты же помнишь, когда я вернулся в Асгард, после Разрушителя? Стив кивнул. Он помнил, как Тор исчез на два месяца, а потом вернулся мрачный и хмурый. Никто в нем не узнавал веселого и шумного бога, которого знали на Базе. — Меня должны были короновать, я хотел отказаться. Я понял, что видел слишком мало, знаю еще меньше и корона не для меня в ближайшее тысячелетие. Я хотел произнести отказ после речи Одина, но на последних словах раздался вой тревоги. Хранилище Асгарда было взломано, охрана перебита. Локи стоял ближе к выходу, он вбежал первым, и ледяные великаны прихватили его вместе с Тессерактом. Мне с друзьями удалось найти след, мы летали по девяти мирам в поисках куба и моего брата. А потом Лафей напал на Асгард. В том бою Локи защитил меня от собственного отца, но сорвался с Моста. Умирая, Лафей швырнул Тессеракт следом за сыном. Тор шумно отхлебнул из кружки и покачал головой. — Я искал его. Искал по всем мирам. Пока отец не показал гобелен, на котором имя Локи почернело. Гобелен ткала Фригга и на нем отражался каждый асгардец. Пока он жив — имя светится золотом, когда умирает — чернеет. — Но Локи ведь был жив, — Стив не понимал, как такое возможно. — Почему имя почернело? — Один разорвал связь Локи с Асгардом и выжег его имя. Стив снова вспомнил мужчину в больничной палате, обклеенного датчиками. Вспомнил пронзительный взгляд зеленых глаз и тонкие губы. Не сумев удержать Баки, он не отпустит руки Локи. — Вы никуда не вернетесь. Не после того, что ты мне рассказал. — Спасибо, Стивен, мой друг. Прожив среди вас год, я не перестаю удивляться вашему великодушию и состраданию. Локи сильный маг, если не сильнейший. Он отличный воин и лекарь. — Тор, — Стив прервал бога, — послушай. После того, что он пережил, никто не будет заставлять его работать на ЩИТ. Только если он сам захочет. Мы… Я… защищу его просто потому, что он живой человек. Никто не должен так страдать. Тор впервые за долгое время улыбнулся. Лицо асгардца преобразилось, он смог вздохнуть спокойно. — Спасибо, Стивен. Уверен, что Локи поправится и станет членом нашей команды. Он никогда не мог долго сидеть без дела. Кстати, — Тор хитро посмотрел на Капитана, — он хотел тебя видеть. Роджерс удивленно приподнял бровь, отпивая кофе. — «Воин с синими, как вода в Великой реке, глазами», — процитировал Тор. — Я зайду к нему. — Он будет рад тебя видеть, друг мой. Тор поставил кружку в мойку и, хлопнув Стива по плечу, вышел из кухни. Сегодня Тони хотел с ним потренироваться, опробовать свой новый костюм. Люди не переставали удивлять асгардца своей хрупкостью и стремлением к совершенству. Стив закончил завтрак в одиночестве. Ему было о чем подумать.

***

Когда Стив постучался и вошел, Локи сидел на постели с книгой, укрытый по пояс одеялом. От его запястья тянулась трубка капельницы, едва слышно пищали приборы отслеживания сердечного ритма и давления. — Привет, — Роджерс улыбнулся и присел в кресло рядом с кроватью. Локи закрыл книгу, едва заметно улыбнувшись. Стив поразился, что вообще заметил это едва различимое движение губ. Бог активно шел на поправку, синяки заживали, порезы и царапины превращались в тонкие белесые шрамы. На лице и руках уже не было никаких следов, лишь несколько бледных полос на предплечьях. — Здравствуй, — голос у Локи оказался на удивление приятным, глубоким и каким-то таинственным. — Как ты себя чувствуешь? Стив поймал себя на мысли, что рассматривает Локи. Черные блестящие волосы теперь гладкой волной едва касались плеч, высокий лоб, острые скулы, чувственные губы и яркие зеленые глаза. Колдовские. — Спасибо, уже лучше, — Локи улыбнулся. — В сравнении с тем, что могло бы быть, не хвати мне сил, все замечательно. Прости, если напугал тебя… тогда. Асгардец прикрыл глаза. Стив заметил, как тонкая рука непроизвольно сжалась в кулак. Он не понял, как это произошло, но прохладная ладонь оказалась в его руках. — Я защищу тебя, Локи. Тебе нечего бояться. Я не позволю причинить тебе вред. Зеленые глаза внимательно смотрели на Стива, видя саму его сущность. Но Капитан был искренен в своих словах. — Я верю тебе, Стивен, защитник Митгарда. Я верю тебе и помогу. Локи сжал в ответ широкую ладонь Стива. — Охранники читтаури не предполагали, что со временем я смогу взломать ограничитель, который на меня надели, — он машинально потянулся к тонкой полосе на шее, но в последний момент отдернул руку. — Я знаю об их планах, Стивен. Выкрав Тессеракт, мне удалось оттянуть неизбежное, выиграть несколько лет. Но война грядет, и сбежать от нее не удастся. Капитан смотрел на Локи, поражаясь его мужеству и спокойствию. Он все еще ощущал вес его бессознательного тела в своих руках, чувствовал его руки, вцепившиеся в плечи. А теперь ощущал прохладу ладони в руках и ответное пожатие. И Стив верил тому, о чем говорил Локи. Верил каждому его слову. Он как никто другой чувствовал ложь, но в словах йотунхеймца ее не было ни капли. — Я приму любую помощь, Локи. Бог кивнул. Он так и не отнял руки, наоборот, начал поглаживать большим пальцем горячую ладонь Стива. Было в этом что-то успокаивающее. Локи чувствовал силу, исходящую от этого митгардца, его спокойствие и уверенность. Будучи в плену, он планомерно взламывал пространство, тянясь к яркой звезде, что горела в одном из миров Иггдрасиля. А у звезды оказались пронзительные синие глаза…. — Во Вселенной много существ, чей жизненный цикл измеряется столетиями и тысячелетиями, а не только годами и десятилетиями, — начал Локи своим бархатным голосом. Он все так же сжимал руку Стива, это прикосновение давало ему силы и дарило умиротворение. — Существа разные во всех мирах, ведут разный уклад жизни и имеют разную внешность, но проблемы у них одни и те же. А именно: ресурсы и перенаселение. Каждый мир по-разному решал эту проблему: войны, колонизация, развитие. Среди миров, столкнувшихся с этой напастью, был и Титан. Стив, слушая этот завораживающий голос, словно наяву видел полыхающую всеми цветами спектра Вселенную и сотни миров, что вращаются вокруг ярчайших звезд. Тысячи созданий, что каждое утро встречали свое солнце и провожали его с закатом, представали в его воображении. — Один из жителей этой цветущей планеты, ее верный воин и защитник, предложил свой путь решения этой проблемы: независимое убийство «лишних». И король, и слуга, и крестьянин, и актер, и чиновник — все были равны перед карающим мечом в грандиозном плане своего верного рыцаря. На Титане вспыхнула война. Противники и защитники политики уничтожения истребляли друг друга, превращая планету-сад в выжженную пустыню. Тогда Танос, именно так звали воина, лишь убедился в своей правоте. Только уничтожение, рандомное, независимое и жестокое может предотвратить тот ужас, тот кошмар, что был на его родной планете. Танос созвал своих соратников — читтаури, дроу и многих других и отправился в великий поход, нести справедливость в иные миры. Локи замолчал. Стив касался его пальцев, переплетая их со своими и видел выжженую пустыню, на которой когда-то давно были полноводные реки и цветущие сады. Города, что обратились в пыль и оказались занесены песком, чтобы исчезнуть навсегда. Он представлял все это и не мог поверить, что у его родного мира может быть такое же будущее. Знание, что такое нельзя допустить, крепло в Капитане с каждой секундой. — Что было дальше? — Дальше… — Локи печально улыбнулся, — дальше Танос понял, что лететь на каждую планету Вселенной на кораблях слишком долго. Пока он придет со своими идеалами, жители вполне могут справиться с проблемой сами. Тогда он решил, что нужно собрать Камни Бесконечности — великие артефакты, что появились вместе со Вселенной. Их шесть и каждый из них олицетворяет один аспект бытия: пространство, душа, реальность, время, сила, разум. Камни затеряны во Вселенной, но тот, кто ищет, тот всегда найдет. — Он собрал их? — Стив смотрел на иллюзию, которая появилась в свободной руке Локи. Разноцветные камни сияли внутренней силой и завораживали своей красотой. — Танос нашел только Камень Силы. След этого Камня самый четкий и явный. Гномы создали ему перчатку, способную выдержать всю мощь собранных Камней. И в ней сияет пока только один из шести. Камень дает ему огромную физическую силу, но проблему перемещения он не решает. Откуда Танос узнал о Тессеракте мне не известно, скорее всего в этом замешан Лафей, — Локи поморщился при произнесении этого имени. — Ледяные великаны должны были выкрасть куб и передать его титану, но Лафей захотел вернуть былую славу Йотунхейму, захотел утвердиться за счет падения Асгарда. Питая свою армию мощью куба, он объявил войну Одину, но потерпел поражение. Многие погибли в той битве… Стив сжал их переплетенные пальцы. — Я знаю. Тор мне рассказал. Локи благодарно кивнул. — Танос с помощью Камня Силы и его энергии поймал меня бессознательного, летящего в пустоте Вселенной. В моих руках был Тессеракт — оболочка для Камня Пространства. Так я оказался в плену у читтаури. Танос решил, что будет лучше, если я подготовлю его приход в Митгард. Разрушу ваши основы, поссорю родителей и братьев, заставлю ненавидеть друг друга. И только после этого он придет к вам как мессия, как освободитель и Земля станет новым Титаном, новым миром, правителем которого будет Танос. Но я видел к чему приводит его благородство: плачущие матери, склоненные над телами своих детей, возлюбленные, между которыми стоит смерть, дети, родители которых лежат без движения. Когда уговоры не помогли, меня стали заставлять, подкрепляя уговоры болью. Роджерс коснулся тонких росчерков заживающих шрамов на предплечье Локи. Эти нити покрывали все его тело, складываясь в причудливый рисунок боли, страданий и силы. — Чтобы подавить магию, на меня надели ошейник-ограничитель. Единственное, что меня спасло, это факт, что я лишь наполовину асгардец. Танос не смог полностью блокировать мою магию из-за моего происхождения, и я медленно подтачивал ограничитель, слушая и запоминая все, о чем говорит титан. Танос не стал доставать Камень из куба, предпочитая пользоваться непосредственно Тессерактом. Артефакт сдерживает излишнюю энергию, делая Камень более…. послушным. Мощь перчатки подтачивает силы самого Таноса, видимо, поэтому он не торопился вставить второй Камень. Мне удалось сбежать, прорвать пространство и вылететь сюда. Я не знал куда попаду. Мне казалось, что в жерле вулкана будет лучше, чем в клетке у трона Таноса. Я не чувствовал силу брата, словно он давно мертв. Не мог дотянуться до Асгарда, не ощущая и его сияния. — Один разорвал твою связь с Асгардом. Мне жаль… Локи покачал головой. — Не стоит, Стивен. Асгард так и не стал мне домом, хоть я и рад, что Тор жив и здоров. И я рад, что смог дотянуться до ярчайшей звезды Игградрасиля. До тебя. Роджерс улыбнулся. Странное чувство не покидало его все время разговора и только сейчас он понял, что на самом деле испытывал. Поразительное чувство единения и теплоты охватывало Стива каждый рад, когда он вспоминал Локи, его зеленые глаза. Он давно забыл каково это — испытывать такое сильное и внезапное чувство приязни. В последний раз такое было с … Баки. Стив забыл каково это — ощущать другого человека настолько близко. — Мы справимся, Локи. У нас есть несколько лет, чтобы подготовиться, а значит, мы победим. Капитан коснулся губами прохладной руки и поднялся. Ему показалось, что Локи потянулся за ним, но одернул себя. Но показалось ли? — Ты еще придешь ко мне? — Локи с надеждой смотрел на него. — Конечно, — Стив улыбнулся, — если хочешь, принесу тебе кофе. — Кофе? — брови бога удивленно приподнялись. — Это такой земной напиток. Тору очень нравится, особенно с коньяком. Внезапно Локи расхохотался, запрокидывая голову, обнажая беззащитное горло с выделяющимся кадыком. И Стив замер, не в силах отвести взгляд от смеющегося мага. — Ну если даже Тору нравится, то я просто обязан попробовать этот чудо-напиток, — в уголках зеленых глаз блеснули слезы смеха, — только без алкоголя. Это Тор перепробовал все, что потенциального может гореть в семи мирах. Его уже ничего не берет. Локи улыбался и Роджерс не смог не улыбнуться в ответ. — А я все думал, почему он никогда не пьянеет, сколько бы не выпил. Списывал на то, что он из другого мира. — Нет, — маг хохотнул, — мне кажется, что в жилах моего брата течет спирт, а не кровь. Капитан усмехнулся и кивнул. — Я зайду вечером. — С кофе. — С кофе. В конце коридора Стив заметил знакомый силуэт. Наташа махнула ему рукой, шутливо отдавая честь и скрылась на лестнице.

***

Каждый вечер Стив приходил к Локи, принося с собой кофе в картонных стаканах и кислые зеленые яблоки, так полюбившиеся магу. Роджерс ловил себя на мысли, что с нетерпением ждет окончания рабочего дня, чтобы тихо поскрестись в белую дверь больничной палаты, удерживая в руке стаканы и пакет с фруктами. С Локи было легко и интересно. Как когда-то с Баки, на месте которого в сердце Стива теперь была ледяная дыра. Они были совершенно разными, но такими… родными, знакомыми, близкими, что Стив порой пугал сам себя этой внезапно вспыхнувшей привязанностью. Невозможно так быстро прикипеть к человеку. Но он ничего не мог с собой поделать. За неделю до выписки Стив застал Наташу в палате Локи. Шпионка сидела на постели, поджав под себя одну ногу и что-то держала в руках. Стиву показалось, что это какой-то снимок, старая потрепанная фотография. Но услышав звук открывающейся двери, Романова быстро спрятала свою ношу. Локи же внимательно посмотрел на вошедшего Стива и кивнул Наташе. — Я сделаю все, что в моих силах. Она кивнула и приветливо улыбнувшись Роджерсу, выскользнула за дверь. — Я вам помешал? — Стив поставил подставку со стаканами на тумбу и протянул магу пакет с яблоками. — Ты всегда вовремя и всегда желанный посетитель, — Локи улыбнулся и хрустнул зеленым фруктом. — Мы уже закончили, тебе не о чем беспокоиться, Стив. — И почему мне кажется, что вы оба что-то от меня скрываете? — Роджерс привычно коснулся прохладной руки и притянул мага в объятия. — Всему свое время, Стив, всему свое время. Если поторопить события, то ткань пространства исказится и все покатится к Хель. Подожди немного и тогда все придет. Иногда даже мертвые возвращаются к нам, если дать им на то достаточно времени. Стив задумчиво кивнул, вспоминая тот разговор с Наташей у прозрачного стекла за дверью этой палаты. Романова сказала эту фразу, даже интонация у нее была похожа. Роджерс прислушался к себе. Интуиция и обостренные чувства молчали, полностью доверяя зеленоглазому магу. Что ж, он подождет. — Хочешь я расскажу тебе историю? — с этого вопроса начинался каждый их вечер. Локи спрашивал, а Стив всегда соглашался. Ему казалось, что маг плетет кружево вокруг него своим голосом, заставляя оживать слова и кружиться по палате в такт рассказанной истории. Роджерс теперь засыпал вместе со скетчбуком и перемазанными грифелем пальцами. Образы, что представали перед ним, так и просились на бумагу. Как и сам Локи. — Хочу. Расскажи о драконах Вселенной. Вчера ты упоминал о них. — Конечно, Стив, — Локи улыбнулся и протянул руку. Капитан тут же сжал ее в своих горячих ладонях. — Слушай. …. Когда асы были молоды и не так мудры, как сейчас, когда воды Великой реки только начинали свой бег сквозь пространство огромного космоса, во Вселенной жили Драконы…. Каждая история, рассказанная этим завораживающим голосом, появлялась на белых страницах блокнотов Стива. Каждую ночь он засыпал спокойно, вспоминая колдовские глаза Локи, оживших в его воображении, или по велению мага, существ, дивные цветы и древние битвы. Кошмары, преследующие Стива все время с момента пробуждения, наконец, отступили. За день до выписки Локи, Стив застал в знакомой палате Тора. Громовержец сидел в кресле, обхватив руками голову. Локи стоял у окна, смотря на вечерний город, кипящий и звонкий за большим окном. — Я не вовремя? — Стив остановился возле двери. — Нет, ты всегда вовремя, — Локи улыбнулся и протянул к нему руки. За три недели, что маг провел здесь, они очень сблизились. Тор поднялся, рассеяно пожимая протянутую руку, и сел обратно. Стив перевел удивленный взгляд на мага. — Один требует моего возвращения в Асгард. Роджерс почувствовал, как сердце пропустило удар. — Только не говори, что ты возвращаешься… — Стив осекся, смотря на усмехнувшегося мага. — Ноги моей там не будет. Еще не известно, где хуже — на Титане или в Асгарде. Тор передал мой рассказ о Таносе и Один требует меня для допроса, а Тессеракт — обратно в хранилище. Иначе, когда наступит час битвы, Асгард откажется от Митгарда. Ни один воин в золотых доспехах не ступит в этот мир, — Локи печально покачал головой и прислонился лбом к груди Стива. — Без меня и Тессеракта Тору запрещено возвращаться под золотые своды. И даже Хеймдалл не может нарушить этот приказ. Капитан прижал к себе мага, чувствуя биение его сердца. — Что вы решили? Тор поднял голову, устало смотря на Стива и брата в его руках. — Я попрощался с матерью, друг мой. Мои верные друзья из Асгарда, с которыми я поддерживаю связь благодаря магии Локи, поклялись, когда пробьет час — они будут здесь. Они понимают, что грядет и готовы принять битву вместе с нами. Стив коснулся губами черной макушки, чувствуя, как расслабляется от этой новости. Локи останется с ним, как и Тор. Роджерс так и не смог понять, как он умудрился так прикипеть к ним. Но ничего менять он не хотел. Локи в его руках размеренно дышал, прикрыв глаза и обнимая за пояс. Тор откинулся на спинку кресла и смотрел на них, едва заметно улыбаясь. Стив чувствовал, что он справится со всем. Теперь у него снова есть за кого бороться, ради кого меняться и менять этот мир. Защищать его. Словно почувствовал его мысли, Локи сильнее сжал руки, прижимаясь крепче.

***

Стив возносил благодарную хвалу всем высшим силам, что Локи в тот момент отсутствовал в Яблоке. Вся та жесть, что творилась по велению Ведьмы, случилась далеко от его мага. Так еще и Тони решил возомнить себя равным богам и вместе с Брюсом создал Альтрона. Роджерс устало сполз по стене в собственной комнате Башни. Сил не было не то, что ехать в квартиру в Бруклине, их не хватало даже на то, чтобы пойти в душ. Все тело ныло, сердце было не на месте, и противная липкая лапа старых страхов оглаживала внутренности изнутри. Тор был сам не свой. Видение, что показала ему Ванда, не давало асгардцу покоя. Он стал отрешенный, задумчивый и какой-то…. Печальный. Впрочем, Ванда изменила их всех. Которую ночь Стив видел во сне песчаную пустыню, себя, стоящего на коленях и два тела в своих руках. Оба черноволосые, красивые, родные, бездыханные…. Роджерс тряс их за плечи, пытался согреть руки дыханием, молил очнуться…. Но серые и зеленые глаза безразлично смотрели в черное небо, не реагируя на крик и слезы. Стив просыпался в холодных объятьях ужаса, ощущая как сердце бьется где-то в горле. И в первые секунды он словно наяву видел свои руки, перемазанные алой и темно-фиолетовой кровью. Кровью тех, кого он любил. В такие моменты он всем своим существом ненавидел Ванду. А при свете дня, когда кошмары отступали, он жалел ее. Капитан устало вздохнул. Сейчас, он еще немножко посидит вот так, на полу и обязательно встанет. Пойдет в душ, сбрасывая форму по пути, а потом прямо в полотенце рухнет на кровать, обнимая подушку, с которой еще не выветрился запах его мага. Еще пять минут, и он точно встанет… Когда прохладные руки коснулись его лица, Стив подумал, что спит. Крепко спит сидя на полу и ему чудится знакомый запах, руки и тихий смех. — Давай, Стив, помоги мне поднять тебя, — голос Локи около уха заставил дернуться и открыть глаза. Маг сидел перед ним на коленях и в зыбком уличном свете казался призраком самого себя. Скулы заострились, под глазами залегли тени, улыбка была усталой. — Локи? Как ты… — Я вернулся. Почувствовал, что здесь я нужнее. Теперь Стефан справится и без меня. Давай, мой защитник, поднимайся и пойдем в душ. Стив поднялся, не сводя с Локи взгляда. У него словно открылось сотое дыхание и тело снова налилось силой. Маг рядом, с ним все в порядке и это главное. Когда они лежали в постели, Стив не мог заставить себя разжать руки и не прикасаться к Локи. Маг только улыбался и, удобно устроившись на капитанской груди, слушал рукой стук его сердца. — Ты расскажешь где был? — Роджерс привычно пропускал сквозь пальцы блестящие черные пряди. Как много изменилось за год …. Но если отмотать время назад, то он все равно поступил бы точно так же. Стив помнил, как у него похолодело в груди, когда на верхней площадке Башни появился светящийся круг и из него вышел седовласый мужчина с закрытым золотой бляшкой глазом. В тот момент Капитан мгновенно понял, кто перед ним. Один лично пришел за своим сыном и Локи, а Стив стоял между ними, закрывая спиной мага, готовый к своему последнему бою. После разговора на повышенных тонах и угроз отлучить Тора от Асгарда, Один вернулся в одиночестве. Локи прижался к спине Капитана, его потряхивало, но он смеялся. Все обошлось. Тогда Тони надолго заперся в лаборатории, говоря, что он простой человек и в отличие от Стива не может бодаться с богами. Поэтому ему нужен богоустойчивый костюм. И Стив его прекрасно понимал. Локи повернул голову, упираясь подбородком в сложенные на груди руки. — Я был в Гонконге. Когда, год назад, я пробивал пространство сюда, то заметил, что вокруг Митгарда есть защита. Это такая… мембрана. С помощью Камня мне удалось ее продавить, не нарушив целостности. Но сам факт ее существования меня очень заинтересовал, — Локи потерся носом о подбородок Стива. — Помню. Старейшина и три Храма, — Роджер кивнул. — Именно. На Храмы было совершено нападение, один из магов оказался слишком высоко мнения о себе и своих возможностях. Как итог: Храмы удалось спасти и это сожрало почти все мои силы, демона Дормамму отправили обратно, Старейшина мертва, а место Верховного Мага занял Стефан. — Как ты себя чувствуешь? — Стив приподнялся, проверяя мага на наличие любых повреждений. — Все хорошо, — Локи улыбнулся, — силы уже восстановились. Единственное, Стефан бесится, что не может понять принцип моей магии, но это мелочи. Роджерс хмыкнул и откинулся обратно на подушки. Он помнил весьма эксцентричного мага, с которым познакомился, когда он, Тор и Локи были в гостях у Старейшины. Интересная была женщина и преемник у нее под стать. — Мы тут тоже развлекались по мере сил и фантазии. — Я знаю, — Локи мгновенно стал серьезным, — и у меня есть информация. Стив кивнул и устроился удобнее. Когда Локи так говорит, стоит к нему прислушаться. — Внимательно. — Мне стало известно, что на Земле сейчас три Камня бесконечности. В сороковых годах четвертый Камень ненадолго появился и тут же исчез, предположительно, это был Камень души. Но об этом потом. Стефан является хранителем Глаза Агамотто — вместилища Камня времени. У меня хранится Тессеракт — Камень пространства. Где-то на Земле сокрыт Камень разума и самое странное здесь — силы Ванды исходят от него. Роджерс нахмурился. — Как такое возможно? Локи пожал плечами. — Полагаю, ГИДРА нашла способную девочку и провела ряд экспериментов с камнем, чтобы усилить ее способности. Другого варианта я не вижу. Стив кивнул. Ванда в первую очередь воздействовала именно на их разум. Предположение Локи было логичным. Но если Камень был у Гидры, то где он теперь? Оставлять столь могущественный артефакт в руках этих психов Стив не собирался. Да и Альтрон не давал покоя, собираясь уничтожить человечество. Капитан вздохнул поглубже, давя раздражение на Тони и Брюса. — Нужно найти камень и уничтожить Альтрона. — У Тора было видение о камнях. На рассвете мы отправимся в путь и будем недоступны. Но если тебе будет грозить опасность, я приду, — Локи обхватил прохладными руками лицо Капитана, — но пока я здесь…. Стив прижал ладони к своему лицу и подался вперед, целуя мага. Мята и яблоко, Роджерс упивался этим вкусом, каждый раз сходя с ума. Он не знал за какие заслуги Вселенная послала ему Локи, но не уставал благодарить ее за такой подарок. Маг с удовольствие отвечал на поцелуй, потираясь обнаженным телом о Стива, зарываясь пальцами в светлые волосы. Роджерс прижимал его к себе, двигаясь в ответ, отчаянно желая вплавить Локи в себя, сделать своей частью. — Держи меня, — шепнул Локи, сжимая коленями бедра Стива. Прикрытые колдовские глаза, белое тело, раскачивающееся на волнах удовольствия… Стив целовал длинную шею, плечи, грудь Локи, сжимая его в руках, помогая двигаться, чувствуя, что сам растворяется в маге. То, что творилось между ними и было настоящей магией. Он слушал стоны Локи, его вскрики и сгорал в жаре желания, страсти и щемящей нежности. Еще глубже, еще больше, еще ярче и Стив готов поклясться, что видит в зеленых глазах космос. Каждая близость была как взрыв сверхновой. Порой Роджерсу казалось, что Локи опутал его своей магией, приворожил, привязал к себе. Но видя как маг смеется, перебрасываясь шутками с Тони, медитирует вместе с Брюсом, тренируется вместе с Нат и Клинтом и понимал, что нет никаких сетей. Вся та нежность, страсть, привязанность, уважение и целый спектр иных чувств, что испытывает Стив — только его. И во взгляде Локи он видел ответные чувства. До этого такую бурю вызывал лишь один человек. Баки. Сердце Стива оказалось поделено между мертвым и живым. Когда Стив проснулся на рассвете, комната была пуста. На соседней подушке лежал серебристый кулон на длинной цепочке в виде пятиконечной звезды, заключенной в круг. Рядом лежала записка. Летящим знакомым почерком с левым наклоном было выведено: «Я буду чувствовать биение твоего сердца». Стив уткнулся носом в подушку, вдыхая знакомый запах, сжимая в руках кулон. Иногда ему казалось, что Вселенная пахнет мятой и яблоками. На задворках сознания мелькало воспоминание о другом запахе: горьких сигарет и полыни….

***

Роджерс крепче сжал вернувшийся бумерангом щит. Тони сошел с ума и втягивает в свое безумие всю команду. Новое существо, запечатанное в металлический «гроб», может их легко убить. Альтрон прямое тому свидетельство. Стив глубоко вздохнул, стараясь держать себя в руках и не прибить ни Ванду, ни Тони. Приборы начали орать, сигнализируя о пробуждении существа. Тони кинулся к мониторам, но Стив успел перехватить его, звон от удара костюма о щит разнесся по лаборатории, но потонул в общем хаосе. Ванда оттолкнула магией Брюса, когда… В синей вспышке появились асгардцы. Локи кинулся к контейнеру, что-то прикладывая к изголовью, заставляя металл под пальцами дрогнуть жидкой рябью. Едва заметные нити его магии охватили убежище нового творения Старка, на высоком лбу мага выступили капли пота и синие вены. Тор запрыгнул сверху на контейнер, призывая свои силы, напитывая чистым электричеством аппаратуру. Отключенные мониторы ожили, засветились загрузкой данных. Стив смотрел на Локи, сквозь слепящий свет электрических разрядов. Маг вливал свои силы огромным потоком, когда произошло сразу несколько событий. Молнии погасли и загрузка данных завершилась…. Синтезоид высвободился, сметая ударом Тора, отшвыривая его на несколько метров…. Локи потратил слишком много сил и обратился…. Тони шагнул под защиту приборов, скрывшись в их тени. Синтезоид с алой кожей выпрямился, в его лбу светился желтый камень. Он бросился на Тора, но Локи оттолкнул его магией, отправляя в полет через ударопрочное стекло, осыпавшееся с пронзительным звоном. Стив успел подумать, что это конец, когда синтезоид затормозил у прозрачной стены Башни. Он завис в воздухе, смотря на ночной город, кипящий свой жизнью, несмотря на опасности и угрозы. Роджерс схватил щит, готовый защищать Локи, но маг остановил его взмахом голубой с синими линиями руки. Тор неотрывно смотрел на синтезоида. — Простите за весь этот… сумбур. Благодарю, — он подлетел к площадке, где замерла вся команда. Говорил он на удивление спокойно. Стив видел, как разгладились напряженные синие плечи Локи. Синтезоид внимательно рассматривал Тора. Поведя плечами, он скопировал его плащ, заставляя Локи усмехнуться кончиками губ. — Тор, Локи, вы помогли его создать, — Стив был все еще напряжен. Локи обернулся к нему, смотря спокойными алыми глазами и покачал головой. — Тору было видение, вызванное магией камня разума, — маг подошел к синтезоиду, прикасаясь кончиками пальцев к желтому камню в центре его лба. — Водоворот, в котором канет все живое и в центре его — камень Разума. В разрушительной мощи с ним ничто не может сравниться. Ванда опустила голову. — Но зачем тогда…. — Тони взмахнул рукой, охватывая всю ситуацию в целом. — Потому что с Альтроном Мстителям не справиться, — Тор вздохнул. — Тони был прав в этом. — Ну точно, конец света настал, — пробормотал Брюс, прикрыв глаза ладонью. — В одиночку не справиться, — подал голос синтезоид. Напряжение разлилось по комнате. Еще слишком свежи были воспоминания о другом создании Тони. — Вы думаете, я — Альтрон? Но я не Альтрон. Я даже не Джарвис, — он помолчал несколько секунд. — Я — Вижен. — Я смотрела в твой разум и видела там смерть, — Ванда подошла ближе. — Присмотрись, Ведьма, получше, — протянул Локи. Его все еще потряхивало от усталости. — Я за жизнь, — спокойно сказал Вижен, — я за человечество и в этом я не Альтрон. — Где он? Чего хочет? — Клинт медленно приближался к нему. — Он ждет. В Зоковии. — Наташа там же, — Стив почувствовал острое желание сжать виски. Вижен, дитя Альтрона, его копия, которую Тони перекроил, напитанный силой богов…. Это сулило либо освобождение, либо огромные проблемы. — Я не желаю смерти Альтрону. Он уникален, — Вижен прошел мимо, смотря через стеклянную стену, — и он страдает. Но страдания эти аукнутся миру. Поэтому его придется уничтожить. Стереть все его ипостаси, все следы его в сети. Причем безотлагательно. Стив выдохнул и притянул Локи в объятия. Его синяя кожа была холодной, но приятной на ощупь, небольшие темные рожки, загнутые к затылку, переливались золотом. Роджерс настолько устал сегодня эмоционально и физически, что на изменившегося Локи практически не отреагировал. Ему хотелось только снять костюм, завалиться на кровать, подгребая под себя синекожего теперь мага и проспать пару суток. Мечты, мечты… Спустя двенадцать часов Вижен сообщил, что Альтрон стал историей. Вижен подошел к Локи, так и не принявшем вид человека, и наклонил голову. Маг обнял его, касаясь губами лба под сияющим камнем и замер на несколько долгих секунд. Тор задумчиво смотрел на это, а потом подошел к Стиву. — Локи оживил его, собственной магией вшивая камень. Если бы не он, то скорее всего проснулся бы второй Альтрон, а не Вижен. Теперь он кто-то вроде… наставника, старшего брата для вчера рожденного Вижена. Роджерс кивнул. Он не ревновал, прекрасно понимая ситуацию. Локи отстранился, улыбаясь. Вижен улыбнулся в ответ и ушел в лабораторию, где его ждали Тони и Брюс. Вижен стал освобождением, а не проблемой, как здраво опасался Стив. Наташа была цела, команда увеличилась в составе, боги тоже были на Земле. Роджерс вздохнул и прислушался к себе. Он чертовски устал. Вроде бы все закончилось, но сердце предательски тянуло. Стив пытался разобраться в себе, что еще не так. Локи цел и невредим, да, он еще сутки пробудет йотунхеймцем, пока истощенный запас магии не восполнится, а восстанавливать силы в этой форме легче. Роджерс все так же любит его и чувствует взаимность. Зарываясь пальцами в блестящую копну черных волос устало прильнувшего к плечу Локи, Стив вспомнил…. Тяжелая, нереально тяжелая голова на плече, горячее дыхание на шее, сильная рука поперек груди мешает дышать, но Стив счастлив. В маленькой бруклинской квартирке, где постоянные сквозняки и крикливые соседи, он счастлив, потому что Баки спит на его плече. Темно-каштановые волосы в тусклом свете кажутся черными, и Стив легко перебирает прядки, наслаждаясь этим ощущением…. Роджерс целует Локи в макушку, задевая носом рожки и маг вздрагивает от толпы мурашек, пробежавших по спине. Стив вдыхает знакомый запах и на периферии чувствует привкус полыни….

***

Стив возвращается в квартиру после пробежки в парке, когда шестое чувство колет в спину. Он оборачивается, но не видит ничего подозрительного: люди, спешащие на работу, хихикающие студентки со стаканами кофе из СтарБакса, несколько пожилых парочек на прогулке и парень в кепке на скамейке. Ничего необычного, но что-то все равно не так. Роджерс замедляет шаг, но ничего не происходит. Все те же офисные сотрудники, студентки, парочки и парень на скамейке. Передернув плечами, Капитан сворачивает домой. О том, что у них гости, Стив понял еще в подъезде. Они с Локи выбирали квартиру поближе к парку и просторную, чтобы было легко и свободно дышать. Им попался отличный лофт, в который Локи тут же влюбился. Но дом населяли в основном люди преклонного возраста, так что аромат духов Наташи Стив почуял сразу. Возле двери стояли алые туфли на шпильке и висел такого же цвета плащ. Из кухонной зоны доносились голоса. Нат стояла возле большого стола, на котором были разложены бумаги, Локи сидел на барном стуле в футболке Стива, поджав ноги и хмуро рассматривал распечатки. — Я знаю, — маг перевел взгляд на шпионку, — но я все никак в толк не возьму, какая тебе с этого выгода? — Считай, что я занимаюсь этим из альтруистских побуждений, — она побарабанила пальцами по столу. Локи хмыкнул и покачал головой. — Что здесь происходит? — Стив вошел в помещение, хмуро рассматривая Наташу и Локи. — По-моему, сейчас самое время, — Наташа постучала алым ногтем по одному из листов, — но мне, пожалуй, пора. Рада была вас увидеть, мальчики, — Романова послала Стиву воздушный поцелуй и ушла, тихо прикрыв дверь. — Локи? Стив выдвинул второй стул, смотря как тонкие руки быстро собирают бумаги в папку. Локи покачал головой и сжал пальцами виски. — Стив…. Помнишь, полтора года назад, когда я только тут казался, ты приходил ко мне в палату. Навестить, — маг тепло улыбнулся. Роджерс кивнул. Конечно, он это помнил. — Тогда Наташа тоже приходила к тебе. — Да. Приходила. Прошу тебя, постарайся меня понять. Ты не маг, но я попробую объяснить, — Локи повернулся на стуле к Стиву, беря его за руки. — Когда мы начали…. С того времени, как я оказался в палате в клинике, между нами завязалась симпатия. Вы, мидгардцы, не можете видеть этого, но чувства имеют форму. Они похожи на веревки…. Нити эмоций, слов, чувств и мыслей, что плотно переплетены между собой в тугой канат, — маг сплел в замок их пальцы. — Между нами тоже есть такой канат, такая связь. Она прочная, сильная, искрящаяся, но не полная. — В смысле, — Стив приподнял брови. В его воображении между ним и Локи был натянут корабельный трос, опоясывающий грудь в несколько витков. — Когда я увидел тебя, то ужаснулся — у тебя была прочная связь с кем-то, но «канат» истлел, почернел, покрылся коркой синего льда. Я не стал спрашивать это у тебя, доставлять тебе боль мне было противно. Эта оборванная связь и так кровоточила, я не хотел ее вскрывать снова. Наташа тогда часто заглядывала ко мне, между вами связь братьев по оружию, поэтому я спросил у нее. — Она показала тебе какой-то снимок, — Стив вспомнил тот день, когда застал Наташу в палате Локи. — Да, это было фото. Фото человека из твоего прошлого, связь с которым не разорвало ни время, ни пространство. Наташа принесла мне интересные документы и не менее интересные истории. Я видел эту рваную рану, что осталась на месте крепчайшей связи и поклялся помочь. Все эти полтора годы мы с Наташей занимались расследованием весьма странного дела. Рождерс нахмурился сильнее. Он припомнил все те моменты, когда заставал Локи и Наташу вместе. Стив думал, что два его близких человека поладили, а оказалось, что плели интриги. — Что за дело? — Стив…. Это дело Зимнего Солдата, величайшего орудия ГИДРЫ, бывшего наставника по тактическому бою Наташи и…. — И? Локи замолчал, смотря на их сплетенные руки. Затем высвободил ладони и потянулся к папке, доставая снимок. — Держись, Стив. Роджерс перевернул фотографию и окаменел. Выцветшая по краям фотография запечатлела только одного человека. Знакомые каштановые волосы, прямой взгляд серых глаз, абрис губ и ямочка на подбородке…. Отрешенность во взгляде, запавшие щеки, темные круги под глазами, черная форма военного кроя, снайперская винтовка за плечом и металлическая левая рука…. — Баки…. — Стив. Стив! Стив, посмотри же на меня! Локи тряс его за плечи, пока не добился ответной реакции. Роджерс поднял на него глаза и мага затопила такая волна боли и непонимания, что голова моментально стала раскалываться. Локи сцепил зубы, твердо смотря в синие глаза. — Почему… — Потому что мы не были уверены. И не знали где он. А еще опасались вот такой реакции. Стив, смотри на меня, — маг еще раз тряхнул его за плечи и синие глаза наконец сосредоточились на нем. — Рассказывай, — в голосе Стива явно проскользнули капитанские нотки. Локи опустился на стул и подтянул к себе папку. — В сороковых ГИДРА разрабатывала проект по созданию идеального солдата, который был бы весьма неприхотлив и мог бы противостоять шедевру Говарда Старка. Так появился проект Зимнего Солдата. Организация долго проводила эксперименты, заселив не одно кладбище, пока Капитан Америка вместе с Ревущими пытались развалить организацию. У тех, кто оказывался в плену ГИДРЫ брали кровь на анализ синтеза с сывороткой. И только Барнс выдержал все тесты и не умер в муках. Вот только эксперименту опять помешал Капитан Америка, вернувшись за своим другом. Но и ГИДРА не хотела отступать: среди тысяч подопытных нашелся тот, кто смог выдержать тесты. Когда Барнс сорвался с поезда, — Стив сцепил зубы и Локи накрыл его руку своей, — специальный отряд достал еще живого сержанта и доставил прямиком в лабораторию. Джеймсу оторвало руку при падении и ее заменили протезом из вибраниума, укрепили скелет и частично заменили кости. А потом сделали из него идеальное оружие — Зимнего Солдата. Локи протянул желтую папку Стиву. — Здесь все, что нам удалось собрать за эти полтора года. На данный момент ГИДРА засела в ЩИТе слишком плотно, мы не могли копать явно. Зимнего постоянно обнуляли, его дух оказался слишком сильным, чтобы сдаться легко. Три месяца назад ГИДРА решила действовать, а потому нужно было убрать с доски двух главных противником — Капитана и его мага. Стив резко и остро взглянул на Локи. — Те отлучки — это то, о чем я сейчас подумал? — Да, Стив. ГИДРА узнала, что на Земле остались еще камни, поэтому наше столкновение было неизбежным. Твои задания в Ираке, Албании, Ватикане — это следы ГИДРЫ. В Ватикане, два месяца назад, Зимний и увидел тебя в деле. А потом сбежал, перебив всю группу поддержки. Роджерс нахмурился. — Откуда такие подробности? — В ЩИТе есть перебежчик, ты его прекрасно знаешь. Он всегда рядом и незаметен для взгляда. Идеальный кандидат для шпиона на две стороны. Стив стукнул ладонью по столу. — Рамлоу. — Именно, — Локи кивнул. — В Ватикан с Зимним послали не его группу, Брок отправился с тобой, потому и жив остался вместе со своими ребятами. Сейчас важно другое. Барнс исчез, вот только охранные сигналки, что я установил по трем ближайшим кварталам, истерично вибрируют две последние недели. Стив прикрыл глаза. О ГИДРЕ он знал. Ник вызывал его несколько раз на прогулки по парку, где их не могли услышать. Пирс хорошо маскировался, но не достаточно, чтобы совсем не оставлять следов. Вижн несколько раз говорил о странных счетах, переводах и письмах, поэтому Стив давно был готов к такому повороту. Даже новость о его командире группы огневой поддержки не стала чем-то внезапным. Брок косвенно указывал на то, что ГИДРА не сгорела в сороковые. Но вот новость о Баки…. Роджерс смотрел на снимки в руках, где был запечатлен Баки. Впрочем… нет. Это был совершенно незнакомый человек, взявший себе внешность первого возлюбленного, человека, за которым он вернулся в ад, и который не сдался ради него. Стив опустил голову на стол, упираясь лбом в прохладную столешницу, до сих пор пряно пахнущую сосной. Локи протянул руку, нежно касаясь его волос, а потом притягивая к себе в объятия. Мята и яблоко… Стив глубже вдохнул ставший родным запах и… И чуть не задохнулся от осознания. Сегодня утром на пробежке его насторожили не люди. Запах. Это был запах! — Какой запах? — Локи смотрел внимательно, чуть сведя брови. — После пробежки, я уже возвращался, мне показалось что-то странным. Я не понял, что именно, все на первый взгляд привычно и обыденно. А вот теперь понял — это был запах. Терпкие сигареты и полынь. А еще сталь. Локи…. Так для меня ощущался лишь один человек…. — Баки. Локи вздохнул и коснулся горячего лба губами. Барнс здесь, где-то рядом и, скорее всего, все барьеры, которые ГИДРА упорно выстраивала в его голове, начали трещать по швам. — Его надо срочно найти, — Стив несколько удивленно посмотрел на мага. — И не смотри на меня так. Я прекрасно знал, что буду не единственным. С самого начала. Связь, помнишь? Роджерс нахмурился и заторможено кивнул. А потом резко сгреб мага на руки, крепко прижимая к себе. — Спасибо, — тихо произнес он. — Не знаю, чтобы я без тебя делал и как жил. Локи лишь тепло улыбнулся своему воину, касаясь губами его рта в легком поцелуе. Маг прекрасно знал, что было бы, если бы ему когда-то не хватило сил пробиться к своей звезде. За что отдельное спасибо и персональное проклятие Стрэнджу. Поздно вечером Стив стоял возле окна в спальне, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Бордово-розовый закат уже догорал где-то на горизонте, скрытый от глаз стеклянными исполинами, что заполнили Бруклин с тех пор, как Роджерс здесь жил до сыворотки, до поезда, до Локи… Теплые руки скользнули по плечам, а к спине прижалось гибкое тело. Локи после душа одуряюще пах мятой и яблоками, и Стив сделал глубокий вдох, словно кто-то мог отобрать у него мага, его вторую часть. Первая пахла полынью и сигаретами. — Мои маяки затихли утром, — глубокий голос разрезал тишину комнаты. Впрочем, сама тишина в городе была условной. Обостренный слух Капитана постоянно улавливал шаги соседей за стенами, их разговоры, шум машин на улице и шелест листвы за окном. Но эти звуки настолько были привычны, что уже незаметны, приелись. — Он ушел? — Скорее всего. Но не далеко и не на долго. Его барьеры рушатся, это причиняет Джеймсу боль. Он знает, что не помнит многое и старается расшевелить свою память. Вот только осколки ранят все сильнее. Хотя, на сколько я могу судить, ваша связь восстанавливается. Стив развернулся, притягивая мага ближе, шире расставляя ноги, чтобы соприкасаться теснее. — Локи…. — Стив, — маг положил узкую ладонь на его грудь, точно напротив сердца, что так громко и четко билось, — я знаю. Ты не сможешь без него, не сможешь без меня. Та связь, она обоюдная. Ты наш центр, наш свет. Мы с Джеймсом оба брели во тьме, натыкаясь на колья и ножи, спотыкаясь о камни и срываясь в пропасти, пока не встретили тебя. Ты нужен нам обоим, как и мы тебе. Не думай об этом сейчас. Все будет так, как должно быть, мой свет. И мертвый скоро вернется, ведь времени прошло достаточно. Роджерс вздохнул и улыбнулся. Все будет. — Что тебе снится? Вопрос застал врасплох, и Стив мгновенно напрягся. И тут же понял, что маг это заметил. — Стив, — Локи коснулся его лица, — посмотри на меня. Капитан малодушно прикрыл глаза и сосчитал до десяти, заставляя одеревеневшие мышцы начать расслабляться. Локи он солгать не сможет. — Стив, — Локи смотрел прямо в глаза и Кэп невольно тонул в этом море зеленого цвета. — Что тебе снится? — Ты, — он замолчал на несколько секунд, собираясь с мыслями, — и Баки. И… вы мертвы, оба. Вокруг нет ничего, лишь песок и пепел. Я… весь в крови, алой и фиолетовой, умоляю вас очнуться, но все без толку. А потом светляки, много-много, они возникают словно из ниоткуда, но тянутся ко мне. Мне кажется, что я слышу их голоса, но не могу понять слов. Они что-то кричат, шепчут, но я не могу разобрать. Точнее, не мог. До вчерашней ночи. Локи несколько минут задумчиво смотрел в окно, наблюдая за последними лучами далекого солнца. Стив видел, что маг словно не здесь, яркие зеленые глаза затянула грозовая пелена. — Что они шепчут? — «Коснись». Локи застыл на месте. Он медленно перевел взгляд на Стива, словно впервые увидел его. А потом расхохотался. Роджерс непонимающе смотрел на мага, ожидая, когда тот успокоится. Вот только смех все набирал обороты, пока не перерос в истерику на груди Капитана. — Локи? Мужчина помотал головой, делая глубокие вдохи, стараясь успокоиться и привести себя в порядок. — Сейчас. Он потянул Стива за собой, на кухню, где жадно выпил всю бутылку воды и только после этого почувствовал, что успокоился достаточно. Удобно устроившись на любимом барном стуле, маг собрался с мыслями. — Стив, для начала ответь мне на один вопрос: что ты чувствуешь, когда касаешься Тессаракта или находишься рядом с Виженом? Роджерс задумался лишь на секунду. — Тепло. Словно нахожусь на солнце, которое не слепит, а приятно греет. Схожее чувство было, когда Баки меня обнимал. И когда ты рядом. Локи кивнул и усмехнулся. — Вот и ответ, Стив. Тепло. Знаешь, что чувствует Тор, касаясь Тессаракта? Холод. Мороз в разы страшнее, чем в Йотунхейме. И страх. Тоже чувствует Тони, Клинт, Наташа и прочие. Даже Ванда, касаясь камня Разума ощущает страх, хоть и сила ее от него. И лишь ты чувствуешь тепло. — А ты? — Лишь его отголосок, — Локи улыбнулся, переплетая пальцы со Стивом. — Я могу использовать силу камней, но они не принадлежат мне. Они твои, Стив. Роджерс непонимающе уставился на мага. — В смысле? — Смотри, — маг мягко высвободил одну руку, создавая иллюзия разноцветных камней Бесконечности. — Каждый камень отвечает за свой аспект бытия, у каждого из них своя ниша и свои возможности. Но лишь все вместе они способны подчинить себе всю материю, охватить всю галактику. Чтобы собрать камни вместе, Танос заставил гномов Нидавеллира выковать ему перчатку, тем самым потушив звезду. Мы с Тором много сил потратили на то, чтобы все вернуть как было. Но перчатка лишь копия, при том не самая удачная. А оригинал — это ты, Стив. Ты способен собрать камни без какого-либо вреда, и они признают тебя достойным их силы. Локи улыбнулся, смотря на Роджерса. — Ты с самого рождения был невероятно силен духом, и даже потери не смогли тебя сломить. А Говард изменил тело, задействовав камень Души. Те частички, что ты видишь во сне — души, однажды уже подчиненные тобой. Камень Души сильнейший из всех. И он уже твой. Стив смотрел в зеленые глаза напротив, с легким ужасом вспоминая то, о чем долгие годы старался не думать. Там, в камере, куда поместил его Говард, действительно был камень и его золотой свет пробивался сквозь плотно зажмуренные веки. Вот только жег он лишь первые мгновения, а потом Стив чувствовал лишь знакомое тепло и шепот сотен голосов. — Джеймс и я — те, кого можно назвать якорями. Сила камней необыкновенно велика и соблазн раствориться в них, забыть самого себя, свое имя и свои цели невероятно огромен. — Но пока я чувствую ваше тепло, я помню кто я есть… Стив протянул руку Локи, плотно сомкнутую в кулак. То тепло, что он чувствовал от камней, от тех огоньков, что снились ему каждую проклятую ночь, собиралось под пальцами, пробиваясь наружу золотым светом, пока не исчезло в яркой вспышке. Локи с замиранием сердца следил, как Стив медленно разжимает пальцы. На его ладони едва заметно искрился золотом камень Души. — Это… невероятно, — Локи коснулся кончиками пальцев ладони Стива, не прикасаясь к камню. — Он словно… поет, — Роджерс перекатывал камень в ладони, словно не обращая внимая на его силу. — И он теплый. Локи внезапно замер, словно к чему-то прислушивался. — Он здесь, Стив. Роджерс мгновенно подобрался. Ему не надо было объяснять в чем дело. — Камень? — Капитан вопросительно посмотрел на мага. — Он твой. Пожелай и он подчинится. Стив сжал камень в руке, ощущая его тепло. Без единого всполоха камень Души растворился на ладони, вплавляясь в сами вены своего владельца, чью волю он проверял на прочность столько времени. И лишь яркие золотые крапинки в синих глазах напоминали Локи о той магии, что он сейчас видел. — Иди. Он ждет тебя. Локи явно ощущал присутствие Барнса на улице, прямо под их окнами. Он не знал наверняка, но чувствовал, что слишком много барьеров рухнуло в сознании мужчины. И в то же время слишком мало. Он слышал, как хлопнула входная дверь. Слишком резко и громко. Но маг знал, что это не конец, это лишь начало, последний поворот перед прямой, в конце которой их ждет либо новая жизнь, либо полное уничтожение. Да, он смог выиграть несколько лет для миров Иггдрасиля, но это время на исходе. И в песочных часах Хель осталось лишь несколько песчинок.

***

Зимний Солдат помнил слишком много. Локи стоял за прочным стеклом на медицинском этаже Базы, смотря на лежащего в кровати шатена. Грудь мужчины едва заметно поднималась и опадала, и Локи уже не слышал едва заметного хрипа на выдохе. Когда Стив привел его домой неделю назад, Джеймс был сильно истощен, у него было сломано шесть ребер, начал загнивать стык между живым плечом и протезом. А еще напрочь разбитая психика. Он помнил только Стива — маленького, хрупкого, постоянно болеющего, ходящего по самой грани жизни и смерти. И в то же время помнил сильного, отчаянно отважного и до последнего справедливого Стива после сыворотки. И воспоминания, наваливаясь, наслаиваясь одно на другое не способствовали его излечению, лишь рвали его сознание на части. Локи не обратил внимания на движение воздуха рядом. Наташа всегда приходила неслышно. — Я знала его семь лет. И никогда не видела столь живым. Маг лишь хмыкнул. Живым. Весьма спорное утверждение, но пусть будет так. — Как он? — Держится. Хоть его и рвет на части. Их обоих рвет на части. — А ты? Маг хмыкнул. — Чуть больше полутора лет назад, мы со Стивом были в Лондоне. Я изучал магическую сферу Земли, пытаясь отыскать ее центр. Помнишь? Наташа кивнула. Локи не смотрел на нее, но почувствовал движение. - Верховный маг хранит артефакт — Глаз Агамото, хранилище камня Времени. И в обмен на небольшую помощь позволил использовать камень. Позволил увидеть миллионы вариантов того, что грядет и выбрать нужный. Романова прерывисто вздохнула, сжав руки в кулаки. — Ты знаешь. — Знаю, — Локи едва заметно кивнул. — Осталось слишком мало времени. Всего несколько песчинок. Но путь избран, осталась самая малость — пройти его до конца. Наташа отвернулась, что-то напряженно обдумывая. — Локи… А Брюс, он…. Его можно излечить? Мужчина несколько минут молчал, неосознанно касаясь припухших с ночи губ. — Можно. Вот только конечный результат, боюсь, совсем не тот, что ты себе представляешь. Женщина выгнула бровь, мельком взглянул на спящего Барнса и Локи усмехнулся. — В теле Брюса две разные личности, которые борются за главенство над телом. Да и тела у них разные. У Барнса же личность одна, пусть и разбитая, раздвоенная. Его можно собрать как мозаику, склеить золотыми нитями души Стива, что едина для нас с ним. Брюсу же сложнее. Ему надо понять и принять того, кто живет внутри него. Стать с ним полностью единым, слиться в одну суть. Только так он сможет излечить сам себя. Лишь став единым. Еще один вздох послужил ему ответом. Локи не сомневался, что она верно поняла все, что он сказал. И он надеялся, что у шпионки все получится. А он со Стивом просто немного помогут ей. — Думаешь, получится? Родной голос раздался над левым ухом, вызывая волну мурашек по всему телу. — Да. На оба вопроса. Стив в отражении улыбнулся, и маг почувствовал легкий поцелуй в висок. — Идем. Он скоро должен проснуться. Локи кивнул и улыбнулся. Связь между Стивом и Баки крепла с каждым днем, набираясь сил, возвращаясь к былому состоянию. И маг видел, как между ним самим и Барнсом натягивается пусть пока и совсем тонкая, но прочная нить.

***

Роджерса срочно вызвали в штаб. Террористы захватили судно, которое помимо гражданских, перевозило еще и несколько артефактов. Фьюри предполагал, что это или сами остатки ГИДРЫ, или же кто-то на них работающий. Локи сидел в кресле погрузившись в книгу, когда почувствовал на себе взгляд. Барнс смотрел на него, словно что-то пытался увидеть. Что-то постоянно ускользающее от его взгляда. — Как ты себя чувствуешь? — маг отложил книгу и пересел на край постели. Приборы занудно пищали, мигая разными лампочками, отслеживая состояние Зимнего. — Живым. Локи улыбнулся. В этом слове было гораздо больше чувств и смысла, чем могло показаться. Своим присутствием, силой, что теперь текла по его венам, Стив лечил Джеймса, склеивал его из разрозненных осколков в единое целое. И маг знал, что осталось совсем чуть-чуть. — Локи, — маг вскинул голову, смотря прямо в темно-серые, словно грозовое небо, глаза. — Кто он тебе? Мужчина задумчиво прикусил губу, прокручивая варианты ответа в голове. А ведь действительно — кто? — Он — мой воздух. Ярчайшая звезда, на чей свет я брел во тьме. Мой смысл и моя душа. Барнс закрыл глаза, собираясь с силами. -Помоги мне вспомнить. Локи замер. — Ты уверен? — Да. Пока Стива нет, я хочу вспомнить. Собрать себя до конца. Я ощущаю, что время на исходе. Что-то уже стоит у ворот и надо быть готовым дать отпор. Защитить его. И тебя… Локи задумался на несколько мгновений, а потом придвинулся ближе. — Это будет больно. — Плевать. — Ты же понимаешь, что мы… — Единое целое, — Барнс кивнул, сжимая в руке край одеяла. — Я это чувствую. Хоть пока и не понимаю как. Локи наклонился ближе, почти соприкасаясь лбом с Баки, бережно держа его лицо в своих руках. — Я помогу. И разделю твою боль. Заберу половину, взамен отдав часть себя. Только верь мне. Барнс гулко сглотнул, утопая в ярких зеленых глазах. В легкие проник терпкий запах мяты и зеленых яблок. — Верю. И сознание обоих потонуло в вязкой тьме, вслед за которой пришла боль.

***

Стив устало спрыгнул на землю. Трое суток без сна хоть и не были чем-то необычным, но здорово подтачивали нервы. Сила, что теперь была внутри него, не давала свалиться от изнеможения, но от желания помыться и поспать хотя бы десять часов не избавляла. — Капитан Роджерс! Стив мгновенно обернулся на знакомый голос. Доктор Хелен Чо нервно сцепила руки и явно поджидала с плохими новостями. Кивнув Рамлоу, Стив направился к женщине. — Что случилось, доктор? — Сержант Барнс и маг Локи и не приходят в сознание третьи сутки, — капитан сбился с шага, замерев на месте. — Третьи сутки? — Как только вы сели в джет, что-то произошло в палате. Все приборы в начале словно с ума сошли, потом их вырубило. Как и освещение на всем этаже. Вся техника моментально сгорает рядом с ними, так что диагностировать я тоже ничего не могу, — в голосе доктора явно звучала досада. — Где они? — В палате сержанта… Дальше доктор договорить не успела. Капитан сорвался с места, вихрем проносясь по территории Базы. В палате было тихо. На другой кровати, шире, чем помнил Стив, лежали лицом друг к другу два продолжения самого Капитана. Те, без кого его жизнь не имеет смысла. Он стянул перчатки, едва прикасаясь к их переплетенным рукам. На мгновение Роджерс замер, всматриваясь в мужчин. И Локи, и Баки лежали по краям, оставляя пустое место в центре кровати. Ровно столько, чтобы поместился еще один человек. Сам Стив. Щит грохнул о кресло, туда же полетела сдираемая форма. Капитан мысленно благодарил Тони, что в палате есть душ, быстро смывая с себя пыль, кровь, пот и порох. Скорее, туда, где он гораздо нужнее сейчас. В одном полотенце, Стив аккуратно лег между мужчинами, впервые чувствуя себя правильно. Там, где ему самое место. Локи и Баки синхронно придвинулись ближе, смыкая руки на груди Роджерса, там, где билось его сердце. Стив закрыл глаза. Он был уверен, что все было правильно.

***

Первым пришел в себя Баки. Он глубоко вдохнул знакомый с самого детства запах кедра и сандала, к которому примешались нотки мяты и кислых зеленых яблок. Стив и Локи. Барнс чуть пошевелился, ощущая целостность и спокойствие. Под его пальцами размеренно билось самое сильное сердце во всех мирах, а поверх его руки лежала прохладная узкая ладонь мага. Их мага. Он не спеша открыл глаза. Неяркий свет заливал комнату, через большое окно прямо за его спиной. Стив был таким красивым сейчас. Молодым. Словно не было войны, не было потерь и ледового плена. Будто время сжалилось над ним, не позволяя возрасту и непростой судьбе оставить на нем свой отпечаток. Ладонь рядом дрогнула и Баки глубже вздохнул, встречаясь взглядом с пронзительными зелеными глазами. Локи едва заметно улыбнулся. Действительно, терпкие сигареты и полынь. Маг чувствовал, что теперь Барнс един. Все осколки заняли свои места, а стыки между ними светятся ровным золотом. Когда Джеймс попросил его о помощи, Локи не предполагал, что это будет настолько сложно и так больно. Там, в их объединенном сознании, прочно укрытые магией Локи, они проживали жизни друг друга, деля на двоих боль и силу, что не позволяла сдаться, раствориться. Но тьма была все время рядом, звала и манила к себе образами Стива, что задорно улыбался и протягивал к ним руки. Вот только Локи знал, что это лишь иллюзия и держал на краю не только себя, но и вспоминавшего все Баки. И когда казалось, что все, силы на исходе и он почти сдался, пришло тепло. Словно теплое одеяло, их окутала сила Стива, что сиял ровно и мягко, ведя за собой обратно на свет. И тьма билась, клубилась по краям не в силах преодолеть этот барьер. Роджерс под их переплетенными руками вздохнул и медленно открыл глаза. Синие, с яркими золотыми крапинками. Он дома. Спустя почти три часа они сидели в гостиной на Базе. Стив лениво наблюдал за мельтешащим Тони, который никак не мог успокоиться, ходя из угла в угол. — Ну как так-то? — гений остановился напротив Роджерса, сложив руки на груди. Баки рядом едва заметно хмыкнул и тихо шепнул на ухо: «Он так напоминает Говарда». Стив был совершенно согласен с ним. — Не имею ни малейшего понятия, — Капитан лишь пожал плечами. — Но камень у меня, хотел я этого или нет. Танос не знает обо мне, не знает моей силы и того, что еще три камня на Земле. Локи отправился за Стефаном, как только они прибудут, надо будет что-то решать. — Стивен прав, — в комнату зашли Тор и Вижен. Камень Разума ярко вспыхнул и тут же погас, заставляя синтезоида поморщится. — Несмотря на то, что Один заблокировал для меня и Локи врата Асгарда, связь с Хеймдалем у меня все же осталась. Страж передал, что несколько миров уже пали под пятой Таноса. И он все ближе к Митгарду. Осталось всего несколько месяцев. Воздух рядом с диваном, на котором располагались Стив и Барнс, полыхнул синим светом, оставляя за собой лишь несколько быстро потухших искорок. И двух магов.  — Как ты меня иногда бесишь, — тихо прошипел Стефан и его плащ согласно, но как-то вяло, дернулся. Локи лишь усмехнулся, ставя Тессеракт на стеклянный стол посередине. — И раз уж все в сборе, — ровно произнесла Наташа, — может быть теперь вы объясните, что тут происходит? Тони перестал сверлить глазами Роджерса и растер лицо руками. — В семье Говарда Старка было два ребенка, — Тони не заметил, как все на него посмотрели, погруженный в свои мысли. — Маргарет была старше отца на двенадцать лет и с самого детства тяжело болела — рак спинного мозга. Их родители, а потом и отец, делали все возможное, чтобы если не вылечить дочь, то хотя бы облегчить ее боли. Я не знаю, как и почему Говард загорелся идеей создания идеального солдата, что практически поселился в лаборатории. Вот только все его эксперименты с сывороткой были провальными. Добровольцы не умирали, как от экспериментов ГИДРЫ, но и результата не приносили. Всегда был какой-то изъян. Пока Говард не узнал о Камне. Старк вздохнул и налил себя выпить. Стив ясно различил запах выдержанного скотча. — К тому времени стало очевидным, что Маргарет не спасти. Жить ей оставалось от силы пару недель, и, насколько мне известно, она умоляла отца освободить ее от боли, их родители к тому моменту были мертвы. И Говард согласился. А потом ее не стало. Еще через полгода случилось то, что случилось и Америка обрела своего Капитана, — Тони отсалютовал Стиву стаканом и залпом его опрокинул. — Я пытался повторить эксперимент отца, изменив начальные параметры. Вот только без «божественного вмешательства», — Старк невесело хмыкнул, — мы чуть не получили второго Альтрона. Ванда, сидящая на подлокотнике кресла, лишь крепче сжала руку Вижена, тепло ему улыбаясь. — И в чем проблема? — Наташа не сводила с Тони взгляда. — У нас четыре камня из шести, хоть я и не понимаю откуда у Стива взялся четвертый, если он был у твоего отца, Тони. Мы в состоянии дать отпор Таносу и его армии, хотя бы потому, что знаем о его приближении и бой будет на нашей земле. Женщина обернулась на Беннера и тот задумчиво кивнул. Он тоже не совсем понимал в чем суть происходящего. — А проблема, дорогая Нат, как и спасение, в нашем неподрожаемом Капитане. Ну же, Стив, — Тони похлопал Роджерса по плечу, — не стесняйся. Покажи ребятам причину нашего собрания. Роджерс только вздохнул. Как и Говарда, он мог переносить Тони исключительно в малых дозах. Он прикрыл глаза, ощущая тепло, струящееся по венам. Сотни маленьких огоньков вспыхнули под его кожей, быстро перемещаясь, скапливаясь на его раскрытой ладони, где начал формироваться золотистый камень Души. Стив открыл синие с золотом глаза. — Невероятно, — Стрэндж стремительно подошел, рассматривая камень и самого Роджерса, впрочем, не стремясь коснуться. И только тогда заметил, что изменился не только Стив. — И ты тоже, — он несколько бесцеремонно ухватил Барнса за бионическую руку, поднося ее ближе к глазам. Джеймс тихо рыкнул, но остался недвижим. Сидящий рядом Стив, его уверенная сила и мягкая магия Локи успокаивали его. — Стив связан с нами узами души, крепкими, неразрывными даже за Гранью, — Локи задумчиво смотрел на Стефана. — Его сила коснулась и нас, пусть и в малой доле, не столь явно, но тем не менее. — Подожди, — Брюс, осененный догадкой, вскочил с места, запустив руки в волосы. — Если Стив вместилище камня Души, то остальные тоже могут быть поглощены людьми, а не только перчаткой. Значит, нам необходимо найти тех, кто сможет выдержать силу камней. Он резко остановился, смотря на Вижена. Синтезоид отрицательно покачал головой. — Камень часть меня, это так, доктор Беннер, — алая ладонь коснулась камня во лбу, — но он мне не принадлежит. Я создан с его помощью и черпаю свою силу из него, но не владею, в отличие от полковника Роджерса. — За время нашего путешествия, мы с Локи натолкнулись на легенду о равновесии, — Тор задумчиво посмотрел на брата. — О том, кто сможет собрать все камни, не теряя сути своей, — Стрэндж выпусти бионическую руку Барнса, стыки которой светились мягким золотистым цветом. — Но камни — это части создания Вселенной, это огромная мощь, которую не под силу выдержать в одиночку. — Поэтому я и не один, — Стив поднялся, сжимая кулак, растворяя камень в собственных венах. — У меня есть Локи и Баки, Стефан. Пока они рядом, я точно помню кто я такой. Танос создал перчатку — искусственное вместилище камней. Только она тянет его силы, и чем больше камней он соберет, тем больше сил она будет тянуть. А использование всего спектра нанесет слишком сильный урон даже титану. Но я не человек. Роджерс подхватил Тессаракт и куб в его руках раскрылся без единого щелчка, с легкостью отдавая то, что скрывал так долго. Камень пространства выпал на раскрытую ладонь, но не обжег, а бесшумно растворился, проносясь по сосудам Капитана голубыми всполохами. — Стив! Локи и Барнс в миг оказались рядом, подхватывая покачнувшегося Стива под руки. — Все в порядке, — Роджерс устало улыбнулся и сильнее сжал кулаки. Сила в нем ворочалась, стараясь улечься удобнее, найти свое место на кончиках пальцев, чтобы отозваться голубыми искрами на зов своего хозяина. — Остальные камни представляют из себя артефакты, — голос Стефана разрушил затянувшуюся тишину. — Камень Разума находится у Вижена, а Глаз Агамото подпитывает Храмы. Просто так их невозможно извлечь. — Камень Вижена можно извлечь, — Тони задумчиво потер подбородок. — Мы с Беннером и Шури рассматривали подобный вариант. Если провести операцию верно, то Вижен не сильно потеряет в силе без камня. А вот на счет Храмов надо подумать. — Вы не понимаете сути камней, — Стив покачал головой. — Вы рассматриваете камень и его силу как единое целое. Капитан сжал руку и через пару секунд положил на стол два камня. — Я могу извлечь суть камня не нарушая функций артефакта, — Капитан пожал мощными плечами. — Тессаракт все так же можно использовать для перемещения в пространстве, но в перчатке Таноса он будет бесполезен. Та разрушительная мощь сейчас во мне, — по телу Роджерса пробежали голубые всполохи. — Это мощный артефакт, но частицы Бесконечности, которую он нес в себе, больше там нет. Локи осторожно взял в руки собранный заново Тессаракт. Мгновение, и голубая вспышка окутала тело мага, перенося его на другой конец гостиной. Стив коснулся Баки и без единой искры оказался рядом с магом. Стрэндж закрыл глаза, а затем, словно боясь передумать, раскрыл Глаз Агамото, магией извлекая камень Времени. — Что ж, — он обвел взглядом присутствующих, — может у нас и есть шанс на победу. Локи уверенно кивнул. Он видел этот момент, когда сам использовал артефакт Стефана. А еще Локи понимал, что поворот уже пройден и они на финишной прямой. У них нет тех нескольких месяцев, о которых поведал Хеймдаль. Танос гораздо ближе, и маг почти наяву ощущал его тяжелую поступь. К горлу подкатил ком, мешая сделать вдох, но две теплые ладони коснулись его рук, разбивая тревогу и панику. Стив как-то понимающе улыбнулся ему одними глазами и отошел к Стефану, а Баки положил тяжелую голову на его плечо. Локи вздохнул. У него хватит сил противостоять титану. Барнс за его спиной тихо хмыкнул и прошептал, едва касаясь губами шеи: «Ты не один».

***

Поздно вечером в их комнату на Базе тихо постучали. — Это Наташа, — Стив даже не повернул головы в сторону двери, методично чистя оружие сидя на постели вместе с Барнсом. Зимний отказался расставаться со своим арсеналом и теперь успокаивался его разборкой. Локи коснулся электронного замка, впуская шпионку внутрь. Романова на мгновение замерла, натыкаясь на внимательный взгляд Барнса. — Не стой, Седьмая. По двигающейся мишени сложнее попасть, — Джеймс хмыкнул на удивленное лицо Наташи и незаметно подмигнул Стиву. — Стив, я пришла с просьбой о помощи, — Романова быстро взяла себя в руки, поняв, что Барнс шутит. Роджерс развернулся, внимательно смотря на подругу. Шпионка профессионально отметила, насколько неестественно плавно это получилось у ее друга. И глаза. Глаза поразили Наташу больше всего: ярко синие, словно светящиеся изнутри с миллионами мелких крапинок золотого, желтого и зеленого. — Брюс… Он… — Не может принять себя, — негромко закончил за нее Капитан. Наташа лишь кивнула. Она любила этого человека, по-своему любила и большого зеленого парня, Беннер избегал ее раз за разом, утверждая, что опасен. И пока он не избавится от того, кто внутри него, доктор не сможет ослабить контроль, не сможет чувствовать. Слова Локи тогда, в больничном крыле дали ей надежду. Но Брюс упорно сопротивлялся, ненавидя вторую часть себя самого. И женщина пошла искать помощи у того, кому доверила бы и свою жизнь. Стив посмотрел на мага и тот кивнул. Локи успел рассказать ему о том разговоре. — Я не смогу его заставить, Нат. Я не стану его ломать. Но покажу альтернативу. Женщина порывисто кивнула. Она надеялась на меньшее, чем смогла получить. Роджерс встал, накидывая рубашку и растворился в бледно-голубом всполохе. — Ну что, седьмая, — тягучие русские слова Барнса заставил Романову ощутимо вздрогнуть. — Располагайся и рассказывай. Желательно с самого начала. Локи едва заметно усмехнулся, пряча лицо за книгой. Барнс был далеко не так прост, как казался. И за время их объединения он успел хорошо его изучить. Через час вернулся Стив. На вопросительный взгляд Наташи он лишь устало улыбнулся и покачал головой. — Я показал Брюсу… альтернативу. Сейчас он в Ваканде. Это было, наверное, потрясением для них обоих. Дай им время, Нат. Это все, что сейчас нужно. Романова кивнула, поднимаясь. Она обняла Барнса, тепло улыбнувшегося своей русской девочке, кивнула Локи и сжала руку Стива. — Спасибо. Стив чувствовал, как сильно вымотал его этот бесконечный день. Но сила у него внутри ворочалась, не давая успокоения. Она стремилась к балансу, покою, которого была лишена столько тысячелетий. Стив ощутил, как прохладные руки Локи обнимают его со спины, неспешно задирая серую футболку. Рта коснулись горячие губы Баки, втягивая в чувственный поцелуй. Роджерс медленно сходил с ума, плавясь в объятиях своих партнеров: морозно-прохладном Локи и нестерпимо горячем Баки. — Отпусти себя, — голос мага отключал сознание, как и его неспешные движения. — Ты принадлежишь нам, — Барнс прижался теснее, недвусмысленно давая почувствовать свою заинтересованность. И Стив сдался. Сила внутри пела, пробегая под кожей разноцветными всполохами, циркулируя между тремя сплетенными телами. И если раньше Роджерс опасался, что между Локи и Баки может возникнуть конфликт, то сейчас эти мысли покинули его голову, под синхронным напором его партнеров. Запах секса, мяты и полыни, яблок и терпкого табака наполнил Стива до краев. Он пьянил, туманил сознание, заставляя отвечать, подаваться под древний ритм движений, выгибаясь между узким Локи и крепкой хваткой Баки. И Стив двигался, заполняя одного и подчиняясь другому, а сила внутри рвалась с кончиков пальцев, соединяя их вместе, связывая еще крепче. И на пике удовольствия Стив увидел звезды.

***

Через четыре дня Тор ворвался в тренировочный зал и на миг застыл. Стив, стоящий за ограждением ринга, где Баки катал по настилу СТРАЙК, едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Бог грома явно впал в ступор от цветистых эпитетов Рамлоу, которыми тот подбадривал своих ребят. Хоть те были и не понаслышке знакомы с Зимним, но гремучая смесь бывшего Агента и Барнса стала для них явным сюрпризом. — Стив, — Тор был напряжен, — мои друзья Стражи передали, что Танос почти достиг Вормира. Ему нужен камень Души. Роджерс кивнул и коснувшись Тора и Баки растворился в синей вспышке. Время вышло. Локи нашелся в конференц-зале. Он и Тони рассматривали скрижаль, на которой был изображен древний храм, в центре которого зиял обрыв и круглая площадка внизу. — Это все, что мне удалось найти, — маг кивнул на скрижаль. — Здесь говорится, что за обладание силой нужно заплатить самым дорогим, — Тони постучал пальцами по подбородку. — Но разве у Таноса есть хоть что-то, чем он дорожит? — У него две дочери, — Локи смотрел прямо перед собой, вспоминая времена своего плена. — Гамора и Небула. — Квилл что-то говорил про Гамору, — Тор нахмурился. — У нее было задание найти один из камней. — Реальности, — Локи кивнул, подтверждая слова брата. — Вот только нашла она не только его. Из скрытого кармана Тора раздался звон и он быстро вынул небольшой передатчик. — Тор, он похитил Гамору, — голос Питера Квилла под конец сорвался. — Мы должны ее вернуть, она сказала ему, где камень Души, чтобы освободить Небулу. Тор, помоги нам! — Квилл, успокойся, — Локи встал рядом с братом, чтобы попадать в проекционный луч передатчика. — Где вы сейчас? — Мы слишком далеко, не успеем добраться до Земли, — Квилл вцепился себе в волосы. — Танос забрал камень Реальности. Все это время он был в кинжале Гаморы, под самым носом. — Где вы сейчас, — терпеливо повторил Локи, смотря поверх голограммы на Стива. — Рядом с Ксандаром. И Корпус Нова нам не очень рад. — Я знаю где это, — кивнул Локи на невысказанный вопрос Стива. — Мы скоро будем. — Сколько нужно кораблю на посадку? — Баки прикидывал в уме время. — Минут двадцать, — Тор довольно часто летал вместе со Стражами. — Тогда здесь же через пол часа, — решил Стив. — Тони, отправимся мы и Тор. Прошу тебя, задействуй все ресурсы, но подготовь Землю. Скоро армия Таноса будет здесь. Старк молча кивнул. Он тоже чувствовал, что времени почти не осталось. Еще и Беннер пропал со всех радаров, как назло. Через отведенное время Стив вошел в конференц-зал, уже под завязку наполненный людьми и шумом. — А Старк времени не теряет, — глухо хмыкнул Баки под маской. Локи обернулся на знакомый голос и замер. Он не так часто видел Стива в костюме, но темно-синий, почти черный цвет удивительно контрастировал со светловолосым Капитаном. Тони под новый костюм даже щит перекрасил. Роджерс кивнул Тони и протянул руку, за которую ухватились боги и Зимний. Локи как можно четче постарался представить космопорт Ксандара, чтобы Стив мог ориентироваться на его воспоминания. — Закройте глаза, — тихо произнес Капитан и сжал кулак, растворяясь в яркой голубой вспышке. Квилл нервно вышагивал перед кораблем, когда его внезапно сжали в медвежьих объятиях. Питер взвизгнул, но тут же успокоился, услышав знакомый голос. Подмога прибыла. После поверхностного знакомства уже в полете, было решено, что Танос должен забрать камень. Фактически он будет бесполезен, ведь частица Бесконечности у Стива, да и сама мощь, даже в перчатке, не причинит истинному владельцу вреда. Роджерс задумчиво рассматривал голограмму скрижали с изображением Храма. Спешно вызванный еще на Земле Стефан предположил, что центральный обрыв как-то связан с ритуалом получения камня. Еще Капитана грызло какое-то странное предчувствие. Камни Силы и Реальности у Таноса, четыре остальных у Стива, вот только хватит ли им сил противостоять целой армии титана, о которой рассказал Квилл? Капитан не знал, но искренне надеялся, что удача будет на их стороне. Он верил, что Тони и Стефану хватит времени. На Вормире шел дождь. Пыльное серо-синее небо низко нависало над изъеденной постоянными ливнями землей, изредка вспыхивая фиолетовыми молниями. Даже ветер, что свободно разгуливал по пустоши, нес с собой запах воды и пепла. А посреди этой долины отчаяния возвышалась темная громадина Храма. Сила камня Души отзывалась нежным теплом, признавая это печальное место. Они опередили Таноса, оказались здесь раньше, но ненамного. Стив уверенно шел вперед, поднимаясь по едва заметной тропе. И чем выше он поднимался, тем холоднее становилось вокруг. Пока на самой вершине под ногами не захрустел серый снег. — Кто же посетил мою обитель? — знакомый голос заставил Стива мгновенно выхватить щит, а Баки вскинуть винтовку. Сила кольнула кончики пальцев, готовая сорваться по первому приказу. Прямо перед ними появилось существо, закутанное в темные ткани. Вот только скрыть себя уже не могло. — Шмидт, — Баки буквально выплюнул это имя. — Уже нет, — существо подплыло ближе, скидывая капюшон, открывая череп, обтянутый багрово-алой кожей. — Вот уже семьдесят лет, как я являюсь хранителем камня Души и проклят им. Я знаю имена всех, кто прибывал сюда в надежде и покидал в отчаянии. Я видел все их желания и намерения. Кроме ваших. Роджерс убрал щит за спину, подходя к духу ближе. — Мы пришли не за камнем, Шмидт. И тебе наши имена ни к чему, хоть ты их и знал когда-то. Пусть тот, кто поднимается за мной, услышит твою легенду, но не узнает имен тех, кто будет ждать его. Глаза Капитана полыхнули золотом и дух покорно склонился, выполняя волю хозяина камня. Стив стоял на краю обрыва, смотря на расчерченный концентрическим кругами пол внизу. Камень показывал ему, как многие из тех, кто приходил сюда, сбрасывали своих жертв вниз, в надежде обрести могущество. Роджерс видел, как Говард отпускает руку своей сестры, и та с улыбкой летит вниз, навстречу тьме. Несколько минут назад на планету приземлился кольцеобразный корабль. Танос уже здесь. Локи рядом зябко передернул плечами. Холод ему был не страшен, в отличие от титана. И Стив уже слышал его тяжелую поступь. Роджерс коснулся холодного льда под ногами, отдавая храму камень обратно. Пусть Танос получит то, зачем пришел. Стив знал, что делать. И когда за спиной раздался каркающий голос Шмидта, он вместе с Баки и Локи растворился в голубой вспышке. Звонкое эхо разносило голоса Гаморы и тихий шепот Таноса. «Мне так жаль, крошка». А дальше отчаянный крик женщины, сброшенной вниз титаном. Стив выпустил силу на волю, подхватывая Гамору у самой земли, а Локи мгновенно создал иллюзию разбившейся женщины. Роджерс чувствовал, что храм подчиняется, пусть и неохотно, но отдает камень титану. Вверх, в нависшие темные небеса, забила освобождаемая энергия, сгущая темно-синие тучи, и в раскатах грома Танос исчез. Сверху раздался лающий смех Шмидта, наконец-то обретшего свободу. Сверкнула голубая вспышка, и храм опустел. — У нас плохие вести, — первое, что сказал Ракета, разогревая турбины, стоило опасть синим всполохам. Баки передал непривычно молчаливую Гамору на руки Квилла, оборачиваясь на Тора. — С нами связался Тони, я оставил ему свой передатчик, — бог вздохнул. — И он прислал это. Голографический проектор мгновенно ожил на руке Тора, показывая изображение Старка и, почему-то, Стефана. «Не знаю получится ли передать сообщение, я вообще не уверен, что эта штука работает. Так вот. Армия Таноса во главе с темными эльфами высадилась на Земле. Я, Стефан и Питер смогли попасть на один из их кораблей, когда первая атака была отбита. Мы движемся на Титан, Стив. Если ты слышишь это сообщение, то постарайся не опоздать. И да. Какого черта ты сделал с Брюсом?!». — Значит, мы летим на Титан, — Баки удобнее устроился в кресле, явно собираясь насладиться поездкой. — На Титан? — Гамора вихрем оказалась рядом с ними. — Вы идиоты! У Таноса камень Души, он от вас ничего не оставит! У него три камня и перчатка, а у вас что? Я не знаю, как вам удалось меня вытащить из этого проклятого храма, но вы явно самоубийцы! — Гамора, успокойся, — Квилл хотел обнять женщину, но получил под дых. — Сядь! — рыкнул на нее Джеймс, поднимаясь со своего места. — Нам известно о камнях гораздо больше. Не считай, что ты здесь самая умная. — Гамора, — Локи сжал пальцами переносицу и глубже вздохнул, когда Стив молча обнял его за пояс. — У тебя далеко не вся информация. Камень Души, что забрал Танос, бесполезен. Да, он фонит точно так же, только толку от него нет. У нас четыре камня из шести, наши друзья летят на Титан, а вместе они достаточно сильны, и у них есть артефакт. И это не считая того, что мы все УЖЕ, — маг выделил это слово отдельно, ощущая едва заметную вибрацию корабля, — летим на Титан. Среди нас два бога и триада силы. Как думаешь, мы действительно сумасшедшие? Женщина молча смотрела на него, не в силах поверить в сказанное. Да и псих в маске с металлической рукой внушал ей страх. Всего несколько минут назад она летела вниз, чтобы умереть, а теперь летит умирать на планету ее приемного отца. — Танос думает, что я мертва, — медленно произнесла она. — И если он действительно меня любил, то мы можем сыграть на этом. — Узнаю старую добрую Гамору, — проворчал Ракета, щелкая переключателями. — Я есть Грут! Маг улыбнулся и позволил увести себя кают-компанию. Барнс выразительно фыркнул и отправился следом. — Боги? — Гамора повернулась к Тору, выгнув бровь. — Триада? Четыре камня? Он серьезно? — Мой брат не солгал ни словом, воительница, — Тор кивнул. Женщина беспомощно посмотрела на Квилла. Тот лишь кивнул, подтверждая слова бога. — Я и мой брат Локи действительно боги, — Тор говорил спокойно, стремясь успокоить женщину. — Стивен — вместилище камней из плоти и крови, Локи и Джеймс его партнеры, не дающие уйти за Грань. Так что… — он развел руками, позволяя переварить информацию. — Что ж, — Гамора окинула всех взглядом, — может у нас и есть шанс. Тор лишь усмехнулся.

***

Танос уже ждал их. Титан стоял на небольшом возвышении, глядя на бескрайнюю желто-коричневую пустошь перед ним. Песок, смешанный с серой пылью, образовывал невысокие барханы, скрывая грязно-коричневые камни. И огромные развалины когда-то прекрасных зданий и подвесных садов, что теперь лежали в руинах, кучами искорёженного металла. Жизни на Титане не было. Лишь смерть и запустение. — Когда-то это планета была цветущим садом, — Танос не оборачивался, но Стрэндж мог поклясться, что его тщательно изучили и вынесли вердикт. — А сейчас и не скажешь, — Стефан выразительно пнул рыжеватый камешек, тут же осыпавшейся горсткой пыли. — Это было давно, — титан обернулся к Верховному магу и активировал камень Реальности, скрывая разруху под иллюзией прошлого величия. — Титан был моим домом. И домом прекрасным. Одним из тысячи одинаковых планет с теми же проблемами: нехватка еды, воды, пространства. Много ртов и всего на всех не хватает. Нам грозило вымирание и тогда я предложил выход. — Геноцид. — Но правильный, — Танос согласно кивнул. — Не разделяя бедных и богатых. Меня сочли безумцем. А мои предсказания сбылись. Иллюзия за спиной титана полыхнула алым и рассыпалась, открывая истинный вид некогда цветущей планеты. — Поздравляю, ты стал пророком, -в голосе Стрэнджа не было жалости. Лишь отголоски грусти о тех, кто обратился в прах на этой планете. — Я за выживание, — без тени раскаяния четко произнес титан. — Ценой убийства триллионов. — С шестью камнями мне будет достаточно щелкнуть пальцами и убить вообще все живое. Так что это — милосердие. — А что потом? — Стефан встал, спускаясь вниз. — Отдохну наконец, — титан вздохнул, — любуясь восходами благодарной Вселенной. Сложнейший выбор сделает лишь сильнейший. — Покой, купленный смертью ребенка? Танос замер, а затем медленно обернулся. Гамора стояла всего в нескольких шагах от него, смотря своими невозможными глазами. — Дочка…. — Я никогда ей не была, — тихо выговорила она и сорвалась с места. Титан понял, что попал в западню. — У вас не хватит сил! — взревел титан, отбрасывая от себя Драгса. — У нас их достаточно, — выплюнул Стефан, активируя магическую плеть. Вокруг титана вспыхнули голубые окна порталов, из которых Мстители и Стражи наносили удары. Танос ревел, сопротивляясь, отбивая атаки магией камней. — Кэп, заканчивай! — крикнул Тони, обрушивая скалу вниз. Но каменная махина не причинила титану вреда. Стив метнул щит, который был с легкостью отбит. Титан наступал, отбрасывая от себя Стражей, словно те были тряпичными куклами. — Камни будут моими! Роджерс бросился вперед, врезаясь в титана со всей силы, заставив его покачнуться. Вот только титан тоже был воином. На какое-то мгновение оба забыли о той силе, что была у них, сцепившись в рукопашную. И Танос с ужасом понимал, что этот человек ни в чем ему не уступает. — Жалкие людишки, — раздался его рык, — вас я уничтожу всех. — Никогда. Сжатой в кулак перчаткой Танос нанес последний удар Роджерсу, желая сломить его, раздавить как букашку. Вот только Капитал перехватил его руку, сдерживая удар. Его ноги заскользили по песку от той силы, что вложил титан в свой решающий рывок. И магия, что текла в жилах человека, вспыхнула с новой силой. Локи и Барнс, окутанные силой Роджерса, словно два вихря накинулись на Таноса, нанося быстрые и точные удары. Стив вдохнул глубже и на пределе сил рванул вперед и вверх, срывая перчатку с фиолетовой руки. — Она бесполезна для тебя, — Танос стоял на коленях, опутанный зелеными нитями Локи, пока Барнс держал его на прицеле, не сводя глаз. — Гномы солгали мне, и она не работает. Камень Души не активен, да и мощь самой перчатки разорвет твое человеческое тело на мелкие атомы. А когда это случится, я уничтожу их всех. Стив наклонил голову, рассматривая титана. Руки гудели от напряжения и сотни голосов в голове нашептывали «убей, сотри, уничтожь», пока сила рвалась с цепи его воли. — Человек? — он сделал несколько шагов вперед, держа в руках перчатку. — С чего ты взял, что я — человек? Роджерс коснулся камней самыми кончиками пальцев и они ярко вспыхнули, узнавая, принимая истинного повелителя. Титан с нарастающим ужасом смотрел, как частицы Бесконечности выскальзывают из пазов и растворяются в ладони этого …. существа. — Кто ты? Стив лишь пожал плечами. Ему было все равно, как его назовут. Сила камней бурлила в венах огненными потоками, но кипя, не обжигала. Он чувствовал натяжение связи между ним, Баки и Локи. Он чувствовал их как собственные руки, части самого себя. — Какая разница, — он подошел к титану вплотную. — Ты желал мира, но развязал войну. Ты дарил милосердие острым клинком, не видя различий с бессердечностью. Кровь миллиардов невинных душ на твоих руках. Но знаешь, — Стив наклонился к самому уху титана, чтобы слышал его лишь он, — мне их жаль, но не более того. Но за Локи, за его боль и кошмары я возьму плату. Роджерс положил ладони на виски титана, врываясь в его разум, заставляя почувствовать все то, что ощущали его жертвы, бередя самые страшные воспоминания и сны. Сводя титана с ума. И когда он почти не дышал, Стив бережно коснулся его щеки, стирая одинокую слезу. — Я отпускаю тебя… С тихим шелестом, титан обратился в пыль.

***

Стив потянулся и вздохнул, не открывая глаз. Было хорошо и лениво. Где-то на периферии сознания легкими искрами отдавалось веселье Баки и насмешливость Локи. Стив сел на постели, проводя ладонью по остывшим подушкам. Его половинки давно встали. Капитан поздно ночью вернулся с Ксандара. Он вместе с Корпусом Нова блокировал вспыхнувшие беспорядки в соседнем секторе, а потом занимался восстановлением города. Стив малодушно считал, что победив Таноса и зачистив Землю он сможет вздохнуть спокойно. Но передатчик с завидной периодичностью оживал просьбами о помощи, и Стив каждый раз откликался. Не мог не откликнуться. Локи лишь улыбался, а Баки насмешливо фыркал. «Комплекс героя галактического масштаба». Но Стив был по-настоящему счастлив. Срываясь с места, заставляя силу звенеть в венах, вспыхивать разноцветными крапинками в глазах, он понимал, что живет. Живет ради тех, кого любит, кого поклялся защищать, вести сквозь непроглядную тьму вперед, на свет. Мир Стива был до краев наполнен запахом терпкой полыни и свежей мяты.