Последняя Цитадель

Беверли сбросила с плеч на снег рюкзак и уселась на него сверху. Солнце почти скрылось за горизонтом, стемнело. Заканчивался третий день пути на юг. Близился конец февраля, и ночи постепенно переставали быть такими холодными, а днём тот же Майк и вовсе расстёгивал куртку. — Предлагаю сделать привал, — выдохнула Беверли, устраиваясь на рюкзаке поудобнее. Внутри затрещали пачки с макаронами и другими припасами. — И почему мы не взяли машину… Рядом с ней плюхнулся Генри и бросил в общую кучу свёрток с палаткой, найденный в багажнике одной из машин у заправки в Мейсоне. — Потому что Шон до усрачки любил таскать к себе всё, что плохо лежит? — якобы навскидку бросил он, вытягивая ноги. — Знаю, — прикрыла глаза Бев, не обращая внимания ни на что вокруг. — Всё равно обидно. Она молча наблюдала за тем, как Бен с Майком ставят палатку. Она не была особо большая, им приходилось спать чуть ли не друг на друге, чтобы всем уместиться, но, в целом, жаловаться не приходилось. Всё лучше, чем рисковать лишний раз жизнями в попытке найти защищённый дом в городах. От городов они, кстати, и вовсе держались подальше, особенно после того, как в Мейсоне им пришлось отбиваться от трёх десятков ходячих. Стэн на пару с Ричи забросил в угол палатки все рюкзаки и, опустившись на корточки, принялся из некоторых вытаскивать котелок с рисом и консервами, мятую бумагу и ножи с ложками. Ричи же повалился на свёрнутый спальный мешок, да так, что из палатки только ноги торчали, и шумно выдохнул. — Ты как? — бросил Стэн, на мгновение отвлекшись, чтобы передать вещи Майку. — Непонятно, — пробурчал Ричи невнятно, спальный мешок заглушал его усталый голос. Стэн повернулся к нему и повалился на груду рюкзаков, скрестив на груди руки. Теперь из палатки торчали две пары ног, присыпанные снегом. Снаружи доносились тихие разговоры, свистящие ругательства пытающегося развести костёр Майка и скрип снега под ботинками. Кто-то, кажется, Бен, поскользнулся на месте и шлёпнулся в сугроб, и поляну сотряс нестройный смех. — Давай, рассказывай, что там тебе непонятно. Ричи приподнял ногу, раскрывая вход в палатку чуть шире, и повёл плечом. Стэн перевёл взгляд на улицу и заметил сидящих поодаль от остальных Эдди с Гретой, бурно обсуждающих что-то. Вдруг Эдди подскочил с земли и воскликнул: — Ты чёртов гений! Он бросился к палатке, на ходу прося Стэна достать из его рюкзака тетрадь с ручкой. Стэн протянул искомое Эдди, и тот принялся тараторить: — У меня была теория, но я счёл её совсем бредовой, и, знаете, Грета мне сказала кое-что, Господи. — Он распахнул тетрадь на странице с густым прочерком, текст под которым несколько месяцев назад пытался разглядеть Стэн, но у него ничего не получилось. — Помните вспышку Эболы в четырнадцатых-пятнадцатых годах? Я подозревал, что это может быть связано, но Грета мне рассказала об одном случае в Гвинее, там больной впал в неконтролируемую агрессию, укусил своего лечащего врача и тут же умер. Врач тоже заразился, и, похоже, это всё связано, понимаете? — То есть ты считаешь, что люди становятся ходячими из-за Эболы? — уточнил Стэн, нахмурившись. — Во-первых, подозреваю, то есть, Грета об этом случае точно знала, — поправил его Эдди. Ричи едва слышно фыркнул, но ничего не сказал, да и Эдди его не услышал, в отличие от Стэна. — Во-вторых, не совсем из-за Эболы. Симптомы немного другие, похоже на модификацию или вроде того… Стэн мимолётным движением опустил вниз уголки губ в изумлённом понимании. Он краем уха услышал голос Билла, но не обратил на него внимания. — Типа-а… — протянул он, переводя взгляд на хаотично расписывающего в тетради опусы Эдди. — Биологическое оружие? Эдди кратко кивнул, а затем, прикусив кончик ручки, подумал и снова кивнул, но уже более осознанно. — Если об этом и есть хоть какая-то информация, то это в LabCorp. То есть, в их штабе в Берлингтоне. Про LabCorp Стэн, конечно же, слышал. Трудно жить в США всю жизнь и не знать о крупнейшей сети медицинских лабораторий. В Берлингтоне, штат Северная Каролина, вполне могло оказаться хоть что-то, к чему так старательно стремится Эдди. Если Стэна не обманывают память и внутренний компас, к вечеру следующего дня они уже пересекут границу Кентукки, а там, глядишь, разживутся машиной-двумя и спокойно долетят до Берлингтона часов за шесть. Хотя, если Эдди прав, и вирус, от которого люди превращаются в ходячих, на самом деле является биологическим оружием, то вся информация о нём должна быть строго засекречена. Может, её вполне могли и уничтожить ещё в первый день этого апокалипсиса, но Стэн заставил себя промолчать. Даже малейшая мысль о том, чтобы высказать свои подозрения, Стэну казались безжалостным убийством последней надежды отчаявшегося ребёнка. — Надо будет обсудить это за ужином, — пробормотал Эдди, щёлкая ручкой и закрывая тетрадь. Он протянул их Стэну, и тот убрал вещи обратно в рюкзак. — Не знаю, получится ли у меня уговорить всех… — Наши голоса — твои, если что, — заверил его Стэн, и Эдди, улыбнувшись, кивнул ему признательно и выскользнул из палатки. Стоило двери палатки скрыть двоих друзей от глаз остальных, Стэн развернулся к недовольному чем-то Ричи. — Что это с тобой? Ричи шумно выдохнул и лёг на спину. Очки его съехали с переносицы, все заляпанные чем-то и поцарапанные, но Ричи не утруждался их протереть или хотя бы поправить на носу. Кудрявая прядь смольных волос залезла в правый глаз, и Ричи с какой-то агрессией сдул её обратно на лоб. Бледная тонкая рука с обломанными ногтями легла на живот. — Да Грета эта, мать её, — выплюнул тихо Ричи, будто боясь, что его услышат. — С ложкой в жопе родилась, блять, думает, что самая важная. Ты заметил, что она все эти три дня, что мы по лесам шарахаемся, от Эдса вообще не отлипает? Стэн проследил за ним долгим и хитрым взглядом. Губы его расплылись в тонкой улыбке. Его ухо щекотал ослабевший хвостик, но Стэну было слишком невмоготу его переделывать. — Да ты, никак, ревнуешь! — воскликнул он и тут же стрельнул взглядом ко входу в палатку. Ему показалось, он сказал это слишком громко, но снаружи голоса ни на миг не замолкли. Ричи фыркнул, но сделал он это слишком наигранно. — Ничего я не ревную. Стэн категорично мотнул головой и всё-таки затянул хвост потуже. — Ревнуешь-ревнуешь, — сказал он с хитрым прищуром и ногой приоткрыл вход в палатку. — Не липнет она к Эдди, глянь. Ричи приподнял голову. У костра сидели Майк с Гретой. Она засыпала тушёнку в котелок с рисом и, выслушав несколько тихих слов Майка, которые Стэн с Ричи не смогли разобрать с такого расстояния, смущённо улыбнулась и пихнула его локтем в бок. Грета отставила в сторону пустую маслянистую банку и попыталась вытереть ладони друг о друга, пока Майк не выудил из кармана какую-то тряпку. Стэн пригляделся и узнал в тряпке лоскут от наволочки из мотеля под Детройтом. Грета благодарно приняла тряпку и вытерла о неё руки. Их пальцы чуть соприкоснулись, и на щеках девушки расплылся румянец, хотя, может, так на ней сказывался мороз. Стэн опустил ногу на снег, и вход палатки захлопнулся с тихим шелестом. Стэн отчего-то почувствовал себя каким-то конченным вуайеристом, но всё-таки заставил себя легко ухмыльнуться. — Недолго она о почившем муже горевала, знаешь, — сказал он и перевёл взгляд на ошеломлённого Ричи. Тот ничего не говорил, но, кажется, все ревностные мысли стремительно покинули его голову и не намеревались возвращаться, по крайней мере, в ближайшем будущем. — Так что бросай это всё. Всё у вас с Эдди нормально. Ричи опустил голову на спальный мешок и шумно выдохнул. — Да хер там плавал, — сказал он и забросил руку за голову. Он пальцами нащупал шнурок от спального мешка и принялся колупать ногтем узелок на конце. — Мы не говорили о том, что случилось у Боуи. Типа, вообще. Стэн вскинул бровями, машинально расстёгивая замок куртки от жары. Он вспомнил ту ночь у заправки в Мейсоне, ту теплоту, что возникла между Эдди и Ричи, и тот метафорический запах озона от проскакивающих между этими двумя искр. Не слишком уж сильно было похоже, что они и словом друг с другом не обмолвились на этот счёт. На их месте Стэн поговорил в первую очередь. Тот вечер в Цитадели, когда он читал автобиографию Билла, и то, что произошло после, он старательно упустил из памяти. — И почему? Ричи пожал плечами. — Чтобы я собрал яйца в кулак, мне надо накуриться, — пояснил он неохотно. — А делать это при всех как-то не хочется, знаешь. Стэн ухмыльнулся. — Значит, после ужина уходим с тобой в лес, — сказал он и прикусил губу, чтобы не рассмеяться. — Кто-то же должен прикрывать твою укуренную задницу. Ричи рассмеялся и поднялся со спального мешка. Казалось, он был готов выскочить на улицу прямо сейчас, но здравый смысл удерживал его сидеть на месте. — Стэн-Супермен, признавайся, ты мой лучший друг или моя лучшая сваха? — Для тебя я готов совместить два этих дела, — отзеркалил ухмылку Ричи Стэн и выбрался из палатки. Ричи присоединился чуть позже, перед этим порывшись в своём рюкзаке в поисках расписного металлического портмоне. Грета с Майком никуда из-за костра не делись, по очереди помешивали еду в котелке и приглушённо разговаривали о чём-то своём, Генри всё так же валялся под деревом, а Эдди, привалившись спиной к другому дереву, размышлял о чём-то своём. Беверли, Бена и Билла нигде не было видно, так что неудивительно, что Стэн сразу же справился у Майка об их исчезновении. Майк махнул свободной рукой куда-то позади себя и, почти не отвлекаясь от рассказа Греты, дал понять, что эти трое внезапно загорелись идеей научить метать ножи. Стэн хоть и хотел присоединиться, понаблюдать немного за их тренировкой, взволнованный тем, что со сломанным ребром Билл мало чему сможет научиться, но решил не тратить впустую время, шляясь в одиночку по лесу в поисках Билла, Бев и Бена. Стэн хотел уже было двинуться к задумчиво разглядывающему верхушки деревьев Генри, так как не хотел врываться в беседу Греты с Майком и уж тем более не хотел мешать Ричи с Эдди тренировать друг на друге социальную неловкость, но Ричи подхватил его под локоть и потащил обратно к палатке. Стэн собирался возмутиться, но последовавший вопрос Ричи мигом смёл из его головы все мысли: — Что там у вас с Биллом, кстати? Стэн натуральным образом завис, подмечая отстранённо, как Ричи самодовольно ухмыльнулся, будто он единственный из всех Неудачников о таком додумался. Возможно, так оно и было, Стэн не особо собирался вдаваться в подробности. — Чего? — наконец, выдавил он. Он не совсем понимал, когда они с Ричи успели превратиться в сплетничающих за чаем девочек, но, похоже, в их жизнях всё же успел проскочить незамеченным такой переломный момент. — Всё ты слышал. — Ничего у нас нет… Ричи фыркнул. — Мне-то не пизди, — доверительно прошептал он. — Я ж всё вижу, хоть и очкарик. Короче, вот тебе совет дружеский: Билл у нас романтик такой, что зубы сводит. В настоящую любовь верит. Особенную, типа того. Вот. Действуй. Стэн недоумённо свёл брови к переносице и против воли фыркнул. — Ты это как себе представляешь? «Эй, Билл, у тебя тут брат намедни умер, но хочешь посмотреть на мою коллекцию марок? Она у меня в спальне»? Ричи отвёл взгляд, с наделанным интересом начав разглядывать крышу палатки. Он выглядел пристыженным, но, что самое главное, он выглядел непонятым. По его лицу буквально можно было прочитать, что он о такой пародии думает. — Я не это имел в виду. Ладно, совет я тебе дал, дальше сам разбирайся. Ричи отпустил локоть Стэна и отправился к всё так же сидящему под деревом Эдди, оставляя самого Стэна задаваться вопросом, кто из них двоих ещё большая сваха. Снег заскрипел под ногами Беверли, Бена и Билла минутами десятью позже, когда рис уже больше напоминал кашу, а тушёнка развалилась на волокна. Они опустились на подтаявший снег у костра и подобрали с лоскутка, которым ранее Грета вытирала руки, оставшиеся ложки. Билл держался свободной рукой за рёбра. Эдди взволнованно оглядел его, но Билл умудрился заметить этот взгляд и только отмахнулся, бросив, что тренировка прошла чуть более продуктивно, чем он ожидал, и беспокоиться здесь не о чем. Стэн протянул руку, зачерпнул из котелка риса с парой ниточек тушёнки и почти сразу проглотил. Горло и язык обожгло от жара еды. Грета совсем пригрелась у Майка под боком. Она не поднимала взгляд на Билла напротив и, казалось, была не совсем довольна исходом их с Майком разговора, каким бы он ни был, но отклеиваться от его плеча не планировала. Стэна вдруг обуял естественный интерес, но он всё же предпочёл не лезть не в своё дело. Надо будет, Майк расскажет. Хотелось верить, по крайней мере. Эдди вспомнил об их со Стэном разговоре в палатке и прочистил горло, когда все наелись, а котелок показал дно. Он рассказал самую суть, пояснил, что именно может находиться в LabCorp, и почему им следует направиться именно в Северную Каролину. Ответом ему послужила задумчивая тишина. — Берлингтон, — протянул, наконец, Ричи, — или бесцельное хождение в лесах? Даже не знаю… Бен фыркнул, и напряжённая тишина сама собой растворилась. — Там может быть безопасно, — полувопросительно подала голос Беверли, и Эдди согласно кивнул. Майк почему-то не спешил высказываться; он только переглянулся с Биллом, и тот кивнул. — Я бы сейчас был рад любой конкретике, — сказал Билл. — Берлингтон — неплохая конкретика. Ричи прав, всё лучше, чем по лесам лазать. Я за. Стэн кивнул больше для виду, прекрасно помня, что он был за предложение Эдди с самого начала, и Каспбрак благодарно улыбнулся им всем. — Северная Каролина — это на юго-востоке, да? — спросил вдруг Генри задумчиво, и Бен кивнул ему. — Заебись. Меня выкинете заодно, как раз мимо Фолмута пролетать будем. Никто не ответил на его слова, и Стэну почему-то показалось, что Генри у себя в голове продумал целую речь на предложение остаться, но никто ему этого, очевидно, предлагать не собирался. Конечно, без Бауэрса они бы потерялись в лесах Мейсона с вероятностью в шестьдесят процентов, но, похоже, состав Неудачников уже полностью укомплектован, и добавлять кого-то нового в ближайшем будущем не планируется. По крайней мере, так мысленно подытожил Стэн. Разговор как-то сам собой свернулся, и Ричи с чувством выполненного долга бросил в котелок свою ложку. Он поднялся с земли и вопросительно взглянул на Стэна, словно сигналы какие-то посылал. Стэн вспомнил об их разговоре в палатке и тоже поднялся на ноги. — Мы скоро, — счёл нужным предупредить он, когда Ричи, подхватив его под локоть, потащил под кроны деревьев, в самую непроглядную чащу леса. Стэн услышал краем уха напутствие Билла им быть осторожными, но не успел ответить, боясь навести лишнего шума. Прошли они шагов пятьдесят максимум. Стэн всё ещё мог видеть свет костра за ветками сосен. Ричи сполз по кроне дерева и вытащил из заднего кармана джинс портмоне. — Поможешь? — спросил он, кивком головы указывая на бесполезный в таких ювелирных делах, как открытие портмоне с косяком, обрубок. Стэн опустился с ним рядом, забрал портмоне и тихим щелчком открыл его. Внутри лежал только одна, да и то наполовину выкуренная, самокрутка. Стэн вытащил её, передал Ричи, принял у того из рук зажигалку и с третьего или четвёртого щелчка зажёг её. Ричи подпалил почерневший край мятого косяка, раскурил его и глубоко затянулся. Стэн машинально положил зажигалку в карман. Говорить не хотелось. — Чур я сплю ближе к выходу из палатки, — подал голос расслабленный Ричи и вновь затянулся. Сизый дым длинной струёй сорвался с его губ и исчез в ночи. Ричи затушил косяк о ствол сосны и протянул оставшийся окурок Стэну. Тот послушно положил его в портмоне. Раздался щелчок, и металлическая коробочка исчезла в кармане куртки Ричи. — Без проблем, — повёл плечом Стэн. — Ты только остальным об этом сказать не забудь. Ричи сдавленно хохотнул и кивнул. Они снова замолчали, и Стэн заметил, что Ричи слегка поплыл. Не настолько, как могло бы быть, две затяжки не шесть, всё-таки, но спокойный и не напряжённый разговор Эдди был обеспечен. — Как думаешь, — подал голос Ричи спустя полуминуты тишины, — в этом Берлингтоне реально есть что-то? Стэн подумал немного и покачал головой. Ричи проследил за эти движением и кивнул в солидарности. — Главный штаб LabCorp, наверное, здание защищённое, — протянул Стэн. — Там должно быть безопасно. — Я устал, — приглушённо проговорил Ричи, съехав по стволу ещё ниже. — Устал всё время бегать, искать это сраное «безопасное место». И года не прошло, а я уже заебался. Стэн промолчал. Он понимал, что должен как-то развить эту тему, дать Ричи возможность выговориться, но никакие слова не шли на ум. Хотелось провалиться в сон на несколько часов, пустой и чёрный, чтобы наутро его не мучила тревожность из-за каких-то неясных образов, так и кричащих об опасности, которые обычно и приходят к нему во снах. Так они вдвоём и молчали, пока Ричи, наконец, с кряхтением не поднялся на ноги. — Погнали. — Погнали, — менее воодушевлённо повторил за ним Стэн и едва встал с земли. Когда они добрались до лагеря, на улице остался только Майк, да и Эдди наполовину залез в палатку, когда Ричи потянул его на себя со словами: «Поговорить надо», — и потащил вновь под свод деревьев, подальше от палатки, где их могут услышать. Стэн мысленно пожелал им удачи, кивнул оставшемуся на дежурстве Майку и залез в палатку, сняв и отряхнув от снега ботинки. Он пролез к единственному свободному месту в дальнем углу палатки, между Биллом и Беном, и не без усилий заполз в заботливо разложенный кем-то спальный мешок. Сон упрямо не шёл. Его будто ветром сдуло, как только Стэн зашёл в палатку. Он сверлил взглядом чёрный свод палатки, и в голове не билась ни одна мысль, даже самая абсурдная. Генри и Бев не было в палатке тоже. С первым всё было довольно ясно — у того был свой вечерний ритуал, а вот куда Беверли запропастилась — вопрос тот ещё. Никто не беспокоился особо, снаружи палатки висела такая же тишина, как и внутри, значит, всё в порядке. Стэн услышал слева от себя сдавленный вздох. Он повернул голову и обратил взгляд на спящего неспокойным сном Билла. Его волосы прилипли к мокрому лбу, грудь вздымалась от частого дыхания, а брови были близко сведены к переносице. Кошмары, похоже, мучают. Стэн повернулся на бок, вытащил из спального мешка руки и одну просунул под голову. Он замер на несколько мгновений, размышляя, стоит ли ему вообще делать то, что он задумал, но, в конце концов, перебросил свободную руку через плечо Билла и уткнулся ему носом в макушку. Билл расслабился во сне, задышал спокойно, а Стэн провалился в сон раньше, чем в палатку вернулись что Генри, что Беверли, что Ричи с Эдди.