* * * * *
– Чего? – сенсей, прикладывавший ко лбу банку с мороженым крабом, выглядел крайне недовольным, рассматривая обвившееся вокруг лодыжек Нацумэ… нечто. – И вот ради этой мелочи ты меня разбудил, наглый мальчишка? – Эта «мелочь» сегодня весь день за мной таскалась, – Нацумэ, чье настроение было немногим лучше кошачьего, извиняться и не думал. Как и вставать с пола. И делать домашнее задание, у-у-ух… – Сделай уже с ней что-нибудь, сенсей. – Пф-ф-ф, вот же, – Котя только головой покачал, всем своим видом демонстрируя полное разочарование. – Из-за какой-то недоросли столь грубо прервать мой сладкий сон… Клянусь, однажды я сожру тебя, заберу Тетрадь и наконец-то покончу со всей этой головной болью! – Сен-сей. – …Да иду я, иду! Вот же наглец малолетний… – и, не без труда опустившись на все четыре лапки, толстый кот вперевалку подошел к лежащему без движения Нацумэ. Признаться, мелькнула у него-таки мысль вот прямо сейчас сменить обличье и проглотить мальчишку целиком… но мысль была мимолетной и бесперспективной (банку-то ему еще не открыли), так что Котя отмахнулся от нее и, с трудом отыскав у аши-магари* голову – та расплывалась, то и дело меняла положение, да и вообще выглядела довольно глупо – обратился к незваному гостю по-хорошему. – Проваливай, а то сожру. Его определенно услышали – в неряшливо выглядящем коричневом меху, похожем на длинный жгут кое-как свалянной ваты, на мгновение показалась пара черных бусинок-глаз, но спустя мгновение они исчезли, и ни один из меховых витков вокруг ног Нацумэ не ослабил хватку. – Ха, а ты наглец, как я погляжу! Не слышал меня? Свали, пока цел! Ноль эмоций. – Ну, сам напросился… – после чего, обхватив лапками хвост (хвост? Только что была голова…), Котя попытался его размотать. К его удивлению, получилось довольно просто – меховые кольца послушно отлепились от мальчишки и начали укладываться на пол… одно кольцо, второе, третье… Десятое… – Сенсей, получается? – Почти-почти, – тот ответил приглушенно, уже едва различимый за горой коричневого меха. – Вот же, какой здоровенный попался… ну, давай! – и, изо всех сил вцепившись когтями, Котя дернул что было сил, уже чувствуя, что вредный дух отцепился от глупого мальчишки – есть! – и на мгновение успев заметить его когтистые лапки и зубастую ухмылку, с которой аши-магари приземлился ему прямо на спину… чего?! – Сенсей!..* * * * *
– Прекращай смеяться, глупый мальчишка. – Но… пха-х, – Нацумэ изо всех сил старался оставаться серьезным, хотя получалось с трудом, – Видел бы ты себя сейчас, сенсей… – Даже думать об этом не хочу, – Котя, в данный момент обмотанный пушистыми кольцами от головы до хвоста и напоминавший крошечного медвежонка, смог лишь неуклюже перевалиться на другой бок – его короткие лапки до земли не доставали – так что Нацумэ, невольно фыркнувшему в кулак, пришлось поднять его на руки. – А ничего так… ты стал пушистее, сенсей. – Балда! Я и так пушистый. – Уверен, что не хочешь таким остаться? – Еще немного – и мой великолепный истинный облик разорвет этого несчастного духа на кусочки. – Злой ты, сенсей, – вздохнул Нацумэ, но все-таки взялся за кончик коричневого хвоста. Ему показалось, или в комнате послышалось чье-то хихиканье?..* * * * *
– Сенсей?.. – Этот нахал определенно над нами издевается. Нацумэ в ответ только вздохнул, безуспешно пытаясь ослабить меховые кольца, уже обхватившие его за плечи. К слову, от Коти-сенсея к тому времени осталась на виду только круглая голова – все остальное было надежно спрятано под слоем меха и, вдобавок, надежно примотано к животу самого Нацумэ, из-за чего казалось, что мальчик внезапно превратился в беременную женщину. Любые попытки избавиться от духа или хотя бы освободить Котю заканчивались лишь тем, что колец становилось еще больше, так что в конце концов пришлось оставить все как есть и тяжело привалиться спиной к стене. «Хорошо, что сейчас не лето», – мелькнуло в мыслях: по мере того, как обманчиво теплое сентябрьское солнце клонилось к горизонту, в доме становилось все холоднее, и с этой точки зрения меховая «безрукавка» на теле становилась даже приятной… хотя, конечно, неудобств тут было куда больше! И ладно, с Котей-сенсеем на животе как-нибудь справимся, но как объяснить Токо-сан, почему он спустился к ужину в школьной форме?! – Сенсей, ты не мог бы как-нибудь… – Я не силен в иллюзиях, балда, – тот, явно смирившись со своим идиотским положением, только глаз и приоткрыл. – Говорил тебе, нужно было просто перекинуться разок… – Если попробуешь сейчас – меня расплющишь, так что не надо, – Нацумэ вздохнул, тоскливо подумав, что придется притвориться больным и отлежаться в комнате. Токо-сан, конечно, все равно принесет что-нибудь поесть, но под одеялом толком не видно будет, что да как… а утром-то как? А школа?! Нацумэ приложил ладони к лицу и мысленно застонал: – Похоже, придется тебе завтра идти со мной на уроки, сенсей…* * * * *
«Не смотрите. Не смотрите на меня. Пожалуйста, не смотрите», – мысленно умолял Нацумэ, выйдя из учительской и направившись по коридору к своему классу. К счастью для него, Икебара-сенсей, их классный руководитель, был заядлым кошатником (в чем не стеснялся признаваться), поэтому «несчастному котику», который захворал и которого ну никак нельзя было оставлять в одиночестве дома, на денек было разрешено присутствовать в школе… и теперь Нацумэ на собственной шкуре почувствовал, что значит быть Натори-саном, сплошь окруженным восторженными поклонницами… – Ва-а-а, это твой котик, Нацумэ-кун? …Уж лучше бы ему еще раз пришлось успокаивать пьяного Мисузу. – Какой толстячок! И какие у него коротенькие лапки! Или Хиноэ, которой после десятой чарочки явно стало жарко в своем пестром кимоно… – Эй, Нацумэ-кун, а чего ты его в школу-то принес? Не смог расстаться со своим милашкой? …Подавайте мне сюда всю пьяную компанию, не жалко!.. – Нацумэ-кун? – Таки! – когда в окружившей его щебечущей стайке мелькнуло знакомое лицо, Нацумэ испытал такое невообразимое облегчение, что неосторожно повернулся… – А-а-а, сенсей! …Бедный Котя.* * * * *
– Таки, прости. Я виноват… – Да не переживай, Нацумэ-кун, – та в ответ лишь махнула рукой, осторожно заклеивая ссадину на ладони лейкопластырем. – Напротив, это я должна тебе спасибо сказать, что ты меня вовремя оттолкнул. – Я просто испугался, что он и тебя к нам прилепит… – А это было бы очень-очень странно, даже для тебя! – и, улыбнувшись, она убрала коробку со средствами первой помощи обратно в шкаф, после чего не без интереса покосилась на своего друга и Котю-сенсея, сейчас словно бы повисшего у Нацумэ на одежде. – Так значит, это дух… – Да. Честно говоря, я надеялся, что за ночь он угомонится, но он все еще отказывается нас отпускать. Уже и не знаю, что с этим делать… – Хм… ну, я бы попробовала покопаться в дедушкиных записях, хотя не уверена, что там будет что-то полезное. Вдобавок, даже если мне удастся сделать талисман, изгоняющий духов… – Только попробуй, девчонка! – сенсей, что уже порядком устал и от того был в разы раздражительнее, чем обычно, зыркнул на нее совсем уж недружелюбно. – Я ведь тоже дух! – Сенсей, я бы никогда!.. – Она просто предложила, – видя, что Таки на грани того, чтобы расплакаться – как ни крути, они все же слишком близко к сердцу воспринимала, когда духи на нее ополчались… – Нацумэ слегка встряхнул кота. – Или у тебя есть идеи получше? – Хм! – Котя, у которого, ясное дело, ничего такого в запасах не было, только отвернулся, и Нацумэ в очередной раз вздохнул. К слову, даже способность сенсея изгонять духов на этот раз не сработала – кажется, у аши-магари оказался настолько плотный мех, что попыток от себя избавиться он попросту не заметил – так что Нацумэ просто не представлял, что ему делать дальше. – А если спросить у Танумы-куна? – спросила Таки. – У него же отец священник… – Думаешь, он сможет прогнать одного духа и не задеть второго? – Думаю, стоит попробовать, – она бросила взгляд на часы, висящие над дверью. – Сегодня суббота, так что следующий урок будет последним… может, отпроситься? – Да не стоит, все будет нормально, – Нацумэ аж руками замахал. – Встретимся у входа в школу? – А… хорошо, тогда до встречи, – и, улыбнувшись, Таки склонилась, протягивая руку к Коте. – Еще увидимся, сенсе… – Таки! – заметив, как шевельнулись пушистые кольца, Нацумэ дернулся в сторону, но недостаточно быстро: в коричневой массе меха мелькнули прищурившиеся черные глазки, после чего плотный жгут петлей накинулся на запястье девочки и крепко его стиснул. – Э-э-э? – конечно, Таки немедленно попыталась избавиться от странного ощущения, однако ее пальцы как будто провалились сквозь странный мех, едва ощутив нечто влажное и немного липкое, после чего невидимая сила буквально подтащила ее к Нацумэ, прочно сцепив их ладони. – Э-э… Нацумэ-кун? – Прости, Таки… – он поднял на нее абсолютно несчастный взгляд. – Похоже, отпроситься все-таки придется…* * * * *
– Это было ужасно. – Не говори, – Таки, которой не надо было притворяться, что она несет кота, свободной рукой прикрыла лицо, до сих пор полыхавшее румянцем. Хорошо еще, что последним уроком у класса Нацумэ была физкультура – Нишимура, доведись ему увидеть приятеля с девушкой, потерял бы дар речи на ближайший месяц – но вот у класса Таки, как нарочно, урок отменили, и потому к выходу из школы им обоим пришлось пробираться через шушукающуюся толпу, причем если девушки в основном норовили выяснить, как давно «эти двое» встречаются, то от некоторых представителей мужской половины исходила такая кровожадная аура, что их легко можно было перепутать с взбесившимися духами! – Похоже… твоим одноклассникам я не очень понравился? – А, не обращай внимание, – Таки только махнула свободной рукой. – Китамура-кун с друзьями просто дурачатся. Мы с детства знакомы, и в прошлом году… в общем, он приглядывал за мной, не давая другим меня задирать, так что я ему благодарна… только не подумай чего! – кажется, ей показалось, что последняя фраза прозвучала странно, и щеки ее стали просто-таки пунцовыми. – Мы просто друзья! – Тогда, выходит, он хороший друг? – Нацумэ только улыбнулся в ответ, и Таки, поняв, что неловкой ситуации удалось избежать, облегченно выдохнула: – Да, очень! Только вот… Нацумэ-кун? – А? – Давай… не поедем на автобусе, хорошо? – Э-э… да, конечно, давай пройдемся пешком. Так, наверное, даже быстрее будет? – Думаю, да, – и Таки лучезарно улыбнулась. «Наверное, она слишком стесняется ехать в автобусе, держась с парнем за руку…» – подумал Нацумэ. «Давненько мы с Нацумэ-куном не гуляли вдвоем!» – подумала Таки. Ну, а Котя-сенсей благоразумно промолчал.* * * * *
– Нацумэ! – кажется, Танума был искренне рад их видеть. – Таки! Я думал, вы в школе… ай! – и, приложив руку ко лбу, он покосился на их руки, все еще удерживаемые вместе. – Что это… – Довольно настырный дух, – Нацумэ решил сразу выложить как есть, раз уж именно они пришли к нему за помощью. – Может, ты сможешь помочь? – А-а… ну, тогда заходите, – Танума посторонился, пропуская их внутрь. – Чаю? – С удовольствием, – Таки улыбнулась, переступая порог. – Извини за беспокойство, Танума-кун. – Да ничего, – он неловко улыбнулся, проводя их в гостиную, обставленную на удивление скромно, но со вкусом. Чай тоже оказался весьма хорош, как и бобовая пастила, на которую тут же набросился явно оголодавший Котя-сенсей. – Выглядит и впрямь странно, – пробормотал Танума, глядя, как подвешенный в воздухе сенсей старается запихнуть в пасть целый кубик десерта. – Так значит, дух связал вас всех вместе? – Так уж вышло, – Таки отвернулась в явном смущении – она до сих пор переживала, что из-за ее неосторожности им пришлось сбегать из школы в столь щекотливом положении. – Есть идеи? – Нацумэ на этот счет не особенно переживал, хотя сложившаяся ситуация его, честно говоря, порядком утомила – и не только потому, что он уже почти сутки таскал на себе не такого уже легонького Котю! Общение с духами было частью его повседневности, так что, казалось бы, стоило уже давно привыкнуть… но, глядя на множество пушистых колец, обвивающих его живот, Нацумэ лишь мысленно задал самому себе вопрос: ну как к такому можно привыкнуть?! – Честно говоря, ни единой, – Такума с виноватым видом пожал плечами. – Простите, вы пришли за помощью, но… что я могу сделать? – А твой отец? Может быть, он сможет что-то посоветовать? – А, но он ушел по делам, вернется только вечером. Подождете его? – Если только не доставим тебе лишних хлопот, – переглянувшись с Таки, сказал Нацумэ, заодно прикидывая, удастся ли позвонить из дома Танумы и предупредить тетушку, что он сегодня задерживается… Ибо, как ни крути, а все же приводить домой девушек ему еще как-то рановато!* * * * *
– А если… вот так! – и, взяв один из черных камушков, Таки с щелчком положила его на доску, заставив Тануму слегка нахмуриться. Сам он в го играл скорее посредственно, но на фоне друзей, знавших только о правиле «кого окружили, тот проиграл», выглядел едва ли не чемпионом национального уровня, поэтому против него Нацумэ и Таки играли вдвоем, благо, их по-прежнему связанные руки это позволяли. Сенсей тоже пытался давать «мудрые» советы, но в конечном итоге они сводились к тому, чтобы сбросить не нравящиеся ему фишки на пол, так что для спокойствия игроков пришлось выдать ненасытному котяре еще одну порцию сладостей, после чего его вмешательство ограничилось исключительно ехидными комментариями. – Во времена Сэнгоку от такого генерала, скорее всего, поспешили бы избавиться его же солдаты… – Мы не в Средневековье, сэнсей. – Хм-м-м… – Танума все разглядывал доску, подперев ладонью подбородок. – А если… вот так! – Ну во-от, а я так надеялась, что ты не заметишь, Танума-кун… – Настоящему предводителю не стоит рассчитывать на невнимательность противника… – Сенсей! – Говоришь прямо как герой исторической драмы, Понта. – Пф-ф-ф. Не сравнивай меня с какими-то жалкими актериш… кхе! – Я дома, – и в комнату вошел отец Танумы, с чем-то вроде легкого удивления осмотревший троицу ребят. – О, вы тут одни? А я уж думал, в гости зашел кто-то из моих знакомых… – С возвращением, пап, – Танума с улыбкой обернулся через плечо. – Как все прошло? – Лучше, чем я боялся, – пожилой монах похлопал себя ладонью по спине. – Все еще побаливает, конечно, но не так сильно, как вчера… Нацумэ-кун, Таки-кун, а вы не засиделись? На улице уже темнеет… – Ой, и правда, – Таки бросила взгляд во двор, после чего встала из-за стола. – Извини, Танума-кун, похоже, придется в следующий раз доигра… а-а-а? – А, – только и выдохнул Нацумэ, лишь сейчас обратив внимание, что и руки их, и тела абсолютно свободны, а Котя сидит рядом и вылизывает лапку, всем своим видом доказывая, кто тут самый обычный домашний питомец. И где-то на грани слышимости – быть может, уже и не из этого мира – раздалось тихое хихиканье, чем-то похожее на шорох закатившегося за диван шерстяного клубка…* * * * *
– Как думаешь, сенсей… зачем он приходил? – Откуда ж я знаю? – Котя, в честь освобождения решивший прогуляться до дома пешком, только фыркнул в ответ. – Разбираться в мотивах духов – та еще морока, Нацумэ… – Говоришь так, будто сам не дух. – Балда, – короткий хвост независимо дернулся. – Не сравнивай меня с какой-то мелочью. – Какая-то мелочь тебя не так давно по всем четырем лапам связала… – Пф! Я бы и сам от него прекрасно избавился… – Кажется, я это уже слышал, сенсей. – Молчи, глупый человек! Или ты сомневаешься в способностях своего великолепного телохранителя? – Да, да… не забудь, сенсей, ты все еще «болен». Не слишком налегай на ужин, хорошо? – Что?!.. Нацумэ! Эй, Нацумэ, это уже перебор!..Конец.