Сила Феникса.

День 1062. Империя. Не далеко от долины, где располагается Храма Феникса. И вот спустя почти две недели пути, как они покинули территорию Лесных Эльфов, наша команда наконец-то добралась до того места, где по словам дриады должен был находиться не то храм, не то крепость, нужный им. Без знания куда идти это место действительно было почти не возможно найти. Так как оно было затеряно глубоко в лесу и ещё и огорожено высокими горами. Сейчас наша группа двигалась через небольшое горное ущелье, которое было единственным более менее нормальным путём в долину, где и должен стоять храм. Правда это ущелье было не большое и в нём бы с трудом проехали даже две таких как у них повозки. К слову и повозка и лошади были новыми, подаренные им эльфами как и новое снаряжение Бьянки и Эрика. Первая была одета в плотно обтягивающее её тело трико чёрного цвета поверх которого шла кожаная броня, также покрашенная в тёмный цвет, и обитая в некоторых местах металлом. Сзади ещё крепился небольшой чёрный плащ с капюшоном, на поясе да и по всей броне и одежде было множество ремней, за которые крепилось различное оружие и прочее снаряжение. Парень же был одет в толстый стёганый кафтан или кофту тёмного почти чёрного цвета и в толстые грязно зелёные штаны. Поверх этого шла усиленная кожаная броня, а также уже поверх брони шли множество ремней на которых крепилось оружие и множество другого снаряжения. Бьянка осталась при своих доспехах, которые она приобрела ещё до бала. А Филип и Лаура вернули себе свою старую одежду. Кроме того многие элементы их экипировки теперь также были зачарованы, всё же водить дружбу с королевской семьёй очень выгодно. Наша команда сильно торопилась. Хоть во время пути они и избегали городов и в основном вставали на отдых в лесу и подальше от крупных дорог. Но даже так им всё же приходилось несколько раз останавливаться в небольших деревнях и придорожных харчевнях. Чтобы нормально передохнуть и пополнить припасы. И Чёрная маска уже наверняка знала, что они вернулись на территорию Империи. Поэтому они не сразу заметили, какое то шевеление на склонах ущелья, а когда заметили, было уже поздно, их окружила дюжина воинов в примерно одинаковых доспехах, очень похожих на броню Паулы. А со склонов в них из арбалетов целилось ещё с десяток воинов и несколько магов. Судя по их снаряжению, а также большой слаженности действий они явно опытные войны и возможно даже являются частью какой то армии. С неудовольствием отметила Бьянка. Тем временем чуть вперёд вышла одна из девушек из группы окружившей их. Видимо лидер или переговорщик. -Кто вы!? И что вам нужно в этом месте!? Выкрикнула она. Бьянка как лидер отряда слезла с повозки показывая пустые руки, откинула капюшон плаща который скрывал часть её лица и отпустила на шею повязку, закрывающую ей рот. -Мы бы хотели посетить Храм Феникса и не хотели бы вступать для этого в бой с его возможными стражами, вы ведь я полагаю члены ордена Феникса так? -Откуда ты знаешь про то что здесь находиться храм и про орден!? И то что мы его рыцари!? Угрожающе вскинув оружие, воскликнул ещё один из воинов. -Стойте! Внезапно громко воскликнула Паула вытащив какой то кулон. Как помнила Бьянка, рыцарь всё время носила этот кулон на шее. Кулон был круглым и из какого-то чёрного камня, а также золотом на нём был изображён Феникс. -Вы узнаёте этот кулон? Подняв его высоко над головой, спросила Паула. -Откуда он у тебя? Удивлённо спросила женщина рыцарь которая первая с ними заговорила. Однако вместо ответа Паула произнесла, что то странное. -Пока жив орден, жива Империя. -Пока жива Империя, жив и мир. Казалось на автомате вторила ей рыцарь а после с шоком вновь оглядела всю нашу команду. Примерно тоже сделали и остальные. Тем временем Паула сняла капюшон открывая, как и Бьянка своё лицо. -Братья и Сёстры прошу, опустите оружие, мы вам не враги. Если Бьянке казалось что они были удивлены до этого то теперь она изменила своё мнение тогда было не удивление, однако стоило им увидеть лицо её спутницы, их как будто пыльным мешком по голове огрели. Первой опомнилась их лидер , ещё немного дрожащим голосом произнеся. -Н-не м-может быть. Лидер? Н-но как? Через секунду она уже припала на одно колено, склонившись в глубоком поклоне. Тоже самое зеркально повторили за ней и все остальные рыцари и прочие воины. Эрик и Лаура недоумённо переводил взгляд с рыцарей на Паулу, уже также выбравшись из повозки, Филип лишь слегка улыбался и качал головой глядя на всё это, а Бьянка прищурившись, словно через прицел с интересом смотрела на Паулу и чуть-чуть улыбалась одними губами. Девушка резко почувствовала себя не в своей тарелке, немного покраснела и поспешила к лидеру рыцарей. -Я рада что вы меня узнали, а теперь проводите меня и мою команду к вашему местному командиру. -Да! Прошу следуйте за нами. Произнесла лидер отряда и рыцари мгновенно выстроившись вокруг нашей команды коробочкой повели их в глубь ущелья. -Лидер значит, да? Как интересно. Тихо и неопределённо произнесла Бьянка. -Я всё объясню чуть позже. Как можно более спокойным голосом ответила Паула. -Ну-ну очень на это надеюсь. -И Бьянка отстала от Паулы, переключившись на Филипа. -А ты, мне случайно ничего не хочешь сказать? Вдруг у тебя тоже есть ещё какой то секрет? -Нет я самый обычный Апостол, ну почти. Ответил он широко улыбаясь, но его глаза были спокойны и не выражали и капли эмоций. -Ладно, потом поговорим. Елейным голосом произнесла девушка но при этом передернуло всех и даже казалось их сопровождающих.

****

Наконец они вышли из ущелья оказавшись на небольшой возвышенности, а прямо перед ними раскинулась не маленьких размеров долина. У противоположенного конца долины у самых гор виднелся он, «Храм Феникса» однако это был не простой храм, а настоящая крепость. Сам храм похоже большей частью располагался внутри скал, а его окружало сразу три полукружия высоких каменных стен. А вокруг этой крепости казалось стоял целый город состоящий из множества простых бараков и больших палаток и шатров. Виднелось и несколько небольших полей и загонов с животными. -Какие последние сведения? Деловито спросила Паула. -Не утешительные. Имперская армия совместно с Чёрной маской почти полностью подавили любые недовольства и наши небольшие ячейки осталось лишь несколько хорошо спрятанных лагерей. Наш, один из самых больших и укреплённых, но даже так боюсь нас рано или поздно найдут и тогда боюсь мы долго не удержимся. Немного печально отчиталась лидер рыцарей. Тем временем под монолог лидера их сопровождения, они наконец вошли на территорию городка и остальные члены их сопровождения подчиняясь жесту их лидера быстро рассосались по округе оставив с нашей командой только лидера. Пока они шли к своей цели то успели повстречать ещё множество разного народу и почти каждый из них при виде Паулы, особенно рыцари и солдаты, спешили принять такую же позу что и те кто их встретил. И с каждым таким случаем, взгляд Бьянки на спине Паулы становился всё более обжигающим. Наконец спустя ещё какое то время они вошли в крепость, а потом и в главное здание Храма. Пройдя немного в глубь, они оказались в большом каменном зале, который ярко освещали магические светильники. В центре же зала стояла какая то женщина, одежда которой отличалась от всего что наша команда здесь видела. Она была одета в какой-то закрытый наряд похожий на юкату. -Госпожа Архонт, смотрите кого я привела! Громко произнесла рыцарь сопровождающая нашу команду. Очевидно обращаясь к женщине. Когда та повернулась в их сторону, Бьянка отметила что та явно уже не молода. У неё были черные, с сильной проседью короткие волосы, завязанные в узел на голове, мутно зелёные глаза. Лицо у неё было покрыто множеством мелких морщин, на вид же женщине можно было дать от 60 до 80 лет. Она обернулась на голос и увидев Паулу на её лице отразилось изумление. -Ваше высочество? Неуверенно спросила она. И спохватившись уважительно поклонилась. Правда не припадая на одно колено как другие. Паула же едва заметно скривилась от этого. -Леди Архонт прошу вас, мы пришли по очень важному делу. Женщина, услышав это, мгновенно стала собранной и серьёзной. -Элис благодарю тебя что привела их, а теперь ступай. Обратилась она к рыцарю. Та молча поклонилась и вышла из зала. -Итак, я вас слушаю. Обратилась Архонт к нашей команде. -Мы слышали, здесь должен находиться некий храм, который построил один из прошлых императоров. Начала Бьянка. -Откуда ты знаешь это? Подозрительно посмотрела на неё женщина. -У меня было видение, и нам рассказал об этом один очень древний дух, как собственно и указал, как сюда попасть. Вступил в разговор Эрик. -Видение? Дух? Кто ты такой парень? Непонимающе смотря на него, спросила женщина. -Он сын Луиса де Трастамара Агидейла и носитель Силы Феникса. Спокойно, но с некоторой долей торжественности в голосе произнесла Паула. -Он?! -Поражённо воскликнула женщина. -Так вы всё-таки нашли его. Значит вы не зря покинули нас. Простите многие из нас сомневались и думали что вы просто бросили нас. -Извиняясь, склонила голову Архонт. -Я никогда не бросила бы своих сестёр и братьев, а также людей, которые доверились нам. Спокойно ответила ей Паула. -Да простите, с моей стороны было не простительно думать, что вы могли бы предать нас. Ещё раз склонилась в поклоне женщина. -Так мне это уже поднадоело. -Не выдержала Бьянка. –Паула может уже расскажешь кто ты на самом деле. Уверенна не мне одной будет интересно это узнать. Рыцарь на это тяжело вздохнула. -Хорошо, я всё равно собиралась вам всё рассказать, правда, несколько позже и при других обстоятельствах. Эх, а ведь Дриада меня предупреждала. Госпожа Архонт в храме есть место, где мы могли бы поговорить без лишних ушей? -Да в моей комнате, я вас проведу. После этих слов женщина повела нашу команду из зала в один из коридоров пока не встала у одной из дверей. -Это здесь, прошу проходите. Произнеся это, она открыла дверь, пропуская остальных внутрь. -Благодарю тебя, если тебе не сложно то прошу подожди нас снаружи, нам нужно поговорить без лишних ушей. -Как прикажете. Поклонилась Архонт отойдя к противоположной стене коридора. Паула благодарно кивнула и закрыла дверь. Филип не дожидаясь команды, наложил на комнату барьер. Рыцарь встала по центру комнаты и в неё вперилось три ожидающих взгляда. Филип же просто занял свободное место у одной стенки. Паула помолчала ещё несколько секунд, собираясь с мыслями, а после вновь заговорила. -Прежде всего, моё полное настоящее имя Паула де Трастамара Агидейл. Я являюсь, как вы уже поняли из этого имени, дочерью прошлого императора и твоей родной сестрой по отцу Эрик, также я являюсь нынешней главой Ордена Феникса, да и вообще, пожалуй, уже всех орденов и сопротивления. Наш орден как и сказала госпожа Дора занимался охраной храма и кольца, но этим занимались лишь только особая элитная группа и именно она о нём знала. В остальном же, наш орден был личной гвардией Императора. Он лично выбирал и утверждал людей для вступления в орден. Практически всегда это были дети сироты и беспризорники. В ордене из них делали прекрасных воинов и магов. И каждый из нас был безгранично предан Императору. Но после загадочной смерти последнего настоящего Императора около 16 лет назад, на его место незаконно сел один из министров и его дальний родственник, а на всех других его родственников, сторонников и даже, потенциальных, носителей «Силы Феникса» была не гласно объявлена охота. Наш орден, как и многие другие люди из тех кто был верен настоящему Императору пытался сопротивляться, сначала официально а потом и с помощью силы. Тогда ещё лидером ордена и зародившегося сопротивления был мой старший брат. Но его вскоре отравили, а многих достаточно влиятельных людей из нашего и других орденов, по разным надуманным причинам, обвинили в измене и казнили или бросили в темницу. Тогда, почти 12 лет назад в возрасте всего 16 лет я и возглавила наш орден и решила распустить его остатки и начать партизанскую войну создав сопротивление из недовольных новым правителем. Уже тогда появились первые слухи о «Чёрной маске». И я решила стать шпионом в их ещё молодой организации, чтобы попытаться найти последних носителей «Силы Феникса», ведь только с ним у нас был бы хоть какой-то шанс на победу. У ордена и у меня ещё оставались кое какие связи поэтому все данные обо мне были стёрты из всех архивов и заменены на уже известную вам легенду. Вот так из главы ордена и рыцаря я стала шпионкой, и видимо не плохой, раз меня смогли раскрыть только сейчас. -Ну на самом деле в чём то таком я тебя подозревала с самого начала, чутьё. -Неожиданно спокойно произнесла Бьянка. -Конечно доказательств не было и я ждала когда ты проколешься. И это произошло, там в Темнолесье. Ты сбросила свою маску. Это конечно не помогло мне узнать много, но я хотя бы уверилась что моё чутьё не врёт. Однако я всё равно вынуждена тебя похвалить,ты и правда отличный актёр. -С улыбкой закончила девушка, чем ввела Паулу в настоящий шок ведь она ожидала другой реакции. -То есть… Начал Эрик, смотря на Филипа. -Да он не мой брат. Он мой старый друг и один из лучших наших агентов. Кивнула, пришедшая в себя рыцарь. -То есть вы всё это время притворялись? -Ну да. Я продолжу? Обратилась Паула к Бьянке. -Конечно. -Так вот. Мне действительно удалось проникнуть в их организацию и там я в ходе своего собственного тайного расследования, примерно выяснила, где может находиться последний носитель «Силы Феникса». Так я и попала к тому разбойнику. Но уже тогда я знала, что и меня и Филипа в чём то подозревают. Не знаю из-за чего. Возможно, нас кто то сдал или они нашли какие то несостыковки в легенде. В любом случае если бы вы не появились, то мне бы пришлось рушить легенду. -Вот как. Задумчиво кивнула Бьянка. -Да, я продолжала играть и после этого, быстро включив в эту игру Филипа. -Но зачем?! Непонимающе воскликнул Эрик. -Не доверяла мне, да? Усмехнувшись, спросила Бьянка. -Да, и до сих пор я вам если честно до конца не доверяю. Вы что-то не договариваете. Я это чувствую. Но вы помогаете Эрику, поэтому я не буду нечего предпринимать. -Понято. Я тебя прекрасно понимаю. На твоём месте я поступила бы точно также. Однако у меня всё же есть один вопрос. А какая же в конце концов у вас у всех настоящая цель? Ради чего всё это? С интересом спросила Бьянка, обведя вокруг руками. -Моя цель, как и цель всего ордена и сопротивления всегда была одна. Защищать и поддерживать истинного Императора. То есть носителя «Силы Феникса.» Абсолютно серьёзно произнесла Паула, смотря Бьянке прямо в глаза. -А ты Филип? Обратилась воин к магу. -Ну я очень многим обязан Пауле и её ордену. К то муже, в вашей компании мне сейчас будет куда безопаснее. Спокойно ответил маг. -Ясно. Я так полагаю, свою историю ты нам не расскажешь? -А зачем? С улыбкой спросил Филип. -Ну да конечно. -Понимающе кивнула Бьянка. -Ладно, с этим разобрались, а что там насчёт твоего родства с Эриком? Разве у тебя не больше прав на престол? Ты же выше статусом? -У нас с ним один отец, но разные матери. Император Луис был отличным правителем, но и у него был свой грешок, он был очень любвеобильным. Как оказалось, это было огромным плюсом, так как даже «Черная маска» не смогла найти всех его отпрысков. Мне точно известно как минимум о 12 бастардах и о двух законных наследниках. -А ты? -Я бастард и к тому же девушка. -А это как то влияет? -Сила Феникса пробуждается только в мужчинах, а сила у Лауры вообще не зависит от расы и происхождения. Я была дочерью лидера ордена Феникса, как и мой старший брат, но его отец погиб, когда ему было всего 2. А в его 7 лет уже родилась я. Мы оба знали, что у нас разные отцы, но мы всё равно считали друг друга настоящей семьёй. В 22 года он стал новым главой ордена, а через год умер мой отец, и началось всё это. Я не стремлюсь занять престол, хотя в теории и могла бы, ведь прав на него у меня куда больше чем у нынешнего Императора. Вы сами слышали, как ко мне здесь некоторые обращаются. Для них я действительно королева. -Но? Услышав очевидную недосказанность, поторопила девушку Бьянка. -Но я считаю, что Императором может быть только тот кто владеет «Силой феникса», я же могу быть только его телохранителем и советником. -Теперь мне всё понятно. Удовлетворённо кивнула Бьянка. -Господин Эрик. -Обратилась Паула к парню с некоторой заминкой. -Нет. Брат. Скажи, ты простишь меня за мою лож и примешь ли мою помощь и помощь моего ордена? Возглавишь ли ты нас? -Сестра. -Начал было Эрик но немного запнулся. -Мда, непривычно кого то кроме Лауры так называть. Я ведь уже говорил, я давно смирился с тем, кто я есть и постараюсь стать одним из лучших Императоров, защитить свой народ и друзей и прекратить волнения которые разрывают эту страну. Вот только я всё ещё молод и неопытен и для всех этих целей мне нужна будет помощь, поэтому я с радостью приму твою помощь и помощь твоих сторонников. Я прощаю тебя, сестра. -А-а в-вы госпожа Лаура? С немного дрожащим от волнения голосом спросила Паула. -Ой не начинай. -Недовольно скривилась та от такого обращения. -Меня вполне устраивало то как мы общались раньше. Я рада что к Эрика такая сестра, думаю ты вполне сможешь меня заменить ведь я ему куда больше чем сестра. Так что всё хорошо. С улыбкой закончила она. -Ч-что п-правда? -Не веря произнесла рыцарь, а после рывком сблизилась с парнем и девушкой и заключила их в стальные объятия, громко шепча. -Спасибо, спасибо, спасибо! -Повторяла она одно единственное слово и тихо плакала, позволив себе хоть на пару минут расслабиться и просто побыть обычной слабой девушкой, а не шпионом, воином, или правителем. Бьянка и Филип даже почувствовали себя не много лишними в этой семейной идиллии. Наконец Паула отошла от своего новоявленного брата, и Лауры и быстро вытерев слёзы, вновь натянула на своё лицо стандартную маску поведения. -Теперь нам надо объявить о тебе, чтобы поднять всем боевой дух и таки найти это кольцо, о котором у тебя было видение.

****

Сказано сделано. Паула высказала свою идею Архонту, та согласилась что это отличная идея и вызвалась всё организовать. И вот спустя всего час брат и сестра стоя на возвышении перед площадью до отказа заполненной народом выступают с весьма пафосной речью о том что всё будет хорошо и они всех победят и всем будет мир дружба и жвачка. По крайней мере, это было то что услышала Бьянка из их речи которую она слушала в пол уха, так как сама такое не очень любила. Наконец спустя ещё два часа всё закончилось, и наша команда вновь собралась в стенах «Храма» вместе с Архонтом. -Итак полагаю теперь нам пора найти то кольцо из за которого мы здесь изначально и оказались. Подола голос Бьянка. -Да конечно. Госпожа Архонт, вы знаете где сейчас Кольцо Феникса? Спросила женщину Паула. -Кольцо? Я думаю, оно должно быть в императорской сокровищнице. -Сокровищнице? Удивлённо переспросил Эрик. -Да. В подземелье храма. Там находиться одна магическая запертая дверь, которую мы за всё время нашего пребывания здесь так и не смогли открыть. Если вы говорите что кольцо здесь, то оно может быть только там. -Понято, вы проведёте нас туда? Деловито спросила Бьянка. -Я нет, но я знаю, кто сможет. -После этих слов женщина внезапно окликнула проходящего мимо рыцаря. -Элис дорогая, подойди пожалуйста! -Да госпожа Архонт, вы что то хотели? Подошла к ним та рыцарь а наша команда с удивлением узнали в ней ту самую их сопровождающую, которая и привела их сюда. -Отведи наших дорогих гостей к той магической двери в подземелье. С мягкой улыбкой произнесла Архонт. -Поняла, прошу, следуйте за мной. Кивнул Элис после чего зашагала в одной ей известном направлении. Через пятнадцать минут блуждания по запутанным однообразным каменным коридорам храма, рыцарь привела их в небольшой зал к нужной двери. -Вот прошу, это здесь. -Спасибо теперь можешь идти. Кивнула ей Паула. -Итак и что нам теперь делать? Как будем её открывать? Задала весьма резонный вопрос Бьянка, смотря на дверную арку закрытую стеной и покрытую мощной магией. -Ну, у меня есть одна идея. Произнёс Эрик и прежде чем его кто то успел остановить, дотронулся до «Двери». -Стой! Выкрикнула было Бьянка, но было уже поздно. Дверь засветилась от прикосновения парня и на стене проступили, какие то слова. Сам Эрик практически сразу потерял сознание. -Что с ним? Озабочено спросила Бьянка у склонившейся над парнем Лауры. -Потерял сознание. Полагаю, он что то смог сделать с защитными чарами и это такая реакция. -Что здесь написано? Я не могу прочесть. Отвлёкшись от Эрика и пробежавшись глазами по надписи на двери, удивлённо спросила воин. -Не удивительно. Во первых это старый имперский стиль письма, а во вторых похоже он защищен дополнительными маскировочными чарами. Полагаю это сделано для того чтобы прочесть написанное могли ещё и только те в ком течёт кровь прошлых императоров. Пояснила Паула также взглянувшая на надписи. -То есть ты это прочесть можешь? Сделала правильные выводы Бьянка. -Да. -Тогда читай, может так мы поймём, во что на этот раз вляпался твой брат и мой ученик. Устало протянула девушка. Паула кивнула и всмотревшись в надписи, начла переводить. -«Приветствую вас потомки. Полагаю вы пришли сюда за кольцом. Однако оно слишком опасно чтобы его можно было просто так отдать кому угодно. Поэтому для того чтобы его получить вы должны пройти 3 испытания которые покажут достойны ли вы владеть такой силой. Кольцо получит лишь тот у кого в сердце нет места тьме чтобы использовать кольцо во зло. Кто достаточно упорен чтобы не бросить всё на пол пути и не обращать внимания на любые трудности и испытания. И наконец тот кто достаточно умён чтобы понять истинную силу кольца. Лишь те кто продемонстрирует в себе все эти три качества сможет получить кольцо». Закончила перевод Паула. .-Значит, Эрик сейчас проходит эти самые испытания? Ты можешь ему как то помочь? -Нет, это испытание только для одного человека. Всё что нам остаётся это ждать и верить что у него всё получиться. -Мда и сколько нам этого ждать? Озабоченно спросила Бьянка. -Я не знаю. Также озабоченно произнесла Паула. Но тут их разговор внезапно прервала вбежавшая в зал Элис. -Что случилось? Удивлённо спросила её Паула. -Н-наши. Наблюдатели. Засекли имперскую армию идущую сюда! С отдышкой рвано ответила она. -Ну ёб твою мать не понос так золотуха! Не выдержала и не понятно для остальных выругалась Бьянка. -Где?! Сколько?! Сразу переключилась на командный лад Паула. -В двенадцати километрах от ущелья, не меньше 6 тысяч. Их заметили наши разведчики, которых я на всякий случай послала после вашего прихода. -Чёрт это значит, что меньше чем через три часа они уже будут здесь! -Так ладно спокойно, Паула, мы можем, как то защититься? Обратилась Бьянка к той, кто должен был знать, что делать. -В крепости есть разряженный магический накопитель, если его зарядить, у крепости появиться, магический щит, который нас защитит на какое то время. Но нам всё ещё надо эвакуировать население и подготовиться к обороне. Ничего из этого сделать за три часа мы физически не успеем. -Сколько у нас сил? Задумчиво спросила воин. -Элис? Переадресовала Паула вопрос тому кто точно сможет ответить. -265 рыцарей, 39 магов, из них 8 эксперты и 1 мастер, остальные обычные адепты, есть ещё трое магов владеющих магией исцеления, включая госпожу Архонта. 100 охотников и 850 ополченцев. Ещё у нас есть около 16000 гражданских. Если их вооружить, то мы получим ещё 6-8 тысяч хоть как то боеспособных людей. Быстро перечислила рыцарь. -Чёрт если Империя привела регулярную армию, то этого не хватит. Бьянка у тебя есть какие то идеи? Обратилась Паула к девушке. -Даже если и есть, разве ты и твои люди меня послушаете? -Ты по прежнему наш лидер и я тебя глубоко уважаю и признаю твой опыт, так что да я тебя послушаю, а остальные уже послушают меня. -Хах ну хорошо, тогда поступим так: Филип отправляйся вместе с магами заряжать накопитель, ополченцы пусть помогут с организацией обороны и эвакуацией людей. Мы с тобой и Лаурой возьмём отряд из 50 рыцарей, пары магов экспертов, два десятка охотников и встретим Имперскую армию прямо в ущелье. Там максимум в притирку, проедут две повозки. Это лучшее место для обороны. Там мы постараемся их задержать как можно дольше. Возражения? -Нет твой план самое лучшее что мы можем сейчас предпринять. Элис распорядись, а мы выдвигаемся немедленно. Филип, ты иди к накопителю. Маг серьёзно кивнул и побежал к зданию, где и находился накопитель, а четыре девушки побежали каждая к своей цели. -У тебя осталось ещё, что-то из твоих чудо «примочек» как ты говоришь? Спросила Паула у Бьянки прямо на бегу. -Не много. Большая часть была в старой повозке и с помощью своей магии я это не восстановлю, а так: Одна противопехотная мина, две осколочные гранаты к подствольнику, одна зажигательная. К счастью, патронов считай почти бесконечное количество но из снаряженных сейчас: 3 обычных магазина и по одному разрывных, зажигательных, снайперских и бронебойных. На пистолет ещё четыре обоймы, тут правда все бронебойные и по одной дымовой, светошумовой и осколочной гранате. Ну, ещё мой боевой нож, катана и пара кинжалов, может ещё что по мелочи. -Да уж и что же ты тогда считаешь достаточным? Поражённо произнесла рыцарь, буквально запрыгивая на коня, не обращая внимания на вес своих доспехов. -Столько не только я, но и наша повозка не увезёт. Усмехнувшись ответила ей Бьянка повторив манёвр. Лаура молча заняла место сзади Бьянки.

****

И вот спустя два часа Бьянка, Лаура и Паула со своим небольшим заград-отрядом встречали в ущелье авангард Имперской армии. -Что вы здесь забыли?! Выкрикнула вышедшая вперёд Паула. -Мы знаем что за этим ущельем скрываются мятежники! Уйдите с дороги выдайте нам их добровольно! Это приказ Императора и вы как члены рыцарских орденов должны ему подчиниться! Выкрикнул стоящий впереди, видимо командир. -Ах вот как?! Скажи своему императору, что он может поцеловать меня в задницу, с такими приказами! Он сам распустил наши ордена, так что мы не обязаны подчиняться его глупым приказам! Вы пройдёте дальше, только перешагнув через мой труп! -Так тому и быть, ты заплатишь за оскорбление Императора! Солдаты в атаку, убейте их всех, а тот кто принесёт мне голову этой шлюхи получит офицерское звание и щедрое денежное вознаграждение! Скомандовал офицер и Имперские войска одобрительно взревели и понеслись на вставших в проходе рыцарей. К счастью в авангарде имперской армии не было магов, а кавалерию в ущелье было использовать глупо поэтому это было сражение пехоты против пехоты. Однако имперских солдат даже в авангарде было намного больше рыцарей. Против 70 человек под командованием Паулы и Бьянки было около 300 солдат Империи под командованием, какого то безымянного офицера.

****

Эрик прикоснулся к магической двери и мгновенно оказался, на какой то арене. Напротив него же стояла его точная копия, только в более тёмных одеждах с окутанными тьмой глазами. Тут в голове парня всплыли слова, которые проявились на той двери когда он к ней прикоснулся. -Значит победить тьму в своём сердце да? Произнёс Эрик обнажая свой меч. -Тебе меня не победить, я это ты, без меня ты никто. Произнесла его копия, также обнажив свой меч. -Вот сейчас мы это и проверим! Выкрикнул парень, сорвавшись с места.

****

Бьянка уклонилась от ещё пары ударов клинков, немыслимо изогнувшись и отпрыгнув немного в сторону, взмахом своей катаны и зажатым в другой руке трофейным мечом лишила жизни ещё двух имперских солдат. После чего заблокировала удар алебарды и метнула трофейный меч как кинжал. Конечно, силы такого броска не хватило чтобы пробить броню солдата с алебардой но он всё равно замешкался и этим воспользовалась Бьянка сблизившись с ним и одним ударом своего клинка оборвала его жизнь после чего использовала его же тело как щит от выстрела нескольких арбалетчиков которые впрочем через секунду уже упали сами со стрелами в теле. Бой в ущелье шёл уже полчаса и не спешил утихать. Рыцари были прекрасными войнами, но и имперские солдаты авангарда были не вчерашними крестьянами и были вполне неплохими войнами. Они постепенно теснили рыцарей, а ведь ещё даже не подошла основная армия. Наконец Бьянке эти пляски надоели и она, отпрыгнув чуть в сторону, призвала десяток своих, на этот раз вполне материальных клонов. -Вот теперь поиграем. Произнесли они хищно оскалившись и одновременно вскидывая свои автоматы.

****

Эрик уже потерял счёт времени, сколько он сражается со своим двойником. Парню казалось, что он уже перепробовал всё что можно. И магию, и меч, и боевые искусства, и уловки с ловушками, и даже пистолет! Ничего из этого не помогало, на всё клон отвечал точно тем же с такой же силой. Вот только Эрик уже чувствовал что начинает уставать, а вот его двойник явно таких проблем не испытывал что означало что рано или поздно парень всё равно проиграет. Эрик ещё раз прокрутил в голове слова на магической двери, рассматривая их под разными углами как его учила Бьянка, чтобы найти хоть малейшую подсказку которая поможет ему победить. -Стоп а что если… Ну другого выбора всё равно нет, так что рискнём! -Что неужели уже сдаёшься? Так быстро? Прервал размышления парня его клон. -Ха и не надейся, на этот раз я точно выиграю! -Неужели? Ты забыл я часть тебя. Я знаю всё тоже, что и ты. Все наши мысли чувства и знания едины! -Именно поэтому я уверен что выиграю! Выкрикнул парень, рванувшись в атаку. Его двойник приготовился отражать новую атаку Эрика, но когда их разделяло всего меньше метра, Эрик вдруг неожиданно выпустил из рук свой меч и сам буквально насадился на меч клона. -Что за?! Поражённо воскликнул тот. -Ты прав мы одно целое, добро без зла невозможно, как и зло без добра. У нас с тобой много друзей и знакомых, вспомни, наша пусть и не настоящая но мать, отец и сестра, наша родная сестра, наш учитель, наши друзья эльфы, Филип и маги в Бизаре и наконец Альфия. Для всех них мы дороги такими, какие мы есть, не добрые или злые, а единые. Прошу сдайся и позволь мне победить и спасти Альфию и всех остальных, я обещаю тебе, что у меня, нет у нас, всё получиться! -Какой же ты дурак брат. Хорошо я доверюсь тебе, спаси их всех и не забывай об о мне. Тихо произнёс клон из глаз которого катились слёзы, а после просто растаял. Эрик ещё несколько секунд стоял один на арене, как вдруг со вспышкой света он уже абсолютно целый и без единой раны стоял в каком-то каменном коридоре. -Ха я прошёл? Получается это второе испытание? -Эрик огляделся, но ничего примечательного не нашёл, коридор был серого цвета и идеально ровным уходящим далеко вперёд, за спиной была абсолютно такая же гладкая стена. -Ладно и что теперь? -Парень пожал плечами и просто пошёл вперёд по коридору.

****

Бьянка разрубила ещё нескольких солдат и воспользовалась ещё одним как живым щитом, заслонившись им от огненного шара. Откинув горящий труп в сторону, девушка из пистолета застрелила незадачливого мага. Быстро найдя свою сокомандницу, Бьянка быстро пробилась к ней. -Паула мы их уже не держим! Пора отходить, мы и так держались, как могли и выиграли достаточно времени. -Согласна! Кивнула рыцарь, отрубив очередному имперскому солдату голову и откинув в сторону своим щитом ещё двоих где с ними разобрались её рыцари. Девушки со своим отрядом держались в этом ущелье уже несколько часов, давно разобравшись и с авангардом и с их командиром. Но сейчас они уже бились с полноценной армией, с нормальными стрелками и магами что сильно осложнило их жизнь и они даже не смотря на все усилия Лауры уже потеряли 20 своих бойцов. Сама юный маг тоже уже израсходовала большую часть своей магии и поэтому перешла в ближний бой, решив пока не использовать силу Лоры. Бьянка также сильно потратилась в магии, используя материальные иллюзии высокого качества. -Прикажи магам обрушить стены ущелья! Даже с их магами им потребуется какое то время чтобы расчистить проход! Мы будем отходить под прикрытием дыма и пыли! -Поняла! Ещё раз кивнула Паула. Через десяток минут, стены ущелья, подчиняясь воли магов к которым чуть больше получаса назад присоединился и Филип, не выдержали и с грохотом обрушились на головы имперских солдат. -Всё, быстро уходим! Выкрикнула удовлетворённая Бьянка. В этом ущелье они выиграли Сопротивлению минимум сутки.

****

Эрик всё шёл и шёл, по этому казалось, бесконечному лабиринту. То что это лабиринт парень понял после четвёртого перекрёстка и более чем десятка поворотов, а также тогда когда уже в третий раз увидел оставленные им самим на всякий случай зарубки. По своим внутренним часам он шёл по этому чёртовому лабиринту уже больше суток, но при этом он не чувствовал ни голода, ни жажды, ни физической усталости, зато психическая усталость всё продолжала накапливаться в нём и Эрику уже казалось что он постепенно сходит с ума в этих одинаковых коридорах. Спустя примерно неделю бесплодных попыток выбраться из лабиринта Эрик просто сидел, привалившись к стене коридора. Идти никуда не хотелось, биться в истерике тоже. На парня накатил приступ сильнейшей апатии. Вдруг его вяло текущее сознание ухватилось за какую то мысль. В начале он не мог понять, что его в ней настолько заинтересовало но рассмотрев её со всех сторон он вдруг словно очнулся от о сна. -Точно! Ведь это испытание придумал один из прошлых Императоров и обладателей Силы Феникса для других таких же, а значит тут должен быть какой то особый секрет который смогут найти только обладатели этой силы! Эрик поспешил принять позу для медитации чтобы настроиться на свою внутреннею силу. Сначала ничего не происходило, но через какое-то время парень таки что то почувствовал на самой грани своего восприятия. Подчиняясь своим чувствам и инстинктам он встал и не выходя из состояния медитации пошёл на это странное ощущение. Если бы сейчас в коридоре находился кто то кроме Эрика, то он бы увидел как парень с закрытыми глазами поднялся и с закрытыми глазами и опущенными руками просто пошёл в стену но не врезался в неё как должен был, а просто прошёл сквозь неё. В таком состоянии медитации Эрик провёл ещё несколько часов пока наконец не почувствовал что он пришёл туда куда надо. Всё ещё не покидая своего состояния, он мысленно потянулся к тому, что вело его сюда. В следующий момент Эрик почувствовал, что его куда то тянет, а через секунду он выпал из своей медитации и осознал что находиться у же не в лабиринте, а в какой то огромной светлой комнате заполненной самыми разными предметами. -Что? Где я? Я прошёл второе испытание? Но тут мысли Парня прервал громкий мужской голос раздающийся казалось от о всюду. -Поздравляю тебя ищущий, ты прошёл два моих первых испытания. Должен сказать ты сделал это весьма необычным способом и заинтересовал меня, но осталось ещё одно, последнее испытание. Если ты сможешь его пройти то мы встретимся и ты получишь то что так желаешь. -Что я должен сделать? Напряжённо спросил Эрик. -Всего лишь отгадать три загадки. -И всё? Удивлённо спросил парень. -Если ты не справишься то больше никогда не сможешь участвовать в испытаниях и никогда не получишь то чего так желаешь. -Я понял, говори свои загадки. Серьёзно произнёс Эрик. Итак начнём. 1 Загадка. Я твой самый страшный враг, который сводил с ума миллионы людей и перед кем преклонялись даже великие люди. Что это? 2 Загадка. Чёрные тени покинули нас но время придёт и настанет их час Вечно скитаться они будут в тебе Пока она не отгонит их даже во тьме. Что это? 3 Загадка. -Есть я у мужа, у зверя, у мертвого камня, у облака. В душу не лезу, ловлю изменения облика. Дева, взглянув на меня, приосанится. Старец нахмурится, дитятко расхулиганится. Что это? У тебя есть три минуты на каждую загадку и на каждую из них есть подсказка, которая находиться в этой комнате, удачи. С последним словом в центре комнаты появились огромные песочные часы, а Эрик, чертыхнувшись, метнулся в глубь комнаты искать ответ.

****

Крепость находилась в осаде уже больше двух суток. Магический барьер ещё пока держался, но был на последнем издыхании. Обе армии застыли в напряжённом ожидании. Ожидая когда барьер наконец падёт. Со стороны Империи после подхода подкрепления было 8500 обученных солдат, не меньше 100 гвардейцев, 200 магов, из них 5 мастера, 20 эксперты, остальные были обычными адептами. Со стороны сопротивления было 220 рыцарей, 750 более-менее боеспособных ополченцев, 7000 вооружённых гражданских, 31 маг, из них 7 эксперты и 1 мастер, остальные обычные адепты, 3 магов владеющих магией исцеления, 75 охотников. Также не стоило забывать что на стороне сопротивления была Бьянка, Паула, Лаура и Филип, но к сожалению на стороне врага тоже могли быть сильные воины, к примеру те же гвардейцы которые не уступали рыцарям. И Бьянка и Паула и всё сопротивление прекрасно понимало, что против такой силы имеющимися средствами им скорее всего не выстоять и всё на что они могли надеяться, это максимально задержать Империю до того как очнётся Эрик. И вот наконец барьер окружающий крепость последний раз мигнул и с треском разрушился, и маги Империи уже беспрепятственно начали рушить стены крепости. -Всем внимание! Помните, ради чего мы все сражаемся! За настоящую Империю! За истинного Императора! К бою! Прокричала Паула обнажив свой меч и встав впереди своих войск. Ответом ей стал не стройный одобрительный хор множества глоток. Наконец стена в нескольких местах не выдержала и обрушилась, открывая войскам Империи проход внутрь. -Ну что понеслась? Кровожадно оскалилась Бьянка, прокручивая в своих руках два меча. -Согласен, как насчёт считать, кто убил больше? С улыбкой произнёс Филип, вставая рядом уже создав пяток каменных големов. -Соревнование? Ну ладно я не против. Кивнула Бьянка. -Ребячество. Я участвую, смотрите но отставайте. Произнесла Паула вставая с ними в один ряд. -Как дети. Постарайтесь не умереть, а остальное я вылечу. Устало протянула Лаура. -Замётано, ну погнали тогда! Выкрикнула Бьянка, рванувшись к бегущим в их сторону имперским солдатам.

****

У Эрика оставалось всего 20 секунд. До решения последней загадки. Первую он отгадал достаточно быстро стоило ему лишь внимательно прокрутить слова загадки в голове и вспомнить все его уроки от разных учителей. Ведь действительно что как не Любовь может свести с ума каким бы великим ты не был и порой даже навредить. Со второй загадкой было чуть сложнее, она уже не была такой очевидной. Но ему опять помогли уроки Бьянки он вновь обратил внимание на детали загадки ведь они описывали человека обуреваемого сомнениями и тёмными желаниями и в таком случае что его действительно может спасти? Правильно это оказалась Вера. Не важно во что. Однако с третьей загадкой всё было едва ли не сложнее чем с двумя предыдущими. Он уже не один раз обежал всю не маленькую комнату, обдумал и отбросил десятки вариантов, которые не подходили по разным причинам но так и не нашёл ответа везде вылезали несоответствия. Тут он неожиданно остановился у висящего на стене обычного зеркала, где было изображено его явно уставшее отражение, а в его голове сразу всплыли слова загадки. Есть я у мужа, у зверя, у мертвого камня, у облака. В душу не лезу, ловлю изменения облика. Дева, взглянув на меня, приосанится. Старец нахмурится, дитятко расхулиганится. Эрик примерил слова загадки к зеркалу и вдруг осененной идеей прокричал. -Отражение! Ответ на загадку, отражение! -Ха молодец, снова догадался. Парня вновь ослепила яркая вспышка света, и в следующую секунду он уже стоял в совершенно другой, дорого и со вкусом обставленной комнате. Напротив него стоял слегка полноватый человек в довольно дорогой и качественной одежде. За спиной у него был красный плащ, на поясе висели ножны с мечом, судя по рукоятке тоже не обычным и дорогим, а на голове у него была корона. Сам Император, а это был явно он, выглядел как серьёзный мужчина лет 30-40 с короткими каштановыми волосами и бородой. -Эм, а вы Император да? Почесав голову, глупо спросил Эрик. -И что же меня выдало? Корона или одежда? Спросил мужчина неожиданно дружелюбно, а его казавшееся серьёзным лицо озарила улыбка. -Ну наверное всё вместе. Знаете я думал вы будете выглядеть как то по другому. -Да? И как например? С интересом спросил мужчина. -Ну, там могучим воином или мудрым старцем. -Ну-ну, знаешь ты тоже не тот, кого я ожидал увидеть как своего наследника. И к твоему сведению не смотря на мой внешний вид, я прекрасный воин и ещё более сильный и знающий маг. Обидчиво заявил Император. -Простите, я не хотел вас оскорбить. Извиняясь, склонил голову Эрик. -Да ладно я не обиделся. Не каждый день выпадет поговорить пусть и с очень дальним, но всё же родственником. Легко махнул рукой мужчина. -А как вы тут оказались? -Я всего лишь часть души настоящего Императора. Он запечатал частичку себя в магические чары двери, создав тем самым дополнительное испытание, всем кто хочет добраться до кольца в лице себя же. Кстати тебе же тоже нужно кольцо? -Да, но вовсе не для личной выгоды или силы. -Даже так? Интересно и для чего тогда оно тебе? С интересом спросил мужчина. -Один очень древний дух сказал мне, что с его помощью я смогу освободить Альфию от её контракта. -Я не ослышался? Ты хочешь освободить королеву Фениксов? Пораженно произнёс Император. -Да. Серьёзно кивнул Эрик. -Да уж, вот это сильно. Признаться такого я не ожидал. Неужто, существует способ? -Да, но для него как раз и нужно ваше кольцо. -Мда, вот только тут могут быть проблемы. С грустной улыбкой произнёс мужчина. -То есть? Удивлённо переспросил парень. -Кольца у меня нет. Его забрал у меня другой мой потомок, причём довольно давно. -Но как? Поражённо пробормотал Эрик. -Прошёл все испытания, в том числе и моё личное и по праву забрал его разуметься. -Как само собой разумеющееся ответил Император. –Ты же не думал что испытание одноразовое? -И где кольцо теперь? Проигнорировав вопрос мужчины, сам спросил парень. -Тот мой потомок был из Эсталии или как ещё её называют страна пиратов. Думаю, кольцо тебе придётся искать там. -Ясно, спасибо и на этом. -Эй подожди, скажи почему мой наследник столь юн? -Я один из последних потомков рода. Других убил нынешний «император», который из подтяжка убил моего отца и занял трон. -Вот как, теперь мне понятно. Слушай меня внимательно, я отдам тебе все свои оставшиеся силы, я чувствую, что они тебе ещё очень пригодятся. Крайне серьёзно и совсем не похожим на свой прежний тон голосом произнёс мужчина. -Что? А как же вы? что станет с вами? Растерянно пробормотал Эрик. -Просто исчезну. Спокойно ответил мужчина. -Но это же. -Парень я давно мёртв, я лишь слепок, часть души оставленный сторожить кольцо, но кольца больше нет и мне нечего сторожить, а тебе моя сила ещё может очень пригодиться. -Я понял спасибо вам. Поклонился Императору Эрик. -Пустое, а сейчас тебе пора. Произнёс мужчина направив свою руку на парня. Эрик упал от мощи пронзившей и переполнившей его силы и потерял сознание, а открыл глаза уже в своём мире. -Наконец то ты очнулся! Я уже места себе не находила! Как ты? Всё нормально? Раздался в его голове обеспокоенный голос Альфии. -Я в порядке. Всё хорошо. -Поспешил успокоить своего духа Эрик. После чего огляделся и прислушался. Он явно находился не в том же месте где раньше, а ещё он слышал весьма характерный шум на улице. -Где я и что это за шум снаружи? -Ты в одной из комнат в главном зале «храма». Ты был без сознания чуть больше трёх суток. На крепость и сопротивления напала армия Империи и они побеждают. -Я должен им помочь! Воскликнул про себя Эрик. Резко встав с места. -Но ты ещё слишком слаб и вряд ли сможешь использовать мою силу! -Не волнуйся, сейчас мне твоя сила не потребуется, я и так сильнее чем когда либо. С улыбкой произнёс про себя Эрик, а его глаза засветились ярким голубым светом.

****

Бьянка, Паула, Лаура, Филип и остатки сил сопротивления из последних сил сдерживали войска Империи у последней линии стен, за которыми уже находился «храм» и прятались женщины, дети и старики, которые ещё не успели по тайным ходам покинуть крепость. Они бились уже несколько часов, но превосходство противника в магах и количестве обученных воинов сыграло свою роль, а Бьянка с товарищами и рыцарями просто физически не могли быть везде. Все понимали что ещё максимум два часа и их просто возьмут измором так как никто из защитников уже не сможет даже нормально стоять от усталости. Но вдруг Бьянка да и все остальные почувствовали у себя за спиной источник огромной энергии и силы. Однако там был лишь храм, гражданские и… Девушка застыла поражённая внезапной догадкой. Этим сразу воспользовалось пара солдат Империи в надежде разобраться со столь проблемным противником и с одним из командиров повстанцев но в последний момент их клинки кто то заблокировал, а тела просто распылило в кровавую пыль. -Тормозите учитель. Неужто устали? Услышала Бьянка такой знакомый голос её ученика. -Эрик ты очнулся? Как ты? -Всё потом, сначала надо разобраться с врагом. -Действительно, ты справишься? -Я получил от кое кого отличный подарок и силу этого подарка наши враги сейчас ощутят в полной мере. Зловеще улыбнулся парень. В следующую секунду тело Эрика покрыл яркий свет, но не такой как когда он использует силу Альфии, а другой более блеклый, но от этого не менее мощный, а в следующую секунду Эрик просто исчез, а все солдаты Империи в округе начали взрываться такими же кровавыми брызгами как и двое предыдущих. В итоге всё было кончено всего за пять минут. Ровно столько потребовалось времени Эрику чтобы уничтожить 5000 вражеских солдат. Сегодня победа точно была на стороне Сопротивления.