*
Я проснулась, когда небо слегка начало светлеть. Мышцы ныли от непривычных нагрузок, на душе скребли кошки от осознания не самого правильного поступка в моей жизни, хотя голос разума уверял, что это был оптимальный вариант для решения сложившейся ситуации с навязанным браком. — Риа, — прохрипел спящий мужчина, лежавший на другой половине кровати. Я мгновенно поняла причину своего раннего пробуждения. Артан — вроде так он назвался — тяжело дышал и хмурился во сне. Его кулаки то сжимались, то разжимались, будто он хотел что-то или кого-то схватить. Печальная картина. Тихо поднялась с кровати, стараясь не потревожить своего нового знакомого, и ушла в ванную комнату. Нужно было принять душ, привести себя в порядок и вернуться в отчий дом. А потом уже поговорить с родителями, обрисовав им ситуацию. У меня не было никаких иллюзий по поводу их реакции. Отец вновь разочарованно покачает головой, стараясь даже не смотреть на меня, будто это я(!) являюсь причиной всех бед семьи. Мать, отойдя от шока, начнет обвинять себя в плохом воспитании дочери и спрашивать у мироздания, за какие грехи ей послали меня. А вот старший брат поддержит — с Кираном у нас были довольно теплые отношения — но не при родителях. Потом. Зайдет в комнату, сядет рядом, обнимет и пообещает, что жизнь скоро наладится. А до этого, там, в гостиной, где я, не поднимая глаз от пола, в роли подсудимого буду стоять и слушать обвинения, ничего, кроме холодного взгляда таких же, как у меня карих глаз, ждать не стоит. Быстро ополоснувшись, я заплела привычный пучок на голове и вошла в спальню. Артан уже не спал. Он молча сидел, обхватив голову руками. Залегшие под глазами тени, складка между бровей и сурово поджатые губы давали понять, что их обладатель явно не в духе. Очень захотелось подойти, обнять и пообещать, что все будет хорошо, как это делал брат со мной, но лишь один взгляд холодных синих глаз мужчины и я, подавив малейшее сочувствие, сухо попросила: — Открой, пожалуйста, портал обратно ко входу в академию имени Сириллана, где мы встретились. Артан болезненно поморщился, словно воспоминания о нашей встрече, сегодняшней ночи и, в целом, обо мне, причиняли ему дискомфорт. — Хей, я, вообще-то, ещё здесь. Вот когда уйду, можешь начинать жалеть о своем импульсивном поступке, а пока, будь добр, прояви гостеприимство. Мужчина сжал челюсти, зло прищурив глаза, в которых зажглось синее яростное пламя. Видимо, наступила на больную мозоль. Какие-то нестабильные темные лорды пошли, мда. — Прикуси язык, пока я тебе его не откусил, милая — прошипело это злое растрепанное чудо, поднимаясь с кровати и направляясь ко мне. Почему чудо? А как по-другому назвать человека в воздушных светло-голубых пижамных штанах, с торчащими в разные стороны волосами и отпечатком подушки на лице? Лично мне на ум приходило только это слово. Тьма, кто бы знал, какие усилия мне пришлось приложить, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок! Правда, он тут же издох, когда полуобнаженный мужчина подошел вплотную, властно приподнял лицо за подбородок и пристально глядя в глаза, тихо, но пробирающе до костей, заговорил: — Завтра на закате буду ждать в центральном парке у статуи дракона. Очень советую не расстраивать меня и явиться вовремя, иначе… Что будет иначе, тебе не понравится. Понятно? Я почувствовала, как ускоряется пульс. Ноги, казалось, стали ватными. — Зачем? — хрипло прошептала, заворожено наблюдая за пламенем в глазах темного лорда. — Хочу еще послушать, как ты стонешь подо мной. Сердце ухнуло куда-то в желудок и уже там зашлось в эпилептическом припадке. Бездна, это что сейчас было?! Но я не успела возмутиться — вспыхнуло синее пламя, спасая своего наглого хозяина от жестокой расправы.*
Солнце медленно двигалось к горизонту, окрашивая небосвод и облака в причудливые нежные тона. От оранжево-золотого небо переходило в светло-голубой, медленно становясь более насыщенным синим. Нежно-розовый смешивался с темно-фиолетовым на пушистых облаках. Красиво. — Ты пришла, — с непонятной досадой сказал Артан, присаживаясь рядом на лавочку и устремляя взгляд на закат. Я могла поклясться, что секунду назад находилась совершенно одна в этом безлюдном уголке парка. — Хочу отвлечься. — Помочь? — бросил короткий взгляд на меня. — О да, — я с ухмылкой повернулась к нему и двусмысленно подвигала бровями. Удивительно, какой наглой я становлюсь, пытаясь сбежать от суровой действительности и проблем, которые всегда приходят с ней. — Я не о сексе, — неожиданно сказал он. Странный. Помогать малознакомым девицам, с которыми связывает только интим, по меньшей мере, глупо. В памяти всплыл образ знакомого из академии, ради которого я отказалась от интересного проекта по артефакторике. Ему как выпускнику было необходимо принять участие в чем-то масштабном до экзаменов, но парень упустил время из-за своей девушки, а вакантное место было только одно. Тогда причина казалась достойной, сейчас же… мда. Вспомнила похожую ситуацию, когда выкладывалась по полной для не особо близких людей. И ещё одну. Покрутила мысль в голове и так, и сяк. Тяжело вздохнула. Ну да, не мне судить. — А я о нем. Не забивай голову, красавчик. У нас не так много времени. Темный хмыкнул. Вспыхнуло синее пламя.*
— То есть, ты знаешь только его имя и всё равно продолжаешь с ним спать?! — возмущался Киран, когда я рассказала ему, где провожу ночи последние полтора месяца. Вообще, изначально я собиралась хранить в секрете свои странные отношения с темным лордом. Таинственность придавала некий оттенок романтики этим встречам. Если бы ещё наши семьи враждовали, то интрижку с Артаном можно было бы смело переименовывать в «драматичную историю любви». Правда, ни романтики, ни драмы, ни, тем более, любви, между нами не было. Симпатия? Да. Дружеские взаимоотношения? Как ни странно, но да. Великолепный секс? Определенно. А любовь… Из груди вырвался тяжелый вздох. Я, в общем-то, не очень верила в ее существование, чтобы ожидать внезапного озарения из-за встречи с интересным мужчиной. Короче говоря, оказалось, что мои навыки скрытности никуда не годятся. Не знаю, как это вышло, но Киран узнал о моих ночных отлучках из дома буквально на второй день этих самых отлучек. Когда он рассказал эту историю изумительного провала и свои логические выкладки, у меня просто не было слов. Цензурных. Потому что я была свято уверена: никто из семьи даже не догадывается, что я периодически ночую вне дома. Мой благородный старший брат подумал и решил не устраивать разборки сразу, дав мне время, чтобы самой признаться. Правда, он забыл посвятить меня в свой гениальный план, что существенно помешало его реализации. Шли дни, недели, я продолжала пропадать по ночам из дома, даже не догадываясь о теряющем терпение родственнике. И вот, день Х настал — чаша терпения Кирана переполнилась. Под утро он пришел в мою комнату, расположился с комфортом и принялся ждать, когда я вернусь. Дождался. И так вынес мне мозг, что захотелось со всей любовью его придушить. — Лисса, скажи, ты понимаешь, во что это может вылиться?! Родители и так считают домашний арест, который ты даже не соблюдаешь, слишком слабым наказанием за расторжение помолвки с лордом Райганом! Если продолжишь в том же духе и узнает отец, тебя просто заставят выйти замуж в лучшем случае за какого-нибудь мелкого аристократа, которому будет совершенно плевать, спала ты до него с кем-нибудь или нет, потому что твоё приданое поможет закрыть глаза на этот маленький недостаток! Понимаешь? Я всё прекрасно понимала. В жизни каждого человека обязательно наступает такой момент, когда нужно выбрать между осуществлением возложенных на него надежд и собственным комфортом. — Не переживай, Киран. Скоро проблемы закончатся и наступит белая полоса. Брат мрачно на меня посмотрел и кивнул, принимая ответ. — Все будет хорошо. Будь реалистом: не говори правды.*
Тишину комнаты нарушал еле слышный гул пламени, которое придавало предрассветным сумеречным теням причудливую форму и синеватый оттенок. Маленький огонек завис над своим полуобнаженным хозяином, разбирающим документы за рабочим столом. Уверенные движения, сосредоточенный взгляд, широкая грудь с рельефными мышцами… Картина маслом, не иначе. Пока Артан работал, я нежилась в его кровати, вслух рассуждая об особенностях характера темного: — Знаешь, это очень забавно. Ты такой весь серьезный, уверенный в себе мужчина. Постоянно твердишь о превосходстве над женщинами. Рассуждаешь о проблемах, которые мы якобы создаем и обязываем вас решать. А сам в это же время настойчиво ищешь женского внимания. Стремишься решить чужие проблемы, даже когда тебя об этом не просят. Особенно, если тебя об этом не просят. Парадоксально, не находишь? Хотя в таком поведении есть своё очарование. Ты странный, но милый. Этого у тебя не отнять. — Ты не умеешь говорить комплименты, Лисса, — хмыкнул мужчина, на секунду отрываясь от документов. — Умею, — уверенно заявила с самодовольной ухмылкой, — у тебя нормальное лицо. Это самое лицо со скепсисом на меня посмотрело. — Ладно, вторая попытка, — я задумчиво посмотрела на него и выдала приемлемый вариант: — Ты неплох в постели. — Неплох в постели? — непередаваемым тоном переспросил темный, приподняв бровь. — Думаешь, я тебя перехваливаю? — наигранно нахмурилась, стараясь сдержать улыбку. Артан отложил бумаги, которые читал, плавно поднялся из кресла и двинулся к кровати. У меня перехватило дыхание от этого зрелища, потому что мужчина приближался медленно, как-то вкрадчиво, будто хищник, а глаза… В них было обещание. Низ живота сладко потянуло от предвкушения. — Думаю, в ближайший час ты изменишь свое мнение, — обманчиво-мягко прошептал темный мне в губы перед тем, как втянуть в невозможно горячий, обжигающий поцелуй. Что ж, я согласна подумать.*
Я спокойно прогуливалась по главной площади столицы Армерии, с легким интересом следя за спешащими куда-то людьми, когда краем уха уловила разговор двух торговцев: — Я слышал, вся верхушка аристократии, а главное, наш регент лорд Гаэр-аш Веридан, скоро будут здесь! — с живостью воскликнул первый, теребя небольшой амулет в руках. Забавная вещица. Приносит удачу в торговле, а если точнее, заставляет товар выглядеть привлекательнее, также накладывает легкие чары доверия на покупателя. Правда, действует всего пару минут, но я знала по собственному опыту, что за такое короткое время можно с легкостью продать человеку большую часть продукции и уйти в закат. Особенно, если действовать умело. — Да, я тоже слышал эту новость. Сегодня ведь открывается филиал банка «ЗлатоГор» из Темной Империи на центральной площади, — беззаботно отозвался второй. — Надеюсь, эти гномы… — недовольный голос первого стихал по мере удаления от палаток торговцев. Хм, а ведь я ни разу не видела регента четвертого королевства во плоти. Слышала только какие-то обрывочные факты, мол, он на престоле, пока наследник Нортаэш не закончит обучение. Ещё что-то было о его привлекательности, суровости и мастерстве в нескольких магических отраслях. И вроде бы лорд Гаэр-аш оставил пост главы Некроса. Мда, не очень целостная картина. Хотя я также слышала историю о конфликте с каким-то аристократом, который вылился в пробуждение несчастного рядом с умертвиями. По-моему, это событие занесли в хроники. Правду говорят, когда сплетни стареют, они становятся мифами. Я с наслаждением подставила лицо порыву летнего ветерка. До учебного года остались считанные дни. Нужные книги куплены и изучены, заготовки для артефактов собраны, основная канцелярия упакована и ждет дома. Короче говоря, свободного времени масса. Я мысленно прикинула примерное количество людей, что может придти на площадь. В принципе, если не терять время и выйти сейчас, то можно с комфортом устроиться и понаблюдать за высшим светом общества четвертого королевства. Купила в ближайшей лавке мороженое, нашла место с хорошим обзором на новый банк и стала ждать представления. Площадь постепенно наполнялась людьми. Рядом со входом в филиал «ЗлатоГор» было небольшое огражденное пространство, видимо, для представителей власти и главы банка. Жители столицы возбужденно переговаривались, обсуждая такое своеобразное налаживание контакта с Темной империей. Возле дверей банка вспыхнуло знакомое синее пламя, заставляя насторожиться. А он тут что делает?.. Из портала уверенно начали выходить люди в королевской форме, спокойно вышагнул пожилой гном в дорогом костюме, а следом… величественно оглядывая собравшихся, появился Артан. На широких плечах хорошо смотрелся его любимый черный мундир, темные волосы украшал венец правителя. Не может быть… — Сегодня знаменательное событие для Армерии, — негромко, но так, что гомон над площадью тут же стих, начал темный лорд, окидывая взглядом толпу. Он что-то еще говорил, но я уже не слышала — в уши будто набили ваты. Тьма, это какая-то шутка? Последние полгода я насмехалась, критиковала, устраивала дискуссии, спала и постепенно влюблялась в регента четвертого королевства?! Слово взял гном, рассматривая с интересом толпу. Он вещал о перспективах так воодушевленно, уверенно, что люди, поначалу со скепсисом разглядывающие жителя Темной империи, стали смотреть на него с уважением. Я же не отрывала взгляда от Артана. Мысли с бешеной скоростью появлялись и тут же исчезали из головы. А до меня доходило абсолютно здравое, до отвращения логичное понимание ситуации. Он мне не доверяет. Все эти полгода, которые мы провели вместе, ничего не значат. Я облокотилась о стену, ощущая как ноги становятся противно-ватными. Лорд Гаэр-аш лениво скользил взглядом по лицам собравшихся на площади людей. Время будто замедлилось, когда он слегка повернул голову и равнодушно посмотрел чуть левее того места, где я стояла. Один болезненный удар сердца о грудную клетку, и Артан, переводя взгляд на меня, застывает. Синие глаза чуть расширяются в удивлении, а потом его лицо каменеет. — Лисса, — тихий голос звучит в голове, словно шелест листьев. Чувствую, как губы сами собой кривятся в горькой усмешке. — Почему ты скрывал? — направляю ему мысль, не сомневаясь, что услышит. — Не было причин говорить. — А как же доверие, лорд Гаэр-аш? — сердечный ритм постепенно нормализуется, эмоции уходят, оставляя после себя лишь усталость. Я вижу, как мужчина сжимает челюсти, глядя откровенно зло из-за демонстративного перехода на «вы». — Ты не можешь требовать от меня доверия, когда сама… Даже не дослушав упрек, перебиваю: — В этом-то и проблема, Артан. Я тебе доверяю. Толпа возбужденно гудит, когда я ухожу не оглядываясь.*
— Хорошего вечера, — попрощалась с однокурсниками, выходя из дверей родного учебного заведения. Первая неделя в новом учебном году как обычно была очень оживленной. Студенты еще не успели устать от постоянных нагрузок и полны энергии после каникул. Ничего, максимум месяц и жизнь вернется в прежнее русло, а пока можно наслаждаться искренними эмоциями без примеси апатии. Я хмыкнула. Да, оптимист во мне умер в раннем возрасте. Но это не страшно, ведь оптимизм и пессимизм расходятся только в дате конца света. — Лисса, — внезапно прозвучал знакомый голос. Я остановилась и повернула голову на звук, растерянно глядя на облокотившегося о стену академии Артана. Глупое сердце болезненно сжалось от нехорошего предчувствия. Сейчас он скажет, что нам не по пути, что я ему надоела своими попытками стать ближе. Мол, женщины всегда усложняют жизнь, а он, Артан, хочет просто секс без обязательств. А все наши разговоры и откровения просто минутная блажь. Если наивная девица переступает черту и начинает требовать доверия, то пусть катится в Бездну со всеми своими желаниями. В общем, хорошего понемногу, забудь и больше не попадайся на глаза. Ладно, не факт, что он скажет именно так. Артан слишком благороден, чтобы настолько жестоко растоптать мои чувства. Но сомнений, что это наша последняя встреча, не было. И от этой уверенности глухая тоска сдавливала внутренности, не позволяя полноценно дышать. Синие глаза темного смотрели пронзительно. Губы дрогнули в подобии улыбки. — Я готов тебе довериться, — тихо сказал Артан и протянул мне затянутую в перчатку ладонь. — Если ты позволишь. Сердце пропустило удар. Я медленно подняла руку и вложила свою подрагивающую ладонь в его. Мужские пальцы осторожно погладили мои, успокаивая такими нехитрыми ласками. Артан мягко улыбнулся и притянул меня к себе в объятия. Вспыхнуло синее пламя.*
Некромантия. Магия крови. Артефакторика? Хм, интересно, потом вернусь к этому разделу. Так, дальше Темные искусства. Странная обложка, от неё прямо веет опасностью. Боевая магия. Целительство. Проклятья. Магические усилители. Не то, не то, всё не то! Где же эти бездновы книги по древним рунам?! — Они на втором стеллаже слева, — я покосилась на темного, который в свою очередь насмешливо за мной наблюдал, положив голову на сцепленные в замок на столе руки. Нужные книги действительно находились там, где сказал Артан, но какое это имеет значение теперь, когда он решил строить из себя всезнайку? Совершенно верно, никакого. — Спасибо, конечно, но я ищу информацию о магии крови, — заявила чисто из вредности, снисходительно улыбнувшись мужчине, и взяла названную литературу. Тоже интересно, хотя и не то, что было нужно. Со стороны стола послышался выразительный хмык. Нет, ну, а чего он ожидал? Горячей благодарности? Ага, бегу и падаю. И это не я излишне вредная, а просто этого парня нужно периодически ставить на место, ибо зазнается. Натура у него такая. Да. — Лисса, мы знакомы уже год. Думаешь, мне тяжело предугадать твои мысли, после прочтения об артефакте Гидона, суть которого в древних рунах? — всё тот же насмешливый тон, только теперь лицо мужчины украшала красивая мягкая улыбка. Бездна, быть таким очаровательным засранцем вообще законно?! Артан продолжал рассматривать меня с улыбкой в ожидании ехидного ответа, позволяющего достойно выйти из ситуации. И я бы точно придумала что-нибудь подходящее, и даже озвучила бы, начиная наш традиционный обмен шпильками, если бы не зависла, глядя на своего темного лорда. Если быть откровенной, то вряд ли я смогла бы выдавить из себя нечто вразумительное, так как от представшей передо мной картины перехватило дыхание. Тьма, он такой красивый, когда улыбается. Не усмехается или ухмыляется, а именно улыбается, вот так, открыто, светло. Будто второе солнце восходит над Армерией. Я подошла к нему, устроилась на подлокотнике кресла, которое мужчина занимал, и крепко обняла, зарывшись носом в мягкие темные волосы. Так странно, вроде знакомы не первый день, а чувства все не утихают. Лишь разгораются ярче от каждой его искренней улыбки, или ночных откровений, или проявленного доверия. Возмутительно, как прочно этот вредный темный обосновался у меня в голове. Артан обнял, умостив свои руки на моей талии, тем самым крепче прижимая к себе. Тишина была такая приятная, уютная, что я уже подумывала ляпнуть что-нибудь в своем стиле, разрядив излишне интимную атмосферу, ибо ситуация становилась немного смущающей, когда резко распахнулась дверь и в помещение уверенно вошли долговязый черноволосый парень с фиолетовыми(?) глазами и миловидная светловолосая девушка, нервно прикусившая губу. Я почувствовала, как под моими пальцами напряглись мышцы мужчины. — Мы вернулись, Артан, — заразительно улыбнулся парень. — Трупов, лорд Гаэр-аш, — поздоровалась мелодичным голосом девушка. Оба одновременно посмотрели на меня. На пару секунд в кабинете стало очень тихо. Артан убрал руки с моей талии, я тут же поднялась и сделала шаг в сторону. — Нортаэш, Риаллин, с возвращением, — сухо поприветствовал вошедших регент Армерии и уточнил: — Чем могу помочь? Риаллин? Та самая? Интересно. — Мы зашли сообщить об окончании отпуска, и ещё я хотел уточнить некоторую информацию о предстоящем обучении… — начал, видимо, лорд Нортаэш Дастел Веридан, но был прерван коротким взмахом руки. — Завтра в десять утра жду тебя во дворце, тогда и обсудим. Сегодня я занят. Парень нахмурился и перевел взгляд на меня, Риа с улыбкой посматривала на нас с Артаном, а вот мне было максимально неуютно. Всё-таки не каждый день встречаешь великую маниакальную любовь своего мужчины. Да, прошел год, время лечит и всё такое, но не знаю… Тяжело это. — Ладно, тогда до завтра. Идем, сокровище мое, — Нортаэш приобнял свою невесту, с нежностью глядя на нее, и вышел. В кабинете стало тихо. Я повернулась к мужчине и встретилась с таким же, как у меня, напряженным взглядом. Он тоже ждет моей реакции? Мило. — Ты в порядке? — спросила, присаживаясь обратно на подлокотник. — Да, — он переплел пальцы наших рук, — хотя немного странные ощущения. Она до сих пор мне не безразлична, но это все. Исчезли болезненные навязчивые мысли, желание прикоснуться или что-то подобное. У Риаллин больше нет крови Кошки, которая раньше воздействовала на сущность темного лорда. Я немного поерзала, стараясь устроиться поудобнее. Сделать это не так просто, когда сидишь на узкой гладкой доске. Рядом послышался смешок. Артан обнял меня свободной рукой и потянул на себя, вынуждая расположиться на его коленях. Да, так намного удобней. Улыбнулась, расслабляясь в его объятиях. — Чего ты хочешь от жизни, солнце? — Свободы, — тихо ответил. — Через четыре года ты будешь полностью свободен, а что дальше? — Забавно, но ты первая, кто спросил о моих желаниях, — его губы скривились в горькой улыбке. — Не знаю. Когда Норт сядет на престол, для начала я исчезну на пару месяцев. Возьму отпуск, а после… Наверное, буду жить в свое удовольствие. Деньги, дом, доступ к знаниям — у меня всё это есть. Поэтому план такой: отдохнуть, почувствовать вкус жизни без обязательств и уже исходя из своих ощущений решить, как жить дальше. Возможно, отправлюсь в путешествие по мирам Хаоса… — мужчина замолчал на пару минут, а потом хитро прищурился: — Тем более, через четыре года ты окончишь обучение в академии и, я очень надеюсь, составишь мне компанию в странствиях. — Это предложение? — уточнила я, с интересом глядя на медленно склоняющегося к моему лицу темного лорда. — Да, — прошептал Артан мне в губы. Что ж, раз так, то… — Я согласна.