По следам Идеи

      Был обычный мартовский вечер. Закончив свои уроки, я, запыхавшись долго бегала по двору, помогая тётушки в ловли кур. Наконец-то, закончив свои обязанности по дому, легла спать и незаметно провалилась в сон.       Проснулась от дикого рева ветра. Изначально никак не могла вникнуть в происходящее, а потом с ужасом сообразила, что вращаюсь в сумасшедшем вихре вместе с вещами из своей комнаты. Держась крепко за деревянную кровать, чтоб не упасть, глазела на причудливый танец моих сапог, которые то отдалялись, то прижимались друг к дружке кружась в хаотичном танце спевшись с голосом ветра. Рюкзак пытался вырваться с вешалки, но ему это не удалось и он яростно, ударяясь об стену издавал глухие звуки. Моё внимание целиком было поглощено рюкзаком, но боковым зрение, всё-таки заметила тяжёлую книгу, приближающуюся на большой скорости в мою сторону, то открываясь, то с сильным хлопком закрываясь вновь. Чтобы не получать шишку в лоб, я наклонилась, и ликуя обернулась вслед за книгой. Но тут же услышала угрожающий свист за спиной. «— Что бы это могло быть», — успела подумать я, оборачиваясь на звук, и тут же получила чем-то тяжёлым по голове. — Упс! — неглубокий стон вырвался у меня из груди, вспоминая стул, на котором лежала книга, и отключилась.       Очнулась в незнакомом месте. От страха начались трясти плечи, и громко стучать зубы. Приоткрыв глаза, увидела над собой сосновые лапы, а чуть дальше вокруг дерева хороводом по воздуху летали маленькие островки раскалённой лавы из вулкана, что извергался неподалеку. Из любопытства протянула к одному руку, но он, шипя, отскочил от неё и, смешно кувыркаясь по воздуху, улетел прочь от меня. Остальные же с интересом наблюдали издалека, стараясь держаться на расстоянии. Поднялась на ноги и от неожиданности отшатнулась.       Островки исчезли, дерево растворилось, а я оказалась на невысокой скале, под дождём, а всего в пару шагов от меня белело море.Мне стало довольно сыро и неуютно: дождик хоть и мелкий был, но, с каждой каплей всё усиливался и становилось всё холодней. Дождь остановился внезапно, как и начался. С моря дул холодный ветер, и волны, сердясь и беснуясь, с рокотом бросались на берег. Солёные брызги долетали и до меня. Из любопытства сделала пару шагов в сторону моря. Острая галька царапала ноги, рисуя кровью тонкие линии на песке, но я боли не чувствовала. Ветер усилился, путая мои мысли. Столб мелких частиц песка, игривого воздуха бил в лицо, пытаясь опрокинуть. Каждый проделанный мною шаг давался тяжело. Через пару минут я оказалась на краю обрыва, снизу вода ударяясь с силой об камни яростно бушевала — разбрызгивая белой пеной основание скалы. Неожиданно ветер изменил направление и уже дул сзади. Испугавшись, отступила от обрыва, как вдруг задрожала земля. Шум падающих камней раздавался вокруг. — «Землетрясение!» — подумала я, и по спине пробежал холодок. Нехотя оглянулась. Земля вокруг дрогнула, прорезалась сетью трещин, раскололась скала, на которой стояла и меня с ног сбила волна прорывавшегося моря. Хотела подняться, но, внезапная боль в ноге остановила меня. Белая пена бушевавшего моря, накрыла с головой, заполняя мой нос, уши и глаза солёной водой. Я уже стала прощаться с жизнью, когда вдруг, каким-то непостижимым образом, буквально краешком сознания почувствовала, нечто, что помогло мне вырваться из опасных объятий пены. Мои зрачки расширились от удивления, когда поняла, что я парю над водой. В воздухе, что-то держало крепко, и не давало упасть. Спустя пару минут полёта, какая-то сила буквально выбросила меня на землю, не позаботившись о моём приземлении. Упав, больно ударила ноющую левую ногу, и от боли, со стоном схватилась за неё, судорожно кувыркаясь по земле. Звездочки в глазах полностью не исчезли, когда я заметила ЭТО.       Оно было лучом узким искрящимся зеленоватым светом, который, швыряя меня на землю, помчался дальше, скользя по поверхности воды, после шаря по лесу, зажигая верхушки деревьев ярким ядовито-зеленым светом. Потом, луч выскочил на опушку, потоптался на круглых кочках, заросших высокой травой, перепрыгнул старые, гнилые пеньки и выбежал на пляжную отмель. Острые зелёные языки пламени вспыхнули над камнями и галькой, покрывая песок мертвенно-бледным свечением. Спустя пару секунд луч расширился, превращаясь в толстый, бесформенный столб, который медленно двинулся в мою сторону. «— Это ещё что такое?» — вскрикнула я в ужасе. «— Нужно бежать. Быстрее, быстрее. Хотя куда бежать? В горы? Нет, они не помогут, они далеко. Домой? А в какую часть света находится дом?». — Не надо, милая, успокойся, — раздался мягкий, женский голос, исходивший из зелёного, яркого столба. — Всё хорошо, всё в порядке. Я не враг тебе. Мне нужна твоя помощь! — Моя помощь? — Удивлённо повторила я, заметив обладательницу приятного голоса и нехотя замедляя свой бег. Она была очень высокой с тонкой талией и с короткой стрижкой, под мальчика. — Конечно! Ты ведь Идея! — Откуда ты знаешь меня? — Спросила я в изумлении. — Я многое, что знаю дитя моё! — усмехнулась женщина, окружавшаяся себя нежным, зеленоватым свечением. — Если многое знаешь, то сама себе и помоги? — ехидно улыбнулась я. — А ты дерзкая! — усмехнулась женщина, приближаясь ко мне всё ближе и ближе.       Отошла от неё, на шаг назад — на всякий случай. И во время! В этот миг, на то место, где я стояла пару мгновений назад, пролетела стрела, со свистом, исчезая в бушующие волны моря. Оглянувшись, заметила несколько мужчин на теневой опушке леса. Стояла в растерянности и не знала, как мне быть. Тем временем рядом стоящая женщина медленно стала растворяться в своём зелёном мареве. — Куда же Вы? Меня забыли! — испуганно воскликнула я. Не успела я испугаться, как оказалась снова в окружении раскалённых островков лавы. Отдаленные голоски ветра принесли негромкие слова той загадочной женщины. — Жизнь людей в опасности! Найди Древо Жизни! Ты должна мне принести его послание. Торопись, иначе будет поздно! — шепнул далёкий женский голос.       Озорной лучик восходящего солнца, проскользнув в окно, настойчиво пытался вырвать меня из ночного кошмара. Оглянувшись по сторонам, я заметила, что всё лежит на своих местах. Обрадовавшись, что это был всего лишь сон, усмехнулась, и сладко потянувшись, встала с кровати. Деревянный пол приятно холодил босые ноги, развеивая утреннюю сонливость. Я первым делом отправилась в ванную, где привела себя в порядок. Почистив зубы, набрала в ладони холодную воду и, видя в них своё отражение, зажмурившись, брызнула ею в лицо. Бодрая и весёлая я направилась на кухню.        Тётя Клара уже стояла у плиты, где на сковороде жарились сырники.— Доброе утро, соня! — произнесла тётя, улыбнувшись. В уголках её голубых глаз собралась сеточка из весёлых морщин. — Доброе утро! — ответила я, и с грохотом отодвигая массивный дубовый стул села за стол, не дожидаясь приглашения. Наливая себе свежезаваренного чёрного чая, и откусив кусочек сырника, я вспомнила о сне: — Тётя! Сегодня мне странный сон приснился, – поделилась я, положив себе в чашку с чаем кружочек лимона. — Что за сон? — повернувшись к плите, осведомилась тётя скучающим голосом. — Женщина о помощи просила! — Женщина?! — удивлённо воскликнула она, резко повернувшись ко мне. — Да! Красивая, высокая женщина с короткой стрижкой, вышла из зелёного тумана. Она меня из моря вытащила правда, если бы не она, то я во сне утонула бы, — усмехнулась я. Потом появились какие-то охотники и она исчезла бросив меня на берегу на растерзание тех мужланов. Гадина! — с раздражением вспомнила я свои недавние ощущения, потом продолжила: — Думала, сбежала! А нет! Она, говорила, что жизнь людей в опасности. Сказала принести ей послание от Древа Жизни, правда тогда я уже была в безопасности, да и её нигде не было видно усмехнулась я, вспоминая свой сон. Тётушка, вытирая руки об белый фартук, взволнованно промолвила: — Это была она! Богиня Элара! И знаешь, не одна ты видишь такие сны, похожий сон нескольким девушкам из Долины уже приснился. По рынку идёт молва, что Богиня помощь нужна, раз она обратилась к смертному! Хотя у меня есть сомнения! Боги в защите не нуждаются, наоборот — она необходима людям. А если уж Боги бессильными стали то мы в опасности! — сказала тётушка задумчиво, и повернулась к плите, чтобы допечь последние сырники. — - А может, перед тобой — необычный смертный? — произнесла я, мечтательно поднимая взгляд, привлечённая жужжанием осы на потолке. Тётя посмотрела на меня и усмехнулась, но промолчала и, сняв с плиты сковородку, присела рядом на табуретку, наливая себе чай, не притрагиваясь к сырникам. — Кстати, вчера слышала разговор. Идёт молва, что Орден Тунетфулг указ издал — срок пребывания в армии из-за нехватки воинов увеличивается на два года! Раньше служили пять лет, а теперь — семь. И это в мирное время! — буркнула она недовольно, слегка ударив по столу ладонью. Несколько капель чая из её чашки выплеснулось на белоснежную скатерть. Оса, испугавшись, слетела с потолка и, в стремление найти выход, сильно ударилась об стекло. После нескольких попыток, оса всё-таки нашла открытую форточку и вылетела в неё. — Я считаю, что Тунетфулг охраняет нас от всяких чудищ, которые пытаются прорваться в наш мир. Видимо, требуются огромные силы, чтобы остановить их, — с энтузиазмом предположила я, поднимая глаза на тётю Клару. Она была высокой худощавой женщиной, лет под сорок. Крупный нос, совсем не портило её красивое продолговатое лицо оливкового цвета с тонкими губами и маленькими с ласкающим выражением глазами. Свои длинные русые волосы она заплетала в одну косу — знак незамужней женщины. Тётя Клара была общительной и оптимистичной, а голос её ликующий и уверенный, успокаивал меня каждый раз, когда я грустила. Несмотря на то, что у неё слишком часто менялось настроение, и она была постоянно в спешке, в делах и планах, от неё исходила аура доброжелательности. — Охраняют! Они себя от людей охраняют! — со злостью в голосе отчеканила тётя. Она словно испепеляла меня взглядом, и с лица её вмиг исчезла лучезарная улыбка. — Это не правда! Тунетфулг самый сильный из всех существующих ныне Орденов! К твоему сведению, я тоже в его рядах поступлю! — гордо подняв подбородок, заявила я. Она, не спеша, наклонилась ко мне и тихо промолвила: — Девочка моя, обещай, что ты никогда не будешь служить этому Ордену! Просьба её скорее походила на приказ. — Не обещаю! — возмутилась я, резко вскакивая из-за стола. — Сможешь и дашь слово, или убирайся из моего дома! Мне ищейки Тунетфулга в доме не нужны! — почти переходя на крик, злобно произнесла тётя с каменным лицом показывая рукой на дверь. – Я?! Ищейка?! — онемевшим голосом спросила я, опешив. — Ты! Да, ты станешь одной из их ищеек! Слово дай, что никогда на службу к ним не поступишь, или убирайся из моего дома, повторяю! — Ухожу! — тихо шепнула я, выйдя и с чувством, закрыла дверь кухни. Услышала, как тётя Клара охнула за моей спиной. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — крикнула она вслед.       Ничего не ответив, продолжила путь из кухни к себе в комнату. Во мне бурлила ярость! У меня не было никаких оснований сомневаться в истинности тётиных слов. «— Я ей не нужна. Вот если бы у меня была родная мать, то она бы меня поняла с полуслова. А чего ждать от тёти?» «— Мамочка, помоги мне!» — взвыла я от обиды и отчаяния. Деваться было некуда! Как найти Древо Жизни догадывалась. Росло Дерево на краю нашего леса, вот только найти его было проблематично. Не каждому было дано увидеть такое чудо. Оно не всем показывалось. Так читала я в одной старой книге, которую стырила у тёти Клары года три назад. Вспомнив сон, я, полная решимости, направилась в свою комнату. Проходя мимо зеркала из своей спальни приостановилась.       На меня смотрела высокая, несколько продолговатая девушка с узкими, худыми бедрами. Распущенные волнистые рыжие волосы струились по плечам и спине до самого пояса. На побледневшем лице, серые глаза с вздёрнутыми тонкими бровями, горели мрачным огнём. Губы, с четко оформленными линиями и чуть загнутыми книзу уголками, казались бесцветными. Надев свои любимые кожаные брюки, плотную рубашку, тёплую светло-коричневую короткую куртку, обув сапоги из оленьей кожи на стройных ногах и собрав волосы в пучок, я вышла из спальни, прихватив с собой и свой походный рюкзак.       Пройдя через калитку, я обернулась с надеждой, что тётя меня остановит, но нет – меня не остановили, не окликнули. От этого на душе стало пусто и грустно. Старалась не думать о плохом, ведь шла навстречу своей новой, неизвестной судьбе. Одна, без крова и друзей, и без родной тёти Клары. До околицы я дошла медленно. Предательские слезы катились по лицу – надежда, что меня попросят остаться, всё ещё не покидала мою душу. Прошлое тянуло назад, но гордость и обида, толкали вперёд. Я покинула дом, некогда ставший для меня родным. Оглянулась… Дом тёти Клары почти исчез из виду, закрыт, более высокими домами. Он был самым маленьким и невзрачным домом в Долине. На меня снова нахлынула тоска и чтобы предательские мысли вернуться, не одолевали меня, ускорила свой шаг.       Дойдя до края леса, я решила ознакомиться с остатками содержимого рюкзака. В нём было пару кусков черствого вчерашнего хлеба, фляга с водой, нож, спички и соль. «Да, не густо!» Тропинка змеилась вверх мимо огромных елей и сосен. В течения полудня я останавливалась несколько раз лишь для того, чтоб немного передохнуть и напиться воды. Находилась достаточно высоко, внизу холмы, деревья, а справа возвышалась скала. Я влезла наверх. Посмотрела, прикинула: можно карабкаться. Довольно высоко, но можно подняться зигзагами, прижимаясь всем телом к стене, а затем отдохнуть. Цепляясь за корни деревьев и кустов, нужно преодолеть ещё метров двадцать, потом снова, прижавшись к скале, подняться по уступчику и перевести дух на небольшой площадке.       Пять метров проползти вверх, благо там много выступов, и проблем быть не должно. И вот она вершина. Небольшая площадка, до которой я обязательно доберусь! Надеясь, что с высоты скалы, я смогу увидеть окрестности и увижу дерево. Подумала — сделала. Полезла! Сначала было легко. Я просто поднималась по холму вверх, цеплялась за деревья, всё, как и планировалось. Передохнула полминуты и полезла дальше, но вот настало время, прижавшись к скале, по узким уступам подниматься выше. Полезла, хотя какой-то голосок, в котором я признала рассудок, всё настойчивей и настойчивей пищал: «— Не надо!!!!» Лезу, стараясь не смотреть вниз. Лезла я долго, но затем, не удержавшись я всё-таки посмотрела. Ладони мгновенно покрылись потом. «— Как высоко!!!» Наверное, ничто так не вдохновляет как потрясающий вид с вершин скал. Особенно после длинного и крутого восхождения — все трудности на пути забылись, только бросив взгляд на потрясающий вид с вершины мира, где хотелось по-птичьи расправить крылья. Высоченные ели остались далеко внизу. Этакие спички. Стоит лишь немного отклониться от скалы и я полечу вниз. Ноги начали подгибаться, сердце забилось, в горле появился ком, и я почувствовала, что смерть очень близка. Она парит напротив, готовая забрать меня, лишь только я сделаю одно неверное движение.       Пытаясь заглушить охвативший меня страх, я прижалась потной щекой к скале, а затем стала осторожно продвигаться дальше. Шажок, ещё шажок, и вот я уже на спасительной площадке. Сижу и привожу в порядок дыхание. До вершины осталось метра четыре. Немного, но дело в том, что надо лезть по отвесной стене, цепляясь за выступы. Справа, с той стороны, с которой я лезла — пропасть. И слева тоже, как оказалось, пропасть, только ещё более глубокая. Если сорвусь, — не удержусь на площадке, где сейчас отдыхаю, слишком она маленькая. Я думала: «— Какого чёрта?! Зачем мне это? Нет, это безумие. НЕТ!!!!»       Но ноги сами подошли к каменной стене. Руки зацепились за выступ. Простояв так полминуты с дрожащими руками, я решила: «— Нет, не полезу». Снова сажусь. Но проходит минута, и я опять подхожу к стене. Четыре раза я собиралась с силами, и четыре раза решала, что нет, не полезу. Но на пятый всё же полезла вверх. Потные руки, дрожащие ноги и невероятный холод в груди. «— Зачем я это сделала?» Как бы то ни было, но я залезла. Думала, что будет тяжелей, чем оказалось на самом деле. И вот, подтянувшись последний раз, закидываю локти на площадку и заползаю наверх. — Мне очень-очень страшно, если честно! Осторожно, стараясь не раскачиваться, снимаю с плеч рюкзак и оглядываюсь вниз. Вдоль гор, обрамляющих лес, стелились полоски белого тумана. Ели, из которых состоит лесной ковёр внизу, внушительных размеров, но теперь они кажутся сказочно маленькими. Искала взглядом то, что могло мне напоминать о священном Древе, но с сожалением должна была себе признаться – то, что лежало под моими ногами, никак не было похоже на то, что я искала.       Мне стало грустно, я оглянулась по сторонам и в голове вдруг набатом звучала мысль: «Как слезть? Слезу ли вообще?» Я прекрасно понимаю, что влезть сюда – это только часть дела. А теперь надо как-то спуститься. А это ведь гораздо тяжелее. Как это всё не похоже на то, как я себе представляла. Самое тяжёлое — ожидание.       И вдруг поднялся ветер. Вот это настоящий ужас! Казалось, ещё немного и меня снесёт потоком воздуха. Тут на высоте он ощущается совсем по-другому. Вот он загудел, ударил, и лямка рюкзака заколотилось. Я легла на живот, обхватив каменный выступ, и молясь, чтоб ветер прекратился. Внезапно пошёл дождь. «— Всё, я пропала! Камни станут скользкими, и я обязательно сорвусь вниз». В голове мелькнула мысль, что не выберусь живой отсюда! Гоню её прочь и думаю: «— А может скинуть рюкзак вниз? Всё-таки без него удобнее. Надо максимально увеличить шансы на выживание». Так я и сделала! Схватившись за выступ, спускаю вниз ноги, пытаясь нащупать опору. Нащупала. Опускаю руку, засовываю пальцы в трещину скалы. «— Так, порядок».       Переношу вес тела, опускаю другую руку. Ветер снова ударил, но мне уже не так страшно. Я держусь крепко и, почему-то, чувствую себя гораздо уверенней, чем когда лежала на вершине. Опускаю ногу вниз, вишу на руках, поддерживая себя одной ногой, упёртой в стену. Так, опять нащупала ногой опору. Продвигаюсь ещё чуть-чуть. Опять ищу, куда поставить ногу. И не могу найти! Ищу, шарю носком во всех направлениях, и не могу найти ничего пригодного для упора. Пытаюсь поставить ногу обратно, в исходную позицию и не могу. То ли камень мокрый, то ли просто не могу нащупать, но факт остаётся фактом – сапог скользит по стене и зацепиться не за что. Выход один — попытаться нащупать выступ другой ногой. Но тогда мне придется висеть на одних только руках. На размышление нет времени, поэтому снимаю ногу с опоры. И вот я уже вишу над пропастью, беспомощно елозя ногами по стене. Опоры нет. «— Всё, это конец!» Но, спустя пару секунд, всё же нахожу её. Это даёт возможность освободить руку и схватиться ей немного ниже. Затем другая рука, затем одна нога, другая, и всё опять пошло нормально. Через пару минут я уже стою на площадке. По карнизу спустилась вниз я на удивление легко, еще пятнадцать минут, и вот я уже стою на земле. «— Я жива. Я жива!!!» С чем себя и поздравила! А дождь всё лил и лил. Приходится взглянуть правде в глаза: дождь не закончится в ближайшее время. Пройдя всего лишь пару шагов, я нашла свой рюкзак и с грустью заметила, что какая-то вредная мышь успела погрызть его. Накинув рюкзак на плечи, я стала спускаться к лесу. Туман сгустился, и видимость резко ухудшилась. Я заметила, что дождь вдруг стал каким-то другим. «— Да он уже со снегом идёт! Плохи дела! Ладно, спускаюсь дальше».       Скала осталась позади, но до леса было ещё далеко. Справа обрыв, слева, насколько видят глаза, а видят они метров на двадцать, плато, покрытое чахлыми кустиками. Дождь постепенно сменяется снегом. Дует сильный ветер, и ледяные снежинки больно бьют по лицу. Сил совсем не осталось, хочу сесть и отдохнуть. Но я не могу позволить себе отдых, поскольку сразу замерзну. Температура резко падает. Я все же решила останавливаться через каждые пятьсот шагов и отдыхать по полминуты.       Проходит ещё полчаса. В ногах дрожь и боль от усталости. Снег идёт сплошной стеной, мокрая одежда замёрзла и окаменела. Ветер усиливается и жалит твёрдыми снежинками лицо. Опускаю голову, глядя полузакрытыми глазами под ноги, ползу дальше. Тропинку давно занесло снегом, ничего не видно. Тут моё внимание привлекли кучи камней, высотой где-то полметра, которые через определённое расстояние встречались у дороги. Меня осенило: «— Ведь это же метки! Если идёт снег, то они не дадут сбиться с пути!! Как же я раньше об этом не догадалась, ведь это очевидно! Заблудилась! Как теперь выбраться? Как найти дорогу??? Так, так, не паниковать.» Следы замело снегом. Я настолько замёрзла, что не чувствую своего тела. Ноги подкашиваются и не держат. Нет сил стоять. Опускаюсь на снег – откуда-то пришла сонливость. Хочется закрыть глаза и вздремнуть. Немного. Минут на десять. Набраться сил. Внутренний голос крикнул мне: «— Только не спи! Спать нельзя!» «— Знаю если засну, то всё — не проснусь!» Я изо всех сил стала растирать руки в попытке восстановить кровообращение. Мне даже не больно, ладони как каменные, кусаю пальцы зубами. Такое ощущение, что кусаю чужую руку. Начала интенсивно растирать руки снегом. Пальцы заныли — не сильно отморозила. Снегопад прекратился внезапно и я, расправив плечи, продолжила свой путь. Иногда садилась, отдыхала по минуте. То ли мне повезло, то ли просто негде было заблудиться, но вот он, лес. Дальше будет проще. Идти становилось легче и легче. Понемногу туман рассеивался. «— А может, это были уже облака? Неважно, главное, что это позади.»       В лесу было теплее. Дорога пошла круто вверх, а после сузилась в тропинку и шла теперь под уклон. Кроны деревьев затемняли небо, колючий лес подступал с обеих сторон.       Быстрым шагом я двинулась дальше. Снег превращается в дождь, а дождь быстро превращается в ливень. Одежда полностью пропиталась водой, и очень тяжело идти. Вода льётся за шиворот и отвратительными ледяными струйками стекает по спине. «— Брр, ненавижу это чувство. Этот дождь невыносим и просто сводит с ума.»       Я, перебегая от дерева к дереву, старалась укрыться от дождя. Но прятаться было уже бессмысленно — дождь проникал через крону деревьев, падая крупными каплями на землю. Я просто брела сквозь мокрый лес всё дальше и дальше, пока не наткнулась на большое поваленное дерево, ствол которого был полым внутри. — Вот она, моя нора! Скинув рюкзак, я залезла внутрь. Не бог весть как комфортно, но, по крайней мере, не льёт дождь. Рюкзак положила под голову и закрыла глаза. Стало сразу уютно и хорошо. Такой красивый вид открывается изнутри! «— Да, мне сейчас холодно и мокро, но зато я живу!!!» На лес быстро опустилась ночь. Я подумала, что до утра двигаться дальше не стоит, и благоразумно решила заночевать в своей уютной берлоге.       Проснулась я утром с первыми трелями неугомонных птиц. Из-за отсутствия удобной кровати, тело ныло, и жутко болела шея. Зато одежда на мне высохла. Погода была ясной, ливень закончился и новый день предвещал быть солнечным. Умывшись водой из чистого горного ручейка и забрав рюкзак, я решила продолжить свои поиски. По лесу было тяжело передвигаться из-за завалов, буреломов, и густых зарослей кустарников. В своё время тётя научила меня, как определять, где север и юг по различным приметам. Я знала, что кора сосны на северной стороне темнее, чем на южной, а стволы деревьев, камни, выступы скал, гуще покрыты мхом и лишайниками.       Шла в основном медвежьими тропами, да вдоль ручьёв. Следующую ночь я провела под большим корнем упавшего дерева, накрывшись сухой прошлогодней листвой. Ела я то, что смогла найти в лесу, в основном сладкие коренья и яйца птиц. На пятый день удалось полакомиться рыбой. В тени деревьев тёк прозрачный и чистый горный ручей. В одном месте плавали две рыбки. Одна из них отплыла и остановилась там, где больше всего бурлила вода. Бурлящая вода мешала ей увидеть меня, чем я, несомненно, и воспользовалась. Осторожно опустила руку в воду. Бац — и рыба у меня в руке! — Поймала!       Утром на шестой день продолжила свой путь через густой лес. Целый день я бродила по совершенно незнакомым мне местам, а ближе к вечеру вышла на едва приметную лесную дорогу. Дорога вывела меня к заброшенному хутору на краю большого болота.       Судя по всему, хутор был покинут довольно давно. Поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь избы. Она со скрипом отворилась. Внутри дома ничего примечательного не было, кроме следов чьей-то давней ночёвки: несколько тряпок в углу и охапка дров, брошенной возле лежанки.       Быстро темнело. С болота клочьями наползал белесый туман, простираясь понизу синей дымкой и тянуло промозглой сыростью. «— Переночую в доме, а утром продолжу свой путь», — решила я и начала устраиваться на ночлег. Ночью внезапно проснулась от леденящего ужаса. Кто-то шаркающей походкой прошёл рядом со мной. Несколько секунд я лежала неподвижно, но затем испуганно приподнялась на своём ложе. В кромешной тьме ничего не было видно, но чутко уловила в избе чьё-то присутствие и поняла, что тот, кого скрывает мрак, смертельно опасен. Я торопливо зажгла спичку и с трясущейся рукой подобрала с пола полено. Колеблющийся язычок пламени выхватил из темноты угол лежанки и стоящую в нескольких шагах от меня сутулую фигуру старухи. Я смотрела на неё полными ужаса глазами. Старуха медленно, словно незрячая, подалась в мою сторону, растопырив обе руки. По избе потёк сладковатый запах разложения, и я ясно увидела, что ко мне приближается… труп! И она начала говорить — нет, даже скрипеть старушечьим голосом: — Семя найдёшь Голову, отсечёшь. — Удавку сбережёшь, Жизнь себе спасёшь.       Моё сознание больше не смогло это вынести. Я вскочила и в отчаянии швырнула в покойницу поленом и со всех ног рванула с места. Полено тяжело ударила старуху в гнилой лоб. В темноте раздался вопль. Я бросилась в сени. Страх придал мне силы, и я, одним рывком вырвав из закрытой входной двери крюк, выскочила на крыльцо.       Остаток ночи бежала по каким-то зыбким кочкам, то и дело проваливаясь в болото. На рассвете почувствовала, как из-под ног убегает земля, торфяная жижа, чмокнув приняла меня.       Я застряла по пояс, понимая, что медленно продолжаю уходить дальше. Парализующий ужас охватил меня. «— Это всё! Попалась!» — запаниковала я, пытаясь вылезти из тягучей грязи.       Болото всё сильнее затягивало меня вглубь, и вскоре меня затянуло с головой. Когда болотная жижа потекла к носу, чтобы дышать ещё хоть какое-то время, старалась запрокинуть голову назад. Голову уже нельзя было повернуть, я просто дышала, думая о том, что скоро, совсем скоро не смогу этого делать и стала считать минуты и секунды, отделяющие меня от конца. В голове мелькали мысли о странной старухе, а её слова колоколом раздавались у меня в голове. Потом вспомнила сон и взгрустнула. Теперь поняла, что ослушаться тёти была глупой затеей. Уши давно залепило жижей, и всё вокруг заглохло, как в бочке. Почувствовав, как в открытый рот затекает грязь и поняла, что остались считанные вдохи, я глубоко вдохнула воздух, как только могла — до головокружения, до появления мушек перед закрытыми глазами. Грудь вздулась в бессознательном усилии набрать побольше воздуха. Пришлось немножко выдохнуть, но тут же спохватившись, я попыталась вдохнуть снова и сжала лёгкие в спазме, почувствовав, как в ноздри вместо воздуха лезет грязь. Моё лицо было уже под жижей. Осознав это, почувствовала, как меня распирает отчаянный плач, и надулась изо всех сил, не выпуская из себя воздух. Пытаясь освободить нос, я начала отгребать грязь с лица — но у меня ничего не получалось. Воздух быстро исчерпался, и уже очень хотелось вдохнуть.       Левое веко нервно задёргалось. Никогда не страдала нервными тиками, но сейчас, похоже, пробил мой час. Хотела крикнуть — но рот тут же набился грязью, а из лёгких вышел драгоценный воздух. Я запаниковала, липкая и вязкая грязь лезла во рту и в глаза. Издавая протяжный стон отчаяния, стала быстро перебирать тягучее марево руками, выталкивая тело вверх, хотя уже и не понимала, где верх и где низ. Организм инстинктивно бился из последних сил, в поиски пути к спасению. Знала что умираю, но вот и не могла помыслить, что это будет так отчаянно страшно. Не веря в свой конец, продолжала биться в чёрной пустоте без верха и низа, а мои руки пытались ухватиться хоть за что-нибудь — за грязь, за тину, за чудо.       Внезапно почувствовала как моя рука задела что-то твёрдое. Окрыленной верой, попыталась уцепиться за надежду к спасению — и с какой-то попытки мне удалось крепко схватиться двумя руками за твёрдый предмет, сжав пальцы до судорожной боли.       Воздух в груди закончился, но на его место пришла сладкая эйфория и я отчаянно, из последних сил заработала ногами, пытаясь вытолкнуть своё тело наружу. И ведь вытолкнула! Да ещё как вытолкнула! Оказывается, я ухватилась за наклонившую кем-то гибкую ветку дерева и по мере того как меня жижа отпускала из своих липких объятий я становилась легче. Ветка, распрямившись, с лёгкостью швырнула меня в сторону деревьев. Я вылетела из трясины с невероятной скоростью. Грязные воды болота с чавканьем расступились, выпустив меня наружу. Пролетев около трех метров над болотом, я почти без сознания, зацепив висящий муравейник, приземлилась прямо на нём, раздавив гнездо.       Тысячи муравьиных солдат, стали пуляться муравьиной кислотой приводя меня в чувство. Подпрыгивая, быстро стащила через голову грязную верхнюю одежду и сбросила её на землю. Затем настала и очередь брюк. В попытке дышать, я с хрипом вдохнула, давясь комками грязи. Ничего не видела вокруг, только жадно глотала ртом воздух. Руками я попыталась прочистить веки и уши от болотной жижи. «— Таким кремом я ещё не мазалась», — с горькой усмешкой подумала я, освобождая от грязи веки и ресницы. Комья грязи с чавканьем шлёпались на землю около моих ног.       Болезненно проморгала глаза и мне наконец-то удалось увидеть дневной свет. Хотя грязь из глаз сильно щипало, но это не мешало мне радоваться мыслью, что я жива, я не утонула в вонючее болото. — Я ведь уже умерла!!! Я умерла, там, в болото. Кто же меня спас? — спросила я, оглядываясь по сторонам, но никого не замечая, вскрикнула от укуса муравьёв. Муравьи никак не унимались и, продолжая идти в наступление, пытались выгнать меня с их территории. Сломав ветку захлёстывая ею по спине, бокам и ногам, я стала отгонять докучливых насекомых. Схватив в охапку свою одежду, направилась к чистой воде. Смыв с себя болотную грязь, и отстирав свои вещи, я развесила их на ближайшем кустарнике, после чего, присев на траву, наблюдала, как наполняется брюшко комара, сосущего мою кровь.       Внезапно наступившая тишина разрушила моё спокойствие. Ещё мгновение назад всё вокруг стрекотало, звенело, жужжало болотные насекомые, квакали лягушки, и вдруг всё затихло! Стояла гробовая тишина, словно всех жуков и головастиков что-то резко и сильно напугало. Но это точно была не я, так как меня, неподвижно сидящую, вся эта живность уже давно признала своей. Они услышали что-то им незнакомое, а так уж устроено в природе, что всё незнакомое – опасность.        Я тоже застыла в напряжённом ожидании, не желая покидать признавшее меня сообщество. Напряжение росло, и я постепенно осознаю, что сижу голой перед неизведанной опасностью. Поднявшись, наспех натянула на себя свою мокрую одежду. Вода стекала с неё, неприятно охлаждая моё тело.       Моя природная сообразительность изменила мне, но её с лихвой заменило предчувствие, протянувшееся от желудка к горлу зудящей дорожкой. Это было верным признаком грядущих неприятностей. Я вдруг почувствовала на себя взгляд. Он был полон ненависти, боли и отчаяния. От страха у меня подкосились ноги и, чтоб не падать, сделала шаг к ближайшему дереву, плотно прижимаясь к его стволу. То, что я увидела потом, заставило кровь застыть в моих жилах. На поляну, где я недавно сушила свою одежду, вышло какое-то создание. Похоже, это был человек, но всё же что-то в нём было не так. Он даже стоял как-то странно. Мне стало очень холодно, но это был необычный холод, он пробирал меня до костей от кончиков пяток и до самой макушки. Спустя пару минут, меня уже мучила жажда, озноб превратился в жар. Не знаю, сколько я так простояла, пока это неизвестное существо повернулось ко мне лицом. Первое, что я увидела, это были его огромные бледно-голубые светящийся глаза. Да, да — его глаза светились! Его тяжёлые надбровья и угрюмый взгляд выглядели зловеще. Я вжалась сильнее в дерево, и с удивлением обнаружила, что оно начало меня втягивать. Растворяясь в его коре, перестала быть человеком, я становилась деревом. Существо, приближалось, но, с удивлением наблюдая эту картину, резко остановилось. Покрутив головой и не найдя никого, вдруг как-то неправдоподобным образом так нагнуло своё тело, что казалось, сейчас вылезут кости, но нет, кости не вылезли, за то, каким-то образом, существо приняло горизонтальный вид покрывшись густой шерстью. Я от неожиданности, зажмурила глаза, но, почему-то глаза не закрылись, а стали смотреть на зверя со всех сторон одновременно. «— Боги, это ещё что такое?!» Перед глазами встал огромный белый зверь, с очень широкой грудью, длинным хвостом, вытянутой, как у борзой собаки мордой, с большими ушами и огромными торчащими из пасти клыками. Зверь был примерно размером с корову. Под короткой шерстью перекатывались могучие мышцы. В открытой пасти красовался ряд острых зубов, еще красных после недавней трапезы. — Белый волкодлак?! — бледными губами испуганно шепнула я. Одно лишь слово белый волкодав приводило в ужас всех людей Долины. Поговаривали, что встреча с ним последнее, что можно видеть в этой жизни. Никто еще не спасся из его мощных лап. — Ходила лишь легенда, о былых временах, когда ещё существовали Хранители, так вот один из Хранителей Элары смог победить одного белого волкодлака и сделать его своим верным псом. Но к сожалению это всего лишь очередная легенда — вспомнила я. Подойдя к дереву, где несколько секунд назад я стояла, оборотень наклонился и стал обнюхивать землю, пытаясь найти мои следы. Ничего не обнаружив, он встал около дерева и, вытянув шею, завыл низким басом. Его вой был настолько страшным, что я от страха чуть не уписалась. Когда вой прекратился, из леса на опушку к нему со всех сторон бежали с десяток оборотней. Их глаза наводили ужас, а серая шерсть, местами запачкана в крови, стояла дыбом. Звери были огромными и, шагая на задних лапах, размахивали передними когтистыми лапами. Оборотни приблизились и, окружив вожака, сели рядом с ним. У меня были закрыты глаза и уши, но я, снова каким-то неизвестным мне образом, видела всё, что происходило на опушке. Волкодлаков что-то волновало, они то и дело оглядывались по сторонам.       Тишину вдруг нарушил истошный вопль. Оборотни мигом вскочили на ноги, прислушиваясь к звукам леса, после чего застыли на мгновение и, поставив уши торчмя, спешно ринулись все сразу в ту сторону, откуда был слышен вопль. Я почему-то наблюдала за ними глазами деревьев. В предсмертной агонии один из волкодлаков звал на помощь. Его крик разлетелся по лесу, такой страшный и жуткий, что у меня сердце из груди выскочило от ужаса.       Незнакомое мне крылатое, рогатое серое существо рвало его на куски. Когда закончил свою кровавую трапезу, оно распрямилось. Стояло прямо, совсем как человек, вот только пару рогов были лишние, да и крылья за спиной, тоже придавало сущности совсем нечеловеческий вид. Его зелёные глаза шарили по сторонам, напряженно вслушиваясь в лесные звуки и шорохи. Чудовище закинуло голову и злобно зашипело, выпуская воздух сквозь клыки в палец величиной. Расправившись в волкодлаком, существо, окинув напоследок хищным взором окрестности, расправил сложенные за спиной перепончатые крылья, пронизанные синими пульсирующими венами и полетело ввысь. Одновременно с ним, в небо поднялись ещё три такие же существа. Волкодлаки, с яростным рычанием помчались навстречу битвы, но увидев жуткую сцену, сбивчиво останавливаясь, стали убегать оттуда без оглядки, поджав хвосты.       Холод возвращался ко мне. Я не могла понять, было ли это от мокрой одежды или от вида той крылатой напасти, которая с лёгкостью разорвав свою добычу, помчалась ввысь. Куски тела волкодлака разбросанные валялись на земле. Я сделала шаг, и дерево выпустило меня. Всё исчезло. Я больше не наблюдала бегущих волкодлаков. — И что это было? — удивлённо спросила я, оборачиваясь к дереву, которое спасло мне жизнь. Это был старый дуб. Дуб, как будто приветствуя меня, стал шелестеть листьями. Любопытство взяло вверх, и я снова прильнула к дереву. Перед глазами промелькнули тени, но вскоре всё вернулось на свои места, и я стала видеть одновременно всё, что происходило в лесу. Такое ощущение, что моё Я, находится везде, и у меня тысячи глаз. Я даже чувствую, как где-то маленькая, противная гусеница ест мой лепесток. Вот, испугавшая меня тварь бежит по лесу, из пасти течёт слюна, а за ним несётся вся стая. Я отвела взгляд от волкодлаков и стала оглядываться по сторонам, и тут увидела его. Высокий, тощий старик с проницательными голубыми глазами, стоял опираясь на деревянном посохе и наблюдал за мной. — Ты кто? — спросила я испуганно, понимая, что старичок меня видит, и, смутившись, отошла от дерева. — Я фокусник, — усмехнулся старик. — Фокусник, это тот, который в цирке работает? – спросила я, внимательно разглядывая его.       Он был одет не как циркач, высокий и худой, походил на ходячий скелет. На старичке была абсолютно белая мантия, которая несколько скрывала его худобу. Вот, кажется, смотришь на человека — какой-то он угловатый: и лицо вытянутое, и подбородок острый, не говоря уже о длинном носе и тонких губах, а всё равно красивый. Глубоко посаженные голубые глаза, оценивали меня с проницательным интересом. В жидкой бороде незнакомца проглядывала седина. В руках он держал деревянный посох, который был инкрустирован дорогими камнями. — Фокусник может и не работать в цирке, — нарушив молчание, сказал старик. — Раз ты не фокусник, значит ты маг? — спросила я. — Хм. Да, я маг, потому и оказался тут, как раз в тот момент, когда тебе нужна была помощь, — хитро прищурил он левый глаз. — Из болота ты меня вытащил? — деловито спросила я. — Возможно! — И спас от этих тварей тоже ты? — Кхе-кхе, — крякнул он. — А как случилось, что я вижу то, что происходит вокруг, как только притрагиваюсь к дереву? — давила я на старца интересующими меня вопросами. — А как так случилось, что ты отправилась на поиски Древа Жизни в одиночку? — вопросом на вопрос ответил он. — - Так если ты такой сильный маг, значит, об этом должен знать больше меня, — хитро прищурив взгляд, выпалила я. — Знаю! Ты правильно заметила. Поэтому я здесь, но это долгая история, а я голоден. Если ты согласишься со мной позавтракать, может и поведаю её тебе, — смешно надул губки старец, накручивая на палец свой длинный ус.       Так как я была чертовски голодна, согласилась с удовольствием. После несколько переходов с одной поляны на другую, мы оказались на светлой солнечной поляне, пропитанной какой-то волшебной и тёплой энергией. Тут же недалеко журчал горный ручей. — Иди за мной, — позвал старец, заходя в воды ручья. Он спустился к реке и, зачерпнув горстью воду, ополоснул морщинистое лицо. — Ох! Хороша водица! — крякнул старик с удовольствием и, делая шаг назад, исчез. Я от удивления разинула рот, но, быстро сообразив, что нужно последовать за ним, спустилась к воде.       Чернеющий вход в пещеру, был мало заметен под небольшим водопадом. С берега, его было совсем не разглядеть. Я, уверенно шагнула в тёмную прохладу. Рельеф пещеры постоянно менялся. Потолок, то прижимал нас к земле, то взмывал вверх. В руке у старца, оказался светящийся шар, который, разбрасывая в разные стороны языки жёлтого пламени, освещал нам путь. Пройдя очередной коридор пещеры, мы свернули направо, попав в новую галерею подземного царства. На гладкой поверхности камня в узком пространстве между круто вздымающейся скалой метров пять в поперечнике и полтора метра в глубину, находился чёрный пруд, питаемый подземным ручейком. Осторожно, чтобы не угодить в него, я, придерживаясь за выступы, шла за стариком. Старец, с прыткостью подземного гнома, убежал далеко вперёд и, добравшийся до заветного места, изучал пещеру. — Хе. Давненько я тут не бывал, — сказал старик, потирая руки. — Присаживайся. Сейчас угощу тебя вкусным чаем. На импровизированном столе из камня уже дымился горячий чайник, а на тарелке лежали горячие пончики. — Ну и чего смотришь? Садись и угощайся! — бесцеремонно произнес он, откусывая половину пончика. Я села на удобный, накрытый шкурой овцы камень. Старец протянул мне невероятно красивую белую чашку с дымящим, ароматным напитком. — Пончики отменные! — похвалила я, проглатывая большой кусочек пончика. — А то! Мои любимые! — с какой-то ностальгией в голосе произнёс старец. С невероятной скорости, вкусные пончики исчезли со стола. — Теперь, когда мы сыты, я могу получить ответы на интересующие меня вопросы? — тихо спросила я. Эхо разнесло мой вопрос по коридорам пещеры. — Тебя интересует, как так получается, что ты можешь видеть и слышать на большие расстояния, находясь около дерева? — лукаво прищурился старец, вытирая с губ сахарную пудру. — Да! — Это подарок тебе! — От кого? — От меня! — А зачем ты мне такие подарки даришь? — тихо промолвила я, удивляясь. — Ты ступила на опасную тропу и не справишься в одиночку, — подражая мне, тихо произнёс старик. — На какую тропу? Ты о чём? — Рано тебе ещё знать. Узнаешь всё, но в своё время, — поднимая указательный палец вверх, отчеканил старец. — И чем ты меня ещё удивишь? — издевательски спросила я, не веря ни единому слову незнакомого мне человека. — Не ехидничай! Запомни! Я не всегда буду рядом! И поэтому хочу, чтобы ты приняла от меня ещё один подарок. Это оружие, — продолжил старик, немигающим взором глядя в моих глазах. — Оружие? — удивилась я, оглядываясь по сторонам в поиске предметов, хотя бы отдалённо напоминающих оружие, но так ничего и не обнаружив, нахмурилась. — Иглы-колючки! Они будут вырастать из твоего тела и будут убивать врага при малейшей опасности. Но у них одна особенность! Ими, поражать можно лишь существа из нашего мира, да и не всех, а только нелюди и то, только на поверхности земли тебе управлять ими будет легко, под землёй — проблема! Там, они будут забирать твою энергию в сто раз сильнее. Запомни! — И ради чего такие подарки мне? Я знаю одно — за всё в этой жизни нужно платить. Чем я буду расплачиваться за твои бесценные дары? — хмуро поинтересовалась я. — Жизнью! — серьёзно ответил старик, сверля меня взглядом. Я отшатнулась, не веря своим ушам. — Зачем мне такие подарки, которые мне достанутся ценою своей жизни? — Кхе. И сколько бы ты жила, если бы я не помог тебе? Слияние с деревьями — очень древнее волшебство, в этом мире никто такой магией управлять не умеет. Не говоря о колючках. Всего лишь жизнь, взамен на эти подарки! Учти, если бы не я, ты была бы уже мертва. Так что подумай хорошо, прежде чем отказаться, – многозначительно прищурив глаза, произнёс старик. — Как твоё имя? — Зови меня Безымянный! Моё настоящее имя, ты узнаешь в нужное время, — ответил он с лёгкой грустью. — А почему ты помогаешь мне? — ещё раз спросила я, понимая, что передо мной не какой-нибудь старик, а, возможно, маг, высшего ранга нашего мира. — Подрастёшь — поймешь. А сейчас у меня совсем мало времени. Говори! Согласна ли ты обменять свою жизнь на моё оружие? — Согласна! — сказала я громко, и эхо в очередной раз разнесло мои слова по всему подземелью. «— Ведь действительно, если бы не он, меня уже не было бы!» — подумала я про себя. — Кхе. Думал, ты откажешься. — Откажусь? Ведь мы все когда-нибудь расплачиваемся своей жизнью. Никто не вечен. — Значит, я в тебе не ошибся, — улыбнулся Безымянный и вмиг испарился. Я растеряно осмотрелась вокруг, но, не найдя никого, забрала свой рюкзак и вышла из пещеры.       Щурясь от яркого света, я оглянулась вокруг. Всё тот же ручей, всё то же солнце и тот же лес, но старика нигде не было видно. Решила продолжить свой путь. Тропинка, вывела меня к холму у подножья которого журчал ручеёк. Взойдя на вершину холма, я залезла на громадный камень и просто сидела в задумчивости и смотрела вокруг.       Куда ни кинь взгляд — всюду холмы, поросшие густым лесом. Где-то там, далеко, ждут меня завтрашние приключения. А сегодня? Сегодня так, вступление.