Прежде чем я признаюсь тебе

      Акира прислушивалась к разговорам друзей, успокаивающе поглаживая поддавшегося морской болезни и высунувшегося почти полностью за борт Нацу. Они плыли в неизвестном направлении, чтобы спасти подругу, и полагаться приходилось только на драконье чутье волшебника, что совершенно принюхиваться сейчас был не способен. Тем не менее, девушка была безумно благодарна Джувии, не растерявшейся в сложившейся ситуации и вызвавшейся помочь бывшим врагам, не забыв при этом упомянуть, что «милый Грей выглядит просто очаровательно в одних штанах».       Тяжело вздохнув, Хвостатая оборвала философский монолог Люси на тему, почему Эрза ничего не рассказывала о старых друзьях, напоминанием, что сама Хартфилия молчала о принадлежности к богатой семье прямо до момента нападения Фантомного Лорда, и никто ей ничего не сказал против, не заставил рассказывать все. У Скарлетт были свои причины для разделения прошлого и настоящего, и ей также никто не имел права предъявлять претензии. Сейчас главное — спасти подругу.       Неожиданно рядом с лодкой в воду упала пролетающая мимо птица, следом за ней еще несколько. Нацу мгновенно пришел в себя и вскочил на ноги, нечаянно раскачав лодку. Феи тут же прекратили все разговоры и выглянули за борт, к своему ужасу видя многочисленные трупы морских и небесных обитателей. Сам воздух начал неприятно давить на легкие, заполняя их. Акира нахмурилась, прислушиваясь к звукам окружающего мира. — Глядите, — указав рукой вперед, произносит Драгнил.       Перед волшебниками открылась большая конструкция, напоминающая собой длинный кверху сужающийся ствол, пиком упирающийся в грозовые темные тучи над собой. Даже на таком расстоянии чувствовалась опасность, и нарастало чувство необъяснимой тревоги. Не прошло и секунды, как лодку объяла водяная тюрьма, созданная Джувией для предотвращения риска быть замеченными. Она как-то обмолвилась случайно, что хотела бы вступить в Хвост Феи, если Мастер не будет против, и Акира не видела причин отказывать. Другое дело Гажил, который надругался над гильдией и Теневым Механизмом… — Держись, уже скоро, — заметив, что Нацу вновь поплохело, произносит Акира и тяжело вздыхает.       Вскоре они подплывают к берегу, Грей спрыгивает в воду и быстро подтягивает лодку на землю, чтобы волнами не унесло, и помогает волшебницам и еще не отошедшему от покачиваний Нацу выбраться. Дальше медлить было нельзя: осторожно, стараясь не попадаться на караульных, волшебники побежали наверх в поисках какого-нибудь входа, даже если в дальнейшем придется все-таки вынести пару-тройку врагов. Заявлять о себе раньше времени не входило ни в чьи планы. — Да что ж такое! — не выдерживает Нацу, когда даже его нюх не помогает отыскать хоть что-то, похожее на тоннель внутрь. Джувия несколько секунд стоит на месте, разглядывая каменные высоты, а потом прыгнула в воду так быстро, что никто не успел среагировать и поймать ее. — Ты что творишь?! — подойдя к краю дорожки, спрашивает Грей у вынырнувшей наполовину девушки. — Возможно, вход есть под водой, — лишь отвечает Локсар и вновь пропадает из виду.       Грей удивленно оборачивается и смотрит на спокойнуюАкиру. Хвостатая не искрила молниями, как было раньше, и всем видом показывала, что злиться и разрушать эмоционально она не собирается. Возможно, сказывалось осознание, что похитили не абы кого, а Эрзу — одну из сильнейших волшебниц — по словам очевидцев — не только Хвоста Феи. И все же отправиться следом и помочь было долгом ребят, как друзей аловолосой.       Джувии не было прилично, за это время Люси чуть не наткнулась на решившего в одиночку проверить местность охранника, а Нацу, еще не доверившийся Локсар окончательно, предположил о предательстве и побеге, но в конце концов водяная колдунья вернулась и сообщила, что нашла незаметный тоннель, занимающий для полного проплыва чуть больше десяти минут. Акира, ни говоря ни слова, в отличии от возмутившейся насчет нехватки кислорода Люси, начала раздеваться, уже сняв верх и просто прижимая его к груди. — Это невозможно! — в который раз восклицает Хартфилия, — У меня даже купальника нет! — Зато есть ключи и Дева, — хмыкает аловолосая, — Пусть и для меня подгонит что-нибудь.       Люси надувает обиженно губки, вызвав тихий смех парней, и призывает-таки Деву, требуя не только оснастить Фей купальниками, но и приберечь всю снятую одежду. Вскоре волшебники были готовы, Джувия создала кислородные сферы и раздала каждому, и Акира приметила мельком, что у нее и Хартфилии эти сферы поменьше. Даже не так. У Акиры, хоть сфера и была меньше, чем у Грея или Нацу, она все равно была больше, чем у Люси. Это заставило тихонько прыснуть со смеху, но следом Акира, надев сферу, прыгнула в воду. Она оказалась прохладнее, чем ожидалось.       Плыть было все равно неудобно, постоянно казалось, что за ними следят. Акира невольно остановилась, увидев на самом дне многочисленные обломки кораблей и несколько древних скелетов. Вероятно, это те, кто пытался спасти завербованных от Райской башни. Кажется, мелькнул оборванных лоскут от парусов военных судов Фиора. Когда мимо быстро пролетел ледяной кинжал, привлекая внимание и заставляя двигаться дальше, Фея поспешила за друзьями, от которых уже успела отстать.       Спустя несколько минут они заплыли в тоннель, еще через две — наконец вынырнули. В стене напротив было вставлено какое-то механическое лицо, в котором отчетливо выделялись глаза и подобие рта, вполне возможно являющееся входом в башню. Акира запрыгнула на каменный круг посреди водоема и оставила ноги в воде на всякий случай.       Нацу и Грей успели перекинуться парой слов, прежде чем над головами взвыл неизвестный летающий зверь, на котором восседал один из охранников. Следом из незамеченных сначала тоннелей над водой начали выбегать толпы караульных, вооруженных до зубов. Акира быстро поднялась на ноги и зажгла вокруг себя громовые и огненные сферы, понимая, что теперь спокойно уйти будет невозможно. Когда Нацу создал дымовую завесу с помощью огня, Акира схватила Люси и молнией метнулась на одну из верхних дорожек, на которых остановились, как вкопанные, охранники. — Купальники! — блаженно вскрикнули несколько, когда перед ними появились девушки. Спустя секунду, нагло рассмотрев их, главарь добавил, — Блондиночка пусть остается, а ты проваливай, доска!       Люси не успела и слова злого сказать, как Акира той же молнией метнулась вперед и объятой огнем ногой ударила по первому ряду, а созданные ранее сферы разразились магией и начали бить по всему, что двигалось. Но потом кареглазая пришла в себя и вызвала Деву, которой также были рады, но уже на других переходах. — Задрали уже! — отпрыгнув назад, Акира сколдовала большой железный молот, ударивший по оставшимся. До недавнего времени шутить про маленький размер груди позволялось только Лаксусу, но теперь и он будет получать за эти шуточки. — Разрешаю их вынести, — произносит Люси, тыкнув пальцем на другой переход.       Охрана Райской башни оказалась никудышной. Даже Леви или Люси будут врагами посильнее, если захотят. Уже через семь минут все противники лежали без сознания на самом нижнем уровне, а Нацу требовал от единственного оставшегося в сознании местонахождение Эрзы и Хэппи. Акира зажгла кулак и поднесла к испуганному лицу, пообещав сжечь заживо, и ее спокойный голос в этот момент напугал Люси куда сильнее, чем та же Эрза в моменты злости. Вместо вразумительного ответа послышался металлический скрежет, и лицо в стене открыло рот, высовывая, подобно языку, лестницу. Это оказалось неожиданно. Друзья Эрзы и главный во всей башне приглашают их? Не к добру, но другого способа отыскать Скарлетт не предвидится в скором времени.       Они быстро поднялись по лестнице, переговариваясь насчет странностей, и Акира остановилась, заметив маленькое непонятное существо, усевшееся в тени. Существо смотрело прямо на нее красным глазом с вращающимся зрачком, но уже через секунду молния испепелила наблюдателя. Скорее всего таких штуковин по всей башне достаточно, чтобы следить за всеми каждое мгновение. Цокнув, Акира забежала внутрь, а лестница тут же стала возвращаться на место.       В отличие от холодных каменных стен и положенного таким местам сумрака здесь помещение освещали несколько светильников и ламп, и цвета были более насыщенные, чем просто серый. За то короткое время, за которое Акира отстала от ребят, посредине комнаты появился стол с кучей еды, и вряд ли это похитители Эрзы так заботятся. Люси уже вовсю возмущалась насчет громкости, которую все повышал Нацу своими криками в адрес какого-то квадратного, и не забывала повторять Деве, что они на задании вообще-то и устраивать такой пир — неуместно. — Госпожа, мисс Акира, вам не кажется, что садиться за стол в таком виде неправильно? — интересуется Дева, совсем позабыв, что ей полчаса назад вручили все шмотки, часть которых она уже успела вернуть Нацу и Грею, — Простите, но ваши платья мне пришлось выкинуть, поскольку они уже совсем испортились. — Новое платье было, — с каплей сожаления произносит Акира, — Можешь что-нибудь без юбки, пожалуйста?       Поскольку Люси была хозяйкой Девы, Дух просто вручила аловолосой шорты, короткую футболку и балетки в тематике Звездного Духа, а вот Хартфилию переодела сама, не забыв при этом посветить достоинствами хозяйки перед случайно обернувшимся на шум Фуллбастером. Акира не сдерживает смешка и, в отличие от Люси, надела новую одежду поверх купальника. Обувшись, волшебница уселась за стол между Созидателем и Джувией, вызвав у последней негодующий писк. — Вы же все равно намочили всю одежду! — произносит Люси, когда Дева исчезает в привычном ей свечении. — Погоди немного — и увидишь ходячую сушилку, — отпивая сок, обещает Акира, — О!       Ждать долго не пришлось — стоило Нацу вспомнить про Хэппи и дамочку, укравшую его как игрушку, он зажегся ярким огнем. Грей тут же вскочил, чуть не опрокидывая стул, и остановился рядом с другом, оттягивая штаны в стороны. Видеть Люси в такой момент было бесценно, и все тут же пожалели, что не смогли это запечатлеть.       Акира успела съесть одну виноградину, как услышала громкий топот со стороны второго входа в комнату. Через мгновение к ним выскочили охранники, но в каком-то странном состоянии: уже побитые, они скорее от кого-то спасались, чем собирались нападать на нарушителей. Послышался свист меча, от которого полегли все ближайшие охранники, и перед друзьями появилась Эрза собственной персоной, которую и спасать-то, оказывается, уже не надо. Хотя тут как посмотреть — она может и дальше двинуться, чтобы найти главного врага, а там уже помощь согильдийцев точно понадобится.       Вот только Скарлетт им была явно не рада, когда заметила. Она вообще не ожидала увидеть друзей, будто она пропала, не находясь в компании, а где-то на одиночном задании, и никто не должен был двинуться следом. Акира поднялась из-за стола и потянулась, привычно закидывая руки за голову. Она была рада увидеть тезку по волосам живой, здоровой и невредимой, и вся ее злость на Акиру никак не могла подействовать. Однако легкое раздражение аловолосая почувствовала, когда Титания ни с того ни с сего начала приказывать возвращаться обратно на большую землю, будто это вообще было возможно без нее и Хэппи. — Ну, может быть, когда-нибудь я и начну тебя слушаться, Эрза, но пока даже Дреяр меня не сломал, — растягивая гласные, произносит Фея, — Тебя, черт возьми, похитили какие-то придурки, мы пришли тебя спасать, потому что ты наша подруга, и еще думаешь выеживаться?! — Вообще-то еще Хэппи похитили! — подает голос Нацу, — Уж без него я никуда отсюда не уйду!       Эрза вновь попыталась вразумить друзей, пообещала найти Хэппи, но Драгнила было уже не остановить — лишь услышав предположение о личности вора иксида, он убежал, оставляя за собой шлейф пыли, и уже через секунду о нем ничего не было слышно. — О, ну теперь я точно с тобой, Скарлетт, — улыбнувшись краями губ, говорит Акира, — Я без своего дракончика никуда, еще буду ночью страдать.       Она уже двинулась вперед, но лезвие меча не сильно уперлось в шею, надавливая, но не оставляя ни единого следа. Девушка вздрогнула. Если Эрза даже таким способом пытается отвадить друзей, то дело совсем плохо. Но вместо послушания Акира положила руку на меч и отодвинула, а потом резким движением выхватила, чуть раня ладонь, и направила острие на хозяйку оружия. — Хочешь ты нас в это дерьмо вплетать или нет — уже не имеет смысла, потому что за тебя это решили твои старые друзья. Мы всего лишь хотели спасти свою подругу, а теперь помочь ей в ее явно нелегком деле. Разве не так поступают в Хвосте Феи, Эрза? Боль одного — боль всех, радость всех — радость одного.       Акира убирает меч, подкидывает его, перехватывая той же рукой за лезвие, и протягивает обратно рукояткой подруге. — Ты можешь не рассказывать нам свое прошлое. Мы все имеем право на секреты. — Подумаешь, что даже тебе бывает иногда страшно! — улыбается Грей, — Страхи — это нормально.       В этот момент они замечают, как глаза Скарлетт намокают. Она берет меч обратно и смотрит на каплю крови, которая осталась после перехвата Акиры. Это была кровь человека, готового погибнуть за гильдию и близких друзей. Девушка избавляется от мечей, отправляя их обратно в мир перевооружения, и быстрым взмахом избавляется от дорожки слез, текущей только из одного глаза. Акира помнит — второй глаз был создан искусственно, когда Хвостатая только появилась в гильдии. — Так или иначе, я все равно исчезну из этого мира. Это мое будущее, которому я не могу противиться.       Грей хотел возразить, но Люси вытянула руку, затыкая его. В следующую секунду все в безмолвном молчании слушали признание Эрзы, на которое она решилась только спустя столько лет. Она рассказала о братстве чернокнижников, которые задумали Райскую башню как воскрешатель из мертвых, чтобы дать самому темному магу всего магического мира жизнь. О Джераре, который помогал и оберегал своих друзей, и один его подвиг по спасению Эрзы пал крахом для него самого — мальчишку отправили на встречу с духом Зерефа вместо его подруги, и в тот день он предался тьме. Друзья Эрзы устроили бунт, чтобы добиться свободы и спасти Джерара, но в конце концов Джерар выгнал Эрзу и подстроил все это как предательство аловолосой. — Н-да, — стараясь переварить услышанное, произносит Грей. Ни он, ни кто бы то другой не лезли в личные дела Скарлетт, и теперь все встало окончательно на свои места. — Дедушка Роб? — вскинув бровь, переспрашивает Акира, — Неужто… тот самый, о котором иногда наш старик говорит с остальными? — У него… была метка на спине, — слабо кивнув, соглашается Эрза, — Я нередко видела ее, но в тот момент, после его слов… поэтому, наверное, я искала нашу гильдию.       О дедушке Робе мало что известно в кругах Хвостатых Фей. Макаров о нем ничего толком не рассказывает и только со своими такими же старыми друзьями иногда вспоминает. Акира не была единственной, кто слышала такие разговоры. Она оказалась в гильдии за пару месяцев до Эрзы, и ровно до того момента, вероятней всего, Мастер считал своего друга Роба просто пропавшим без вести. — Не ври! — произносит голос позади Эрзы, перед ребятами появляется тот неприятный смуглый парень, который заключил всех игроков в карты, — Ты уничтожила наши корабли и сбежала! Ты… ты хотела избавиться от своего прошлого, прежде чем полностью овладеть магией! Джерар нам все твои планы рассказал, иначе бы мы погибли!       Не проходит секунды, как Акира выкидывает руку и колдует подобие меча, упираясь острием в шею волшебника. Хороший он друг, если поверил чужим рассказам, забыв, что сам видел и слышал. Эрза вряд ли в заточении вела себя высокомерно и не стала бы всех подбивать на мятеж — одной сбежать куда легче, чем целой толпой. — Разве Эрза могла так поступить?! — восклицает Люси. — Я… Я не знаю Эрзу, как вы, — подает голос наконец Джувия, вмиг засмущавшись от многочисленного внимания к своей скромной персоне, — Но она точно из тех, кто за друзей готов умереть. Если вы и правда дружили тогда, она не стала бы вас бросать!       Эрза взглядом попросила Акиру опустись меч. Девушка колебалась несколько мгновений, но потом опустила руку, металл громко стукнулся о пол. — Вы ничего о нас не знаете! — пытаясь отстоять свою правду, произносит — вроде так называла его Эрза — Се. — А зачем нам знать вас, если наша подруга — Эрза Скарлетт? — склонив голову, спрашивает Акира, — Я знаю ее семь лет, чувак. Преданнее ее я никого еще не видела. А тебя вообще не было в момент ее «предательства», так что не говори с чужих слов, своя голова на плечах должна быть!       В глазах Се застыли слезы осознания происходящего. Он задрожал и начал говорить, что только слова Джерара помогли пережить все эти годы, ради него вообще строилась чертова Райская башня. На секунду Акире стало его жалко, но уже нарастающая злость на Джерара, который решил испортить репутацию подруги и разрушить все хорошее, перебила жалость в самом ее зачатке. — …значит, неправ был Джерар… — Да, — произносит голос из пустоты, но после появляется высокий знакомый Акире, Грею и Джувии парень. Фуллбастер тут же двинулся вперед, даже не услышав, что именно сказали, собираясь отомстить за нападение в казино, но, переборов всякое стеснение, его за руку схватила Локсар и остановила, — Все это время я играл роль обманутого, но с самого начала верил Эрзе. Ее друзья настоящего говорят правду.       С этого момента началось уже настоящее приключение. Когда все разногласия были обговорены и вычеркнуты, ребята двинулись на поиски Нацу и Хэппи, чтобы не позволить им пересечься с Волли и Миллианной, которая, по словам Эрзы, фанатела от кошек еще в детстве. Направляясь за Симоном, который, как оказалось, пытался связаться с Акирой телепатически у пляжа и предупредить, девушка раздумывала обо всем недавно услышанном и пыталась собрать непонятный паззл из собственного прошлого, которое по неизвестным причинам окутано туманом. Может быть, она знала кого-то из старых друзей Эрзы, жила с ними в одной деревне, но просто не помнит?