Погоня

Солнце вставало над выжженной мертвой зоной, заливая все вокруг своим безжалостным, убивающим всё светом. Люди уже нескольких поколений не знали дождь. Вода здесь считалась наивысшей драгоценностью. Добывать её приходилось из-под земли, но и там не текли бездонные реки. Возле поселения ютились жалкие поросли кукурузы и бобов. А дальше (аж дух захватывало!) раскинула свои жестокие объятия пустыня. На многие километры не было даже признака жизни. А дальше? Что могло быть там, за горизонтом? Может, что-то и было. Но люди боялись совершать такой большой переход. Хотя, надежда не умирала. Надежда на то, что однажды (может быть) оттуда, где встает жестокое солнце, или оттуда, куда оно уходит на покой, появится путник. Он расскажет, что там, за горизонтом есть реки, моря и даже океаны. Есть вода. Зима? Вряд ли это время года можно было назвать зимой. Жара, правда, спадала. Но поднимался ветер-пустынник. Ветер, приносящий с собой пески и смерть. Но, не смотря ни на что, было все же удивительно, как могла теплиться жизнь в этом забытом всеми богами уголке. Она шла по выжженной солнцем пустыне, не помня ни своего имени, ни возраста, ни откуда родом. Тело её за долгие странствия высохло и напоминало сплетение мышц и сухожилий. Черные, когда-то короткие волосы, были перехвачены сзади кожаной нитью, но всё равно некоторые пряди то и дело падали на глаза. Но она чётко знала, что ей нужно найти одно чудовище. Найти и стереть его с лица земли. Она чувствовала, что когда столкнется с этой тварью лицом к лицу, то вспомнит все. Это существо – получеловек-полудемон, прошло здесь всего пару дней назад. Она чувствовала его запах. Она видела его следы на песке. Два или три дня назад она набрела на вымершее поселение, в котором осталось несколько полуразрушенных хижин. В одной из них жил полоумный старик. Хотя, наверное, это был вовсе и не старик, просто пережитое им состарило его на десятки лет, а все что он увидел, отразилось болью и страданием в его глазах. Старик рассказал, что совсем ещё недавно жизнь в селении если и не била ключом, то хотя бы теплилась надежда, что в скорее всё наладится. Дети бегали в дорожной пыли, играя в салки, взрослым иногда кроме урожая бобов и кукурузы удавалось вырастить немного пшеницы. Он был женат и растил двух сыновей-близнецов. В люльке играла малютка-дочь. Он помнил, что приближался праздник Урожая, на котором все совершеннолетние юноши выбирали себе жён и играли свадьбы. Его сыновья тоже уже ходили в женихах. То, что он помнил, что в тот день его скосила пустынная лихорадка, накануне он перебрал кукурузной настойки, что гонят из листьев растения. Это его и спасло. Его мальчики в обнимку со своими невестами шли вместе с другими счастливчиками, кому сказали «да». Их родители и другие шли чуть за ними, радуясь, что скоро из нескольких домов донесется «Первый Крик младенца». Они шли к маленькой церквушке на окраине селения, чтобы принять «освящение». Но вдруг с северной стороны пустыни налетел ураган. Ураган, нёсший с собой пески пустыни и Нечто. Люди не смогли даже опомниться, как начали падать в страшных судорогах. И песок засыпал их ещё полуживыми. Он же наблюдал всё это из окна, обливаясь бессильными слезами. Он ни чем не мог помочь умирающим людям. А так же он и не мог наложить на себя руки, так как это считалось наивысшим грехом. В тот день они поседел и постарел лет на 40. Он надеялся, со Смерть сжалиться над ним и придёт, чтобы забрать в поля с высокой сочной зеленой травой, где солнце не палит нещадно, а ласково светит. В лесу будет бить холодный ключ. И его встретит и обнимет его семья… Вначале он принял за Смерть путника, что вошёл в мертвое поселение. Но узнав, что путник – женщина, безумно рассмеялся: - Зря я поведал тебе о своём горе, о, женщина! Мир скатился в бездну, если уже бабы разгуливают по большим дорогам в поисках приключений. О Боги!!! Где твой мужчина, сумасшедшая, почему он не следит за тобой? - У меня его нет, не было и не будет, - спокойно ответила она. – Но думаю, что законы гостеприимства распространяются и на сумасшедших женщин, что разгуливают по большим дорогам в поисках приключений. - Колодец - за домом, еда – на очаге. А большего ты от меня ни чего не добьёшься. - И на том спасибо. Она переночевала в одной из полуразрушенных хижин. Встала она очень рано, солнце ещё не раскалило остывший за ночь песок. Наполнила бурдюки водой, бросила в заплечный мешок несколько кукурузных лепёшек и двинулась в путь. Когда селение осталось за спиной, хижина старика рухнула, превратившись в могилу для него. - Спи спокойно, несчастный. И пусть в смерти тебе будет легче, чем при жизни. Прощай. Быть может, свидимся на том свете. Сейчас, спустя несколько дней, она немного жалела, что так спешно покинула мертвое поселение. День отдыха ей бы не повредил. А её будущая добыча никуда бы не делась. Но что это там, в дали? Мираж? Или признак жизни? Городок назывался Мар. На древнем наречии это означало «смертельный». Хотя скорее это была деревня, чем город. Здесь была только одна главная улица и несколько грязных переулков. Но когда-то это, наверное, был крупный населённый пункт, о чём гласила медная покосившаяся доска, позеленевшая от времени. Молодая женщина с трудом разобрала надпись: Ты въезжаешь в город Мар, смертельно уставший и смертельно голодный путник. Бог Смерти – вот кто правит миром. Не будь Смерти, люди погрязли бы в грехе и пороке. Смерть – это очищение, смерть – это не конец. Смерть – это только начало. Будь благословенна Смерть и Бог Смерти! Но не упомяни имя Его в суе. Приходи, путник в Церковь Белой Чёрной Смерти и ты познаешь Истину. НАСЕЛЕНИЕ 15.000 человек. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! Сколько лет прошло с тех пор, как установили этот щит? И сколько человек проживает теперь в этом городе смерти? Ей это предстояло узнать. При других обстоятельствах она бы обошла стороной этот городишко. Но при сегодняшнем раскладе этого не получалось. Конечно, ей требовались отдых и еда. Но была и другая причина. Тот, за кем она гналась, был рядом. Возможно не в городе, но очень близко. И она чувствовала, что он чует её. Он, казалось, специально подпускал её ближе. Зачем? Возможно, ему нравилась эта игра в кошки-мышки. Может даже вскоре их ролям предстояло поменяться. Она прикоснулась пальцами к щиту, пробежалась по буквам. Память, словно яркая вспышка, ударила по мозгу. Да так пронзительно, что она вздрогнула всем телом. Когда-то давно, будто бы в прошлой жизни, она уже была здесь. Проездом. Тогда она была самым счастливым человеком на свете. Зачем-то женщина скинула заплечный мешок и достала от туда… коричневого плюшевого мишку, которого не так давно нашла в руинах одного храма. Она смотрела на него, а перед глазами стоял образ девушки. Кто она была? Сестра? Нет. Возможно близкая подруга. Очень близкая, что у неё даже защемило сердце. Но больше она ничего не могла вспомнить. Только образ девушки. Невысокая, но достаточно сильная, чтобы с одного удара сбить мужчину. С короткими солнечными волосами и искоркой в зелёных глазах. - Привет, - услышала Кира за спиной. Она обернулась и увидела девушку, вернее почти девочку. – Меня зовут Мина. Я из младшей школы. Меня послала Лика. Тут Кира вспомнила, как накануне её подозвала Лика и сказала, что пошлёт к ней девочку из младшей школы. Все они (20 младших, 15 старших и 3 высших ученицы, не считая 4-ёх служительниц храма) были последовательницами Богини Ди, воительницы на огненной колеснице. Попасть в школу было практически невозможно, если не знать тайной тропы. Храм находился высоко в горах, и никто не осмеливался подняться так высоко. Даже жители деревушки, что находилась у подножья гор. То ли они боялись гнева Богини, то ли просто самих последовательниц Ди. Ибо хоть они и были женщинами, но могли по силе и ловкости дать фору любому здоровому мужчине. Да и родители вряд ли хотели видеть свою дочь в последовательницах этого Храма. Это означало, что они никогда не увидят внуков, так как девушка, вставшая на Путь, навсегда отказывалась от любви мужчины. Брали в школу с 14 лет и после одного единственного экзамена. Экзамен состоял в следующем. Уставшую девушку приглашали войти в комнату, где ей готовилась ароматная ванна для омовения, накрывали стол едой и вином. Когда девушка расслабленная и благоухающая ложилась на подушки, попивая вино, в комнату входил молодой статный мужчина и присоединялся к ней. Мало кто выдерживал такое испытание. Ибо если ты возлежала с мужчиной, тебя с позором выгоняли. Если ты хочешь следовать Богине-воительнице, тебе должны быть неведомы ласки мужчины. - Доброго вам дня, - услышала она голос. На дороге стояла девочка лет 7-8 с волосами цвета солнца. – Кто вы? Зелёные глаза доверчиво глядели на незнакомку, если девочка поняла, что перед ней – не мужчина. - Привет. У вас здесь есть гостиница? - Нет, ми, - сказала девочка. Похоже, она поняла, что перед ней не путник, а путница. Ибо «ми» это было уважительное обращение к женщине, тогда как «ма» - к мужчине. – Меня зовут Лия, и у нас с мамой есть свободная комната. Вы можете остановиться у нас. - Спасибо, Лия. Я подумаю над твоим предложением. А сейчас я бы хотела перекусить. У вас есть бар или хоть что-то, где подают горячую пищу и холодное пиво? - Идите прямо по главной улице, - махнула рукой девочка. – Возле площади увидите вывеску «У Ло». Я не знаю, есть у них пиво или нет, но пицца у них обалденная,- девочка в блаженстве закатила глаза и облизала губы. - Мама иногда покупает её там и приносит домой. Когда у нас есть деньги. - Спасибо тебе. - А как зовут вас, ми? Путница задумалась, потом сказала: - Зови меня Вена, что на языке прадедов значит Странница. - Пока, Вена. Ещё увидимся. - Конечно, Лия, - путница потрепала девочку по солнечным волосам, улыбнулась ей и пошла дальше. Лия какое-то время смотрела вслед удаляющейся широкой спине, а потом вприпрыжку помчалась к матери. Ей не терпелось рассказать о женщине, которая очень напоминала последовательницу богини Ди. Следующими, кого встретила путница, была группа подростков лет 14-16. Было их четверо, и один явно выглядел главарём. Он был выше и, похоже, сильнее остальных. А наглости хватило бы на всех в его бледно-голубых глазах. Они встали поперёк дорог, специально преграждая путь. Вена могла бы спокойно разделаться с подростками, несмотря на нож в руке главаря. Но ей не хотелось таким вот образом начинать пребывание в этой деревне. Ей хотелось разрешить всё мирным путём, хотя чувствовалось, что это будет нелегко. Она улыбнулась, хотя в глазах был стальной огонёк: - Молодые люди, не хотите ли пропустить меня? - Мы не любим незнакомцев у нас дома. Так что не пожалел бы ты, что ступил на нашу землю. - Уж не хотите ли вы меня порезать своим ножичком? – сталь чувствовалась уже не только во взгляде. Пацаны невольно расступились. Хотя старый ещё пытался показать свою браваду. Он крутанул ножом и засунул его в чехол, что висел на поясе. - Благодари богов, что они сохранили тебе сегодня жизнь. Она прошла свой экзамен без труда. Лёжа в полудрёме, она краем глаза заметила, как открылась дверь. Вошёл мужчина. Кира решила, что это, скорее всего евнух, ну, в крайнем случае, парень из соседней деревни, нанятый слугой в школу. Поэтому она даже не обратила на него внимания и снова закрыла глаза. Но спустя мгновение она почувствовала, что чьи-то руки легли ей на грудь. Сон как рукой сняло. Она открыла глаза и встретилась взглядом с мужчиной. Но мгновение спустя он уже визжал как поросёнок, которому резали яйца. Кира просто приставила к его горлу нож, с которым не расставалась лет с 10. На крик вошла Лика. Она, как оказалось позже, просто наблюдала за дверью. - Можешь отпустить бедняжку, - улыбнулась она. – Ты принята. - Что? – не поняла Кира. - Убери нож, в нём больше нет необходимости. Она сидела «У Ло», потягивая пиво. Оно было отвратным, но вот готовили тут на самом деле вкусно. Заведовала баром одноглазая, но всё же довольно симпатичная девушка Ло и её братец Феликс. Братец совершенно не подходил к окружающему интерьеру: он был одет в черный костюм – тройку из чистой шерсти, на ногах были классические ботинки, а черные как смоль волосы были аккуратно зачёсаны назад. Вена подумала, что где-то его уже видела. Но при каких обстоятельствах произошла эта встреча? - Мы не виделись раньше, ма?- немного хмелея, спросила она бармена. - Боюсь, что ты ошибаешься, - вежливо ответил Феликс. - Думаешь? А мне твоя рожа кажется знакомой. Феликс просто пожал плечами. Вдруг Ло и её брат насторожились. За окном стояла мёртвая тишина. Ло бросилась закрывать ставни. Через некоторое время вдруг дом стал ходить ходуном. Ощущение было такое, словно ты находишься на палубе корабля. - Это буря, - спокойно сказал Феликс. – Но она скоро пройдет. - Дом не снесёт? – поинтересовалась гостья. - Сколько лет стоит… Выстоит, обойдётся, - ответил мужчина. - А откуда буря? - Оттуда, - и Феликс показал в сторону заката. - С днём рождения, - услышала Кира сквозь утреннюю дремоту и почувствовала на щеке что-то мягкое. - Мина… - прошептала Кира, не открывая глаз, - мой первый день рождения с тобой. - А у меня подарок для тебя. - Что за подарок? – она открыла глаза и приподнялась на локте. - Это мишка. Я сама его сшила для тебя. - Хм… Забавный, - улыбнулась Кира. Будет кого обнимать, когда я буду спать одна холодными ночами. Кира потянулась к Мине и поблагодарила её лёгким поцелуем в губы. Это был их последний день любви и счастья. Хмель, будто рукой сняло. Она спокойно встала из-за стола, как будто всё вокруг не готово было улететь в Бездну. - Сидите и не двигайтесь, - приказала Вена, доставая заплечный меч. Ло пыталась что-то возразить, но когда увидела огромную кованную штуковину в паре сантиметров от горла, решила, что лучше предоставить странника (а она смутно догадывалась, что это женщина), самому себе. Буря может и пощадить, а эти ледяные ярко-голубые глаза – нет. Она вышла на улицу. Как только дверь за ней захлопнулась, буря практически сразу сошла на нет. Пыль, что стояла стеной, опустилась, будто снег, а из-за туч выглянуло весёлое солнце. Но Вена не узнала местность вокруг. Было ощущение магии. Завывание ветра слышалось, но будто из далека, еле различимым фоном. Над головой было бездонное голубое небо без единого облачка, а вокруг, на сколько хватало глаз, зеленела трава. Такой зелёной травы она не видела очень давно. С тех пор, как… Она не могла вспомнить. Впереди, шагах двадцати, стояло раскидистое дерево, похожее на дуб. Под деревом стоял круглый стол, покрытый длинной бордовой скатертью. На столе стояла тонкая ваза с белой розой и бутылка рубинового вина. За столом сидела девушка. Светлые золотистые волосы покрывали плечи. Она сидела, о чём-то задумавшись и не замечала гостьи. Но Вена, как только увидела её, почувствовала, как защемило в том месте, где когда-то было сердце. Тут девушка подняла взгляд и время будто отбросило их назад. Стоял летний вечер, и они сидели вдвоём под сенью дуба. На столе в вазе стояла белая роза. Кира любила белые розы, и Мина впервые подарила подруге цветок. Обычно это делала Кира. Закидывала девушку то ромашками, то герберами, то хризантемами. Мина подняла бокал с рубиновым вином, глотнула и с грустью посмотрела в ярко-синие глаза подруги. - Ты закончила своё обучение. Через два месяца тебе будет двадцать три года. И ты покинешь школу. - Да, - Кира вздохнула. - Возьми меня с собой! - Тебе всего шестнадцать. Да, ты лучшая среди младших учениц, но… Сколько любви тогда светилось в глазах Киры. Но как бы она ни хотела, она не могла. И не только потому, что не позволял Устав школы. Плевала она на все эти уставы. Дело было в другом. Она собиралась навестить своих родных, а это было опаснее любой, даже самой жестокой схватки с врагом. Её Кем мог запросто просто убить Мину, а её саму заточить в Башню Смерти, что вне времени и вне пространства. Нет, она просто не могла рисковать жизнью любимой подруги. Они какое-то время смотрели друг другу в глаза. Ярко-голубой взгляд упивался зелёными глазами. Потом Вена – Кира сделала первый робкий шаг. - Не подходи! – услышала она, хотя Мина не произнесла ни слова. Их учили этому в школе: общаться без слов. Кира поняла, что кто-то или что-то, кто не должен знать об этой встрече, находится не так далеко. - Я запретила себе даже думать о тебе. Прошло столько времени… - 10 лет. - Я почти забыла о тебе. Прости. Я слишком любила тебя, и это сделало меня уязвимой. - Но ты всё же преследуешь его, - на губах Мины была грустная улыбка. - Почему я не могу подойти к тебе? - Что ж, попытайся. У Киры будто крылья выросли за спиной, и она в мгновение ока преодолела разделявшее их расстояние. Она уже готова была подхватить Мину на руки.… Но поймала лишь воздух. Картинка зарябила, слово отражение в воде, потом снова обрело чёткость. - Я для тебя лишь мираж, - печально вздохнула Мина. - Я знаю, что ты мертва, - прошептала Кира, но уже в голос. – Но зачем ты мучаешь меня? Я почти забыла тебя, боль уходила. А теперь ты являешься как ни в чем ни бывало и бередишь старую рану! В её голосе был горький упрёк. - Молчи! – мысленно вскликнула Мина. – Молчи, ненормальная! Я жива, я… Но Мина не успела договорить. Налетел ужасный порыв ветра и в лицо ударило горячим песком. Фантом исчез, а сквозь ураган Кира заметила тёмный силуэт, парящий в полуметре от земли. - Я ждал тебя! – услышала она голос слово из преисподней. – Сколько лет, Кира, сколько зим! - Отец! – усмехнулась Кира, - Я чуяла, что это ты. Усмири свою Тварь. Давай поговорим в спокойной обстановке. - Как скажешь, дочь, - сказал мужчина. Он провёл рукой по воздуху, будто гладя невидимого большого зверя. И в следующий момент они оказались в парке возле их замка, где Кира любила играть в детстве. Родной дом возвышался неподалёку, он будто парил в небе, словно большая гордая птица, шпили касались облаков. Мужчина и молодая женщина сидели в беседке, увитой зеленым плющом, откуда-то были слышны трели соловья.