***
Если сказать честно, то он был даже рад появившемуся на его пути кораблю. Ведь там ему смогут помочь! Вот только рад в первые секунды, а потом понимание, что корабль приближается быстро и как-то очень неотвратимо настигло его. «Чтоб тебя, ветер!» — подумал Сэт, пытаясь как-то вырулить, избежав столкновения с кораблем, но все его старания были потрачены впустую: ветряной поток упрямо нес его прямо на какую-то странную белую крышу этого корабля. — Чертов ветер! — только и успел крикнуть парень перед самым столкновением. Раздался звук, будто кто-то ударил подушкой с парой кирпичей внутри по стене. Это и привлекло внимание стоящих внизу инквизиторов. Затем прямо им под ноги свалился какой-то парень без сознания, а на него сверху упала метла, контрольно огрев по многостарадальной голове. Гвардейцы переглянулись. У них бывало, что какая-нибудь чайка таким же макаром билась о борт, но чтоб человек… Такое случается впервые. Вдруг к ним выбежал старпом, на ходу надевая на себя шлем. Было видно, что его это тоже застало врасплох. — Привести в чувство, живо! — добежав до места, распорядился он. — Будет вести себя агрессивно — успокоить. Солдаты действовали оперативно: один перевернул парнишку на спину, проверил его карманы на наличие чего-либо опасного (колбочка с ядом к примеру), а то мало ли, а второй побежал за водой. Стапром же пристально рассматривал неожиданного то ли пассажира, то ли преступника (первые на их работе встречаются в десятки раз реже, чем вторые). Одежда была немного влажной, что говорило о долгом путешествии. На руке отсутствовал компас, значит, этот ребенок или отбился от группы, или убежал из дома, или путешествует без цели, или все-таки шпион (это нельзя исключат в любом случае). Старпом напряженно смотрел за тем, как на парнишку, чьи черные волосы проглядывают даже из-за капюшона, аккуратно брызгают водой и трясут, приводя в сознание. Его не столько волновало состояние (хотя не без этого), сколько поведение этого юнца, когда он очнется. Вот один глаз дернулся, вот оба… Наконец, мальчишка дернулся и, мастерски вывернувшись из рук инквизитора, упал на пол и раскинулся на нем в форме звезды, сонно бормоча: — Ну Альма, еще пару минуточек… Пошла секунда, вторая. «Альма так долго не ждет, чтобы ударить», — внезапно пришло на ум Сэту, и тут он подскочил на месте, оглядываясь. — «Где я?.. А, я же летел, а потом ветер… и я случайно врезался в это судно». Прищурив один глаз из-за боязни, что он опять что-то сломал, парень посмотрел наверх. К его счастью, там осталась лишь незначительная вмятина. А у него аж камень с души свалился, позволяя перевести дух: «Была бы тут Альма, она бы и за это убила… Хорошо, что она вылетела из Помпо Хилл после меня и в другом направлении». На всякий случай, продолжая сидеть на полу, парень воровато оглянулся, но так и не выявил в окружающих его людях свою наставницу… Окружающие люди? Сэт удивленно посмотрел на четверых людей вокруг него. Трое из них были одеты одинаково, и только у четвертого из-за шлема торчали русые усы, словно стрелки часов, указывающие 8:20. Он-то и начал говорить: — Кто ты и для чего явился сюда? Сэт почесал затылок, отмечая, что лоб все-таки болит. Значит, он и головой об эту белую железяку ударился! Какое невезение! А потом до него дошел смысл вопроса. Парень немного смутился. понимая, что потренируйся он хоть немного перед своим отлетом, было бы в разы лучше. — Ну… это… Я Сэт, и я случайно налетел на ваш корабль. Я еще очень плохо обращаюсь с метлой, а тут еще этот противный ветер… В общем, вот. Простите за это, — указав большим пальцем на вмятину, что находилась на корпусе корабля, скомкано проговорил Сэт. Наступило молчание. О, рогатый помнил, что обычно сулит такое молчание: после него Альма, обычно, просто выкидывала его в окно и только где-то у самой земли его ловили летучие мышки, спасая жизнь, но не нервы. И только он хотел еще раз попросить прощения (он все еще думал, что это что-то изменит), как рыцарь с «часовыми» усиками грубо обрезал: — И ты думаешь, что мы вот так тебе просто поверим? «Он думает, что я лгу?» — понял мальчик. Внутри вскипел гнев. Он, значит, тут говорит как есть, а его обвинят в том, что он лжет? Ну несправедливо ведь! — Арестовать его! — раздался между тем приказ. «Хей, вы чего?» — не понял Сэт, уворачиваясь от троих в доспехах. — «Я же вам ничего не сделал?» Даже злость за нелепые обвинения потонула в изумлении: он же взаправду кроме вмятины на корпусе им ничего не сделал! Ну неужели они так злятся из-за какого-то куска железа? И вообще, за что его «арестовывать»? И кто они такие, чтобы это делать? Неужели те самые инквизиторы, о которых рассказывала Альма? «Ну и угораздило же меня врезаться именно в их корабль!» — подумал Сэт, все еще уворачиваясь от солдат, к которым прибыло подкрепление. Во всей этой шумихе его метла откатилась куда-то, а найти ее не представлялось возможным, потому что ему тогда надо было бы и уклонятся, и искать взглядом по полу (весь обзор заговаривали нападавшие) метлу. А это не совсем удобно. Внезапно ему по лбу прилетело от какого-то солдата. Тот, похоже, и сам растерялся от такого: все-таки бить шлемом он не планировал, а всего лишь запнулся о свою же ногу. Для Сэта это было последней каплей. — Да я же вам ничего не сделал! — крикнул он, замахиваясь. — Удар титана! Тот, кто ударил его по голове, отлетел к балкону второго этажа и, ударившись об него, безвольной куклой упал вниз. Впрочем, пробитый путь к отступлению сразу же был загражден другими солдатами. Один из них крикнул: — Этот мальчишка дерется странно. Не расслабляйтесь! «Это я-то странно дерусь?» — возмущенно подумал парень. Обычно же он дерется, кулаками… Ну, не метлой же ему махать, в самом деле? Нет же? Сэт оглянулся и увидел, что его взяли в плотный круг, выставив одинаковые щиты с тремя черточками на них. Поправив капюшон, он вновь встал в оборонительную позицию, как в обычных драках. На него часто вот так группой выходили на разных островах, где они побывали с Альмой, так что опыт у него имеется. — За что вы меня вообще арестовали? — крикнул Сэт толпе. Альма говорила, что прежде чем бить кому-то морду, надо выяснить за что именно бить. Конечно, Сэту и так было достаточно одного того, что его захотели арестовать, но наставница бы не одобрила такой причины. Она вообще недолюбливала, когда он с кем-то дрался, сразу же разнимая его и противника (противников). Парень, конечно, мог тогда в порыве адреналина случайно заехать ведьме по лицу, вырываясь обратно к оппонентам, но тогда он пребывал домой без сознания. Вывод? «Хорошо, что Альмы здесь нет», — подумал Сэт, пробиваясь сквозь толпу: ему же надо было найти метлу. Но инквизиторы оказались не такими как деревенские парни: только одними щитами они заставляли его отступать обратно, постепенно сужая круг. Естественно, с его энтузиазмом еще несколько солдат, решивших выйти из-за своих щитов, на которые парень со всей дури налетал, стараясь оттеснить их, отправились в полет, но не больше. Противостояние (больше похожее на толкучку) затягивалось. Сбиваясь с дыхания, Сэт в очередной раз отступил назад, понимая, что если так продолжится, то он выдохнется раньше, чем доберется до метлы — единственного возможного варианта сбежать отсюда. Надо было потянуть время, чтоб восстановить силы и выглядеть метлу (хоть какую-нибудь ее часть), чтоб начать пробиваться именно туда. Не то чтобы он до этого занимался бесполезным пробиванием щитов, наоборот, он также высматривал свою метлу. — Он что ненормальный? — даже как-то восхищенно раздалось из толпы. Это обидело чародея: «Ну да, мало кто будет без всего таранить щиты… Но это не означает, что я ненормальный! Это еще посмотреть, кто тут именно ненормальный!» Куда бы не пришли он и Альма, везде их так или иначе обзывали: прокаженные, ненормальные, проклятые, монстры, чудовища, злодеи. Им приписывали различные невзгоды, только постигшие население: заболела корова, долго нет дождя, кто-то с кем-то поругался, кто-то умер — во всем винили только их. Но чаще всего он слышал тихое, чтоб ненароком не навлечь на себя гнев проклятых, но такое злое «ненормальные». Сэт не склонен к ностальгии, но сейчас было обиднее всего: обиднее, чем когда его обвинили во лжи, хотя он сказал правду, обиднее, когда захотели арестовать непонятно за что, даже обиднее, чем когда Альма заставила его красить крышу их дома за то, что он поджег (совершенно случайно!) амбар лесничего (тогда ему было 8 лет и у него только-только начало получаться управлять фантазией). И вот опять. — Это вы и ваш корабль ненормальные, — от переизбытка чувств он даже начал жестикулировать. — За что вы вообще меня хотите арестовать? Нарываетесь? Драки что ли захотели? Так я вам ее и устрою! Подходи кто угодно, и тут же получите моим коронным ударом! Я его тренировал очень и очень долго! «Так… я же вроде время хотел потянуть», — пролетела мимолетная мысль в его голове. — «Зачем тогда их раззадориваю?» А говорила ему Альма, что ему мозгов иногда ой как не хватает, говорила… Он уже готовился вновь отбиваться, смотря на то, как часовые усики поднимает руку, чтобы скомандовать наступление (ну, сам же и спровоцировал, получается), когда откуда-то сверху раздался немного тягучий, словно медленно плывущие по небу облака, голос: — Что за шум? Сэт обратил на него внимание. Это был мужчина с повязкой на глазу и длинными темными волосами, одетый в точно такую же накидку как и все. Один из солдат повернулся к нему и отрапортовал: — Этот парнишка врезался в наш корабль. Мужчина скорчил удивленное лицо. И… отчего-то Сэту стало стыдно. Да и еще стыдно так, будто он опозорился при Альме (конечно же, без того страха, который он перед ней испытывал). Но чародей его быстро поборол в себе, потому что кому-кому, а не ему сейчас стыдится: он лишь врезался в их корабль, а они всем скопом на него навалились! Ну могли же всего лишь отчитать, как раньше это делали деревенские, что-то в него бросить и все. Зачем всем-то наваливаться? Хотя… так и некоторые деревенские делали, но это было так давно, что не сразу ему вспомнилось. Однако при появлении этого человека все затихли. «Он тут главный?» — немного удивился парень, а потом воспрянул духом. — «Ну и замечательно! Сейчас мы с ним разберемся!» Только Сэт хотел начать высказывать все, что думает о корабле, инквизиторах и конкретно окруживших его ребятах, как его вновь прервали. На этот раз это был часовые усики. — Этот мальчишка летел тем же курсом, что и мы. А также нес какую-то околесицу про то, что врезался в нас случайно, — он дал отмашку солдатам и те, не дав рассмотреть Сэту новое действующее лицо как следует, вновь начали его теснить. — Все это показалось мне крайне подозрительным, а потому я и приказал его арестовать… — …И начался бедлам, — со вздохом закончил за него мужчина, вглядываясь в паренька, что так нелепо попался к ним. Что-то в этом гражданском настораживало его интуицию и в то же время что-то внутри тихонько екнуло, стоило только капитану Драгунову на него взглянуть. Странный мальчишка в капюшоне, резвый и проворный, раскидывал его подчиненных, словно те были листьями на ветру. Нарушитель спокойствия ничуть не унывал, сражаясь с толпой, но уставал. Это было видно по его одышке, которая становилась все заметнее и заметнее, по поту, скатывающемуся с висков вниз. Рысий глаз, оперевшись о перила руками, одним глазом следил за разворачивающимся внизу безобразием. — Да хватит вам! Вот, вновь просвистел по воздуху еще один член его команды, с грохотом тяжелых доспехов ударившись о борт. А ведь сегодня было такое обычное утро. Они плыли на дальний остров, чтобы захватить двух чародеев, терроризировавших мирное население 21 острова. Как говорилось в документе, особые их приметы: «Рогатый и волосатая». Некорректно, но чего еще ждать от дальних островов? Туда, похоже, даже новые порядки еще не добрались, если судить по поведению этого мальчишки. — Говорю же вам, я пока что еще не очень хорошо управляюсь с метлой, а тут еще и ваш корабль, внезапно вынырнувший из облаков! — кричал зажатый со всех сторон щитами парнишка. Сэту окончательно все это надоело, и он, присев на корточки, быстро собрал в руку сырую фантазию и разом всех от себя раскидал ударной волной от разом высвобожденной силы. Альма говорила, что это так грубо используют фантазию только неучи, но сейчас это был единственный возможный для него вариант. «И ни в коем случае не смей колдовать на глазах инквизиции», — всплыл наставляющий голос Альмы. «Предатель, раньше нельзя было вспомнить?» — возмущенно подумал чародей, злясь сам на себя. — О, так, значит, ты у нас чародей, да? — опять заговорил тот мужик с балкона. Сэт с ухмылкой задрал голову и уверенно на него посмотрел. «Ну раз спалился, то чего уж скрывать?» — так решил парень и только сейчас заметил, что капюшон почти спал. Резво парень вернул его на законное место, то есть на голову, прикрыв почти показавшиеся всей этой толпе рожки. — Меня зовут Сэт. И пока что я учусь. Так ответил парень, смотря снизу вверх на главного инквизитора на этом корабле, наивно полагая, что с ним можно будет договорится. Но его надежды были разбиты очередным вопросом: — Ты дурак что ли? «Что?», — тупо в мыслях переспросил парень, прежде чем закипеть. — «Это я-то дурак! Ну и корабль! Одни кричат, что я ненормальный, другие в драку лезут, а их главный дураком обзывается…» Сэт в порыве возмущения ткнул пальцем в одноглазого и выкрикнул: — Альма говорила, что кто обзывается, то тот так сам и называется! Быстро извинись! Но тот, к кому он обратился, просто взял и проигнорировал его, задав какой-то вопрос часовым усикам. Возмущенный до глубины души парень пытался докричатся, отмечая, что его дыхание почти выровнялось, а тело уже готово было к новой волне противостояния. Какой-то левой мыслью пришло понимание, что ему позволяют отдохнуть (натиск не сильный) и даже сбежать (если б не противная метла, непонятно куда подевавшаяся!), но Сэт отмел ее как абсурдную. — Мальчишка, — подходя ближе к перилам, остановил поток его слов часовые усики, — ты колдовал прямо на наших глазах, но при этом говоришь, что нет у тебя удостоверения. За это мы тебя и арестовали. Сэт удивленно наклонил голову к плечу. — Как это? Опять что ли арестовали? Дважды? — переспросил он, но потом, будто что-то вспомнив, снова перешел на крик. — За что? Я не сделал ничего плохого! — Может, ты как раз собирался? Этот вопрос поставил Сэта в тупик: «Как это?» Он нахмурился и опять склонил голову, сложив руки на груди. Как он мог хотеть сделать что-то плохое, если у него такого и в мыслях не было? — Прости, но таков закон. И инквизиция следит за тем, чтобы он исполнялся по всей стране, — вывел его из тяжелых дум все тот же голос. — Да мне как-то… Сэт не успел закончить, потому что скорее почувствовал приближение сзади, чем услышал грозное: «Хватай его!» Он даже не успел подумать, что нападать со спины группой на одного минимум подло, а максимум хитро. Он честно пытался их всех вновь раскидать. Но, как оказалось, без щитов они были гораздо сильнее и маневреннее, а потому Сэт вымотался намного быстрее, чем в прошлый раз и в итоге оказался прижатым к палубе с заломленными руками. Одноглазый и часовые усики сошли вниз. Краем глаза парень заметил, что из какого-то люка поднималась клетка. То, что его собираются, как какого-то зверя посадить в клетку, было и без того понятно. Сэт извернулся и глазом зыркнул на стоящего над ним одноглазого. «А он хитрый», — подумал он, нехотя признавая свое восхищение. — «Заговорил меня. И, пока я отвлекся, на меня напали сзади. Черт! А он хорош в этом! Вот бы и мне так…» Прежде чем его запихнули в клетку, с него сняли перчатки и отобрали рюкзак, который собрала ему Альма. Также какой-то инквизитор принес его метлу, за что Сэт на него так недобро взглянул, что тот на всякий случай сделал несколько шагов назад. Парень схватился за прутья клетки, проверяя их прочность. Просто, деревенские на нескольких островах тоже засовывали его в клетки, но те или были рассчитаны на зверей, или настолько стары и проржавевшие, что он просто мог сломать несколько прутьев и вырваться на свободу, или настолько тонкие, что их постигала судьба предыдущих клеток, или его спасала Альма. В общем, дело в том, что он всегда выбирался. Но не сейчас. Уже схватившись за прутья, чародей понял, что их так просто не возьмешь, но на всякий случай (надежда умираем последней) все же потряс их, ощущая, что нет, они не сдвинутся с места, как бы он их не сгибал. Он был тут бессилен и это ужасно злило. Сэт не смог сдержать тихого рыка. К его клетке как раз подошли, как понял чародей, самые главные на этом корабле: одноглазый хитрюга, чью переносицу пересекал ровный шрам, и часовые усики. Позади них стоял солдат, который будто бы нарочно крепко прижимал к себе его, Сэта, вещи: метлу Альмы, сумку и перчатки. «Так вот у кого они», — скрипнул зубами от досады он, прожигая коронным взглядом Альмы держателя. Бедный солдат вздрогнул, но не отошел и вещи не отпустил, отчего Сэт опять сжал зубы: «Крепкий». А затем его осенило: можно же разрушить изнутри клетку его, наконец-то, получившимся как надо «ударом титана». Сжав кулак и замахнувшись им, воодушевленный чародей со всей мочи шандарахнул по стальным прутьям. Те не пошли мелкой рябью трещин, как это задумывалось, зато вот рука, по ощущениям, очень даже. Сэт аккуратно схватился за пульсирующую конечность. Больнее всего было костяшкам, которые первыми и приняли на себя весь ответный удар. А в расширенных глазах парнишки инквизиторы смогли разглядеть немой вопрос: «Почему?» — Странно… Фантазия не собирается? — задал он его вслух, смотря на руку, будто ища ответ там: не она ли его так подвела? Тут он краем глаза заметил движение, а раздавшийся сверху шорох подтвердил: одноглазый подошел ближе и склонился над ним, снова смотря сверху вниз. Это даже начало немного раззадоривать (или раздражать, он еще не до конца определился), будто кто-то бросает ему вызов. — Эта клетка из черного серебра. Оно блокирует фантазию. Ловить таких как ты — наша специальность. И само собой у нас есть контрмеры. Сэт по-детски показал ему язык, но тот как будто этого и не заметил. «Ну ладно. Я в клетке. Что дальше?» — заинтересовался он, поглядывая по сторонам. — «Обычно, когда деревенские засовывали меня в клетку, они вызывали инквизиторов и ждали их. А что будут делать инквизиторы? Будут ждать кого-то еще?» — Что вы со мной сделаете? — не без интереса спросил он. Но одноглазый не отвечал. Он сосредоточенно что-то высматривал на его лице. Такой пристальный изучающий взгляд Сэт легко выдержал: Альма и не так на него поглядывала. На его вопрос ответил часовые усики. — Заключим в темницу. На 10 лет. Сказал как отрезал. Чародей даже рот от такого открыл. «Как это «10 лет»? У меня же тогда не выйдет… Нет! Так дело не пойдет!» — внутренне возмутился он, вскидываясь. — Но тогда же я не смогу искать Радиант! Однако часовые усики его так и не понял, даже после того, как хитрец ему объяснил, этот инквизитор все равно понял не в том смысле. Зато сообразил другой — одноглазый, за что и обозвал его дураком. Второй, между прочим, раз! И даже заткнул его, после того как он начал отвечать! Этот одноглазый становился все более и более раздражительным. — Мальчишка, слушай ради своего же блага. Советую тебе забыть про это слово: на него наложен запрет. И вообще, болтай поменьше, а не то тебе еще пару статей добавят. Сэт назло ему переспросил про статьи, но этот ублюдок взял и ушел! Просто ушел! Ну как так можно! Парень даже пытался до него докричаться, когда его клетка погружалась в трюм, но все без толку. В итоге он оказался в темном и пустом помещении, куда даже звуки долетали приглушенно. Сложив руки за головой и откинувшись на решетку, он принялся сверлить взглядом потолок. «Из черного серебра», — передразнил он в голове одноглазого. — «Черт! И угораздило же меня врезаться именно в их корабль! А вот если бы я смог вырулить, то не был бы здесь сейчас, да и, возможно, вообще не терял время даром, а уже оказался в Артемисе. Однозначно, полеты — это сложно…» Сэт зевнул. Переутомившись как физически, так и морально, он заснул прямо в том положении, в каком и сидел, совершенно забывая про двух летучих мышек, что так же посапывали у него в карманах безрукавки. Конечно, во сне он все же сполз в более удобную для нормального отдыха организма позу, а затем свернулся калачиком от прохлады.***
— Хей, подъем. Именно эти слова и разбудили Сэта. Парень приоткрыл один глаз и увидел одноглазого, а оттого вновь его закрыл, отворачиваясь в другую сторону. Еще чего! Снился такой сон, а ему предлагают любоваться на эту хитрую рожу. — Значит, я так понимаю, есть ты не будешь, — все тем же ленивым голосом проговорили позади. «Еда?» — встрепенулся мозг. А некто, живущий в животе, уже потирал ручки, мечтая о том, чтобы поскорее полакомится. «А ведь я не ел с самого утра», — про себя отметил Сэт, приподнимаясь на руках. — «Интересно, а сколько сейчас времени?» Повертев головой в поисках хотя бы крошечного окошка, парень расстроился: его не было, так что определить время суток не представлялось возможным. Вздохнув, Сэт, забравшись под капюшон, добросовестно прикрывавший во время сна его голову, взлохматил волосы и повернулся наконец к мужчине. И прыснул в кулак: тот был в фартуке с розовой свинкой. Даже Альма не носила такого. — Я забыл снять? — сам себе удивился одноглазый, а затем быстро снял с себя предмет одежды, нехарактерный для инквизитора, даже для их главы. — Раньше такого не случалось. Будь хорошим мальчиком — забудь то, что ты видел за последние минут пять. Сэт ухмыльнулся и отрицательно помотал головой из стороны в сторону. Вот сбежит он, и будет что рассказать Альме при встрече. Ведь даже она не видела инквизитора в фартуке. Одноглазый притворно вздохнул, мол, ну что с тобой делать, и продвинул сквозь прутья клетки миску рыбного супа и стакан чая. Чародей, недоуменно смотря на это, медленно потянулся к еде: вдруг ловушка или ее сразу же отнимут, посмеявшись. Но одноглазый смотрел спокойно и совершенно ничего не предпринимал. — А вы, оказывается, не такие плохие, — улыбнувшись, отозвался Сэт. Одноглазый вскинул брови на это заявление. Заявление от мальчишки, которого они же и посадили в эту клетку, пригрозив, что посадят в еще большую клетку сроком в 10 лет. Это они-то «не такие плохие»? — Дурак. И что тебя натолкнуло на эту мысль? — опустив «абсурдную», спросил Драгунов. Он, конечно, не имел привычки болтать с пленными чародеями, но капитан достаточно устал от пресных бесед с подчиненными. Хотелось чего-нибудь необычного, а тут этот недоучка, в буквальном смысле, свалился им на головы. — Деревенские меня не кормили, когда в клетку сажали. А тут такой вкусный суп, — отпив немного бульона, ответил Сэт. — Не боишься, что там яд? — все еще наблюдая за таким безрассудством, спросил капитан Драгунов. Парень от его слов поперхнулся похлебкой, а потому еще некоторое время не мог ответить по весьма понятным причинам, а именно: еда, коварно воспользовавшись дезориентацией, прокралась не в то горло, устроив диверсию в дыхательных путях. После он все же задумался над этим. В словах мужчины был неприятный (потому что он уже успел умять половину тарелки) резон. Чародей взглянул на одноглазого; о чем-то задумавшись, покачал сам себе головой и вновь отпил супа. — Да нет как-то. Я, когда один оставался, чем только себя не травил, готовя еду. Альма потом кое-как на ноги ставила. Я теперь вообще мало от чего свалится могу. Эти слова были прискорбной правдой. В детстве, стоило только им обзавестись собственным летающим домом, маленький Сэт не нашел ничего лучше, чем попробовать себя в зельях. И если бы он просто пытался смешивать ингредиенты… Нет, он добавлял их в приготовленную Альмой, которая вновь ушла устранять немезид, специально для него ему. Обычно ингредиентами служило все, что так или иначе было найдено в шкафчиках наставницы: странные бусины, пурпурно-черные грибы, ярко-розовая пыль, чье-то серое перо — все это шло в «зелье». А потом торжественно (или отважно: порой варево очень походило на живое существо, содрогающееся в муках) пробовал свое изделие. И если он не сваливался без сознания с первой ложки, то доедал всю тарелку до конца, каким бы прегадким не было варево. А просыпаясь в лихорадке, Сэт выслушивал все, что о нем и его экспериментах думает Альма, совершенно не скупившаяся на речевые обороты. Но как бы его не ругали и какими бы ужасными не были последствия его экспериментов (один раз он проснулся с зеленым хвостом, свисающим у него со лба; Альма кое-как избавила его от этой его новой особенности), мальчик чувствовал себя так воодушевленно, будто он стал на одну ступеньку ближе к званию величайшего чародея. Со временем Альме все же удалось вбить в его голову, что ничем хорошим эта его деятельность не закончится, а для убедительности прочла о ядах, ингредиентах, которые в них использовались (что странно, половина из них совпадала с тем, что находил Сэт в их доме), и о том, каким образом их прием может окончится. Рогатый проникся и, к облегчению взрослой, прекратил. Вообще, на него в детстве было чрезвычайно сложно повлиять. Не сказать, что он даже сейчас чем-то существенно отличается от себя прошлого. Да, он прекратил воровать волшебные ингредиенты и прекратил варить зелья… Вместо этого он начал воровать книги и по ним самостоятельно учится управлять фантазией. И что из этого более опасно стоит еще разобрать. — Очень… удобно, — кое-как подобрав слово, ответил на такое откровение одноглазый. Сэт и сам был немного шокирован тем, что так просто рассказал что-то из своих воспоминаний какому-то незнакомцу (и не просто незнакомцу, а тому, кто так или иначе ответственен за то, что он сейчас находится в клетке). В тишине чародей быстро доел оставшуюся еду, залпом выпил чай и отставил посуду за пределы клетки. Слишком погруженный в свои мысли, Сэт только в последний момент заметил постороннее движение рядом и тут же на инстинктах отпрянул в другую сторону. Инквизитор зачем-то просунул руку в его клетку (и как только настолько незаметно смог приблизится?) и тянулся к голове. Парень успел среагировать в последнее мгновение, а потому чужая конечность смогла только легонько мазнуть по щеке. Ощущения не запомнились. — Что вообще… — с праведным возмущением начал было Сэт, как его прервали. — И что же ты под ним прячешь? У чародея ушло меньше минуты на то, чтобы понять, что речь шла о капюшоне. За все это время одноглазый хитрюга не проронил ни слова, как бы парень не спрашивал его о том, что он имел ввиду. Назло натянув капюшон еще сильнее на свою голову, Сэт мстительно показал собеседнику язык, внутренне ликуя от такой возможности ответить. — Дитя малое… — закатывая глаз, прокомментировал эти действия инквизитор. Драгунов в который раз сам у себя спросил, отчего он, вместо того, чтобы послать кого-то с похлебкой для пленника, сам принес ему еду да еще и остался поболтать. Хотя последнее-ка раз кстати. Безусловно, он доверял и по-своему любил экипаж своего корабля, но он к ним слишком привык и иногда хотелось чего-то новенького. Что-то в последнее время скука стала совсем невыносимой. Может, стоит уже вернуться в горячие точки?.. Нет, новобранцы (в памяти всплыл один из них) еще не готовы к такому: они даже чародеев-то сильно не видели. А тут им такое наглядное пособие как раз попалось. Причем такой своеобразное (хотя каждый из них такой, но этот чародей просто бил многие рекорды). Капитан даже заинтересовался, какой именно вид заражения у этого занимательного (на первое время) мальчишки. И, если судить по вечно наброшенному на голову капюшону (ладно на улице: там солнце, но вот в потемках…), заражение проявилось именно в этой части тела. — Н-не твое дело, — запнувшись в начале от все еще не сошедшего шока, автоматически ответил Сэт. Альма дала ему всего лишь семь наставлений, два из который он и так уже нарушил: он так и не добрался до Артемиса (знать бы где это теперь: с курса-то он сбился из-за ветра) и сейчас сидит в клетке инквизиторов. Просто блеск. Он не собирался нарушать еще больше наставлений: мало ли куда это может привести. — Даже так? Теперь чародей был насторожен и не подпустит к себе близко, раз уж он так ревностно защищает свой капюшон. Драгунов усмехнулся: становится интереснее. Настолько, что стянуть эту тряпку с головы мальчишки становится просто какой-то необходимой целью. Словно он ловит какого-то чародея, попытавшегося сбежать от его глаз… а. Рысий глаз, продолжая улыбаться, поднялся на ноги и, взяв с собой посуду, молча удалился на палубу, оставляя пленника наедине с постепенно темнеющим помещением. «Странный он», — заключил Сэт и начал устраиваться в клетке поудобнее: ночевать все равно здесь придется. Из-за холода парень съежился и засунул руки в карманы, стараясь спрятать их как можно глубже. Внезапно он наткнулся на что-то мягкое, и вместе с тем это что-то возмущенно пискнуло сначала с одной стороны, а потом с таким же недовольством отозвалось из другого кармана. Чародей с возрастающим недоумением смотрел на то, как поначалу из одного кармана, а потом из другого показываются летучие мышки — одни из тех, которые еще жили вместе с ним и Альмой в их летающем доме. — Хей, а вы-то что тут делаете? — отчего-то шепотом (скорее всего рефлекс, выработанный из-за Альмы, которая терпеть не могла, когда ночью слишком шумно) спросил у них парень. Мышки что-то запищали на своем языке, а затем одна из них протянула свою лапку Сэту. На ней была записка. Парень аккуратно развернул послание и, прочитав его, тихо рассмеялся. Он оглянулся на всякий случай, а вдруг она следит за ним? Но потом тут же успокоился. Это точно написала Альма. Погладив двумя пальцами одну из мышек по маленькой головке-туловищу, чародей отправил одну за ключами, а другую — за вещами. Да, нагрузки он распределять совершенно не умел, ну да ладно. Мышки вдвоем его перетащить могут, что, одна метлу и рюкзак не поднимет?Сэт, я не могла такого балбеса как ты отправить куда-то без сопровождения. Поэтому эти мышки всегда теперь будут с тобой. Считай их за мой подарок. Еще один. А то я тебя знаю… не удивлюсь, если ты уже во что-то вляпался.
Почесав через капюшон голову, Сэт вновь устроился на полу немного вздремнуть, а то свалится еще по дороге в Артемис от переутомления. Мышки, конечно вытащат, но вряд ли приземление будет нормальным, ведь он не будет его контролировать. А так летучие могут и на голову его поставить, а это их решение не самое светлое. Сэт заснул. И в полудреме он услышал чьи-то приближающиеся шаги, но никак не среагировал на них, продолжая дремать. Шаги приблизились и остановились около его клетки. Кто-то вздохнул и что-то попытался сделать, а потом развернулся и ушел. Чародей будто этого и ждал, проваливаясь в полноценный сон. Тем временем капитан Драгунов шел по направлению в свою каюту. Странный мальчишка, имени которого он не запомнил, как-то не во время заснул, нарушив его планы. Конечно, легко можно было закончить игру по вычислению вида заражения, просто сняв капюшон со спящего, то есть выведенного из строя, противника, но такая победа не прельщала инквизитора, а потому он решился дождаться утра. Все равно лететь в главный штаб, около которого находилась тюрьма для чародеев, еще долго, а потому времени предостаточно. На краю глаза что-то мелькнуло. Драгунов, застыв, резко оглянулся, но справа него ничего не было. «Привиделось?» — задался вопросом про себя одноглазый и двинулся дальше. Между тем, огибая ночную вахту, летучие мышки, сталкиваясь друг с другом, кое-как нашли место, где хранились ключи от клеток (чуть не попавшись на глаза какому-то странному волосатому (но у хозяйки их бывшего домика волосы все равно длиннее) типу, прогуливающемуся по ночному кораблю), а затем, потратив еще некоторое время, и хранилище изъятых вещей. Чего только в этом хранилище не было! Но летучие справедливо решили взять только вещи, знакомые им, а именно: рюкзак, метлу и перчатки. Когда они, тихо (чтоб не попасться) попискивая от тяжести, притащили все это в клетку, их подопечный спал. Мышки переглянувшись, вздохнули. Они уже привыкли к такому за столько-то проведенных лет с этим мальчишкой и ведьмой с копной волос, похожей на стог иголок. И принялись будить его, хватая за нос, волосы, щипая руки и пища. Спустя несколько минут, три удара о стенки и пятнадцать попыток сбить их рукой, цель коварных жителей ночи была достигнута: мальчик проснулся, сонно потирая глаза. Уставшие, они, добросовестно выполнив миссию, отправились в карманы. Зная характер рогатого, мышки должны были быть готовыми к тому, что их поднимут с самый разгар дня и заставят спускать на остров (было не счесть сколько раз). А Сэт, еще раз зевнув, прошептал слова благодарности и мышкам, и Альме за них. Откуда ему было знать, что конкретно эти двое сами напросились сопровождать его, стоило только ведьме заикнуться об этом? Вытащив из рюкзака флягу с зельем и повесив ее на пояс, он закинул рюкзак за спину, взял в руки метлу, крепко перехватывая ее древко, и, стараясь не греметь, начал подбирать ключ к замку. Удача сильно капризничала, не желая ему помогать: ничего из первых ключей не подходило. Пришлось даже отложить метлу, чтобы наконец разобраться с этим замком (вот уж что точно можно назвать «прокаженным»). Сэту показалось, что прошла вечность, прежде чем замочная скважина, нехотя поддавшись, щелкнула, отпирая клетку. С ну очень громким для такого просторного помещения скрипом дверь клетки отошла в сторону. Чародей затих, прислушиваясь к звукам. Но никто не спешил предотвратить его побег. Поведя плечами, парень двинулся к лестнице, ведущей к выходу. Застыв около двери, он пропустил двух инквизиторов, делавших обход. Как только свечение погасло (по голосам ориентироваться было невозможно: эти гады молчали!) Сэт приоткрыл немного приоткрыл дверь. Луну на небе вовремя загородили тучи. Это было ему на руку: так шанс на то, что его заметят значительно уменьшался, но также и играло против него: он мог просто не заметить и врезаться во что бы то ни было, не разглядев это в темноте. О последнем чародей торжественно забыл, прокрадываясь к носу корабля: оттуда было намного легче стартовать. Пару раз запнувшись о свою же ногу, Сэт медленно продвигался к своей цели. На счастье, больше патрули инквизиторов ему не попадались. Радуясь своей везучести, он совсем забыл об осторожности, рванув к носу корабля, до которого оставалось немного. Тут-то и сыграла темень свою злую шутку. Задрался звук глухого удара. Сэт грохнулся на пол. Послышалась ругань. — Новичок, я, конечно, понимаю, что ты еще зеленый, но мог бы быть и осторожнее, а не то наш капитан быстро раскусит нас! Чародей тоже было хотел возмутиться, но тут он вспомнил, что как бы не должен попадаться никому на глаза, а те, что сейчас также как и он прячутся в темноте, относятся к этой группе. Тихонько встав на четвереньки, парень пополз в противоположную от разговаривающих сторону. — П-простите! Но… это не я. — Как это? Аро? Брюс? Гандель? Может, кто-нибудь из вас? Вместо ответа зажглось три фонарика, которые осветили пространство вокруг них. Уползающий Сэт видел как световые лучи потихоньку, словно опасаясь резать ночную тьму, сдвинулись к нему, а потом остановились, полностью освещая его. Наступила минутная тишина, в которой выразительнее всех молчал Сэт, который, обернувшись, тоже удивленно смотрел на инквизиторов позади себя. Впрочем, он и эту тишину разрушил, вскочив на ноги и скрываясь во тьме с криком: — Я в клетку не вернусь! Позади себя Сэт слышал крики, кто-то додумался забить тревогу. По громкоговорителю он расслышал: «Внимание! Внимание! Чародей выбрался из темницы!» Парень затаился в одной нише, слушая как мимо него пробегают полусонные инквизиторы. Всем сказали собраться на носу корабля, где произойдет выдача инструкций. Чародей решил, что это его шанс и побежал, таясь в тени, в другую часть корабля. Встав около борта, Сэт перегнулся через него, решив посмотреть, что творится с облаками, чтоб вновь не попасть в тот же ветер. Луна как раз выглянула из-за туч. Внезапно кто-то позади него решил прокашляться. Сэт вздрогнул и резко обернулся. В нескольких метрах от него, сложив руки на груди, стоял одноглазый хитрюга. — А ты не такой дурак, каким кажется на первый взгляд, — проговорил он, делая какой-то жест рукой. Из-за его спины тут же выступили солдаты с щитами и мечами. И это выглядело так устрашающе, что Сэт даже восхитился: — Ого, как круто! А я так… Нет, я же не инквизитор, — сам себя и оборвал он, забираясь на борт позади себя. — Не с места! Вы окружены. Советуем сдаться, или мы будем вынуждены применить силу! — вышел вперед часовые усики. Вместо ответа парень, показав язык, выхватил флягу и отхлебнул оттуда зелье. Часовые усики скомандовал наступление. В надетых на руки перчатках образовались сферы сырой фантазии. Первую Сэт запустил в солдат, передняя полоса которых тут же отлетела назад из-за разрыва нестабильной сферы, а вторую послал в одноглазого. Тот с легкостью уклонился, ухмыляясь с такой явной иронией. — Прям испугал! Ты хотел взять меня своей зачаточной магией? Я же не просто так капитан-инквизитор! Сфера, пролетев, врезалась в стену, прорывая ее и взорвалась внутри. Корабль заметно тряхануло. «Маленький негодник… Так ты целился в орудийную?» — подумал рысий глаз и в подтверждение его слов позади вновь раздался взрыв. Если так продолжится, то они потеряют ощутимую часть боеприпасов. Однако, если сейчас отправить половину на тушение, они потеряют преимущество. Чародей-недоучка опасен тем, что его, как сумасшедшего, просчитать невозможно, такая же история с действием его заклинаний. Драгунов совсем по-иному взглянул на этого мальчишку. «Какой интересный экземпляр», — внутренне усмехнулся он, ловя довольную ухмылку от этого паренька. Продолжая ухмыляться, тот спрыгнул за борт, седлая свою метлу, которая послушно взмыла в небо. А дальше опять начала поддаваться ветровым течениям. Метла резко вильнула вправо и Сэт почувствовал, как мимо его головы просвистела стрела, скрывшись в облаке. Чародей обернулся: на борту корабля стоял тот самый одноглазый и опять целился в него из своего лука. Инквизитор показал кивком на верх, где, как увидел Сэт, переведя туда взгляд, в него целилась просто огромная пушка. — Чародей! Последняя возможность сдаться! А иначе мы прибегнем к твоей полной ликвидации. Мы даем на раздумье десять секунд, по истечению которых твой ответ будет считаться отрицательным. Десять… Сэт не знал, что означает «ликвидация», но по тону, с которым это слово было произнесено, он понял, что ничего конкретно для него хорошего это слово не несет. Сдаваться не хотелось (клеткаа мрачная и холодная, да и 10 лет непойми где томится не хочется как-то), тем более когда он разглядел ухмылку одноглазого хитрюги. Но возможности вот так просто сбежать у него не было: сразу нашпигуют стрелами или снесут из вон той пушки. Тут как назло метла под ним повела влево. Чародей разозлился: «Тебя только сейчас не хватало! Как… А это выход!» Сэт про себя взмолился, чтоб его также опять подхватил какой-нибудь ветер, только посильнее и побыстрее, и унес отсюда куда-нибудь подальше. И его просьбы были услышаны! Метла понемногу начала продвигаться по какому-то ветряному течению, которое грозилось вот-вот перерасти в серьезный поток. — Две! — вот только времени не хватало. Готовясь отразить первую волну атаки, Сэт снял перчатки. Сейчас он достаточно отдалился от корабля, чтоб никто не увидел, что он колдует без них. Затем, вновь отпив из фляги, он начал готовится. В одной из книжек Альмы он вычитал классное заклятие: метеоритный залп. Он его тренировал в перчатках, но ничего не выходило: фантазия собиралась, но отчего-то рассеивалась. Сейчас должно было быть легче. — Стреляй! — прозвучала команда, и в Сэта полетели снаряды из большой пушки. Парень провел рукой по воздуху. Фантазия слушалась превосходно: шары из нее сбивали или хотя бы отводили все, что могло задеть его. Однако от выпущенных стрел все же приходилось уклонятся: на них фантазия почему-то не действовала. Метла дернулась еще раз. Сэт с нее чуть не свалился, но смог удержаться. Он растерялся и заклинание само собой рассеялось, оставляя его без должной защиты от атак противника. Это было фатально… … Ровно до того момента, как метлу подхватил сильнейший ветер и унес ее и ее обладателя от глаз инквизиции. «Этот малыш… Надо предупредить Торка», — подумал Драгунов, смотря в след улетающему колдуну. Чертовски везучему колдуну: один шар из его фантазии смог прорваться сквозь линии их снарядов и угодить в один из моторов. Не страшно, конечно: «на плаву» они держаться смогут, но не преследовать. Да и от первой его стрелы, выпущенной с единственной целью, этот везунчик уклонился только благодаря какой-то феноменальной удаче. — Капитан мы… — Мы его упустили, я в курсе. После починки курс на штаб-квартиру, — скомандовал Драгунов отдавая свой лук солдату. Редко от него колдуны сбегают. А побег, большая часть которого произошла на чистой удаче — вообще уникальный случай. Драгунов усмехнулся, вспоминая, что, когда мальчишка взлетел, поток встречного ветра сорвал с него капюшон, обнажая его голову и давая инквизитору увидеть его рожки. Довольно ми… нормальный для жизни вид заражения. Как только он зашел в свою каюту, то позволил себе слабую улыбку. Сегодня он дважды проиграл колдуну: тот сбежал и сам раскрыл тайну своего заражения. «Как жаль…» — мысленно протянул Драгунов, присаживаясь на застеленную кровать. Сегодня он так и не ложился спать. Быть может, он каким-то шестым чувством знал, что этот мальчишка устроит? Наверное… А может быть нет. Все ведь настолько относительно… Но вот что точно не относительно, так это то, что мальчишка колдовал голыми руками, что уже является большой проблемой. И о ней следует известить генерала Торка в кратчайшие сроки. Колдовство голыми руками… только подумать, что он встретил такую редкость.***
Сначала Сэт был счастлив, оттого что с помощью ветра смог дать деру от этих инквизиторов, а потом он понял, что попал из огня в просто адское пепелище: этот поток был сильнее предыдущего, а, значит, самостоятельная будет остановка еще трудней, чем в прошлый раз. Да и еще надо бы учесть, что в прошлый раз он остановился только благодаря кораблю инквизиторов. И, если это не простой обман ощущений, скорость ветра только росла! Сэту ничего не оставалось, как покрепче вцепится в метлу и ждать куда же его забросит этот поток.