Три слова/Челлендж

— Не отставайте, ребята! Нам еще многое предстоит увидеть! — довольно крупный мужчина в смокинге и с тростью в руке громко подозвал к себе толпу детей, каждого из которых он отлично знал, и продолжил шагать к следующему «экспонату».       Находились они в крайне странном месте — на огромной поляне, где красок было больше, чем на холсте у любого художника, а вокруг шныряли туда-сюда существа, внешне напоминающие смесь кролика и шиншилы. Деревья располагались далеко отсюда и окружали всю местность, создавая своеобразные заборы, которые отгораживали от кого-то или чего-то очень опасного и страшного. Но дети об этом не думали. Они беззаботно бегали по свежей, неестественно зеленой траве и глазели на все подряд. Услышав, как их подозвали, все, кроме одной девочки, весело крича, ринулись к смокингу, а та осталась стоять на одном месте, недоверчиво смотря на толпу.       Вдруг от нее отделился белобрысый паренек, который, видимо, заметил отстающую, и подошел к ней. — Эй, Мари, ты чего стоишь? Пойдем скорее! — он радостно улыбался и смотрел на Мари. — Ладно… — тихо ответила та и нехотя поплелась за мальчиком. Тем временем другие дети уже прыгали вокруг экскурсовода и ждали, пока он покажет им что-нибудь интересное. — Слушай, Рик… — Мари смотрела под ноги и была явно чем-то расстроена. — А? — Рик вопросительно взглянул не нее, и она подняла свои печальные голубые глаза на приятеля, — Что? — Ты никогда не задумывался.? — ее прервал гигантский черный кот, появившийся буквально из ниоткуда, сильно взбудоражив всех детей. — Потрясающе! — воскликнул парень и подбежал к остальным, чтобы погладить это существо.       Мари взглянула на толпу и презрительно фыркнула. Видимо, ее совсем не удивляло, а даже напротив, раздражало все происходящее. — Познакомьтесь с Ларри. Это мой большой друг, — мужчина в смокинге особенно выделил слово «большой», — Не пугайтесь, он дружелюбен. Вы можете даже покататься на нем, если захотите!       Толпа буквально взорвалась громкими возгласами. Все думали, что тот, кто закричит громче других, непременно получит возможность покататься на Ларри первым. Экскурсовод довольно улыбался и осматривал толпу, но увидел уходящую в сторону леса Мари и нахмурился. — Рик, мальчик мой, сбегай за Мари, пожалуйста. Не хотелось бы, чтобы она пропустила все самое интересное. — Да, мистер Дженкинс, — с этими словами Рик побежал выполнять свое поручение, попутно стараясь найти хоть одну причину, почему Мари не интересен огромный черный кот, у которого, к слову, были очень красивые переливающиеся разными цветами глаза с большими черными вертикальными зрачками.       Это был далеко не первый случай, когда эта девочка вела себя странно. По началу она, как и все, удивлялась подобным вещам, тоже просила мистера Дженкинса показать фокус или еще одно фантастическое существо, но потом потеряла интерес ко всему этому, словно нашла что-то другое, что занимало теперь ее сознание. С каждым разом ее реакции были менее бурными, а огонек в глазах затухал и, в конце концов, исчез вовсе. Это началось недавно, где-то неделю назад. Тогда она пропала из виду на пару минут, а потом снова появилась посреди толпы с наигранной улыбкой, которую все дети в силу отсутствия опыта приняли за настоящую, а мистер Дженкинс просто не заметил. — Мари! Мари, постой! — Рик нагнал девочку уже около леса и замедлился, а потом и вовсе остановился в паре метров от нее. Мари же просто смотрела вглубь леса и не двигалась, — Пожалуйста, пойдем отсюда… Помнишь, что мистер Дженкинс говорил? — Не ходить в лес… — они сказали это хором. Мари тяжело вздохнула. — Верно… — Рик слабо улыбнулся и сделал еще один шаг к подруге, — Прошу, пойдем обратно. Я уговорю Ларри покатать тебя первой, обещаю. — Ты никогда не задумывался о том, где мы находимся? — девочка стояла лицом к лесу и говорила тихим и уставшим голосом. — Мистер Дженкинс говорит. — Мистер Дженкинс, мистер Дженкинс… — она топнула ногой и повернулась к Рику, а тот смотрел на нее, как на больную, — Он лжец! Разве ты не видишь? Это все сплошная ложь! Такого не бывает! — О чем ты.? — Обо всем этом мире! Об этих существах и красочных пейзажах… — Но мы же все это видим. Значит все это по-настоящему.       Мари быстро подошла к собеседнику и посмотрела ему в глаза. — Ты так думаешь? Значит ты идиот, Рик. Как и все остальные, — в ее глазах снова появился былой огонек, но на этот раз он выражал гнев и ненависть, но не к мальчику, а ко всему, что окружало ее в тот момент. Она вырвала немного травы, но та продолжала колыхаться в ее руке, словно ничего не произошло, и она продолжает расти из земли, как ни в чем не бывало, — Знаешь, что я недавно узнала? Что все в мире состоит из энергии. А ещё я узнала, что эта самая энергия не берется из ниоткуда и не уходит в никуда.       Рик переводил взгляд с девочки на кусок травы, который был зажат в ее кулаке, и обратно, и пытался впитывать информацию. — По такой логике, если не дать чему-то энергию, то оно не будет жить. Как эта трава. Она должна вскоре истощить запасы своей энергии и завять… Ведь я вырвала ее и лишила источника питания. Но она не вянет. Ты видишь? Не вянет, — Мари протянула ее Рику, но тот просто посмотрел на нее пару секунд и отказался брать, — Ладно… Я думала хоть ты меня поймешь… Я сама не знаю, откуда у меня эти знания, но я лишь хотела поделиться ими со своим другом. — Что тут происходит? — мистер Дженкинс был явно недоволен этим собранием и хотел поскорее разогнать его. — Мы как раз заканчивали разговор и хотели идти обратно… — Рик! — Мари выглядела злой и смотрела прямо мужчине в глаза, — Не уподобляйся ему. Не лги.       Рик хотел вмешаться, но Дженкинс остановил его жестом руки. — Я знаю, что все это не настоящее. Лишь фальшивка, которую вы создали, чтобы нас от чего-то отвлечь. Только я не знаю, от чего… Может быть ты, наконец, перестанешь скрывать это от всех?       В ответ мужчина лишь хитро улыбнулся. — Говори, грязный врун! — девочка подбежала к нему и хотела ударить, но тот схватил ее за руку и и поднял в воздухе. Два пальца второй руки он приложил к уху. — Я нашел ее. Отключайте. — Что? Нет! Нет!!! — Мари начала брыкаться и пытаться выбраться из захвата, но было уже слишком поздно. В следующую секунду она рассыпалась на тысячу частиц, которые вскоре растворились в воздухе. Рик в ужасе смотрел на это, а затем устремил свой взгляд на Дженкинса. Тот спокойно подошел к нему и присел на корточки. — Ты умеешь хранить тайны, Рик? — мужчина смотрел ему в глаза и доброжелательно улыбался, чтобы завоевать хоть каплю доверия мальчика. — Д-да… — Рик немного дрожал от переизбытка эмоций, но пытался держать себя в руках. — Отлично. Тогда… Пускай это будет нашей маленькой тайной, хорошо? — Дженкинс мальчику протянул руку, чтобы взять с него обещание, и со стороны это выглядело, как сделка с самим Дьяволом.       В этот момент в голове Рика пронеслись все воспоминания, связанные с Мари. Как они бегали со зверьками на поляне, как катались наперегонки на лошадях, как играли в прятки в канавках и высокой траве… И то, как секунду назад она просто исчезла в одночасье. Значит все, что она говорила, было правдой. Значит Дженкинсу нельзя доверять, и он, возможно, самый худший враг, а не приятель или наставник. Кровь кипела и не давала стоять больше ни секунды. Рик вдруг сорвался с места и побежал в сторону леса. И хотя за ним никто не гнался, создавалось ощущение, что в спину дышала сама Смерть…       Он бежал так, словно от этого зависела его жизнь, бежал без оглядки. Мысли путались, а адреналин переполнял тело, не давая сосредоточиться. Деревья были посажены достаточно близко друг к другу, чтобы не пропускать солнечный свет, но при этом между ними можно спокойно пройти и даже пробежать, тем более такому маленькому ребенку, как Рик. Но внезапно он закончился. Рик взялся за одно из деревьев, чтобы резко сбросить скорость, и устремил свой взгляд вперед. Там не было абсолютно ничего, лишь всеобъемлющая пустота, внушающая еще больший страх в парня. — Значит, все это правда… — Рик подошел к краю обрыва и посмотрел вниз, — Значит, этот мир не настоящий.       Внезапно страх ушел, и на его место пришло презрение и злоба. Теперь все встало на свои места. Ему все это время лишь промывали мозги, чтобы скрыть правду, а все существа и магические явления создавались лишь для отвлечения внимания. Просто чтобы выиграть время. Бессмысленность всего происходящего теперь давило на Рика с такой силой, что даже уголки его губ опустились, а огонек в глазах погас еще быстрее, чем у Мари. Он встал на краю обрыва.       Теперь, когда в голове появился зародыш сознания и горькая правда попала на язык, у Рика появилось время и желание подумать. Подумать над тем, как жить дальше. Но все мысли сводились к одному и тому же — во всем этом нет никакого смысла И в жизни тоже. Смысл жизни был потерян вместе с исчезновением Мари. Да и зачем жить в фальшивом мире, в чьей-то иллюзии? — Ты хочешь знать правду, верно? — мистер Дженкинс говорил спокойно и уже не улыбался, — Плата за нее велика.       Рик не обратил внимания на мужчину и продолжил смотреть в пустоту. — Ты больше никогда не вернешься сюда. Навсегда попрощаешься со своими друзьями, — он подошел к парню сзади и остановился на расстоянии пары метров, — Но если откажешься, то я подарю тебе райскую жизнь. Никаких забот, никаких проблем… — Тебе самому не противно? — в голосе Рика прозвучало презрение и некое отчаяние. Он впервые говорил с Дженкинсом в таком ключе и называл его на «ты» — Жить в иллюзии. Лгать маленьким детям напропалую и наслаждаться этим. Лучше уж не жить вовсе, чем быть таким подонком… — Выбор за тобой. Если хочешь узнать правду — шагни в пропасть.       Рик обернулся. — Почему я должен тебе верить? — Ты и так знаешь слишком много. Мне нет смысла тебе лгать.       Доверия это не внушало, но сам Рик видел это отличным выходом из ситуации. Даже если он умрет, ему будет менее паршиво, чем сейчас. А если не умрет, то получит ответы. В любом случае выигрышная ситуация. Не долго думая, он сиганул в пропасть и уже через пару секунд все вокруг обратилось во тьму. У Рика не было никаких эмоций: ни страха, ни сожаления. Он просто ждал, что будет дальше. Вскоре перед ним предстала палата какой-то больницы. В ней было несколько десятков кроватей, на которых лежали дети, и к их головам были прикручены странные металлические шлемы, а от них отходили многочисленные проводки. Посередине палаты стояли два врача, женщина и мужчина, и о чем-то разговаривали. — Больше никто не в курсе? — Нет, все под контролем. Мы уволили того типа и больше он нас не потревожит. — А что с девчонкой будем делать? — У нас есть один свободный симулятор… Поместим ее туда и посмотрим, что будет.       В это время в палату зашли двое санитаров, взяли одну из девочек на носилки и понесли прочь. Разглядев ее лицо, Рик понял, что это Мари. — Что тут происходит.? — мальчик с интересом осмотрел остальных детей и узнал в них своих друзей.       Похоже, все они были подключены к какой-то системе, в которой и происходили все чудеса, а реальность… Она была прямо под носом. Но никто не мог ничего сделать, ведь им внушали другую. Мистер Дженкинс, которому они все доверяли, оказался лжецом, а мир, в котором они жили — фальшивкой.       Рик в очередной раз осмотрел все вокруг и задумался. Вскоре он тоже окажется вне этого мира, и над ним, скорее всего, будут ставить самые ужасные эксперименты. Но это достойная цена за правду. Все же это лучше, чем довольствоваться вечной ложью. — Еще один… — Отключить его? — Разумеется. Сэр Дженкинс не терпит срыва своих планов.       Санитары снова вошли в палату и были готовы отключить Рика от аппарата. Но это не пугало его. Он не умрет, а лишь узнает еще один кусочек правды. Тем более, что он снова воссоединится с Мари. Из-за этой мысли внутри становилось теплее, а на лице появилась улыбка. Скоро начнется новая жизнь. Жизнь, где не будет лжи. Лишь он и Мари. А остальное не важно.       И вот все вокруг снова погрузилось во тьму и пришло полное спокойствие и умиротворение. Больше ничто не тревожило Рика. Он уснул, и проснется только когда ему скажут. И тогда у него, наконец, появится выбор. Сладких снов, Рик. Надеюсь, ты сможешь выбраться из этого проклятого места…