Герои: таких уже не будет

Некрополис казался полностью безжизненным — под стать своему названию. Молчал колокол в соборе, стены и башни древнего форта пустовали, могилы были зарыты и нетронуты — как будто это было обычное кладбище, как будто и не было в мире никаких некромантов... И вдруг тишину нарушил громкий звук, особенно пугающий и неуместный посереди пустого города — кто-то колотил кулаками в ворота кладбищенской ограды. Этот стук становился все более настойчивым, но ответа все не было, и тогда вместо кулаков зазвучал топор... Один за другим раздались три жутких удара, а затем в пробитую щель просунулась рука в латной перчатке и вырвала из ворот целую доску. За первой доской последовала вторая, и на кладбище проникла нога, а затем и все тело нарушительницы спокойствия. То была высокая стройная девушка-вампир с кожей шоколадного цвета. Все ее тело, за исключением лица, было покрыто доспехами, окрашенными в черный цвет, а поверх она носила еще более черный плащ с капюшоном. Довершал образ Темной Госпожи боевой топор на рукояти в половину человеческого роста. Весь вид вампирши прямо-таки кричал о том, что вставать у нее на пути не стоит — и все же прямо сейчас два старца в алых мантиях собирались сделать именно это. Пока темная воительница ломилась в ворота, они преспокойно игнорировали ее стук, но стоило ей оказаться внутри, как старики бросились ей наперерез: - Остановитесь! Шедоукип закрыт! - провозгласил один из них. - Вы нарушаете... - подхватил было второй, но нарушительница перебила его. - Молчать! - крикнула она. Ее голос оказался способен на куда более высокие ноты, чем можно было ожидать от вампира. - Я — главнокомандующий, и у меня приказ короля! - Кто бы вы ни были, вы не можете войти, - ответил один из старцев. - Астрологи объявили месяц ЧУМЫ! - Да насрать! - вампирша отшвырнула от себя старика, который неразумно попытался подтолкнуть ее к выходу. - Мне нужна армия — все ваши воины! - Вы что, не понимаете, что разносите чуму?! - кто-то, похоже, все еще надеялся, что у этой девушки есть разум, к которому получится воззвать. - Насрать, - безразлично повторила она. - Королю нужны результаты, а не ваши возражения. Где здесь у вас склеп? Поняв, что перед ними сумасшедшая, старики отступили, однако показывать дорогу явно не собирались. - Не хотите помогать, так проваливайте... - раздраженно бросила вампирша. - Эй, колдунья! Ты идешь? Через дырку в воротах протиснулась еще одна девушка — или, возможно, молодая женщина. Она была противоположностью темной воительницы буквально во всем — живая, бледная, кудрявая красавица в кружевном платье до пят, которое и мешало ей пролезть между поломанными досками. Однако как только вампирша позвала ее, колдунья решилась и дернулась вперед. В итоге она проникла внутрь, но порвала подол платья. - Пошевеливайся, - потребовала главнокомандующая. - Отведи меня к склепу. - Да, госпожа... - поклонилась чародейка. - Прошу, сюда... Вампирша удовлетворенно кивнула, довольная не столько вежливым обращением некромантки, сколько бессильной злобой в ее взгляде. Эта женщина — Видомина — не привыкла к тому, чтобы ею так помыкали. Еще совсем недавно она была ученицей великого Сандро, что ставило ее чуть ли не на один уровень с королем Вилмаром. Но после того, как король заточил своего наставника в темницу, Видомина стала нежеланной гостьей при дворе. Сколько бы она ни убеждала Вилмара в своей преданности, сколько бы ни отрекалась от своего учителя, а ее все равно сослали в приграничье — сторожить никому не нужный ветхий некрополис... Что до Тамики, то не только ее внешность, но и ее история была полностью противоположной. С самого первого дня своей «жизни» в качестве вампира она была никем. У нее не было таланта ни к одному из кровавых искусств — она с трудом превращалась в летучую мышь, медленно регенерировала, не умела оживлять нежить и испытывала трудности даже с тем, чтобы подчинить своей воле уже оживленных скелетов. Она была плоха во всех видах магии и не могла даже загипнотизировать свою жертву, чтобы спокойно пить ее кровь, как делали другие вампиры... Даже внешность девушки была далека от вампирского идеала, и ей приходилось постоянно носить капюшон и шлем поверх коротко стриженых волос, чтобы скрыть тот факт, что у нее на голове растут волосы. Словом, если бы владыки Дейи узнали, насколько на самом деле бездарна та, кому они доверили вести свои войска, то отправили бы ее ухаживать за почтовыми мышами, а то и вовсе пиво в таверне разносить... Однако Тамика не позволила бы такому случиться. Она упорно развивала то единственное, чем природа не обделила ее — могучее тело. Благодаря своему бессмертию она без долгосрочных последствий могла доводить себя упорными тренировками до состояния, когда она лежала на земле, неспособная пошевелиться. В конце концов она стала довольно неплохим бойцом и научилась скрывать и компенсировать свои слабости — приноровилась сражаться верхом, чтобы скрыть свою неповоротливость, а в качестве оружия избрала огромный топор, которым могла разрубать врагов с одного удара безо всякого гипноза... И вот Тамика заняла место в рядах тех, кого называли Черными Рыцарями... Но это был потолок, выше которого не мог подняться кто-то, не владеющий толком некромантией. В армии Дейи войска набирались командирами прямо из могил. Тамика могла вербовать сколь угодно могучих воинов, но делать это ей приходилось «по старинке» — то есть слишком медленно, чтобы потягаться с многотысячными армиями, которые собирали под свою руку герои-некроманты. Ей суждено было вечно оставаться на вторых ролях — и она отлично понимала это... Но вдруг ей улыбнулась удача. Наступил месяц ЧУМЫ, и королю Вилмару потребовалось срочно использовать эту возможность для нападения на Эрафию, а единственным надежным командиром на границе оказалась Тамика. Король лично связался с ней через магический шар — в тот раз она увидела его впервые в жизни — и сказал, что назначает ее главнокомандующей, а она должна будет в течение недели захватить приграничный замок Стоункастл... Вероятно, он собирался снять ее с должности, как только прибудет более именитый герой. А возможно, ему требовался козел отпущения, на которого можно будет возложить ответственность в случае неудачи... Но Тамике было насрать. Ей выпала возможность всей ее жизни, и она собиралась достичь успеха во что бы то ни стало. Пусть даже в итоге она падет жертвой интриг, как та же Видомина, сначала она сделает себе имя. Но хоть Тамика и была реалисткой, она не могла не радоваться своему нынешнему положению. Даже знаменитая Видомина называет ее «госпожой» — более того, колдунье пришлось даже выехать встречать вампиршу на главной дороге, хотя она и знала, что после этого уже не сможет вернуться в Шедоукип из-за карантина... Впрочем, карантин Тамика все равно собиралась нарушить. Иноземцам трудно было понять, насколько живые важны для королевства мертвых. Сборщики костей, ученики некромантов, кузнецы артефактов, шпионы, торговцы, девушки для увеселения — далеко не всю работу получалось поручить зомби, и далеко не всем соглашались заниматься гордые вампиры и личи. Потому, хотя мертвецы и не могли стать жертвами болезни, они все еще объявляли карантин на время месяца ЧУМЫ — и, благодаря безропотности большей части «населения» некрополисов, карантин этот был куда более эффективен, чем в городах смертных. Скелетов и зомби запечатывали в склепах, чтобы они не разносили болезнь, а вампирам настоятельно рекомендовалось оставаться в своих поместьях. Высокопоставленные командиры были вольны поступать как пожелают, однако ворота всех некрополисов запирались. Вломившись в Шедоукип, Тамика нарушила этот древний закон, и если бы из-за ее действий началась эпидемия, ее призвали бы к ответу... С другой стороны, если бы она и впрямь захватила эрафианский замок всего за неделю, эта победа вознесла бы ее на высоту, недосягаемую для любых судов. Вампирша отлично понимала это, потому и поступила так. Что до Видомины, та безропотно следовала за главнокомандующей — отчасти потому, что могла оправдаться ее приказами, а отчасти — потому, что ее трудно было бы наказать строже, чем она уже была наказана. Склеп, где «хранились» воины-скелеты, называли иногда проклятым храмом, а иногда — курганом. Так или иначе, внутри было большое количество погребальных камер, где вдоль стен в несколько рядов тянулись ниши, в которых покоились мертвые воины. Все остальное зависело от архитектурных традиций города... В Шедоукипе проклятый храм очень походил на храм настоящий — огромный мавзолей с общим залом, где не только в стенах, но и в полу были замурованы скелеты. Но на Тамику это грандиозное зрелище навевало лишь тоску — каждая ниша была закрыта тяжелой каменной плитой, а служители, которые могли бы эти плиты отвалить, находились в карантине. Темной воительнице пришлось делать все самой... - Эй! - крикнула она, отодвигая в сторону первую плиту. Будь она смертной женщиной, даже пошевелить эту глыбу не смогла бы. - Вставай! Воевать пойдем! - Да, госпожа, - скелет послушно выбрался из ниши и взял свой меч. Сейчас он двигался по собственной воле — вампирша не подчиняла его, иначе ей не понадобилось бы так много слов. Другие темные рыцари говорили, что она командует войсками, как смертная, но не знали истинной причины, списывая все на ее грубую манеру поведения — дескать, она даже на безвольных скелетов не может не орать. - Подъем! - Тамика управилась со второй плитой и «разбудила» следующего скелета. Оставалось еще сотни полторы... Ни один герой не забирал воинов из Шедоукипского храма уже месяца четыре — и для Тамики это была хорошая новость, но даже с помощью скелетов вскрыть такую кучу гробниц было бы непросто — ведь те едва-едва могли сдвинуть тяжеленные плиты втроем, и большая часть работы все еще приходилась на главнокомандующую. Более древний и благоразумный вампир освободил бы троих скелетов, а потом попил бы кофейку, пока они выпускают остальных, но Тамика не могла так долго ждать! Расправившись с десятой по счету плитой, она начала сердито озираться по сторонам в поисках помощи... и тут ей на глаза попалась чародейка, которая стояла и нагло бездельничала! - Эй, чего стоишь? - возмутилась Тамика. - Работай давай! - Госпожа, - ответила Видомина. - Я уже приказала зомби с местного кладбища выкопаться из могил и помочь вам. Нужно лишь немного подождать, пока они доберутся сюда. - Вот пока они не пришли, двигай плиты сама! - рявкнула вампирша, пытаясь скрыть зависть под маской раздражения. Эта некромантка была действительно талантлива, раз могла повелевать нежитью, находясь на другом конце города! Даже заставив ее двигать плиту и посмеявшись над бесплодностью ее потуг, Тамика не смогла изменить того, что была полной бездарностью на ее фоне... Потом пришли тридцать крепких зомби и помогли освободить оставшихся скелетов. Уже под самый конец заявился один из служителей храма. В отличие от тех стариков у ворот, он вел себя почтительно, а главное — молчал. В том, впрочем, не было его заслуги — говорить ему было просто нечем. Некогда он, вероятно, был учеником какого-нибудь некроманта, но разочаровал своего мастера до такой степени, что его навсегда лишили возможности пользоваться магией и отправили ухаживать за скелетами... По крайней мере, у большинства служителей проклятых храмов была именно такая история. Заниматься им приходилось кропотливым и неблагодарным трудом — разбирать кости, доставленные грабителями могил со всего мира, сортировать их, перемывать и собирать в полные скелеты для оживления. Уважающий себя храм должен был предоставлять местному правителю не менее двенадцати воинов-скелетов в неделю, а в военное время планка доходила до двадцати пяти. Служителям приходилось порой работать по полдня и более, чтобы выполнить план... Выглядели они в большинстве своем как бледные исхудалые люди с мутным взглядом и синяками под глазами, еще и «награжденные» самыми разнообразными увечьями, соответствующими тяжести тех проступков, за которые они были приговорены к этой работе. Как минимум языков лишались практически все, а у этого не было еще и носа. Тамика сначала посмотрела на бьющего поклоны калеку с презрением, но затем подумала, что если не преуспеет в своем начинании, ей, пожалуй, тоже отрежут все лишнее и отправят работать в этот же самый храм — и ее взгляд немного смягчился. - Слушай, - сказала она служителю. - У вас ведь есть еще один храм за городом? Еще и камень душ какой-то был на границе... Немой послушник отвечал кивком. - Отправляйся туда и забери всех скелетов и призраков, - распорядилась вампирша. - Приведешь мне подкрепление к следующему понедельнику — и я обеспечу тебе безмятежную старость. - Госпожа, - подала голос Видомина. - Разве мы не должны будем доложить о захвате Стоункастла к концу этой недели? - Мы и доложим, - невозмутимо отозвалась Тамика. - А осаждать будем до тех пор, пока не захватим. Некромантка посмотрела на воительницу с сожалением... Эта дурочка слишком сильно старалась оправдать доверие правителей и сама же себе обрубала пути к отступлению. Если бы она не сумела собрать необходимые силы из-за карантина, даже Вилмару было бы сложно ее наказать. Теперь же, разгромив некрополис, вампирша поставила себя в ситуацию, в которой должна будет либо победить, либо ответить за свои беззакония. А уж за ложный доклад о победе ей была бы прямая дорога на плаху... Хоть эта грубая и надменная девчонка вполне заслуживала такой участи, Видомине захотелось предостеречь ее. - Госпожа, - осторожно произнесла она. - У нас меньше двухсот скелетов и три десятка зомби. Прорвать границу — еще куда ни шло, но как мы собираемся захватить крепость с такими малыми силами? - Идиотка, - фыркнула Тамика. - Как, по-твоему, я здесь оказалась? - Поблизости не было более известных героев? - раздраженно предположила чародейка, уже раскаявшаяся в том, что жалела эту гадину. - Самая умная? - хмуро зыркнула на нее вампирша. - Топор в задницу затолкать? Вообще, я не об этом говорила... Как, по-твоему, я смогла стать командиром в армии Дейи, где у каждого подзаборного некроманта по тыще скелетов? Почему вообще у нас в героях не только некроманты, как думаешь? - Я читала в книгах, что древние могучие вампиры и рыцари могли одолеть целые армии в одиночку, - невинно и одновременно едко ответила некромантка. - Они основали орден Черных Рыцарей и эту страну заодно... Но это было давно, а сейчас все это уже устарело. Нынешние вампиры уже не чета тем... - Видомина, - строго произнесла воительница. - Какую самую мерзкую штуку ты ела в своей жизни? - Э? - напряглась колдунья. Тон вопроса не предвещал ничего хорошего. - После того, как я захвачу этот замок благодаря своей несравненной силе, ты у меня неделю будешь жрать дождевых червей живьем — самое подходящее «лакомство» для твоего грязного рта! «Она ненормальная... - обреченно подумала Видомина. - Захватить замок благодаря несравненной силе... Да кто в наше время так делает?» Так или иначе, а сейчас власть была в руках у этой «ненормальной». Видомине оставалось только надеяться, что та не утянет ее в преисподнюю следом за собой... Чего она совсем не боялась — так этого того, что ей действительно придется попробовать на вкус дождевых червей. Герои не захватывают замки благодаря грубой силе. Такого просто не могло случиться.