Герои: таких уже не будет

Минул целый месяц с тех пор, как Тамика захватила для своего короля Стоункастл. И за это время... ничего не произошло. Нет, разумеется, темная воительница не сидела без дела — она укрепила город, возведя над почерневшими стенами замка сторожевые башни в дейянском стиле и еще более характерные усилители некромантии, а некогда оживленные улицы заполнив всевозможными ловушками, так что теперь через них не пробралась бы ни одна армия — живая или мертвая. Более того, предприимчивая вампирша поездила и по округе, зачистив все эрафианские аванпосты и заново заполнив их оживленными трупами их бывших защитников — благо прошедшая неделя мертвецов была как раз в руку — а бракадских волшебников из магической школы поработила, превратив в «волшебные кормушки» — ману, которую они накапливали, при помощи рейфов забирали послушники и использовали для приумножения армии нежити. Но хоть Тамика и сделала для укрепления нового некрополиса так много, как если бы он уже был передан ей во владение, во всем этом не было совершенно никакого смысла... Рано или поздно эрафианцы вернутся, чтобы забрать свое — и тогда ни стены, ни армия нежити не помогут. Вампирша честно верила, что сможет держать оборону месяцами, возможно даже годами, но даже она не могла не понимать, что финал все равно будет один — превосходящей ли магической мощью или силой оружия, Эрафия одержит победу, и тогда этот мертвый город станет ее могилой... Ее страна просто не была ровней Эрафии. Всю фору, что Тамика имела сейчас, она получила благодаря тому, что неприятельская армия была слишком занята войной на юге. Но это не могло продолжаться вечно — уже очень скоро ее дерзкая операция должна будет привлечь внимание... Что ж, теперь-то, по крайней мере, вампирша понимала, зачем она все это делает — целью короля Вилмара было оживление все еще покоящегося в местной крипте Николаса Грифонхарта. Помимо тела, для этого ритуала требовался редкий артефакт — «Дух Уныния» — и в нем-то было все дело. Рыцарь Мот, который должен был доставить темную реликвию, куда-то запропастился — и каждый день его промедления Тамика воспринимала, как еще один гвоздь, вбитый в крышку ее будущего гроба. Сказать, что она была взбешена — значит не сказать ничего. Мало того, что этот напыщенный вельможа скорее всего и получит замок, который она для него укрепляла — к таким несправедливостям обделенная талантом и связями воительница давно уже привыкла — но если он сорвет им всю операцию, они ведь и голов могут лишиться! А между тем настал уже пятый месяц года — короля же нужно будет оживить до завершения девятого... впрочем, Тамика не сомневалась, что жаждущие мести эрафианские рыцари появятся здесь куда раньше этого срока. Дело было не просто в том, что вампирше не хотелось угодить на костер — само воспоминание об унижении, что она пережила в тот раз, обжигало, подобно ударам кнута, заставляя работать с удвоенным усердием — все, чтобы не оказаться в таком же жалком положении снова. И вот теперь, когда она уже столького достигла, этот псевдополководец так ее подводит! - Моя госпожа, - Видомина называла вампиршу «госпожой», только когда хотела задобрить. Даже со стороны было очевидно, что командующая вот-вот на стенку полезет от бессильной злобы — разумный человек вовсе не заговорил бы с ней в таком состоянии — однако бесстрашная чародейка позволяла себе чуть больше, чем остальные. - Давай поищем его сами. - Как я тебе его поищу? - хмуро воззрилась на непрошеную советчицу Тамика. Под «ним» они обе имели в виду, конечно же, «Дух Уныния» — на судьбу Мота им было в лучшем случае наплевать. - Этот идиот каким-то образом умудрился потеряться вместе с ним и целой армией скелетов. Топографический кретинизм у него, не иначе! - Вот именно, - подчеркнуто терпеливым тоном подтвердила чародейка. - Целая армия не может взять и исчезнуть. Она должна быть где-то на пути от изначального местоположения «Духа Уныния» до сюда. Просто проделаем весь этот путь и найдем их. - Король мне ничего не говорит, - в голосе вампирши послышался намек на жалобу, однако тот факт, что она открыто признала это перед Видоминой, говорил о значительно возросшем доверии между ними, чему чародейка была безусловно рада. Она не знала, сколько продержалась бы, если бы начальница продолжила гнобить ее так же, как в первые дни их знакомства... - Я понятия не имею, где этот идиот должен был его забрать. - Ну так попробуем угадать, - пожала плечами Видомина. - Попытка — не пытка. Все равно замок мы уже укрепили — так какой смысл на месте сидеть? - Нет, - сурово возразила Тамика. - Если пока нас нет придут эрафианцы и что-то случится с телом, нам... - К чему им что-то делать с телом собственного короля? - бесцеремонно прервала командующую чародейка. - В этом же нет никакого смыс... Ай! Вампирша уставилась на свою дерзкую подчиненную очень суровым взглядом, а когда это не подействовало, просто дала ей по шее. Все-таки, она пока еще оставалась здесь главной — и не забывала напоминать об этом. - Прости, что перебила, мой командир, - извинилась Видомина, нарочито выделив обращение. Впрочем, почти наполовину она была уверена, что этот подзатыльник — просто месть завистливой вампирши за ее удачную идею. - Ладно, у тебя есть какие-то мысли насчет того, где его искать? - словно подтверждая эту догадку, Тамика даже не дослушала ее извинений и перешла к делу. Не было сомнений, что ей и самой осточертело бессмысленное сидение в крепости. - Конечно, - с нескрываемой гордостью отвечала чародейка. Точно так же, как Тамике доставляло удовольствие физическое насилие, Видомина блаженствовала каждый раз, когда ей удавалось блеснуть своими знаниями и посмотреть на обделенную умом начальницу сверху вниз. Что поделать, они обе были садистками — не такое уж большое дело для некроманток. Уж среди героев Дейи через одного были самые настоящие психи — по крайней мере, этим двоим их заскоки не мешали неплохо уживаться друг с другом... Насладившись тем, как неугомонная вампирша смотрит ей в рот, словно примерная ученица, Видомина начала объяснять: - «Дух Уныния» оказывает гибельное влияние на разум всех, кто окажется поблизости, не исключая и его владельца — более того, поскольку владелец проводит с артефактом больше всего времени, он-то обычно и сходит с ума первым. Потому эта штука редко остается в одних руках надолго. Когда о нем последний раз слышали, считалось, что он осел у кого-то в проклятых землях. Ты бывала в проклятых землях? - Бывала, - подтвердила Тамика. Проклятые земли тянулись вдоль границы Эрафии и Дейи — а точнее, они-то и были причиной самого существования этой границы. Эрафианские герои не хотели вести свои войска в эти крайне опасные и лишенные каких-либо ценных ресурсов пустоши — а королевство некромантов отгородилось им от своих самых могущественных врагов, словно щитом. Тамика же на правах героини-неудачницы постоянно получала самые безнадежные и просто неприятные задания в приграничье. - Много раз. Магия там почти не работает, а та, что работает — лучше бы не работала. - Верно, - подтвердила чародейка. - Колдуны, что побывали там и вернулись, говорят, что магия там действует против всех... Потому единственные обитатели этих мест — отшельники, безумцы и безумцы-отшельники. Ни золото, ни заклинания не имеют там ценности, а единственное, что ценится — это защитные артефакты, способные уберечь своих владельцев от гибельного влияния проклятых земель. Тамика согласно закивала — обо все этом она и так была наслышана, а к тому же, в отличие от самой рассказчицы, многое видела и воочию. - Ты все это, конечно, уже знаешь, - быстро произнесла Видомина, поняв, что самое время сообщить нетерпеливой начальнице что-нибудь новое, пока та снова не принялась раздавать оплеухи. - А вот чего ты, скорее всего, не знаешь — это того, что есть группа безумцев, именующихся «темными провидцами», которые как раз собирают такие артефакты. Говорят, когда-то они были бракадскими магами, но за свои злодеяния оказались изгнаны из страны и переселились в Дейю. Но в конце концов их и тут терпеть не стали — настолько они были плохи — и прогнали в проклятые земли, где они смогли найти способ выжить при помощи тех самых артефактов... Только вот беда в том, что одного артефакта недостаточно, чтобы спастись от настолько могучего и всеобъемлющего проклятия. Скажем, у тебя есть кулон, который уберегает тебя от безумия — но в это же самое время у тебя начинается склероз. А у другого есть кулон от склероза, но его мучают галлюцинации. Потому провидцы завели традицию периодически обмениваться артефактами между собой. Крыша у них все равно едет — но гораздо медленнее. - Ну так и причем тут наш «Дух Уныния»? - раздраженно осведомилась Тамика. - Давай уже к делу. - Ну так в этом и дело, - отозвалась чародейка. - И проклятые земли и «Дух Уныния» сводят людей с ума — а провидцы умеют с этим бороться. А еще я слышала, что тот, кто владеет «Духом Уныния» достаточно долго, готов отдать все на свете ради одного-единственного артефакта — «амулета спокойствия». - Понятно, - вампирша наконец вышла на след рассуждений своей собеседницы. - И ты думаешь, что тот, у кого этот амулет, владеет и духом тоже? - Или наоборот — тот, у кого сейчас «Дух Уныния», ищет этот амулет. С другой стороны, если Мот как следует подготовился к своему заданию, он тоже должен был узнать об этом — и тогда сперва он отправился именно за амулетом. - Сомневаюсь... - проворчала Тамика. К настоящему моменту она уже окончательно убедила себя в том, что Мот — полный идиот. - Даже если нет — нам самим понадобится «амулет спокойствия», коль скоро мы хотим разыскать эту штуку, - резонно заметила чародейка. - Хм. И ты узнала, у кого из темных психов она есть? - предположила воительница. - Конечно, - кивнула Видомина. - И самое интересное в том, что, несмотря на договоренность об обмене артефактами, он владеет ею уже очень давно — несколько лет, как минимум. Это подозрительно, не находишь? - Давай съездим к нему и расспросим как следует! - наконец получив цель, находившуюся в пределах ее досягаемости, Тамика сразу же загорелась жаждой деятельности. - Где живет этот псих? - Говорят, в какой-то пещере недалеко от Шедоукипа... - В Рогатой Пещере, что ли? - уточнила вампирша с явным неудовольствием. - Вроде да... а что не так? - Ты что, даже не знаешь окрестности города, которым тебя поставили управлять? - фыркнула воительница. - Рогатая Пещера — это не «какая-то там пещера». Она очень длинная, тянется на запад и выходит на эрафианскую территорию. У нас одно время даже война с ними была через нее. Потом им это надоело, и они ее завалили. - Ну, это сейчас не важно — важно только то, что провидец живет по нашу сторону завала, - пожала плечами Видомина. - Это только пока не оказалось, что нам нужно топать к другому провидцу, который засел по другую сторону... - уныло отозвалась вампирша. - Знаю я этих психов. Так или иначе, покамест расклад выглядел далеко не худшим образом — хотя упомянутая пещера номинально относилась к проклятым землям, под поверхностью их опустошающее влияние ощущалось куда слабее, а путь туда лежал через контролируемую Дейей территорию. Что могло пойти не так? Впрочем, командующей все-таки не следовало покидать театр военных действий по собственному почину, потому она связалась с Вилмаром и спросила разрешения. Тамика заверила короля, что оставит большую часть своих войск на защите Стоункастла. С собой она планировала взять лишь три десятка вихтов, Видомину да сообразительного послушника, который оказался так полезен в прошлый раз. В крайнем случае они могли бы воспользоваться помощью обитателей Шэдоукипа... - Он разрешил, - вампирша вышла из своих покоев, покрытая потом и не особо довольная. Даже после всех своих достижений она все еще не могла похвастаться расположением короля — и все-таки тот оказался достаточно обеспокоен пропажей Мота, чтобы позволить ей действовать. Тамика окончательно уверилась, что Вилмар прочит этого высокородного идиота на место командующего... А теперь она даже не могла прикончить его по-тихому, ибо проявив инициативу, тем самым взяла на себя полную ответственность за судьбу потерявшегося горе-полководца. «Если не оправдаете доверия, придется поручить вам работу, не предполагающую проявления инициативы» — король не стал уточнять, но у Тамики было достаточно богатое воображение, чтобы самостоятельно домыслить детали. Своими печальными выводами она не преминула поделиться с подчиненными. - Теперь если не найдем их, то лучше нам и самим сгинуть навечно. - Кто бы сомневался, - саркастично усмехнулась дожидавшаяся в коридоре Видомина. - Король и о тебе говорил, между прочим, - поспешила «обрадовать» ее вампирша, когда они вместе начали спускаться по лестнице. - И что сказал? - несмотря на напускную беззаботность чародейки, ее голос все-таки дрогнул. Честно говоря, она надеялась, что Вилмар просто позабудет о ее существовании — и что Тамика не станет лишний раз напоминать ему об опальной некромантке. Однако ее начальница либо в самом деле не понимала ее положения, либо совершенно намеренно разрушила ее надежды... - Что ты «неожиданно полезна», - насмешливый тон вампирши подсказал Видомине, что второй вариант должен быть ближе к истине. Похоже, Тамике не улыбалось нести ответственность за их авантюру в одиночку, и она твердо вознамерилась утянуть товарку по несчастью следом за собой. - Что ж, продолжайте использовать меня в свое удовольствие, командир, - с горечью в голосе произнесла чародейка. Она почти не сомневалась, что примерно таковы и были распоряжения короля на ее счет. Растоптав ее амбиции и превратив практически в рабыню, он все еще желал использовать ее таланты... - Эй, прекращай уже на меня пялиться! - вампирша неожиданно набросилась на сопровождавшего их помощника — тот по очевидным причинам не принимал участия в разговоре, однако все это время пристально смотрел на командующую... или, возможно, все было совсем не так — и она просто устыдилась своего предательства и нашла повод сменить тему. Ни с того ни с сего отруганный послушник поклонился и отошел на почтительное расстояние... Несмотря на свои мрачные мысли, Видомина не смогла удержаться от улыбки. - За что вы с ним так, командир? - она была все еще зла на вампиршу, так что оставила «уважительное» обращение, однако уже решила, что ее простит. Глупо было обижаться на орудие, столь же безвольное и бесправное, как и она сама — если мстить кому-то, то уж точно не Тамике. - Нет, ну а чего он уставился? - возмутилась воительница, не слишком удачно скрыв вздох облегчения. Пусть она не хотела этого признавать, но успела уже привязаться к Видомине и привыкла полагаться на нее. Словно ребенок, рассердивший свою маму, вампирша спешила убедиться, что на нее обиделись не слишком сильно. Ну а козлом отпущения стал бедный прислужник... - Конечно, он смотрит — он ведь так и не получил своей награды, - пожала плечами Видомина. - Ты разве не обещала поговорить насчет него с королем? - Да помню я! - раздраженно бросила командующая. Она в самом деле помнила о своем обещании, но была сейчас просто-напросто не в том положении, чтобы за кого-то просить — это-то ее и бесило. - Награду ему подавай... Знаю я, какую он награду хочет! В этом была вторая причина ее недовольства — до самого последнего времени звание Тамики было ничтожным и она не имела возможности вознаграждать своих последователей и благодетелей... почти. Говоря о «благодарности», мужчины обычно намекали на ее тело — не особо привлекательное и едва ли не уродливое по мнению самой Тамики, но все-таки способное заинтересовать любителей женщин покрепче — а хуже всего было то, что за годы службы в младших чинах она так привыкла к этим домогательствам, что теперь, стоило разговору зайти о «награде», сразу думала именно об этом. А особенно в таких случаях, как этот — когда она сама признала, что задолжала за спасение, и обещала наградить, но уже месяц не могла исполнить это обещание — поневоле приходила мысль, что скоро от нее потребуют уплаты долга другим способом... - Ты преувеличиваешь его смелость, - закатила глаза чародейка. - Уверена, у него духу не хватит даже мечтать о таком. По-моему, это только ты постоянно думаешь о том, чтобы его так отблагодарить. - Видомина хихикнула. - Если уж так хочется, давно бы уже сделала... - Жить надоело? - Тамика прожгла излишне догадливую помощницу убийственным взором. Пусть та и попала в яблочко, все-таки вампирша была не из таких девушек. Все эти годы она упорно игнорировала все намеки и яростно отвергала открытые предложения — чем, конечно, очень сильно вредила своей и без того вялотекущей карьере. Стань она любовницей какого-нибудь лорда, ей было бы намного легче выслужиться... Однако вопреки первому впечатлению о ней, жестокая воительница была девушкой порядочной — и если не скромной, то по крайней мере не порочной. Потому и шутку Видомины она не оценила. - Еще слово — и ты у меня весь Шэдоукипский храм «отблагодаришь». Чародейка решила не искушать судьбу и заткнулась — в итоге они по отдельности дошли до своих лошадей и двинулись в путь, оставив позади мертвый негостеприимный город. Следующие четыре дня ничем не запомнились, кроме унылого странствия по пустым дорогам. Война, чума и вторжение некромантов разорили окрестные земли до такого состояния, что в них буквально не осталось жителей... все, кто мог, бежали на юг, а кто не успел — были убиты и обращены в нежить или же умерли сами и теперь шатались по округе в виде бродячих трупов. В любом случае, разница была невелика — в конце концов всех их найдут и заставят служить. Некроманты извлекали максимум выгоды из последствий месяца ЧУМЫ и прочих бедственных астрономических событий, но все-таки такое разорение было несколько излишним даже для них... В будущем в эти места придется переселить живых людей из Шэдоукипа и других приграничных некрополисов — если же этого не сделать, окрестности захваченного Стоункастла запросто могут быть поглощены проклятыми землями. Сейчас, однако, область находилась в промежуточном состоянии — уже опустошенная, но еще не проклятая. В отсутствие людей повсюду бурно разрасталась зелень, а на полях хозяйничали вепри и зверюшки помельче. В отличие от людей, животные быстро оправились от чумы и готовились заново наполнить жизнью освободившиеся земли. - Что-то зверинец у нас какой-то, - проворчала Тамика, когда ей на глаза попалась мать-ласка со своим выводком. Впрочем, буйство живой природы радовало вампиршу в глубине души — ее внутренний хищник восторгался обилием добычи. Однако воительница старалась подавить свои инстинкты. Питаться людьми, а не животными — об этом должен был помнить любой вампир, который хотел избежать дикости. - К приезду короля надо будет прибраться, что ли. - Ты думаешь, он тут поедет, что ли? - рассмеялась Видомина. - На драконе полетит. - Точно, - вздохнула вампирша. До сих пор она была знакома с королем Вилмаром лишь по магической связи и очень приблизительно представляла, каким образом путешествуют сильные мира сего... Замечание более «просвещенной» некромантки еще раз напомнило ей о пропасти между нею — номинальной «главнокомандующей» — и истинными повелителями Дейи. - Короли по земле не ходят... - И хорошо, - прокомментировала чародейка. - Чем реже будешь попадаться им на глаза, тем дольше проживешь. - А сама-то? - хмыкнула воительница. - Разве ты не была близкой ученицей самого Сандро? - Прости, мой командир, - мигом помрачнела Видомина. - Я не хочу говорить об этом. Тамика пожала плечами, и разговор на этом закончился. Такими-то короткими беседами и перемежалось их скудное на события путешествие. Попутно Видомина пыталась обучить свою горе-начальницу основам артефактоведения — из-за своей исключительной бедности та до сих пор не могла позволить себе даже магических кулонов, не говоря уже об оружии — однако задача то была непростая. Гордая вампирша всеми силами скрывала свое невежество, а когда ее уличали, злилась — и пару раз чародейка едва не оказалась побита... Тем не менее, их своеобразная дружба становилась все крепче. Возможно, нормальный человек и вовсе не назвал бы эти взаимоотношения таким сильным словом — но если вспомнить, что в первые дни знакомства вампирша буквально использовала свою новую подчиненную в качестве ступеньки, когда садилась на лошадь, их прогресс был налицо. На четвертый день они прибыли в Шэдоукип. В отличие от прошлого раза, ворота некрополиса были открыты, и главнокомандующую встречали со всеми подобающими почестями. Даже сородичи-вампиры теперь говорили с большим уважением, и Тамика была польщена — но все приглашения на пиры в свою честь все равно отвергла. В вампирском обществе кому-то столь обделенному талантами ничего не светило — она уже давно и окончательно отказалась от такой жизни и избрала путь воина. Потому свое прибывание в городе командующая ограничила смотром войск, прибывших за время ее отсутствия — и, усилив свой отряд полусотней воинов-скелетов и таким же количеством зомби, покинула Шэдоукип вечером того же дня. С таким войском вампирша могла не опасаться любых неожиданностей, подстерегавших ее в Рогатой Пещере. Когда-то здесь, конечно, развернулось серьезное противостояние — как раз из-за того, что пещера была не столь опасна, как раскинувшиеся на поверхности проклятые земли, эрафианские рейнджеры стремились использовать ее для проникновения на территорию некромантов. Но теперь времена были другие — Эрафии было уже не до лазутчиков, да и с захватом Стоункастла фактическая граница сдвинулась на юго-запад — так что земли, куда вел другой конец пещеры, можно было лишь условно считать «эрафианской территорией», а на деле противник к настоящему моменту уже должен был отвести свои войска, чтобы избежать окружения. И все-таки Тамика подстраховалась — первым делом она послала своих воинов убедиться, что завал в середине пещеры все еще на месте, и лишь затем приступила к поискам провидца. Однако все, казалось бы, было нормально — завал по-прежнему блокировал проход, да и провидец отыскался сразу. Его жилище представляло собой выдолбленное в камне отверстие, окруженное грибной рощей. Тамика не могла представить, насколько сумасшедшим нужно было быть, чтобы жить в таком месте — внутри так называемого «дома» старик даже ног выпрямить не мог. Тем не менее, он выглядел довольно бодрым и приветливо помахал некроманткам рукой, когда те с опаской приблизились к нему. - Гости! - провозгласил он, и по одному только голосу стало ясно — крыша у деда съехала уже очень давно и бесповоротно. - Заходите! - После тебя, командир, - усмехнулась Видомина, указывая руками на «дверной проем» диковинного жилища. - А может его наружу вытащим? - хмуро поинтересовалась Тамика, которой вовсе не улыбалось лезть в тесную нору к сумасшедшему старику. - Давай не будем его злить, - понизив голос, посоветовала чародейка. Провидец тем временем с глупой улыбкой наблюдал за девушками, будто и не слышал слов вампирши. - Он сильный, вообще-то. Прибегнем к насилию, если оно будет необходимо. - Поняла, - вздохнула воительница. Уж чего-чего, а опыта унижения перед сильными у нее было предостаточно... Сказали в нору — значит, лезем в нору. - Но ты идешь со мной. - Конечно... - отозвалась Видомина, также без особой радости. В итоге две девушки присоединились к старику в его комнатушке, где было так тесно, что согнутые колени всех троих соприкасались... - Слушай, дед, - немедленно перешла к делу Тамика, желая как можно скорее выбраться из этого дурацкого положения. Она уже убедилась, что в «доме» прятать, во-первых, негде, а во-вторых, нечего — здесь были только установленная в небольшой нише свечка, пара кусочков заплесневелого хлеба, да старенькие песочные часы — может и артефакт, но точно не тот, за которым они пришли — так что если амулет спокойствия и мог быть спрятан где-то, то только на теле самого старика. - Мы слышали, у тебя есть волшебный амулет. Он нам нужен. - Нету амулета, - выпучив глаза, ответил безумец — с точки зрения вампирши, слишком уж быстро. - Мы знаем, что есть, - с нажимом заявила она. - Нету! - упрямо повторил старик. - А я говорю — есть! - А я говорю — нет! - Видомина, я уже могу переходить к насилию?! - рявкнула воительница, которой очень быстро наскучила такая «беседа». - Не надо насилие! - выпалил старик, вытянув свои сухие морщинистые руки ладонями вперед — из-за того, что в комнатушке было очень тесно, он едва не коснулся носов своих собеседниц. Чародейка поспешно схватила Тамику за запястье — в отличие от нее, она была знаком с полным списком заклинаний, которыми старик мог бы поразить их из такой позиции. - Амулета нет! Я его променял! - На что променял? - хмуро осведомилась Тамика. Угораздило же ее влезть в эту дырку, где не только топором, но и ногой толком не размахнешься... Снаружи она бы по-другому с этим дедом поговорила! - На часы, - отшельник указал пальцем на предмет, который его гостьи уже приметили ранее. - О, так это «бесконечные часы невзгод», я так и подумала сразу! - затараторила Видомина, всеми силами стараясь уладить дело миром, прежде чем ее начальница ввяжется в ненужную драку. - Зачем они вам? - А что они делают-то? - спросила необразованная Тамика, потянувшись к артефакту, к которому она сидела ближе всех. Ценность «амулета спокойствия» она более или менее осознавала — и тем более согласна была поверить, что в его помощи нуждался этот безумный старик — но зачем ему в пещере часы, да еще и с таким мрачным названием? - Приносят несчастья, - быстро ответила чародейка. - Тронешь — станешь неудачницей. - Ха-ха, - отозвалась вампирша. Уж превращением в неудачницу ее точно было не напугать. Взяв часы из ниши, она покрутила их в руках... - Не трогай, сказала! - воскликнула Видомина. Отобрав у воительницы проклятый предмет, она быстро сунула его провидцу, что радостно протянул за ним руки. - Это уж точно не та вещь, с которой стоит отправляться на поиски «Духа Уныния»! Кто вообще станет держать у себя дома такую штуковину? - Глупая девочка, - усмехнулся старик, переворачивая часы так, чтобы половинка с большим количеством песка снова оказалась сверху. - Они останавливают время. Да, на недобром часе — но пока он не заканчивается, следующий час не настает — как и все, что он несет. - Я не понимаю, что несете вы, - сухо ответила чародейка. - Да, - подтвердил провидец. - Да, ты ничего не понимаешь. Если бы ты знала, что тебя ждет — ты бы упрашивала меня дать тебе эти часы... Насколько хорошо ты можешь просить, а? - и с этими словами он засмеялся противным, безумным хохотом. Тут уже не только Тамике, но и Видомине послышался в его словах пошлый намек... - Так, пойдем! - воскликнула она, хватая свою начальницу за запястье и увлекая ее следом за собой. Они выбежали из норы, а следом и из грибной рощи — пока безумец продолжал хохотать им вслед. - Эй, ты чего устроила? - сурово осведомилась Тамика, высвободив свою руку из хватки чародейки и сунув ей кулак под нос — в качестве напоминания о том, кто здесь главный. - Прости, - вздохнула та. - От его смеха у меня мурашки по... Мммм! Как оказалось, на этот раз одних извинений вампирше показалось мало — зажав нос Видомины двумя пальцами, она как следует оттаскала за него дерзкую подчиненную. Силищи у нее было немерено, так что волшебнице оставалось лишь терпеть это возмутительное издевательство, послушно следуя за движениями руки тиранки-начальницы... - Думаешь, он нам врет? - спросила та, наигравшись. Отпущенная Видомина прикрыла рукой свой бедный носик и обиженно уставилась на нее. Но этот взгляд вызвал лишь безжалостный ответ: - Ничего — будешь следить за руками... Так что думаешь — может у него быть сразу два артефакта? Спрятал амулет где-нибудь. а говорит, что обменял. - Навряд ли... - отозвалась чародейка, поняв, что должна отвечать, если не хочет получить «‎добавки». - Во-первых, это не в стиле провидцев — обычно они в самом деле меняют предмет на предмет. А во-вторых, они не ведет себя, как человек, у которого есть «‎амулет спокойствия» — ты слышала этот смех? И, в-третьих, я ведь защитить тебя хотела — зачем за нос-то таскать?! - Ты готова ко второму заходу? - поинтересовалась вампирша, пропустив мимо ушей последний пункт. - Нам все еще нужен амулет, правильно? Значит, нужно узнать, кому он его отдал. - Нет, я к нему не пойду! - замахала руками Видомина. - Чего ты его так боишься-то? - Ну так я просто знаю, кем он был до того, как спятил... - Ууу... Ну, если он так опасен, может зря мы к нему в нору лезем — пошлем лучше зомби, - предложила Тамика. - Скрутим и на дыбу — тут-то у него, небось, сразу просветление настанет. Ну и обыщем, заодно. - Нет, - яростно замотала головой чародейка. - В пещере мы с ним не справимся — он нас всех тут похоронит. - Ясно... - покивала вампирша. Она была неожиданно терпелива, когда дело касалось изучения сил противника — должно быть, то фиаско со штурмом города, едва не закончившимся для обеих некроманток костром, преподало ей хороший урок... Так думала Видомина — и, конечно, зря. - Ну а если он нас всех все равно похоронит — какого хрена ты боишься к нему в нору залезть? Хочешь умереть последней? Пошли! С этими словами она поволокла свою злосчастную подчиненную обратно к логову провидца — а затем заставила ее залезть внутрь первой. - О, вы уже вернулись?! - обрадовался старик, когда некромантки вновь уселись напротив него — только теперь Видомина оказалась у стены и бежать ей было некуда... - Говори, - потребовала Тамика, больно ткнув ее локтем. - Мы... хотели спросить, кому именно вы отдали «амулет спокойствия», - выдавила из себя чародейка, избегая смотреть безумцу в глаза. - А, да ходил тут дурачок какой-то... - провидец, к счастью, отреагировал на вопрос довольно добродушно. - Сам весь в золоте, но худой, будто черствым хлебом питается. И глаза выпученные! - в подтверждение своих слов старик выпучил глаза. Честно говоря, под его описание покамест больше всего подходил он сам. - И войско с ним — будто крепость брать собрался. - Дурачок. С войском. Это наш, - предположила Тамика, пока ее обычно более сообразительная помощница собиралась с мыслями. - Мот, мать его. - Ну, на мамку его даже я бы не позарился, - хохотнул отшельник. - Это надо ж такого урода родить! - Свою-то рожу видел? - фыркнула вампирша. - Ну, мне-то уже сто двадцать лет, а ему ведь и ста нету! - Скажите, - вдруг подала голос Видомина. - Почему вы столько лет не расставались с «амулетом спокойствия», а теперь вдруг отдали, и даже не другому провидцу? - А, ну это... - старик надолго призадумался, так что показалось даже, что он вовсе позабыл, о чем идет речь. Тамике пришлось окликнуть его и пнуть коленкой, чтобы он опомнился — при этом чародейка смотрела на нее, как на сумасшедшую, которая вот-вот разбудит катастрофу и погубит их всех. Однако провидец собрался с мыслями и принялся объяснять. - В общем, у нас там обвал — и дядька, у которого часы были, живет с другой стороны, и надо обходить по верхам... Я все думал, дойду до него, поменяюсь — а все как-то лень. А Мот ваш сбегал быстренько и принес. - А куда он теперь с ним пойдет? - задала свой вопрос Тамика, решив, что это для них более важно, чем то, откуда безумный старик взял свои неудачные часы. - Откуда ж я знаю, - пожал плечами провидец. - Куда захочет, туда и пойдет. - А вы не знаете, у кого сейчас «Дух Уныния»? - попробовала зайти с другого конца Видомина. - Это хто? - вытаращил глаза дед, демонстрируя либо старческий маразм, либо злостное нежелание говорить правду — ведь учитывая, что в свое время он учил наставников наставников Видомины, было совершенно невозможно представить, чтобы он не знал о таком знаменитом артефакте. Однако сейчас старик все отрицал: - Нам тут таких не надо! - Ну, может, кто-нибудь предлагал вам обменять «амулет спокойствия» раньше? - сделала еще одну попытку чародейка. - Да, всякие предлагали — но я их всех послал. Мне только часы нужны, - с этими словами провидец вытащил часы из ниши и снова перевернул их, не позволив верхней чаше опустошиться даже наполовину. В итоге они так ничего больше и не добились — Видомина не стала говорить Тамике, что по ее мнению старый волшебник должен знать больше — неразумная начальница непременно вернулась бы к варианту с дыбой, а это закончилось бы их погребением заживо... Лучше было не рисковать и поискать Мота своими силами — тем более, теперь у них была отправная точка. Не попрощавшись, две некромантки оставили безумного провидца в покое... - Не ищите вы Мота этого! - крикнул он им вдогонку. - Ничего хорошего вам от него не будет! - Тоже мне, провидец, - пробормотала Тамика. - Сами знаем — кабы не приказ, не искали бы... И, кстати, это ты нас втянула. - Ну, да... - со вздохом признала Видомина. В отличие от вампирши, она относилась к предсказаниям старика почти серьезно — ибо была почти уверена, что провидцем он стал раньше, чем безумцем. - Эй, не вешай нос, - увидев, что ее упрек оказался слишком уж действенным, воительница решила подбодрить подчиненную. - Разберемся во всем. Теперь мы хотя бы знаем, что этот идиот добрался досюда и что он ходил на вражескую территорию за этими дурацкими часами и вернулся назад — уже неплохо ведь... Кстати, эй, ты! - она жестом подозвала многострадального служителя, которого постоянно обвиняла в непристойных взглядах. - Бери себе этих зомби, расчисть завал, иди на ту сторону, отыщи второго провидца и узнай у него все — кто приходил, что забрал, что отдал взамен и зачем все это надо... Все понял? Без результатов не возвращайся. - Слушай, ты прям дьявол во плоти... - покачала головой Видомина, наблюдавшая за этой сценой. Особенно впечатляло лицо послушника, только что получившего невыполнимый приказ. - Ладно, он тебя достал — но зачем ты немого на переговоры-то послала? - А может я в него верю? - ехидно улыбнулась тиранка-командующая. - Псих и немой точно найдут общий язык. Чародейке оставалось лишь прикрыть лицо рукой. Понятно было, что Тамика просто избавляется от парня, который самим своим существованием напоминает ей о неуплаченном долге. Вот, казалось бы, от вампира, еще и женщины, стоило ожидать такого коварства — и все-таки Видомина была о своей начальнице чуть лучшего мнения... Однако спорить и заступаться она, конечно, не стала — тот человек был ей совершенно безразличен. Так они и оставили его разгребать завал — непонятно, разгребаемый ли вообще — а сами вместе со скелетами и вихтами возвратились в Шэдоукип. Прибыв в город, Тамика смогла выяснить, что Мот все-таки побывал здесь — а точнее, пару недель назад, еще в разгар эпидемии, мимо Шэдоукипа проходил большой отряд воинов-скелетов. Однако у предводителя этого отряда, в отличие от Тамики, не хватило дури, чтобы вышибить ворота некрополиса — потому в город его не пустили, и он ушел в южном направлении... Весьма вероятно, что это и была армия Мота. К сожалению, информации было все еще слишком мало — Мот мог проходить тут после первой встречи с безумным провидцем, когда шел добывать для него часы, или уже после обмена часов на «амулет спокойствия», или же вовсе в самом начале своих поисков — и это никак нельзя было установить, ибо запутавшийся во времени старик не смог объяснить, когда именно темный рыцарь его посещал. Направление движения тоже мало чего давало — в южную сторону, помимо главной дороги на Стоункастл, по которой Тамика и Видомина проезжали уже дважды, вело еще множество других дорог и троп, способных завести путника в самые глухие места проклятых земель. Даже находиться там было безумно опасно — не то что искать кого-то! Горе-спасательницам оставалось положиться лишь на логику. Раз Мот посетил уже нескольких провидцев, выменивая у них артефакты, разумно было предположить, что он продолжит в том же духе. При помощи местной библиотеки Видомина составила карту всех мест, где ранее были замечены темные провидцы, а Тамика отправила вихтов их проверять — раз они не знали, кто именно им нужен, оставалось лишь посетить всех... И вот, после десятка опровергнутых наводок, призракам-разведчикам удалось обнаружить хижину, стоявшую почти на самом краю проклятых земель. Тот, кто обитал там, не нарушал формально указа о своем изгнании из королевства некромантов, но и не потрудился убраться подальше с глаз долой или забиться под землю, как его коллеги. Что ж, раз он не скрывался, некромантки решили для начала посетить именно его — и на этот раз удача им улыбнулась. Прежде всего, жилище этого провидца казалось вполне приличным на фоне предыдущего — да, это все еще была хижина, но у нее были самая настоящая дверь и даже ступеньки, ведущие к этой двери. Впрочем, когда некромантки попробовали в нее постучаться, то не получили никакого ответа. Тогда Тамика, не долго думая, высадила дверь ногой... Внутри хижины за столом сидел мужчина, выглядевший менее старым и менее безумным, чем тот, с кем они общались ранее. Он не казался слишком обеспокоенным этим бесцеремонным вторжением и даже толком не взглянул на незваных гостий. - Послушайте, - Видомина выступила вперед, опасаясь, что при виде такой наглости вампирша с ходу пустит в дело топор — ведь тут ей уже не мешал низкий потолок. - Мы ищем рыцаря Мота. У вас тут не проезжал такой? - Понятия не имею, - отозвался мужчина, продолжая смотреть прямо перед собой. - Мои гости обычно не представляются... вот как вы, к примеру. - Я... - запнулась чародейка. - Из Бракады, - провидец все-таки бросил на нее короткий взгляд. - Я знаю. Похоже, они там не устают выгонять своих студентов на мороз. - Ну, в общем, да... - вздохнула Видомина. - Так я... - Ты разве не видишь — у этого мужика либо стальные яйца, чтобы так с нами разговаривать, либо у него как раз тот самый «амулет спокойствия»! - объявила Тамика, бесцеремонно отодвигая свою робкую подчиненную в сторону. - Эй, ты, сознавайся! Он у тебя — или мне твои яйца на прочность проверить? - Раз вы говорите — значит, так и есть, - пожал плечами провидец. - Что ты дал за него Моту? - осведомилась Тамика, нависая над мужчиной, который продолжал невозмутимо сидеть на своём месте. - Спросите у него, если найдете, - предложил он. - Ты что, такой смелый?! - рявкнула вампирша. - Думаешь, мы с тобой тут в игры играем? Сейчас содеру с тебя твой амулет — и ты у меня как птичка запоешь! - Попробуй, - бесстрастно предложил колдун. - Стоп-стоп! - воскликнула Видомина, повиснув у начальницы на руках. В отличие от предыдущего провидца, в котором она смогла узнать одного из старых бракадских мастеров, сейчас она вообще не представляла, кем мог быть этот дядька. Но, черт возьми, они находились в проклятых землях, а у него в хижине почему-то магия работала — чародейка даже смогла ускориться, чтобы вовремя втиснуться между колдуном и своей буйной командиршей. - Прошу, госпожа! Подождите! - Чего ждем-то? - сердито бросила Тамика, но все же остановилась. Не часто она слышала у своей помощницы такой искренний молебный голос. Если бы та всегда так разговаривала, ей бы цены не было... Потому вампирша решила поощрить ее покорность и предложила по-хорошему. - Отпусти меня. Нужно заставить его говорить. - Тут и так все ясно, - поспешно возразила чародейка. - Он отдал Моту «Дух Уныния». - А откуда ты знаешь? Может, это была какая-то совсем ненужная хрень? - «Дух Уныния» почти невозможно забрать у владельца с боем — точнее, в его области действия вообще очень сложно сражаться. Но говорят, что его владелец отдаст что угодно за «амулет спокойствия» — значит, обмен на амулет — это единственный способ его получить. С другой стороны, Моту, который уже раздобыл артефакт, способный защитить его от воздействия «Духа», было бы странно обменивать его на что-то еще. - Смысл амулета ведь как раз в том, чтобы твой собственный «Дух Уныния» тебя не угробил, правильно? - за время их путешествия Видомина повторила эту информацию столько раз, что Тамика кое-что усвоила и теперь даже могла понимать, о чем та толкует. - Так нахера отдавать его как раз перед тем, как взять эту штуковину в руки?! - Ну, может быть, он верил, что успеет довезти «Духа» до Стоункастла... - предположила чародейка. - Думаю, он недооценил его силу — и все это было его планом, - она обличающе указала на провидца левой рукой, правой на всякий случай продолжая держать вампиршу за запястье. - Так, ну и какого тогда черта ты все еще держишь меня и не даешь набить ему морду? - возмутилась та. - Я же, значит, все правильно делаю? - Слушайте, - в свою очередь возмутился провидец. Впрочем, под воздействием «амулета спокойствия» даже его возмущение получалось очень тихим. - Почему я должен отвечать за то, что этот идиот делает со своими вещами? Я выполнил свою часть сделки. - Как раз потому что он идиот! А ты воспользовался этим и его надул! - рявкнула Тамика, высвобождая свою десницу из хватки Видомины. Однако она не рассчитала сил, так что чародейка полетела кувырком и растянулась на полу. Лишь это помешало воительнице сразу раскроить владельцу хижины череп. - Эй, ты там цела? - Я в порядке... - простонала девушка, кое-как поднимаясь на ноги. - В сущности, все так, как и говорит госпожа. Вы знали, что взять в руки «Дух Уныния» можно лишь надев «амулет спокойствия» — и затребовали для обмена тот единственный артефакт, без которого ваш партнер по сделке не ушел бы далеко... Вы действительно честно выполнили свою часть — ну а затем, когда «Дух Уныния» сгубил бы своего нового владельца, вы, обладая амулетом, безопасно забрали бы его обратно. - Вот-вот! - подтвердила Тамика. - Я именно это имела в виду! - Ну и что? - отозвался провидец, ковыряя в ухе. - Если бы я воплотил свой план, как вы говорите, и «Дух Уныния» был бы уже у меня, вы бы об этом узнали, - в его очень спокойном голосе послышалась потаенная угроза. - Очевидно, что его здесь нет, как и вашего Мота. Что теперь собираетесь делать? - Башку тебе разобьем! - рявкнула вампирша, замахнувшись топором. Она бросилась вперед — и лишь в самый последний момент находившаяся под действием ускорения Видомина успела снова встать между ней и чародеем. - Постой, госпожа, есть другой план! - выпалила она. - Ты мне дашь его сегодня убить или нет?! - возмутилась уже не на шутку разошедшаяся Тамика. - Ясно же, что мы должны забрать амулет, чтобы добраться до «Духа Уныния» и не помереть! - Но зачем? - неожиданно спокойно спросила Видомина. - Лучше дадим ему сделать то, что он задумал. - Что?! - Посуди сама — Мот умрет, а мы будем ни при чем — мы ведь даже не знаем, где он находится.... Потом мы доложим Вилмару, что смогли только узнать, у кого сейчас «Дух Уныния» — и это будет чистая правда. Не казнит же он нас, если главная задача будет выполнена... - Хм... - вампирша опустила топор и задумчиво почесала подбородок. Ей очень не хотелось возвращаться к королю с наполовину проваленным заданием, но уничтожение Мота было вопросом спасения ее карьеры — и Видомина поняла это. Воспользовавшись минутным замешательством своей начальницы, она вывела ее из хижины — и лишь после этого смогла вздохнуть с облегчением. - Эй, - сказала Тамика, наконец собравшись с мыслями. - Этого ведь все равно в итоге придется убить, да? - Уже не нужно, - хмыкнула чародейка, показывая свою раскрытую ладонь, на которой лежал артефакт — миниатюрная подвеска в виде раздвоенного лезвия топора на серебряной цепочке. - Я сказала все это, только чтобы отвлечь колдуна — потом сняла с него амулет и заколдовала забывчивостью, чтобы он не понял. - Серьезно?! Когда ты успела-то? Видомина лишь развела руками — в жизни ей приходилось зарабатывать на хлеб не только колдовством. - Похоже, мне стоит лучше следить за карманами... - фыркнула Тамика, но затем ее взгляд посуровел. - Еще раз так меня обманешь — получишь плетей. Я ведь уже почти поверила, что мы избавимся от этого идиота! - Я и не думала обманывать тебя, госпожа. Все будет так, как ты захочешь, - с самой очаровательной и заискивающей из своих улыбок Видомина преклонила колени и преподнесла амулет воительнице. - С этим артефактом ты можешь вернуть «Дух Уныния» в любой момент, когда пожелаешь. Будет это до или после кончины Мота — решать лишь тебе. Я же — лишь твоя слуга и старалась создать все возможности для своей госпожи. Тамика покачала головой — вкрадчивому голосу обычно столь заносчивой некромантки было ее не обмануть... Понемногу она начинала понимать, как плетутся интриги — пусть сама она ни за что такое не придумала бы, но догадаться о мотивах Видомины уже могла. Чародейка вовсе не возможности для нее создавала, а снимала с себя ответственность. Теперь, если Тамика решит оставить Мота умирать, это будет лишь ее решение. - Твоя госпожа недовольна, - сухо ответила она на льстивые слова Видомины. - Поторопись и найди мне Мота, если не хочешь ощутить на себе мой гнев. - Мы все-таки спасаем его? - с видимым разочарованием осведомилась чародейка. - Ну уж прости — я не так хороша в предательствах, как ты. И рисковать головой из-за этого червя я не собираюсь. Так что мы спасем его — если успеем добраться вовремя. Видомина скривила губы — вампирша вернула ей ее же уловку. Теперь, если Мот погибнет, это будет снова ее, Видомины, вина — потому что, дескать, она не отыскала его так быстро, как повелела ей госпожа. И, разумеется, Вилмар, который терпеть ее не может, радостно скушает это объяснение и сделает из нее козу отпущения... Чародейка была рассержена, но в то же время ощутила что-то, похожее на удовлетворение — как будто впервые в жизни у нее появилась ученица. - Что ж, как вам угодно, госпожа, - хмыкнула она, доставая из походной сумки карту. - Вот. Если Мот, получив «Дух Уныния», отправился прямиком в Стоункастл, то должен был пройти вот таким путем. Будем надеяться, где-то там нам удастся его отыскать. - Будем надеяться, - кивнула Тамика, и обе они имели в виду обратное.