Герои: таких уже не будет

Кругом пылало пламя — справа, слева, спереди, сзади, даже сверху... Но Сорша страшилась не огня, а криганки, что искала ее. - За что?! Я ведь оставила тебе одну руку — зачем же ты лишила меня последнего глаза?! Как ты могла поступить хуже демоницы? - пока девушка тщетно пыталась найти укрытие среди пожарища, вопли преследовательницы становились все ближе — и вот, пламя расступилось и перед ней появилась Ксемрус. Обе ее глазницы были пусты, а из правой вдобавок хлыстала кровь — но при том они каким-то образом смотрели на Соршу. Она повернулась, чтобы убежать, но в тот же миг была схвачена за плечо. Демоница рывком повернула ее к себе, другой рукой занося нож... Девушка не почувствовала боли от ударов, но ее глаза застлала какая-то темная пленка, и она перестала видеть. - Теперь-то поймешь, каково мне! - продолжала реветь криганка, прижимая ее к земле. А потом несчастная пленница вдруг снова оказалась замурована в стене — ее тело, зажатое со всех сторон, не двигалось с места как бы она ни старалась, а руки будто бы заковали в кандалы. Попытки девушки кричать были заглушены стенками, и она даже сама себя не услышала... Ни пошевелиться, ни позвать на помощь, и темнота кругом — ей было хорошо знакомо это положение. Сорша знала, что дальше должна последовать порка — и ее приученные к страданиям бедра привычно напряглись... - Эй, проснись! Последний голос вроде как не принадлежал Ксемрус — узница завертела головой в поисках его источника, но затем вспомнила, что все равно ничего не увидит, и попробовала снова позвать на помощь: - Помогите... - на этот раз ее голос почему-то стал слышен. - Я ничего не вижу... - Глаза открой, дура! «Открыть что?» - тупо подумала Сорша, не понимая, чего от нее хотят. А потом ее ударили по лицу. - Рота, подъем! - этот выкрик, знакомый и ненавистный всем, кто имел отношение к армии — даже рыцари оказывались порой разбужены чрезмерно старательными дневальными солдатского лагеря — наконец вернул девушку в реальность. «Пелена», мешавшая ей видеть, внезапно оказалась ее собственными веками, а «кандалы», сковавшие ее запястья — руками Шарлотты, с которой она, видимо, пыталась бороться во сне. - Очухалась? - недовольно вопросила старшая воительница, когда Сорша уставилась на нее, пытаясь понять, что она здесь делает. - Где я? - даже осознав, что все случившееся с ней было сном, девушка все еще была уверена, что очнется в криганском плену. Она ведь свалилась без сил в паре десятков шагов от парочки демонов, одним из которых был сам дьявол... верно? - Да там же, где была... - Шарлотта с явным облегчением отпустила руки юной героини и слезла с нее, усевшись на землю рядом. Как оказалось, вокруг них было полно людей, точно так же сидящих и лежащих на земле. - Раненых слишком много, так что лекаря просто укрыли тебя плащом и пошли дальше. Велели ждать, пока сама проснешься. - Сражение закончилось? - потихоньку приходя в себя, Сорша начала разбираться в происходящем. - Давно? - Да уже часа четыре... Мы тут вроде как ждем, не появятся ли еще враги — они, как оказалось, тоже могут телепортироваться или вроде того. Но похоже, у них больше некого против нас выпустить. Сэр Эдрик добрался до города и говорит, что там никого... Сорша с облегчением выдохнула. Они победили... Все-таки безумный план командующего оказался не таким уж безумным — или, по крайней мере, безумным и успешным. Оставалось убедиться лишь в одном. - А... она? - все еще не до конца отошедшая от своего кошмара девушка не смогла назвать мучительницу по имени или хотя бы по прозвищу, под которым та была известна среди людей... но Шарлотта и так поняла, о ком речь. - Ты мне скажи, - отозвалась она. - По словам людей, которые тебя нашли, ты была здесь с лордом Хаартом. Он сказал, что ты будешь в порядке, и ушел... Юная воительница вздохнула вновь, но уже без радости — все оказалось именно так, как она и помнила... Эрафия победила, но ее собственная битва была проиграна. Ксемрус жива и на свободе — а если Сорше в самом деле удалось повредить демонице глаз, как она, кажется, успела разглядеть — тогда все еще хуже. Месть криганки будет страшна — а до тех пор, пока эта месть не свершится, ее ждут ночи, наполненные кошмарами вроде этого, последнего... Неизвестно еще, не начнет ли она вскоре жалеть, что демоны не забрали ее с собой. - Ты как? - Шарлотта по крайней мере отчасти догадывалась о терзаниях своей молодой подруги, но так и не смогла найти подходящих слов. - Как... у нас дела? - Сорша тоже не знала, что сказать, и попыталась сменить тему — по крайней мере, слушать новости было не так страшно, как думать о собственном будущем. - Командующий ранен, но вроде не тяжело. Командир... тоже. - «командиром» она называла своего супруга, и, несмотря на внешнее спокойствие, голос воительницы все же дрогнул. - Все в порядке? - с искренним беспокойством спросила Сорша. Сэр Замбу был и ее командиром тоже — к тому же, он был ее учителем и мужем ее подруги — словом, темнокожий рыцарь успел стать для нее важным человеком. - Почему ты тут сидишь? Разве ты не должна быть с мужем? - Он меня прогнал, - скривилась Шарлотта. - Приказал идти исполнять долг... Хорошо хоть не разревелась, а то бы еще и за это получила. - А леди Сане лорд Хаарт запретил даже им восхищаться... - Сорша сама не знала, почему вспомнила эту историю — часть разговора между командующим и Саней, подслушанного ею во время работы в штабе — но ей хотелось хоть как-то утешить расстроенную воительницу. - Как будто это вообще возможно... - фыркнула та. - Ты... тоже так думаешь? Почему-то мне показалось, что его не любят... - Сорша никак не решалась спросить об этом командующего или Саню, боясь, что здесь кроется какая-то страшная тайна. В доме своего отца она не слышала о лорде Хаарте ничего плохого, но прибыв в армию, начала замечать какую-то странность в отношении эрафианских рыцарей к знаменитому герою — то, чего не было между ними и людьми королевы, даже энротианцами. Конечно, лорд Хаарт бывал порой груб — и Сорше тоже доводилось слышать от него неприятные слова в свой адрес — но ведь говорил-то он в основном правду! Теперь девушка была очень рада найти единомышленницу в Шарлотте, потому что начала уже думать, что это с ней что-то не так... - Да потому что он идеален. Рядом с ним даже самый геройский герой почувствует себя куском дерьма, - в свойственной ей бескомпромиссной манере объяснила старшая воительница. - Людям это не нравится. Ну а как по мне — пусть лучше мою гордость уязвит слишком сильный союзник, чем непобедимый враг... Не знаю, что за херня творится у тебя в голове, но думаю, тебе тоже стоит больше доверять нашим командирам. У нас ведь есть он и леди Саня — чай, защитят тебя от этой поганки. - Ну, да... - без особой уверенности отозвалась девушка. Лорду и леди Хаарт, конечно же, ни к чему бояться Ксемрус, и даже для командующего с его непробиваемой защитой та может быть не слишком опасна — но она-то все равно перед ней бессильна! Что бы герои ни сделали с самой злодейкой — они ничего не смогут поделать с кошмарами у нее в голове, преследовавшими ее, даже когда криганки и близко не было рядом... Так что же, это теперь на всю жизнь? - Просто думай об этом, когда лезут дурацкие мысли, - посоветовала Шарлотта, подозрительно легко разгадавшая неискренность в ее ответе. - «Мои командиры меня защитят». Мне в свое время помогло. Сорша покосилась на старшую подругу... она ведь сейчас сказала, что ей пришлось буквально выйти замуж за человека, которого прозвали «убийцей огров», чтобы перестать бояться огров? - Встать сможешь? - воительница, вероятно, догадалась, о чем она думает, потому что поспешила сменить тему. - Давай я отведу тебя в форт. - Так бой же еще не закончен — отбоя тревоги не было? - Не говори ерунды, - отрезала Шарлотта. - Ты раненая — как минимум, ушибленная на всю голову. Поскольку в госпитале на тебя места нет — отправляешься к себе в комнату и ждешь лекаря там. И чтобы носа не показывала, пока не скажут, что ты здорова! - Ну... мне тут спокойнее как-то... - попыталась возразить Сорша. - Боишься, что демоница вернется? Ладно, я посижу у тебя... хотя, если она правда появится, навряд ли смогу ей что-то сделать. Пошли уже. В итоге Шарлотта все-таки увела ее в форт. По дороге они разговаривали о потерях и ущербе городу, хоть ни одной из них это не было сейчас интересно. Бессмысленные слова вылетали из их уст и сразу забывались — зато так они могли отвлечься и не думать о страшном... Сорша запоздало поняла, что ее подругой движет то же желание — а проводы были лишь предлогом, чтобы вернуться самой. Догадавшись, девушка еще раз предложила Шарлотте пойти навестить сэра Замбу, но та продолжала отказываться и упрямо завалилась к ней в комнату. - Ух, красотища какая! - вид из Соршиного окна, еще утром ничем не примечательный, стал теперь поистине уникальным. Можно было увидеть пролом в горе с подземельем и разбомбленной крепостью внутри — и отсюда, с утеса, все это было видно куда лучше, чем из города. - Можем поменяться, если хочешь, - мрачно предложила юная героиня. Ее зияющая дыра в некогда мирном и зеленом холме пугала — словно еще одно напоминание о том, что чудища из преисподней проникли в их страну и даже в голову к ней самой... И это не говоря о том, что из страшной дыры в самом деле могли появиться монстры. Прямо сейчас Первый Мирхемский батальон ополченцев вкапывал колья и возводил вышки, укрепляясь у входа в пролом. Вернутся ли нигонцы по туннелям или выйдут на поверхность в другом месте — теперь, когда блокировавшие их батальоны были перемещены в Мирхем, ничто им в этом не препятствовало — никто не мог сказать. Ради того, чтобы поймать в ловушку вражескую армию, командующему пришлось отпустить две других — пусть и меньших, но все еще опасных. В отличие от криганцев, структура командования которых все еще оставалась не до конца понятной, нигонцы имели героев, уже показавших себя решительными и грамотными полководцами — от таких можно было ожидать как отступления, так и внезапной контратаки. А Сорша, которой доводилось наблюдать короля Бладхуфа с близкого расстояния, могла подтвердить, что он вдобавок является невероятно могучим воином — и мысль о том, что его позиции теперь соединены с их городом не особо длинным туннелем, девушку уж точно не успокаивала. - Да ладно тебе, - Шарлотте не составило труда понять, о чем она думает — но саму ее, как истинного рыцаря, близость врага лишь дополнительно мотивировала. - В кои-то веки мы им город разрушили, а не они нам. А туннели заминируем или завалим — никто не пройдет. Старшая воительница просидела с ней до вечера, если не успокаивая, то по крайней мере отвлекая от навязчивых мыслей — до тех пор, пока в коридоре не раздался знакомый стук палки и на пороге не появилась Саня. - Ну, как тут у нас раненая? - книжницу сражение будто бы вовсе не утомило — напротив, она казалась бодрой и не такой изувеченной, как обычно. Если бы не ее ужасные шрамы, исключавшие саму возможность такого предположения, можно было бы сказать, что она похорошела. - Я не ранена, миледи... просто напугалась, - поспешила объявить Сорша, в то время как Шарлотта вытянулась по стойке смирно, приветствуя вошедшую героиню. - Вы можете идти, - разрешила Саня старшей воительнице и та немедленно умчалась — что лишь подтверждало предположения о том, что она находилась здесь не по собственной воле, а следуя долгу или даже прямому приказу. - Расскажи мне что случилось, - потребовала книжница, едва за Шарлоттой закрылась дверь. - Там... ну, там был тот, о ком нельзя говорить... - наученная горьким опытом, девушка старалась вовсе избегать разговоров о событиях, в которых был замешан дьявол — чтобы не нарушить табу ненароком и не вызвать новую трагедию... Впрочем, при разговоре с Саней половины можно было вообще не говорить — она сразу сама обо всем догадывалась. - Тот же самый? - Да... - кивнула Сорша. Она и мгновения не смотрела в сторону врага рода человеческого — потому что боялась — но каким-то образом все равно смогла узнать его по одному только ощущению зловещего присутствия. Воистину, это был «тот же самый» — тот, кого она видела в Терранеусе и кому была предложена в жертву, и тот, кого, по идее, Саня должна была убить. - Так и думала, - внешне книжница казалась ни капельки не удивленной этим открытием, но трудно было сказать, что она чувствовала внутри. Боялась ли она мести дьявола, как Сорша боялась мести Ксемрус, или уже превзошла уровень такого человеческого качества, как страх? - На то они и духи, чтобы простая смерть их не останавливала... - Может ли быть, что и другие... обычные демоны каждый раз одни и те же? - Интересная мысль... - кивнула Саня. - Ну, из-за их дикого поведения не поймешь, кто там кто... Ты в плену не замечала, чтобы кто-то из них проявлял особые повадки, по которым его можно опознать? - Нет... - замотала головой Сорша. Ксемрус не позволяла рогатым демонам к ней прикасаться — вероятно, опасаясь, что те просто-напросто сожрут ее игрушку. Для пыток и надругательств демонице вполне хватало «помощи» троглодитов, минотавров и евнухов. Если задуматься, теперь они все, скорее всего, мертвы... Сорша хотела убедить себя, что ей жаль хотя бы ни в чем не повинных рабов, у которых, как и у нее, не было иного выбора, кроме как подчиняться садистике-криганке — но на деле мысль об их гибели не вызвала у нее никаких чувств, кроме глубокого удовлетворения. Если бы она не провалилась с убийством Ксемрус, то была бы сейчас самой счастливой девушкой на свете... - Ты ничего бы ей не сделала, - как и всегда, книжнице не составило труда догадаться, о чем она думает. В последнее время это даже у Шарлотты получалось — Сорша могла лишь гадать, на самом ли деле все ее эмоции отражаются у нее на лице, и насколько уродливо это должно выглядеть... - Александр рассказал мне. То, что ты смогла в нее выстрелить — уже подвиг, а если в самом деле глаз выбила — то еще и большая удача. Но ты пока слишком слаба, чтобы твоя волшебная стрела была смертельной — даже для тренированного человека, не говоря о криганце. Сэр Замбу сегодня получил заклинание в грудь от колдуньи в разы более могучей, чем ты — и все равно не умрет... Героя так просто не убить, а эта гадина, как ни крути — герой. - Я понимаю... - вздохнула девушка. По тому, как Саня представила все, у нее вовсе не было шансов на успех. - Ты должна не винить себя за провал, а подготовиться лучше для следующей попытки. Или что — надеешься, что кто-то другой сделает это за тебя? Сорша подняла на книжницу испуганный взгляд. Сказать по правде, именно на это она и надеялась, и даже Шарлотта ей прямо так и сказала: «командиры тебя защитят». Конечно она, как аристократка, хотела бы отомстить сама и планировала расправу над Ксемрус — но в основном в своих мечтах. Ну а последний провал показал, насколько эти мечты были несбыточны... Неужели кто-то в самом деле ожидает от нее этого? - Никто из нас тебе этого не обещал, - покачала головой Саня. - Ты должна понять Кристиана — ему нужна была не казнь, а приманка для криганцев. То, что эту «приманку» в итоге сперли — печальный, но все еще удовлетворительный исход для нас. Если лично ты планировала что-то другое, то полагаться могла только на себя — никто не должен пренебрегать своими обязанностями ради твоей мести. - Я и не думала обвинять командующего! - воскликнула оскорбленная адъютантка. - Я все понимаю... Вот только если демоны в самом деле возвращаются снова и снова — значит, сколько бы мы их не убили, все это впустую? - Это не так, - спокойно возразила книжница. - Как минимум, этой армии больше нет здесь. Мы избавили Сауспорт от угрозы — к тому же, чтобы призвать этих демонов вновь, врагам потребуются время и ресурсы. Значит, мы нанесли им ущерб в виде тех ресурсов, что они потратили ранее... хотя они, наверное, забрали их у нас же. Она остановилась, поняв, что ее аргументы не слишком убедительны. «Ресурсы», о которых она говорила, были людьми — невинными жертвами, которых криганцы убивали, что призывать своих прислужников — а значит, и потери, которые Кристиан и его армия им причинили, понесла в первую очередь Эрафия... - Они ведь приносят в жертву людей, чтобы их призывать? - Сорша и сама уже обо всем догадалась. Она видела ритуал призыва дьявола и при всем желании не смогла бы забыть ту жуткую чашу с кровью и кишками, которую использовала Ксемрус. - Да, - честно ответила Саня. - Но раз их уже призвали, не было никакого выбора, кроме как их убить, верно? Дальше мы освободим Плинт и наладим патрулирование вокруг деревень, чтобы демонологи не могли похищать себе жертв. Потом сделаем это в следующем регионе — и так постепенно спасем всю страну. Озвученный план звучал довольно реалистично, но не включал в себя никаких оценок того, сколько людей может погибнуть в процессе... Сорша окончательно уныла, осознав, что даже эпическая победа командующего оказалась не такой уж замечательной. - Хватит думать об этом, - поняв, что до ее юной собеседницы не достучаться, книжница тоже стала раздраженной. - Лучше в самом деле потренируйся, чтобы быть готовой, когда тебе снова представится шанс. Если правда собираешься убить кого-то волшебными стрелами, они из тебя должны вылетать, как из бриколи. - Да, госпожа, - бесцветно отвечала девушка. Саня, в отличие от Шарлотты, не стала с ней сидеть и сразу ушла. Сорша осталась одна в комнате, которая начинала уже погружаться во мрак — спать она не собиралась, но и сил, чтобы встать и зажечь свет, у нее не было. Тут вдруг и раздался стук в дверь, напугавший ее до чертиков... - Во... войдите! - дрогнувшим голосом ответила она, не представляя, кто бы это мог быть и зачем она дает этому «кому-то» разрешение войти... К счастью — и огромному удивлению Сорши — перед ней появился не враг рода человеческого и не жаждущая мести криганка, а командующий Кристиан собственной персоной. В руке он нес свечу, освещавшую его лицо. Пожалев о своем поспешном решении, девушка ойкнула и натянула одеяло до подбородка — она уже успела переодеться при помощи Шарлотты и была теперь в одной рубашке для спанья. Каким-то образом командующий постоянно умудрялся застать ее в самом неподходящем виде... - О, тут темно... вы уже спите? - вопросил он, заглядывая в комнату. - Нет... Проходите, сэр... - пролепетала Сорша. Вообще-то, это было ей совсем не свойственно — в былые годы она прямо сказала бы ему «не смотрите, я голая», а скорее просто прогнала бы прочь. Но теперь почему-то не могла — и каждый раз лишь глупо смущалась. - Могу я зажечь свет? - от своей свечки Кристиан зажег подсвечник на столике и уже с его помощью наконец смог обнаружить хозяйку комнаты. Та, стараясь выглядеть поприличней, села прямо, накрыв плечи одеялом. - Как вы себя чувствуете? - Я в порядке, сэр, - ей было не впервой говорить эту фразу, и в большинстве случаев людям хватало такта прекратить расспросы. Разумеется, это было не о нем... - Саня думает, что вы собираетесь руки на себя наложить, - вероятно, то были слова, которая сама книжница не решилась сказать ей прямо — и потому прислала вместо себя человека без совести. - Я... - Сорша не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение. Неожиданно для нее самой честный ответ оказался где-то посередине. - Еще не думала так далеко, сэр... В самом деле, ее будущее представлялось безрадостным. Стоило задуматься о том, что за кошмарное существование ее ожидает — да хотя бы о том, что уже через час-другой ей снова придется лечь спать и видеть сны — как жить уже не хотелось... Но и выйти из положения радикальным способом она не пыталась — в этом ведь и состоял весь ужас ее жалкого бытия, что никакого выхода не было и быть не могло. Если бы она попыталась спастись от гнева Госпожи, убив себя, это был бы побег — что-то, о чем ей запрещалось даже мечтать. Как и любая попытка сопротивления, эта была бы обречена на провал — так она чувствовала. Даже сейчас, когда Кристиан своим вопросом заставил ее впервые серьезно задуматься об этом, первой мыслью — совершенно безумной и оттого-то не подлежащей сомнению — было «ничего не выйдет, а потом меня накажут». Возможно, она и вовсе была не способна на самоубийство... - Простите, сэр, - повинилась девушка, когда даже Кристиан не нашелся что ответить на ее слова. - Я подвела вас... - Да бросьте, - командующий благородно попытался ее утешить. - Удивительно уже то, что вообще смогли попасть в нее с первого выстрела, еще и в лицо... Этими волшебными стрелами вечно не поймешь, как целиться. - Нет... - замотала головой Сорша. - Я должна была убить ее еще на эшафоте — и тогда вообще бы не пришлось в нее стрелять... Сама попросилась в палачи и так облажалась. Любой здоровый человек справился бы лучше. - Здоровый человек как раз не смог бы никого казнить, - возразил рыцарь. - Возможно, это показывает, что вы не так уж плохи... - Нет, это показывает, что я трусиха... и дура. Не надо меня утешать! Я сама виновата — сама полезла на рожон и сама себя погубила... снова. - Вы правда думаете, что теперь станет еще хуже? - покачал головой Кристиан, глядя на окончательно впавшую в истерику адъютантку. Он уже начинал жалеть, что не послушал Александра, который советовал оставить девушку в покое до утра. Саня, напротив, была уверена, что если ее оставить, то до утра она не доживет. Командующий помчался спасать горе-подчиненную, но теперь понятия не имел, что ей сказать. - Угууу... - всхлипнула она в ответ на его вопрос. - Теперь она меня еще и ослепит. - Ну, ей ведь будет непросто сделать это без глаз? - Она... справится... Простите, сэр... - Сорша тщетно пыталась проглотить слезы и начать вести себя прилично, но ничего, разумеется, не получалось — ведь командующий здесь, а значит она будет продолжать позориться с ним, как и начала с самого первого дня... Если этот человек так же удачно использует свою способность ставить людей в максимально неудобное положение на врагах, то точно станет непобедимым полководцем! - Я все никак... не остановлюсь... - Мне кажется, вы рассуждаете не в том направлении, - вздохнув произнес рыцарь. Так и не дождавшись от хозяйки комнаты приглашения, он сам уселся в кресло, стоявшее напротив кровати. Ему было невдомек, что, просыпаясь по ночам, Сорша «‎видела»‎ в этом кресле Ксемрус, готовящую расправу над ней... Теперь, когда на ее месте оказался командующий, девушку прошиб холодный пот. - Мы должны убивать врагов не за то, что они сделали лично нам что-то плохое, а просто потому что они враги — и от них мы ждем того же самого. Выбьете вы врагу глаз или отрежете руку, он не станет более злым врагом — то есть, конечно, сам он может злиться или ненавидеть вас, но вам об этом знать не нужно. Вы и так не должны были ждать от врага ничего хорошего, а что он на самом деле думает или что им движет — не ваше дело... Враг — это враг. Враг без руки или без глаза слабее, чем враг с рукой и глазом — так что я предлагаю считать сегодняшний день удачным. Продолжайте в том же духе и убейте эту демоницу по частям, если не выходит сделать это за раз. - Я понимаю... - ответила Сорша, прикрывая глаза ладонью здоровой руки — они все никак не хотели перестать плакать. - Но мне все равно страшно... - Страх — это нормально. Сегодня убил ты, завтра убьют тебя — мы все знаем это и все боимся. - Нет, это не такой страх! - возразила девушка. - Я не могу спать... даже в обморок не могу упасть без того, чтобы она меня не поймала и не наказала! Прежде, чем успела понять, что делает, она уже пересказала командующему свой последний кошмар. Тот только сидел и мотал головой — и, опомнившись, Сорша даже подумала, что сейчас он вышвырнет ее из армии. Она испуганно умолкла... - Я не знаю, как защититься, когда вам пытаются выколоть глаза... - наконец заговорил рыцарь. - Но знаю один способ спастись от волшебного ослепления. Может, если вы ему научитесь, то это и во сне поможет? Вам ведь нужно просто избавиться от ощущения беспомощности... Возможно, я буду звучать, как Александр, но лучший способ тут — это стать сильнее. Сорша замерла, слишком удивленная, чтобы говорить — такого она от него точно не ожидала. Командующий предлагает научить ее заклинанию? Командующий призывает кого-то стать сильнее? Пусть она и признавала, что он превосходит ее как чародей — а возможно, что и как воин тоже, ведь у него все-таки две руки — но впору ли ему учить других? Это было совсем не то, в чем она нуждалась именно сейчас, но стремление научиться чему-то новому и стать менее ничтожной у нее в самом деле было — и теперь оно вступило в борьбу с желанием лечь и дожидаться расправы... - Этого фокуса даже Саня не знает, - так и не получив ответа, Кристиан попытался соблазнить ее этой малоубедительной похвальбой. - Смотрите... - он сложил пальцы правой руки щепотью. - Нужно вытянуть руку, чтобы противник мог ее видеть, представить, что сейчас появятся искры, и щелкнуть... Он щелкнул, и девушка, зажмурившись, отшатнулась — однако ничего так и не произошло. - Не бойтесь, сейчас у меня нет маны, - запоздало объявил рыцарь. - Но если бы сработало, вы бы ослепли. - Я знаю, как работает это заклинание, сэр... - слабым голосом ответила Сорша, у которой едва сердце не остановилось, когда она подумала, что сейчас лишится зрения... - А теперь начинается интересная часть, - продолжал Кристиан, будто бы не замечая ее смятения. - Если эти чары применили к вам, то можно спастись, ослепив врага в ответ. Это называется «возврат проклятия» — меня один шаман научил... Причем не нужно ни видеть врага, ни знать, где он находится — просто представить, что в темноте сверкнули искры, и щелкнуть пальцами. Заклинание перейдет с вас на того, кто его применил. Разумеется, сперва нужно самому овладеть ослеплением. - Боюсь, ничего не выйдет... Такие вещи работают против слабых магов — когда какой-то неумеха проклял того, на кого ему не стоило замахиваться. У нас с... той демоницей все как раз наоборот... Это она может со мной такое сделать, - прослушавшая лекцию Сани девушка хоть и не научилась колдовать, но уже понимала побольше командующего — и потому быстро разобралась, что не так с шаманским «фокусом». - Ну, выбора у вас нет, - пожал плечами рыцарь, и в его голосе неожиданно зазвучал металл. - Это мой приказ. Тренируйтесь во сне, наяву — как хотите. Через неделю лично вас ослеплю. Не вернете заклинание мне — лишу звания и отправлю домой. - Нет! - воскликнула несчастная адъютантка. - Не надо, сэр... - А что мне с вами делать? - недовольно вопросил Кристиан. - Умеете работать только из-под палки — значит, будем из-под палки. А потом королева вернется — она вам еще добавит... Думаете, у нее вы сможете просто лежать и плакаться, какая вы несчастная? У нее даже мне приходится пахать, как каторжнику! Никогда бы Сорша не подумала, что будет напугана их безобидным командующим — но теперь, сидящий в том самом кресле и бранящий ее, он оказался вдруг таким страшным, что глаза девушки вновь наполнились слезами... - Но за неделю... невозможно... дайте больше времени, - взмолилась горе-героиня. - На неделю я отправляюсь в Логово Деборы, - отозвался рыцарь, поднимаясь на ноги. - Пора исполнить клятву, данную Рейнельде. К моему возвращению ожидаю от вас значительных улучшений. - Я поеду с вами, сэр! - слезы были мигом позабыты. Неужели он снова собирается уехать без нее? Она что, уже уволена?! - Нет, - отрезал командующий — именно таким голосом, который делал отказ наиболее оскорбительным. - О моей безопасности позаботится королева Рейнельда. А вы сначала покажите себя. И он ушел, оставив ее обруганной и абсолютно опустошенной. Это было даже хуже, чем когда на нее злилась Саня — настолько, что в ту ночь вместо Ксемрус ее весь сон преследовал Кристиан с ремнем... Впрочем, хоть он и был в этом сне так же могуч и неуязвим, как сама демоница, убегать от него все же оказалось гораздо проще — и наутро она проснулась хоть и измотанной, но не побежденной. Ни один врач так ее и не осмотрел, однако прохлаждаться было некогда — не видя иного выхода из ситуации, девушка решила отдать всю себя последней попытке спасти имя своей семьи от позора... Одевшись и выйдя во внутренний двор, она увидела лорда Хаарта — очевидно, сэр Замбу все еще оставался в лазарете, и тренировкой руководил он — самый суровый наставник в Мирхеме, а возможно, что и во всей армии. Впрочем, каждый рыцарь мог заниматься сам и не подходить к тренеру — но Сорша привыкла каждое утро просить для себя задание, а сегодня у нее был особенно яростный настрой. - Назначьте мне тренировку повышенной сложности, сэр, - обратилась она к герою. - Отлично, - кивнул тот. - Для начала повиси на перекладине и сделай пятьдесят отжиманий, потом фехтование. Противником буду я. Кто-то из рыцарей сразу же неодобрительно взглянул на него — по армии и так уже ходили слухи о том, как он тиранит увечную подчиненную. Но в этот раз Александр сразу же приметил наглеца. - Вы будете драться со мной все вместе, - объявил он. Во дворе было человек десять, считая оруженосцев — почти все, кто после вчерашнего сражения не оказались в госпитале и не лежали пьяные. - Если нет желающих отказаться. Минут через тридцать, когда Сорша уже лежала на земле, к ней подошла Шарлотта, которая навещала супруга в лазарете и осталась цела, в то время как сэр Ганс, неудачно появившийся на тренировочной площадке буквально за полминуты до начала потасовки, был безжалостно побит вместе со всеми... - Командующий договорился насчет твоего обучения, - сообщила старшая воительница младшей. - Трейлианские ополченцы отправляются домой сегодня в обед — поедешь с ними. - А потом? - осведомилась девушка, ошарашенная этим известием. Ему мало было дать ей невыполнимое задание и лишить спокойного сна — теперь он ее еще и посылает неведомо куда?! - А там недалеко ведьма живет. Обучишься у нее тактике. Слухов о любви командующего к ведьмам ходило немало, Сорше же приходилось слышать в основном ворчание Сани и бывалых рыцарей. Обычно она не поддерживала эти крамольные разговоры, но на этот раз была обижена на Кристиана и потому решила тоже немного поворчать: - Ну вот, теперь будем у ведьм тактике учиться... - Тебе бы у этой ведьмы еще фехтованию поучиться, - лорд Хаарт расслышал ее слова и вмешался. Сам он, между прочим, тоже не стеснялся высказывать свое презрение к ведьмам — но, как оказалось, позволенное ему не было позволено Сорше. - Других будешь ругать, когда станешь сильнее. А до тех пор — учись у кого можешь. - Поняла, сэр... - вздохнула девушка. - Простите, сэр! - Шарлотта тоже поспешила извиниться, хотя вроде бы ничего не делала. - Могу я забрать леди Соршу, чтобы передать инструкции командующего? - Забирайте, - безразлично отозвался герой. И, не меняя тона, добавил: - Кстати, как там сэр Замбу? - Он будет в порядке, - бесстрастный ответ леди Огробой был под стать вопросу. Самый суровый блюститель Устава не смог бы уличить этих двоих в конфликте интересов — они как будто говорили о каком-то совершенно незнакомом человеке. - Заклинание у него отличное, - неожиданно лорд Хаарт сделал отсутствующему рыцарю комплимент. И добавил в назидание ошеломленным слушателям. - Всем, кто может — учить. Не исключено, что именно это заявление вызвало скачок популярности доселе почти неизвестного заклинания силы гиганта — уже в следующем поколении многие рыцари владели им и использовали с переменным успехом. Похоже, независимо от своего отношения к лорду Хаарту, эрафианские герои решили последовать его совету... Но в тот день Александру ответила лишь Шарлотта: - Я не колдую, сэр. Герой хмуро глянул на нее, но ничего не сказал — воительница была в безупречной физической форме по крайней мере для женщины — так что даже он не нашел к чему придраться. - Командующий велел передать от него гостинцы, - когда они покинули двор, Шарлотта вручила младшей подруге приятно пахнущий сверток, который не посмела достать при лорде Хаарте. - И еще — когда будешь покидать Трейлию, возьми с собой отряд копейщиков. Ведьма любит подраться. «А еще она его любовница, так что стоит быть повежливей», - Сорша, уже получившая сегодня нагоняй, не стала говорить этого вслух, но все равно подумала. Путешествие оказалось именно таким скучным, как она могла ожидать — мана у лорда и леди Хаарт закончилась, и все армии снова ходили пешком. Остаток дня субботы и все воскресенье они провели в пути и добрались до Трейлии лишь в понедельник к вечеру. Хоть у Сорши был конь, ей пришлось сопровождать ораву ополченцев, которые не только шли пешком, но еще и не слишком-то спешили. Многие из них считали свой долг исполненным и не собирались оставаться в армии, а просто направлялись в родной город — и вели себя, как подобает возвращающимся с победой героям. Меньшая часть была настроена серьезно — эти пытались идти строевым шагом и отрабатывали маневры, что делало их передвижение еще медленней... Самой Сорше тоже следовало бы тренироваться, однако ни одна из попыток повторить заклинание, показанное командующим, и близко не подошла к успеху — так что она даже не знала, можно ли считать эти тщетные старания за тренировки. Отчаявшаяся девушка воспринимала свою командировку, как последнюю отсрочку перед казнью, в роли которой выступало грядущее возвращение с позором домой... Вероятно даже Шива, приговоренная к продаже в рабство, не была повергнута своей участью в такое отчаяние, как Сорша. Она не представляла, как покажется на глаза родителям в своем нынешнем жалком состоянии, и до сих пор не решилась даже просто написать им письмо. И это не говоря о том, что в ее роду никого не прогоняли со службы за последние семь или восемь поколений! Сыновья Вистелдейлов либо погибали, либо возвращались со славой, но никогда — с позором... В итоге дни девушки превратились в бессмысленное тянущееся ожидание ночных страданий. Кошмары, напротив, становились лишь разнообразнее — в одних ее наказывал Кристиан, в других — унижала Ксемрус, в третьих демоны, захватив ее в плен, заставляли пытать командующего... Сорша уже мечтала поскорей погрузиться с головой в сражение, работу или тренировки, чтобы хоть как-то отвлечься, и согласилась бы даже снова чертить карты, если бы пришлось. Но как бы она ни рвалась в бой, выводы из роковой ошибки, пустившей всю ее жизнь под откос, девушка сделала — и потому не смела оставить отряд и пуститься во все тяжкие. Пришлось терпеть до Трейлии. Наконец мучительный трехдневный переход остался позади. Переночевав в городе, Сорша принялась искать себе попутчиков — и неожиданно легко преуспела. Как оказалось, жители Трейлии и ее окрестностей сильно страдали в отсутствие своих ополченцев. Отовсюду приходили жалобы и просьбы о помощи — где-то хозяйничали мародеры, где-то гноллы, где-то объявилась стая диких горгулий, да и зачисткой ходячих мертвецов пора было кому-то заняться... Теперь, когда герои-победители пришли назад, городское начальство немедленно потребовало от них исполнения их непосредственных обязанностей, не желая даже слышать об их заслуженном отдыхе. Юной воительнице осталось лишь выбрать один из отрядов, отправленных на восток — ополченцы с радостью согласились принять девушку-рыцаря к себе, очевидно, надеясь на ее помощь — ну и показать дорогу к ведьминой пещере, заодно. Еще до полудня они покинули город, и... их ожидал еще один скучный день в пути. Ну а потом вдруг стало совсем не скучно. Нельзя сказать, что Сорша утратила бдительность — нападения она ожидала в любой час дня и ночи, особенно с того момента, как ее злобная Госпожа вырвалась на свободу — но однообразное шагание по дороге средь тянущейся по обе стороны унылой степи стало за последние три дня столь привычным и для ополченцев и для воительницы, что к резкому изменению ситуации никто из них оказался не готов. Мелкие лопоухие существа притаились прямо в высокой траве и окружили не слишком организованный отряд совершенно внезапно. Люди и оглянуться не успели, как нападающие были уже у них под ногами, на руках и на плечах — словом, повсюду... К тому моменту, как девушку стащили с лошади, большинство ее спутников были уже побеждены. Сама она тоже ничего не смогла сделать — враги были слишком мелкими и юркими, что бы попасть по ним, сидя в седле. Конечно, живя в Эрафии, Сорша запросто могла отличить гремлинов от демонов — потому сразу поняла, что напали на них не криганцы, и как итог ни капельки не испугалась. Она оказала сопротивление не менее героическое, чем в тот день, когда отбивалась от стаи гарпий — и столь же бесплодное. В конце концов ее обезоружили, скрутили и повесили на дереве вместе с остальными. Но «повесили» не в том смысле, в котором можно было бы ожидать — а просто связали по рукам и ногам и примотали этими же веревками к ветвям развесистого дуба. Когда Сорша наконец перестала рычать от бессильной злобы и немного успокоилась, то сразу поняла, что что-то здесь не так... Гремлины были теми еще вояками, а на удалых разбойников походили и того меньше — если они и нападали на кого-то, то лишь для того, чтобы угнать или сломать какую-нибудь технику. Любые машины сложнее телеги их привлекали, к прочим же человеческим ценностям они не проявляли особого интереса. Гремлин мог бы, возможно, воровать еду на кухне, но чтобы открыто грабить людей на дорогах — это уже навряд ли. Тем более удивительным казалось поведение этих, которые, развесив своих пленников на дереве, принялись рыться в их вещах. Сорша наблюдала за их действиями с недоумением, гадая, собираются ли они затем скрыться, так и оставив жертв ограбления висящими, или же будут требовать за них выкуп, как полагается настоящим разбойникам... и то и то было бы в равной степени унизительно, но не слишком опасно. Гремлины даже протез у нее не догадались отобрать, и девушка была уверена, что приложив некоторые усилия сможет перерезать веревки и освободиться. Так она и собиралась поступить, как только незадачливые пленители отвлекутся... И вдруг вспомнила, что находится в ее вещевом мешке. - Эй, стоять! Куда потащили?! - возмутилась она, но зеленые уродцы, проигнорировав ее протесты, умчались куда-то вместе с «гостинцами» командующего. С дерева девушка смогла разглядеть отверстие в земле, которого не было видно с дороги — в нем-то и скрылись гремлины. Тут уже у Сорши начали появляться смутные подозрения... - А это вон там не та самая пещера, где ведьма живет? - поинтересовалась она у висящих по соседству спутников. - Похоже на то... - горестно вздохнул один из них. - Опять бушует, негодяйка... - Как эти дни у нее, так и давай бузить, - прямо заявил другой ополченец. - Давно б уже запомнили когда, чтоб так не попадать... - Не больно они у нее часто? - охотно присоединился к обсуждению еще один горе-вояка. Сорша уже пожалела о том, что вообще открыла рот, как и о том, что не может заткнуть уши и не слушать эту похабщину. - И двух недель не прошло, как на рыцарей напала, и уже снова? - Ну тык ведьма же... - Ну, чай не убьют, - понадеялся один из наиболее сознательных бойцов. - Ага. Штаны отберут и отправят домой голышом, - отозвался тот, с которого и начался разговор. - Башка у ней совсем дурная — хлебом не корми, дай людям нагадить. Потому и с гремлинами так ладит... Сорша выслушала немало нелестных отзывов и откровенно оскорбительных предположений о ведьме — будь она ею, пожалуй, решила бы уже повесить этих болтунов по-настоящему... Сама же адъютантка была возмущена не столько подлой засадой, сколько тем, что командующий наверняка знал о готовящейся ловушке и просто «забыл» ее предупредить. Была ли это проверка ее способностей или просто вредность, а может даже он специально подговорил свою подружку-ведьму устроить ей такую встречу? Так или иначе, девушка уже ни капельки не удивилась, когда вернувшиеся гремлины спустили ее на землю — одну из всего отряда — и, развязав ноги, жестами и забавным улюлюканьем приказали следовать за собой. Сердитая и готовая высказать их хозяйке, все, что думает о ней и их общем знакомом, Сорша вступила в подземный туннель... Усомнилась она лишь в самом конце — когда гремлины вдруг остановились, а ее продолжили настойчиво толкать вперед, навстречу тусклому свету неизвестного происхождения... А ну как ведьма тут совсем ни при чем, и ее хотят бросить на съедение какому-то неведомому чудовищу? Девушка попыталась было упереться, однако бороться с оравой маленьких воинов оказалось ей не под силу — и в итоге ее все-таки затолкнули внутрь, швырнув вперед с такой силой, что она растянулась на земле. Позади заскрипели засовы... Один из гремлинов, за которого Сорша умудрилась зацепиться своим крюком, оказался заперт вместе с ней — вскочив на ноги, он возмущенно пискнул и побежал жаловаться хозяйке. Невольная гостья тоже поспешила подняться. Обстановка комнаты, в которой она оказалась, была неожиданно культурной и даже какой-то слишком нормальной по сравнению с брутальным экстерьером. Здесь стояла простая деревянная мебель, а напротив той двери, через которую ее заставили пройти, Сорша увидела другой выход, как раз и служивший источником света, замеченного ею ранее. Больше девушка ничего не успела рассмотреть, потому как ее вниманием сразу же завладела обитательница этого «дома». Она сидела спиной за небольшим столиком, а перед ней, судя по всему, лежал все тот же сверток, но уже развернутый... Гремлин тоже взобрался на стол и теперь о чем-то возмущенно докладывал ведьме. - Доигрались... Придется тебе теперь со мной жить, - ответила ему та, потрепав по макушке. Голос у нее был вполне нормальный — так могла бы звучать сама Сорша лет через двадцать. - Марципан был очень вкусный. Поблагодарите сэра Кристиана от моего имени. Теперь она уже обращалась к юной гостье, которая опасливо приближалась к ней, не смея заявить о своем присутствии — неожиданно оказалось, что даже спина ведьмы может быть достаточно угрожающей. Когда же та начала подниматься со стула, девушка нервно сглотнула. А затем хозяйка повернулась лицом... Придуркам-ополченцам стоило бы вместо ругани и обсуждения ее менструального цикла рассказать о чем-то действительно важном! Ведьма была слепа — причем это явно сделали с ней при помощи какого-то изуверского устройства... Быть может и не такие страшные, как кровоточащие глазницы Ксемрус из ночных кошмаров, ее изуродованные веки все еще были самым отвратительным, что Сорше доводилось видеть наяву. На миг она даже подумала, что это Ксемрус и есть — хоть ведьма не походила на криганку ничем, начиная от цвета кожи и заканчивая характером увечий... - Ну что ты — слепую бабу ни разу не видела? - бедная героиня отпрянула так резко, что не устояла на ногах и самым жалким образом плюхнулась на задницу. Хозяйка подошла и протянула ей руку, но напуганная Сорша даже с места сдвинуться не могла. - Ого... да тут с башкой еще хуже, чем у меня, - расслышав, видимо, ее тяжелое дыхание, прокомментировала ведьма. - Как надумаешь встать — крикни. Ты ведь не немая, случаем? - Нет... - наконец выдавила из себя девушка. - Ну тогда сама вставай. Не хватало еще ждать, пока ты успокоишься... - чем больше собеседница говорила, тем больше разрушался образ сумасшедшей ведьмы — она походила скорей на недовольную начальницу — и Сорше показалось даже, что в ней есть что-то от лорда Хаарта. - Я встала, - объявила девушка, наконец взяв себя в руки и поднявшись с пола, между тем как хозяйка пещеры вернулась к своим столам и что-то творила над кувшинами. - Меня зовут Сорша Вистелдейл... - А я Нина, - отозвалась ведьма будничным тоном, как если бы их знакомство только состоялось и не включало в себя засады, похищения и всего остального. - А фамилия... ну, пусть будет Найт. Пить будешь? Необыкновенно уверенной походкой для той, кто не имела глаз, она вернулась к Сорше, неся в руках две большие кружки. - У меня руки связаны... - напомнила девушка, и лишь затем вспомнила сама, что собеседница не может ее видеть. - Ты все никак не освободишься? - ведьма немедля отплатила ей насмешкой. - Ну, дай помогу. Поставив одну из кружек на стол, она взяла нож и без труда разрезала веревки, а затем вручила опешившей Сорше кружку. Та уже вовсю приглядывалась, пытаясь понять, нет ли у хозяйки где-то еще одной пары глаз... - А это... - так и не разгадав тайну Нины, она повнимательней присмотрелась к кружке. - Просто вино. Того ты еще не заслужила. - А что мне придется делать? - Сорша никогда раньше не ходила к ведьмам, но слышала, что их услуги бесплатны — или, по крайней мере, оплачиваются не золотом. - В шахматы будем играть, - Нина уже расставляла фигуры на невесть откуда взявшейся доске. - Умеешь? - Ааа... ну я... не то чтобы прям... - замялась девушка. Играть она умела «как все» — не будь изучение шахмат обязательным для рыцарей, вовсе не стала бы тратить на него время. - Не бойся, обыгрывать меня не обязательно, - успокоила ее хозяйка. - Ведьмы не берут плату ничем, кроме мастерства — а мастерство происходит из практики. Уйти отсюда я не могу, вот и тренируюсь на вас... Раз со сражением не вышло, остаются только шахматы. - Так мы должны были победить этих гремлинов? - севшим голосом спросила Сорша. Неужели она умудрилась провалить очередную проверку? - Не, это невозможно, - отмахнулась ведьма. - Я ж не дурная — будь у тебя силы, достаточные для победы, я бы не стала нападать. Девушка вздохнула с облегчением, но затем вспомнила о своих союзниках, которые до сих пор висели на дереве — и, должно быть, продолжали поносить Нину. Покамест не было похоже, что хотя бы половина из их россказней — правда. Ведьма создавала впечатление вполне нормальной женщины — разумеется, за исключением ее жуткого увечья и привычки устраивать «учения» на прохожих... Или так только казалось. - А можно сперва отпустить моих людей? - спросила Сорша. - Нет, - отрезала хозяйка. - Они наказаны. А ты — ходи. Она предложила гостье играть белыми и та, не особо уверенная в своих силах, согласилась. На результат это никак не повлияло — поддавшись в начале партии, ведьма затем влепила ей потрясающе красивый мат на двадцать третьем ходу. Больше всех радовался гремлин — с каждой из взятых хозяйкой фигур он устраивал победный танец, а после завершения партии набросился на повергнутого короля Сорши и принялся избивать его ногами. И тут-то Нина показала свое истинное лицо. - Теперь наказание для проигравшей, - объявила она. - Порка ремнем. - А это-то зачем?! - возмутилась девушка. - Без ставок играть не весело. Снимай штаны, - ведьма потянулась к жертве, и та отпрянула. Рассказы солдат все-таки оказались правдой — эта женщина была совсем помешанной! - Я н-на такое н-не соглашалась! - Согласилась, когда села играть! - В-вы что, и мужиков лупите? - Еще как луплю! - Ч-что за извращение такое?! - Не нравятся правила в моем доме? - Нина упорно преследовала ее, с поразительной точностью определяя положение жертвы. К тому же она была знакома с обстановкой, ну а пятившаяся задом Сорша натолкнулась сперва на стол, а потом и на шкаф с полками. Миски с травами, корешки, черепа и прочие мелочи, некоторые из которых выглядели весьма зловеще, посыпались на пол. - Обыграй меня и сможешь делать все, что захочешь... Спина девушки уперлась в земляную стену. Справа стояла кровать, слева — два ряда полок. Бежать было некуда. - П-пожалуйста... - взмолилась она, одновременно выставляя вперед крюк — свою единственную защиту. Нина не должна была его видеть, но каким-то образом учуяла, что на нее направлено оружие. - Я — ведьма, и ты сейчас в моем логове, - угрожающе напомнила она и еще больше стала походить на один из Соршиных кошмаров. - По праву победительницы я имею власть над тобой — не говоря о том, что ты и до игры была моей пленницей. Не советую меня злить... Лучше прими поражение с достоинством. Не то чтобы трясущаяся от страха воительница была способна на сопротивление, но последние слова ее уязвили. Хоть она давно уже позабыла о том, каково это — с достоинством принимать поражение — но теперь, получив упрек от чокнутой слепой бабы, почувствовала себя обиженной. Да что такое одна порка по сравнению с тем, через что она уже прошла? Неужели эта ведьма думает так ее напугать? - Ладно, - девушка расстегнула ремень штанов, нагнулась, опершись о стену, и буркнула: - Лупите. Нина размахнулась и ударила — но не ремнем, которого у нее, кстати, и не было — а простой ладонью. Гремлин на другом конце комнаты залился противным каркающим смехом, Сорша же сжала зубы и не издала ни звука, чтобы не доставлять мучительнице удовольствия — однако та внезапно остановилась. - О... над тобой и без меня уже поработали... - хмыкнула она, ощупав бедра девушки, несшие на себе неизгладимые следы криганского владычества. Следом за задницей ведьма принялась трогать ее спину, живот, грудь, и наконец добралась до рук, - А, так вот что с тобой... - понимающе покивала злодейка, попробовав на ощупь протез. Ее подбородок лежал в этот момент на плече у согнувшейся «пленницы». - Руки нет, да? - Командующего вы тоже так трогали? - всхлипнула та. Даже порка не обидела бы ее так, как этот бесцеремонный осмотр. - Командующий твой — негодяй, - за свой вопрос она получила еще один шлепок, но затем Нина сердито фыркнула и отошла от нее. - Выиграл у меня девять раз подряд... Хотя я и так его пощупала, - бесстыдно созналась она и рассмеялась в ответ на возмущенный вздох Сорши. - Ну а как мне предлагаешь знакомиться с людьми, если я слепая? Девушка, поняв, что бить ее больше не планируют, натянула штаны и сердито уставилась на хозяйку. И тут та добила ее следующим вопросом: - Ну а ты что думаешь о сэре Кристиане? - Я глубоко уважаю командующего... - абсолютно ровным голосом отвечала Сорша. - Ага. А теперь правду, - фыркнула Нина. - Уважение — чувство, которое этот человек внушает в последнюю очередь... И все же нас к нему тянет — я имею в виду сломанных, искалеченных войной баб вроде меня и тебя. А вот его война не ломает — он как будто в шахматы играет. Все в крови и в дерьме, а он весь такой чистенький... сидел тут и жаловался мне, что в жизни «доска бесконечная». Кто-то мог бы его презирать или завидовать, а я просто восхищаюсь. Он как белый маяк среди всей этой грязи — вот мы и тянемся к нему. Так ведь? Юная воительница потупила взор, хоть ведьма и не могла этого видеть — но та и не ждала ответа на свой вопрос, а наконец перешла к сути. - Так почему я спрашиваю... есть два зелья — обычное, которое мы даем всем, передаст тебе мои знания только о тактике. Но есть и другое, которое мы используем между собой — оно позволило бы передать еще и другой мой опыт. - Какой «другой опыт»? - настороженно спросила девушка. - Ну, смотри. Смысл ведьминского зелья в том, чтобы объединять людей в стремлении к знанию. Поскольку нам обеим интересна тактика, ты получаешь мои знания о ней. Но у нас ведь еще много общего... - бывшая воительница коротко усмехнулась. - Как и ты, я прошла через многое — плен, пытки и жизнь в бегах, в постоянном страхе перед расправой — но в конце концов я научилась с этим справляться... и могла бы научить тебя. Страх, конечно, никуда не денется, но ты перестанешь обращать на него внимание и не будешь шарахаться от каждой тени, как сейчас. А стыд и отвращение к себе сменит какой-нибудь безобидный фетиш... - Ага, безобидный, как же... - проворчала Сорша. - Ну, знаешь... Тот, кто сделал со мной это, - она указала растопыренными пальцами на свои глаза, - держал меня в клетке вот такой высоты, - ведьма провела ладонью чуть выше колена. - Когда он решал, что мне пора опорожниться, то выводил наружу и лупил ремнем до тех пор, пока я не сделаю это, а потом на том же самом месте ставил миску с едой — и я могла либо поесть из нее, либо вернуться в клетку голодной... Наверное он хотел продержать меня так до зимы, чтобы потом я замерзла насмерть, - ни разу не дрогнувшим голосом Нина поведала о своих злоключениях, а затем ее губы сложились в совершенно безумную улыбку. - После такого я могла бы быть намного хуже, не находишь? - А что вы сделали... когда, ну... - девушка не решалась спросить, но и не спрашивать тоже не могла — ведь их истории были так похожи. - Убила его, разумеется, - ведьма и без слов ее поняла. - И всех, кто пытался мне помешать. И всех, кто знал, кто я и откуда. А потом сбежала сюда и стала ведьмой... И, обрати внимание, я не похищаю и не ем младенцев — да и взрослых тоже. Те ребята повисят немного на дереве и пойдут домой. Не бывает поражения без наказания — полезный урок, который некоторым дался более дорогой ценой... К этому моменту девушка уже все поняла — Нина была ею, у которой все получилось. Она расправилась со своими мучителями и смогла мирно уйти на покой, несмотря на увечья и болезненные воспоминания... Как и сказал лорд Хаарт, Сорше было чему у нее поучиться даже помимо тактики — а мудрый командующий, которого она незаслуженно ругала, скорее всего именно за этим ее сюда и прислал... - Дайте мне зелье, - попросила она. - То, улучшенное. - Тут есть одна загвоздка... - произнесла ведьма. - Понимаешь, чем сильнее магия, тем больше нежелательных последствий... - Неважно, - решительно заявила юная героиня. - Оно мне нужно! - Да дослушай ты меня, дура! Как я и сказала, вопрос в том, как ты относишься к сэру Кристиану. Потому что если ты заинтересована в нем, как и я, усиленное зелье может подействовать и на это тоже — и тогда тебе передадутся мои чувства... Магия ведьм очень древняя — и как все древнее, она очень мощная и ненадежная. У тебя могут появиться мысли и желания, которых раньше не было — ты не будешь этого хотеть, но избавиться от них не получится... Это даже хуже, чем то, что с тобой сделали — потому что неизлечимо. Поэтому, если что-то чувствуешь к нему, то лучше возьми обычное зелье, слабенькое. - Нет... Я ничего не чувствую к командующему, - соврала Сорша. Честного же ответа на этот вопрос она на тот момент и сама не знала. На самом ли деле ее тянуло к нему, как всех «сломанных женщин», о которых говорила Нина? В любом случае какие угодно нежеланные мысли были лучше того безумия, что творилось с ней сейчас — и девушка решила, что сможет жить с последствиями. - Дайте мне сильного зелья. - Хорошо, сейчас сварю, - просто ответила ведьма и, подобрав с пола уроненный гостьей котелок, направилась к одному из столов. - Но если у тебя появится желание бить людей, то я не виновата. Девушка лишь хмыкнула. Желание «бить людей» ее и не покидало. Единственное, чего ей порой не хватало — смелости, чтобы этому желанию последовать... - Можно я еще спрошу? - собеседница больше не казалась ей такой уж страшной. Саня и Шарлотта могли понимать ее без слов, но разговаривая с Ниной она могла сама понимать ее чувства. Сорше захотелось получить от нее не только волшебную помощь, но и простой совет, пусть даже это было немного бестактно. - Есть одна демоница, которой я выбила глаз... а другого у нее уже не было. Теперь я боюсь, что она захочет мне отомстить, и не знаю... ну, чего ждать. - В смысле на что она способна? Да ничего она не может, если безглазая. - Нина горько усмехнулась — как будто и не она недавно похвалялась всеми убийствами, что совершила уже будучи слепой. - Любой дурак может тебя подстрелить, а ты ничего даже не поймешь, пока не будет поздно... Но вот если дурак — прям ДУРАК и непременно захочет драться в рукопашную, тогда почти никакой разницы нет. Достаточно один раз попасть — и после этого опытный слепой сможет бить не хуже зрячего, - ведьма задумчиво погладила сбитые костяшки левой руки. - Как только найдет тебя, сможет и избить, и магией проклясть. Та что близко к ней не подходи. - Но вы как-то можете понимать, где я, даже не видя? - Это здесь — где я каждый шаг знаю, - успокоила ее слепая хозяйка. - К тому же ты от страха пыхтишь, как кобыла... Но на поле боя этого не будет слышно — там всегда шумно. Хотя, если у нее есть хоть капелька мозгов, на поле боя она без глаз не полезет... - А вот еще... Я пытаюсь научиться драться левой рукой и выбрала оружие полегче, - Сорша решила задать разом все интересовавшие ее вопросы — тем более она успела приметить, что Нина — левша. - Но мне... сказали... что чем длиннее оружие в левой руке, тем лучше. Это правда или нет? - Не совсем так, - отозвалась ведьма, начиная переливать содержимое котелка в кувшин. Одному Богу ведомо, как она справлялась с этой задачей без глаз. - Тот, кто это сказал, видимо, не сколько сам фехтует, сколько пытается свести на нет преимущество врага. Драться с левшой всегда непривычно и потому приходится осторожничать, а когда у противника длинное оружие, нужно, наоборот, действовать быстро и четко — если же эти две вещи объединить, то, по идее, может получиться враг, с которым непонятно что делать... Драться с тобой будет трудно — но и самой тебе будет не сильно легче. Тот, кто дал тебе такой совет, какое оружие использовал для левой руки? - Хлыст... - Ну, это как-то совсем не по-рыцарски, - рассмеялась Нина и вручила девушке кувшин с горячим варевом. - Вот, подожди пока остынет и пей... Или тебе еще вина налить — для храбрости? - Не откажусь... - вздохнула Сорша. Они сели и выпили, продолжая разговаривать о всякой ерунде — в основном ругали командующего Кристиана за все его возмутительные выходки. То была поистине неисчерпаемая тема для разговора, а кто-то — то ли гремлин, то ли сам зеленый змий — продолжал подливать им вина. - И все-таки ты в нем явно заинтересована! - твердила захмелевшая ведьма. - Давай я сварю тебе обычного зелья! - И ничего я не заинтересована! - возражала смелая адъютантка. - Все будет нормально! За спором и выпивкой обе напрочь забыли о несчастных ополченцах, которым пришлось ждать освобождения до самого утра. ——————————— Примечание. Нет, мы не перешли полностью на английские названия глав, просто у автора закончились русские слова я снова придумал что-то непереводимое. Blind — это название заклинания «слепота», которое я обычно перевожу, как «ослепление», но еще это же английское слово означает собственно того, кого слеп — то есть отсылает разом к нескольким героиням нашего романа (сим я официально подтверждаю, что Сорша успешно выбила Ксемрус второй глаз). Название главы относится и к заклинанию, и к героиням — поэтому я не смог уместить его в одном русском слове. А в английском — смог. Касательно фамилии Нины — она пишется не как «ночь», а как «рыцарь». Понятно, что это никакая не фамилия, а звание — Nina the Knight.