***
— Эзарэль, — тихо произнесла Джессамина, бессильно опустившись на грязный пол камеры в подземелье. Чужое имя россыпью колючек царапнуло гортань. — Эзарэль… я же ни в чем не виновата. Я же просто обычный человек, которому до всех вас нет никакого дела… — Я знаю, — ответили девушке из полумрака за решеткой. Джесс вскинула голову. Ее собеседник коснулся металлических прутьев длинными, изящными пальцами. — Ты действительно всего лишь обычный, жалкий человек. Ничтожество. Слабенькое, ни на что не годное существо. Вашей бесполезной расе и впрямь нет до нас никакого дела — только бы уничтожать все, что не похоже на вас. Все, что выше вас. Все, что прекраснее. Не беспокойся. Я действительно знаю это, — с нескрываемым, жестоким сарказмом проговорил эльф. — Эзарэль, — голос девушки сорвался в пронзительный шепот. Приблизившись к решетке, она осторожно коснулась пальцев своего тюремщика. — Пожалуйста… Джесс хотелось, чтобы он выслушал. Чтобы не судил так чудовищно и поверхностно. Чтобы… — И еще, — холодно перебил ее эльф, чеканя каждое слово. — Никогда — не смей — до меня — дотрагиваться. Грубо стряхнув ладонь девушки со своей руки, Эзарэль направился к выходу из подземелья. Если бы у Джесс спросили, как выглядит вызывающее у нее сейчас наибольшую антипатию существо, девушка непременно описала бы надменного парня с острыми ушами и странным, колючим именем. А между тем… До момента, когда высокомерный эльф бросится в глубины вод, чтобы вынести из них спасенную человеческую девчонку, прижимая ту к себе, будто единственную драгоценность, оставалось каких-то пару месяцев. До мига, когда сама она, обмирая от беспокойства, вытащит потерявшего сознание напарника из недр переполненных ядовитыми испарениями пещер — всего-то на месяц больше. — Я ненавижу тебя, Эзарэль, — шепнула Джессамина в пустую и гулкую тьму, подтянув колени к подбородку и уткнувшись в них лицом. Медленно, но неуклонно Время начало свой отсчет. Оно тоже умело иронизировать.Часть 1
2 мая 2020 г. в 01:06
Если бы у Джесс спросили, каким в ее понимании должен быть неудачный день, девушка обязательно подумала бы о чем-то вроде сломанного каблука или потерянных ключей. Именно такие ассоциации пришли бы Джессамине в голову еще сегодняшним утром.
Но… время давно перевалило за полдень, и девушка уже успела познакомиться с магическими грибными кругами, кратким курсом «Телепортация в иные миры для новичков», а также первоклассной тюремной камерой в лучших традициях Средневековья. Спектр событий, входящих для Джесс в понятие «неудачный день» стремительно расширялся, несмотря на отчаянное сопротивление этому ее бедной психики.
В данный момент Джессамина перепугано озиралась по сторонам, пытаясь отыскать в темных углах подземелья не менее темную фигуру в доспехах и жутковатой маске. Несколькими минутами ранее это странное существо, вызвавшее у девушки нервную дрожь, пробралось к ее клетушке и… отперло дверь. После чего растворилось в окружающем мраке, как какой-нибудь ассасин из крутого боевика. Испытала ли Джесс облегчение или теплоту по отношению к таинственному спасителю? Сложно сказать. Девушке казалось, что она умудрилась нечаянно ввязаться в чью-то сложную, многоходовую игру, причем на правах пешки. А потому даже открытый замок темницы вполне мог оказаться хитрой ловушкой.
Тем не менее, действовать сейчас хотелось намного сильнее, чем покорно ждать своей участи. Махнув рукой на загадочного «ассасина», Джесс рванула вверх по лестнице — туда, где, как она помнила, располагался выход из подземелий.
Нужно выбраться отсюда. Сбежать как можно дальше. А там будь, что будет.
Успешно миновав извивающиеся спиралью лестничные пролеты, девушка осторожно выглянула в огромное пространство холла. Едва успела нырнуть обратно, под защиту сумрачных сводов, когда мимо, весело переговариваясь, прошла группа местных жителей. Голову одной из девушек венчали ветвистые оленьи рога, за спиной другой трепетали тонкие стрекозиные крылья.
«Я подумаю об этом позже, — судорожно сглотнув, решила Джесс, — сейчас нет времени столбенеть от удивления».
Впрочем, ей уже стоило бы привыкнуть к творящимся вокруг странностям. Взять хотя бы парочку, запихнувшую ее в камеру! Одно только воспоминание о вспыхнувшем на ладони женщины-лисицы пламени и кабаньих клыках великана-огра заставляло сердце Джессамины заходиться от страха.
Дождавшись, пока компания существ скроется в ближайшем стенном проходе, девушка выскочила из своего укрытия и бегом припустила по разукрашенному полу необъятного зала. Последний рывок — и свежий уличный ветерок уже обдувал разгоряченное лицо беглянки.
Свобода! Это слово было сладким и бодрящим, будто утренний кофе. Джесс выпрямилась, перевела дух и постаралась успокоиться. По площади, открывшейся ее взору, туда-сюда сновали разнообразные существа самого диковинного вида. Впрочем, облик большинства из них был в общих чертах гуманоидным, а значит, крохотный шанс затеряться в толпе все же имелся. Взлохматив и без того спутанную копну кудрявых волос — мало ли, вдруг окружающие сочтут, что в ее глубине прячутся обычные для этого мира звериные уши — девушка опустила взгляд и двинулась вперед.
Джесс стоило бы сразу подумать о том, что выбранная тактика — очень большая ошибка, что в незнакомой местности, напротив, следует внимательно смотреть по сторонам… Ведь, когда осознание этого все же накрыло девушку, было уже поздно.
Практически миновав обширный рынок, успев выбраться в менее многолюдные торговые ряды, лавирующая между палатками Джессамина, ухитрилась оступиться. Девушка взмахнула руками, чтобы восстановить равновесие, и… сшибла с ближайшего прилавка большинство аккуратно расставленных на нем хрупких вазочек.
Под аккомпанемент мелодичного звона разбившегося стекла, кровь в жилах Джесс похолодела.
— Из… извините, — пробормотала она.
И подняла взгляд.
Из-за столешницы медленно вставало нечто. Косматое, необъятное, свирепо сверкающее желтыми глазами с вертикальными зрачками. Больше всего это существо было похожим на пуму. Невероятно крупную пуму. Обнажив острые, длинные клыки, огромный представитель семейства кошачьих, видимо, собирался обрушить на нарушительницу спокойствия всю свою ярость.
— О Господи… — пролепетала Джессамина, — Боже милостивый…
В тот момент все чувства девушки отошли на задний план, оставив в сознание только дикий, нутряной ужас. Джесс неловко попятилась, широко распахнув перепуганные глаза, пошатнулась, едва не упав, и уперлась во что-то спиной. Вернее, в кого-то. Девушка затравленно обернулась. Взгляд ее скрестился с невозмутимым взглядом изумрудных глаз.
Позади Джесс стоял человек. Высокий парень с разметавшимися прядями лазурных волос. Его лицо с тонкими, правильными чертами было расслабленным, почти умиротворенным.
Незнакомец казался таким спокойным.
Таким нормальным, по сравнению с разношерстной, безумного вида толпой, изукрашенной крыльями и рогами, одетой в шерсть, перья, чешую…
Видимо, Джессамина слишком много пережила за сегодняшний коротенький день. Видимо, у нее просто сдали нервы. Вспышка внезапного доверия к незнакомцу оказалась слишком яркой — практически ослепляющей.
Джесс судорожно вцепилась в руку молодого человека.
— Помоги… Боже мой… помоги мне. Пожалуйста, — срывающимся полушепотом взмолилась девушка, глядя в пронзительную зелень глаз напротив.
Незнакомец оторопело посмотрел на побелевшие костяшки пальцев, сжимающих его предплечье. Вновь поднял взгляд на Джессамину, пристально осмотрел ее бледное, перекошенное от ужаса лицо, грязную одежду, спутанные волосы.
На лице парня промелькнуло понимание, а затем… бесстрастность слетела с него смятой, бутафорской маской. Тонкие губы растянулись в безжалостной ухмылке, брови насмешливо приподнялись, а в глубине глаз зажегся недобрый огонек.
— Равняешь меня со своим земным богом? — иронично поинтересовался незнакомец, чуть склонив голову набок. Несколько прядок упали на его лицо, открыв потрясенному взгляду Джесс длинные, острые уши. — Не стоит. Я не столь милостив.
Весело взглянув на пугающего монстра за прилавком, эльф проговорил:
— Лукерис, будь добр. Этой милой шпионке требуется помощь. Пожалуй, мы с тобой и впрямь поможем ей… вновь добраться до тюремных апартаментов.
— Как скажешь, Эзарэль, — добродушно прогудело чудовище. — Шпионка, значится? То-то я смотрю, глаза ейные так и бегают, так и бегают. И от меня, вон, шарахнулась… а я ж просто успокоить хотел. Улыбнулся, чтоб не дрожала, как крилязмов детеныш. Эх, молодежь… совсем девчонка, а туда же — шпионить, да смуту сеять…
Джесс плохо помнила, что произошло после. В памяти отпечатались лишь брезгливый взгляд эльфа, низкое ворчание сгребшего ее в охапку Лукериса и удушливая дорожная пыль.