однажды в сказке

Солнце в своё удовольствие лило лучи, согревая деревья, людей и щебёнку витой дорожки, уходящей от дворца в сторону города. Облака неровными полосами плыли по ясному небу и никуда не торопились. Идиллия – именно так можно было бы описать этот тихий весенний день. Наследный принц королевства с завидным азартом грыз сочное яблоко, стащенное с королевского стола ещё за завтраком. Свешенная с сука, на котором лежал юноша, нога свободно болталась, пока острые зубы впивались в хрустящую мякоть. Казалось бы, такой замечательный день ничего не могло испортить. - Стража!!! О, Дайс узнал этот крик. Его любимая и многоуважаемая матушка повышать голос умела и любила. Притаившись в тени кроны, он был готов, что королева снова пошлёт начальника стражи лично вынюхивать каждый уголок дворца в его поисках, но. - Здесь был какой-то крысиный оборванец! Схватите его! Он не мог далеко уйти!!! Ой-ой, кажется, мама действительно рассержена, и Джуто на этот раз предстояла работёнка интереснее обычной игры в прятки с наследником трона. Навострив ухо, принц слушал грохот удаляющихся стражников, удостоверяясь в собственной безопасности. Конечно, они побежали к центральным воротам, совершенно не подозревая, что куда большим успехом пользуется чёрный выход для прислуги. Да и дерево тут замечательное, в тени листьев раскидистого клёна Дайса ещё ни разу не находили. Или делали вид. Стоило только лениво пожать плечами и вновь позариться на надкусанное яблоко, как дверь с грохотом отворилась, и из неё кто-то показался. Не сын поварихи, подъедающий обед, не кухарка с тайно переданным стражником письмом. Это был растрёпанный незнакомец с сердитыми глазами, что по цвету напоминали раскалённые угольки. Всклоченные белые волосы, кусок ткани на пол лица, острые черты, резкие движения, дешёвая одежда и позвякивающий мешок за спиной. Дайс никогда не видел его раньше. Почесав макушку, он взглядом проводил парня до самого выхода за стены. Он и сам пользовался этим выходом, так что же тут подозрительного? Наверное, подозрительным был вылетевший следом спустя буквально несколько минут начальник стражи. Он же Джуто Ирума. Он же извечная нянька принца, когда что-то идёт не так. Человек невероятный и при дворе незаменимый. Несмотря на извечные очки на цепочке, Джуто обладал невероятно зорким глазом. Вот и сейчас принца он заметил моментально, тут же накидываясь с вопросами. - Ваше высочество! Что вы тут делаете? Дайс вытаращил глаза. Его ведь никто раньше не замечал, так почему теперь? Недовольно насупившись, он невнятно огрызнулся и всё-таки впился в яблоко, пока Ирума недовольно вздыхал. - Ладно. Сейчас на это правда нет времени. Вы видели кого-нибудь здесь? - Да, - принц сморщил нос, прожёвывая особенно большой и кислый кусок. - Кто это был? – кажется, Джуто напрягся, прищурившись и чуть склонив голову. - Да я не знаю, парень какой-то с мешком. Мусор выбрасывал, наверное. Начальник стражи принца уже не слушал, срываясь с места и вылетая за пределы стены. Покинув границу замка, Джуто прищурился, вглядываясь в дорогу. Где-то впереди виделась фигура, без спешки следующая к городу и уже почти достигшая первых домов. Набрав в грудь побольше воздуха, страж примерился и сорвался с места. Хорошо тренированный и физически подкованный, он очень быстро настигал воришку, который, кажется, и в ус не дул о приближающейся погоне до тех пор, пока не оглянулся на звук бега. В широко распахнутых глазах промелькнул животный ужас, смешанный с удивлением. Парень, отходя от оцепенения, медленно начал ускоряться, тоже перейдя на бег. Буквально через сотню метров погоня перетекла в черту города. Толкая людей и гремя мешком с награбленным, парень сновал между улочек и терялся среди цветастых прилавков. Выследить его не представлялось возможным, даже гремящий мешок затерялся среди оживлённого трёпа крестьян. Но из того, как ловко нырял меж людей воришка и как легко ему удалось скрыться, Джуто сделал вывод о том, что он местный. Бедный район, полный серовато-коричневых деревянных домишек, радушием не встречал, так что и мотивы кражи было понять несложно. Не то чтобы Ирума надеялся на что-то, но решил поспрашивать среди местных о человеке с хмурым лицом и растрёпанными белыми волосами. Наверное, факт не был очень уж удивительным, но то, как все понимающе выгибали брови после вопроса, не могло не впечатлять Джуто. Абсолютно каждый здесь точно знал насолившего при дворе – на лицах появлялись мягкие улыбки. Саматоки Аохитсуги, как оказалось, был широко известен за свою готовность помочь, ворчливую доброту и умелые руки. - Замечательный мальчик, - не могла нарадоваться на него старушка-пекарь, с удовольствием разливавшая по ушам начальника стражи желанную информацию. – Жаль с сестрёнкой рано сиротками остались. Так вырисовывалась невесёлая картина, ничего, кроме сочувствия, не вызывающая. Сирота с ловкими руками, стащивший из дворца мешок цацок прямо из-под носа стражи, чтобы затем перепродать приезжим купцам за бесценок и не умереть? В сердце Джуто что-то кольнуло, когда он подумал, что придётся вести такого хорошего, но недалёкого парня к палачу. К тому же, всё ещё было неизвестно, где можно его найти. На этом вопросе все либо отмахивались, либо сразу хмурились и посылали далеко и надолго. В общем, говорить отказывались, хотя и точно знали, где его искать. Сдаваться начальник стражи отказывался – свербила гордость и необходимость отчитаться перед королевой. Не то чтобы ему что-то было за один прогляд после долгой преданной службы, но гнало по затылку чувство необходимости, поэтому Ирума отчаянно хватался за любой след, даже не догадываясь, что вскоре ему поможет удача – именно удачей было заметить мелькнувшую в переулок макушку. Джуто поспешил следом, стараясь не привлекать много внимания. Судя по тому, что, оглядываясь, парень ни за что взглядом не цеплялся, стражу удавалось сливаться с толпой. Так через пару поворотов оба пришли к дверям какого-то подвальчика, спрятанного в лабиринтах подворотней. Вернее, Саматоки пришёл, а Джуто оставалось только наблюдать из-за угла, как силуэт скрывается за дверью. Уже стоя перед низенькой дверцей, Джуто задался вопросом: а почему он вообще крадётся, словно и сам является вором? Прислушавшись к себе, он не смог найти ответа в голове, закусив губу от досады. Так гордо размышлять о поимке, а в итоге скрывать своё полностью оправданное властью присутствие было просто смешно. Волна стыда захлестнула до самой макушки, и он преисполнился в намерении поскорее сдать белобрысого королеве. Но занесённая рука дрогнула над большой кованой ручкой. - Братик… Тихий слабый голосок маленькой девочки, приглушённый деревом и прерванный сердитым шиканьем и приказом не вставать. Повременив со входом, Джуто замер и услышал, как опускается на пол сначала гремящий мешок, а затем и сам парень. Что происходило внутри непонятно, слышен был только надрывистый сухой кашель и басистое бормотание. Почему-то это останавливало, запрещало распахивать дверь и врываться под эгидой её величества, сворачивая руки и зачитывая приговор. Трижды проклиная себя, но Ирума продолжал стоять у двери, холодея и содрогаясь. Тихий голосок что-то спрашивал, а низкий бас спешно отвечал, словно успокаивая или заверяя в чём-то. Разобрать слова было невозможно. Ком в горле мешал сглатывать вязкую слюну. Воспоминания прошлого внезапно призраками возникли за спиной, заставив широко распахнуть глаза и отступить назад. Осознание, что он не сможет так жестоко поступить, настигло стража ледяными объятьями видений, в которых сначала родители, а затем и наставник спёкшимися от болезни губами шептали утешения и прощальные слова. Затошнило. Не от ужасных картин пустых глаз и лиц-масок близких людей, а от собственной трусости и жалости. Джуто отступил ещё на шаг назад. Его никогда не трогали горсти попрошаек на улицах или мольбы о прощении, так почему теперь он так трясётся? За дверью затихли. Шум улицы словно приглушили, рука тут же легла на рукоять кинжала на поясе, а тело приняло боевую позу. Сердце забилось чаще. По крадущимся по чуть поскрипывающим доскам шагам стало понятно – его заметили, драки не избежать. Боевое преимущество, опыт, физическая подготовка. Всё на стороне Джуто, так почему он чувствует себя уже проигравшим? Времени на ответ нет. Саматоки резко распахивает дверь и с занесённым для удара кулаком летит прямо на шпиона. Джуто на одних рефлексах ставит блок, врываясь носками в землю от внезапного натиска. Они пересекаются взглядами. Сосредоточенный взгляд из-под очков встречает разъярённые и яркие, словно раскалённые угли, алые глаза. На искажённом злобой лице яростный оскал, светлые брови сошлись на переносице в уродливой отчаянной гримасе. Парень уверенно нападает, но всё, что остаётся Джуто – обороняться, пока в очередном замахе Саматоки не рассчитывает силу и валится вперёд. Страж тут же заламывает руки вору, усаживаясь на спину, и под грязную ругань пытается усмирить его. - Именем её королевского величества, - кинжал отброшен, но руки почему-то трясутся и не слушаются, а голос звучит так вымученно. – Я-я приговариваю… Тело ватное, совершенно не слушается команд, перед глазами плывёт. Мир схлопывается до размеров одной точки, когда плеча стража касается тоненькая худая ручка девушки в драном сарафанчике. Спёкшиеся губы что-то тихо судорожно просят, красные воспалённые глаза жалобно смотрят в самое больное место души, ручонка дрожит и бессильно тянет за край форменного жилета прочь. Времени, потраченного на мимолётный взгляд на это хрупкое создание, хватает, чтобы Саматоки смог вырваться, отбросить с себя нападающего и загородить собой сестру. А это была именно она, сомневаться не приходилось. Загородив её всем своим телом и ощетинившись, словно дикий зверь, парень принял боевую позу и был готов сорваться с места в любую секунду. Было ясно, что всю его силу и готовность разорвать Ируму на кусочки держит исключительно сестра, робко выглядывающая из-за руки. - Тебе лучше проваливать отсюда как можно скорее, - нечеловеческим рыком пригрозили Джуто, пока он поднимался и вновь принимал боевую стойку. - Именем её королевского величества Вы арестованы за кражу фамильных драгоценностей из казны! - Её королевское величество может пойти нахер! И ты вместе с ней! – Саматоки брызгал слюной и аж трясся весь от злости, готовый в любой момент броситься на защиту сестры. «Как знакомо», - проскальзывает как-то параллельно в голове стража, пока он, подобрав кинжал и сжавшись в спираль, пытается сохранять хладнокровие и ясность ума. Что на практике всё сложнее и сложнее. В голове мысли лихорадочно сбиваются в один большой ком, наслаиваясь друг на друга и создавая невероятный шум. Он знает, каково быть на месте Саматоки; он так же когда-то злыми глазами смотрел на каждого встречного, так же был готов отвоёвывать своё и защищать дорогое. И будь у него сейчас возможность защитить то, что ему так дорого, он бы непременно ей воспользовался. Сердце обожгло противоречивой волной понимания, и меж двух огней он не мог последовать кодексу чести. Отбросив кинжал, Джуто поднял руки, вымученно глядя на лицо с проблеском удивления. - Давай договоримся.