***
– Многие из вас не могут до конца поверить в безграничное могущество Силы, – устрашающе продекламировал Кайло Рен со сцены, уничижительно глядя на многотысячное войско Ордена. Хакс в окружении двух штурмовиков стоял на краю сцены как враг Первого Ордена номер один, но из уважения к бывшему генералу Кайло не распорядился заковывать его в наручники, наделил его хотя бы такой свободой. Временной, но свободой – через пару мгновений Сила всё расставит по местам. Генерал Корк единственная стояла подле него, по-солдатски сцепив руки за спиной, и боготворила Кайло преданным взглядом. – Может быть поэтому вы посмели предать своего Верховного Лидера. Может быть, вы считали, что ваша измена останется незамеченной? Безнаказанной? Вы все ошибались. Последние слова грозным эхом разнеслись по плацу, отзываясь в каждом из воинов и штурмовиков. То, что наделал Хакс и его люди, обернулось катастрофой против всей Галактики и сотворившие это безумие должны понести суровое наказание. Светлая сторона не имела власти давать советы, призывая Бена Соло к милосердию. Грамотно с совершением возмездия Кайло Рену сумеет подсобить только Тёмная часть Силы, пока Свет понимающе молчал. – Да будет вам известно, что у Силы есть такая особенность как распознание мыслей. Позвольте вам продемонстрировать, – Кайло вытянул правую руку вперёд, для начала заставляя штурмовиков слегка пошатнуться из-за внушённого ощущения потери равновесия. – А теперь каждый, кто помышлял о предательстве Верховного Лидера Кайло Рена и участвовал в разрушении Тиннела, должен приложить свой бластер к своему виску. Мгновенно в рядах войска механическими движениями против своей воли предатели, как штурмовики, так и командиры Ордена, приставили своё оружие к голове. У правого плеча Рена тоже произошло движение. Кайло повернул голову и увидел, как генерал Корк, его всегда преданная и с особой точностью выполняющая каждый его приказ генерал Франческа Корк твёрдой рукой держала бластер у виска. Мышцы на лице Рена, не скрываемые маской, передёрнулись от гнева и глубокого разочарования. Снова. Переведя взгляд на Хакса, Верховный Лидер остолбенел ещё сильнее: с круглыми от увиденного глазами рыжеволосый генерал созерцал происходящее, даже не шевельнувшись под Силой Кайло Рена и уж тем более не подняв свой бластер к виску, когда двое охранников-штурмовиков за его спиной – подняли. Ранее Сила Рена сопротивлялась выносить генералу приговор, потому что знала, что предателем был не Хакс, Хакс был подставлен собственными людьми. Верховный Лидер смирился с фактами, больно бьющими прямо в лицо, и машинально перевёл взгляд на Корк уже без всяких эмоций. – Я не жалею об измене вам, Верховный Лидер, – твёрдо произнесла генерал Корк, сглатывая накопившийся ком страха. – Убийца Сноука не достоин быть его преемником. – Через мгновенье твоя смерть это исправит, лживая змея! – выкрикнул Хакс, не задумываясь шагая к Кайло и вставая подле него. – Не осталось ничего, что можно исправить, – глухо проговорил Верховный Лидер, потухшим взглядом оглядываясь на войско. Практически каждый второй штурмовик стоял с дулом у виска, умоляюще смотря на своего вождя. А некоторые взводы и вовсе целиком были под прицелом. Больше половины командиров с капитанского мостика приставили своё оружие к голове, сотрясаясь от последствий своего предательства. Кайло знал, что такое предательство не могло произойти лишь среди узкого круга лиц. Но чтобы в нём была замешана половина экипажа Превосходства... Немыслимо много предателей. Непоправимо мало надежды. Верховный Лидер направился к выходу со сцены, Силой сжимая все свои пальцы в крепкий кулак, после чего все до единого изменники нажали на спусковой крючок, прожигая в своих шлемах и головах дыру от лазерного выстрела и падая замертво. Хакс задержал взгляд на ещё теплом теле генерала Корк, упавшей под ноги рыжеволосого генерала, а после дёрнулся последовать за Кайло, но не сумел его догнать. Верховному Лидеру было необходимо долгое одиночество.***
– Я потерял Первый Орден? Сцепив руки за спиной, Кайло созерцал свой разрастающийся флот в панорамное окно Красного Зала, когда его мысли завелись в тупик. Орден не спешил сбегать с места преступления – сотни Звёздных Разрушителей окружили тлеющую планету, показывая свою неоспоримую мощь. Своё превосходство над Галактикой. Орден выглядел победителем, даже если самому Верховному Лидеру Первого Ордена так не казалось. Спустя несколько молчаливых часов Хакс зашёл в Красный Зал в ожидании новых приказов, но Рен вряд ли мог их дать – его лидерские способности всё сильнее закрывались в нём. Едва ли он сможет грамотно руководить Орденом впредь, в ожидании новых предательств. – Покарав изменников, Вы его вернули, Верховный Лидер, – вздохнул Хакс и встал плечом к плечу к Кайло, копируя его позу и глядя в окно – он вёл себя предельно уважительно к Рену, что довольно настораживало. – И теперь Орден ждёт Ваших приказов. – Я не вправе, – проговорил Кайло. – Пост Верховного Лидера с самого начала принадлежал не мне, я присвоил его себе насильно. Корк и половина моих людей это узнали – их предательство объяснимо. – Об убийце Сноука знала бóльшая часть высшего состава Ордена, в том числе и я, – ответил Хакс безэмоционально. – С голограмм произошла утечка записи той битвы в Красном Зале. Я ликвидировал её недостаточно быстро, но всё же это помогло восстанию против Вас не разрастись дальше одного корабля. Кайло с удивлением посмотрел на Хакса, не подозревая, что тот способен на подобное. Знание о том, что Армитаж Хакс тайно покрывал Рена в то время, как ежедневно выказывал свою ненависть к нему, было за гранью постижимого. Генерал кротко посмотрел на Кайло и тут же отвернулся – ему самому было не по себе от своих же высказанных слов. С десяток лет подряд Хакс вынашивал план диверсии – он медленно и предельно осторожно играл против Сноука, пытаясь не выдать вездесущему существу мысли о своём зарождающемся заговоре. Но непредсказуемая выходка Рена, внезапное и абсурдное убийство Сноука в одно мгновение сорвало все его планы. Чёртов рыцарь беспрецедентно забрал трон себе, оттолкнув Армитажа на тысячи шагов назад на его пути к правлению Первым Орденом. О, как же Хакс его ненавидел. До тех пор, пока новый Верховный Лидер не заинтересовался в идеях Хакса. На первом же совете Верховного Лидера с генералами Ордена именно Армитаж Хакс предложил идею развить колониальную сеть из планет. После чего разработал стратегию захватывать сперва сектора из крайних регионов, но на концах торговых путей, медленно и постепенно наращивая флот Звёздных Разрушителей за счёт изъятых с планет ресурсов в обмен на долгий протекторат. Верховный Лидер Кайло Рен был крайне удивлён приятной статистикой по отчёту Хакса, когда тот рассчитал вероятность выигрыша за первые три планеты-колонии и требуемые ресурсы, ведь после битвы на Крэйте мощь Первого Ордена пошатнулась, часть флота была разгромлена, а материалов на восстановление не хватало. Стратегия Хакса была спасением для разрушенного Первого Ордена, а Кайло Рен желал лишь восстановить то, чем собирался править. И Хакс высоко оценил этот компромисс. Новый Верховный Лидер не только не изничтожил Хакса за предшествующие годы отравления его жизни, но ещё и наделил бóльшими полномочиями, позволил проводить подготовку к первому броску на захват планет. И после успеха, после одобрения Рена на второй и следующие захваты Армитаж засомневался в целесообразности прежде задуманной диверсии. А через полгода, пока Верховный Лидер занимался зачисткой оставшихся баз Сопротивления, отбором элитной гвардии по каждому военному направлению Ордена и контролем за постройкой флота и нового флагмана, генерал Армитаж Хакс снова ощущал себя незаменимым в руководстве Первого Ордена, но всё равно порой прилюдно выказывал своё недовольство Кайло Реном, не позволяя ни ему, ни особенно себе забывать своё место. "Их многолетнее соревнование за превосходство ещё не было окончено", – говорил себе Хакс, когда выполнял приказ за приказом Верховного Лидера Кайло Рена о захвате очередной планеты. Или когда перестал тратить фантазию на собственную диверсию, и посвятил все свои мысли стратегии колонизации для Ордена. Когда втайне удалял запись убийства Сноука с голограмм, спасая Орден от раскола. Когда сумел отговорить Корк от заговора против Рена. (Как ему тогда казалось.) "Их соперничество ещё покажет себя", – говорил себе Хакс, стоя возле Кайло плечом к плечу и ощущая глубокую поверженность своего Верховного Лидера. – Забирай Орден себе. Хакс резко обернулся на слова Рена, и Кайло своим твёрдым взглядом пробил насквозь его щит из остатков многолетней ненависти. Армитаж не выдержал такой взгляд Рена и недоумевающе отвернулся, и они оба продолжили смотреть на космическое пространство сквозь иллюминатор Превосходства. Рену казалось, что его идея безупречна, но Хакс почему-то не радовался. Не выказал ни одной победной эмоции. И молчал. При каждом удобном случае он всегда в открытую указывал на некомпетентность Кайло Рена, а теперь безмолвно буравил взглядом флот и остывающий Тиннел. – Ты трус, Рен, – после долгой тишины заявил Хакс, усмехаясь. – Заткнись и уходи отсюда победителем, – нервозно ответил Кайло. – Я не собираюсь предлагать тебе дважды. – Годы в Ордене так и не сделали из тебя неуязвимого лидера, – спокойно произнес Армитаж, задевая Кайло за живое и заставляя готовиться к обороне. – Ты всё тот же загнанный мальчишка-падаван и только. – Орден погибает под моим управлением! При Сноуке не было столько предательств, при Дарте Вейдере тем более! Мне не под силу удержать целую Империю! – Но ты её уже держишь крепче, чем сам думаешь. Ты построил пятилетний флот за полгода. Отобрал у Республики половину торговых путей и устроил десятки лояльных колоний. Даже пошёл на перемирие с Сопротивлением, и, в конце концов, забрал на свою сторону последнюю джедайку в Галактике – не это ли то, чего так и не достигли ни Вейдер, ни Сноук? Ордену давно не нужны старые-добрые полярные решения, и ты способен… – Зачем уговаривать меня остаться, Хакс? Править Галактикой – твоя главная цель с первого появления в Ордене. Хакс оглянулся на Рена, не понимая, почему прежде не мог ответить на этот вопрос самому себе, но сейчас он сориентировался и наконец-то ответил. – Моих полномочий генерала мне предостаточно. Я верен только Первому Ордену, его духу и идеям. И чтобы Орден крепчал, Кайло Рен должен быть Верховным Лидером. Слова совсем не утешили Кайло, для него они звучали больше как приговор, и Рен нервно встряхнул головой, желая отбросить эти мысли. Но Хакс глубоко выдохнул и на размеренном дыхании произнёс скрываемую месяцами истину. Скрываемую в первую очередь от себя. – Твои методы ведения дел прогрессивны – та грань между массовыми убийствами и массовым помилованием как раз и была так необходима Ордену. Галактике. И если ты не веришь этим словам, потому что они исходят от меня, то ты можешь подтвердить их правдивость, прочтя мои мысли – используя свою... волшебную Силу. Рену не требовалось ничего подтверждать – совсем недавно, как только Верховный Лидер начал копать под шпионов в Ордене, его Сила, на великое удивление Кайло, начала видеть в Хаксе соратника, которому можно было доверять. Перемена в Силе практически принуждала Кайло относиться к Армитажу без обычного подозрения и уважительно, ведь сопротивляться наставлениям от самой справедливой сущности во Вселенной со стороны Рена было бы предельно глупо. Но Кайло пугало другое: подобное доверие стало взаимным. И ещё больше Рена страшило то, к чему это изменение могло привести. – Но от повышения в звании вы точно не сможете отказаться, гранд-адмирал Армитаж Хакс. Это приказ. У Хакса пересохло в горле. Слова не могли вырваться наружу – как можно было поверить в то, что теперь благодаря щедрости Кайло Рена Хакс больше не будет сидеть на советах между глупцами-генералами, держащими себя наравне с ним? Даже учитывая тот факт, что Армитаж всегда был лидером по операциям захвата, а они лишь слушались его приказов, – генералы постоянно указывали Хаксу его место. Но теперь всё будет иначе. Теперь Хакс будет не просто одним из них – он будет выше каждого из них, он будет на последней ступени по званию перед Кайло Реном. И он будет править ими словно пешками в своей игре. Подобно Верховному Лидеру. Осознав, что всё ещё не может произнести ни слова из-за давления в горле, Хакс попытался сглотнуть ком тяжести, но это не помогло. Не могло помочь изначально. Потому что Хакс принял своё шоковое состояние за реакцию на немыслимое повышение, но нет, это было ошибочное суждение – бывший генерал остолбенел не из-за приказа... В основном не из-за него. Глубокое удивление повергло всего Хакса после того, когда он услышал своё имя из уст своего Верховного Лидера. Кайло Рен прежде никогда не называл его Армитажем. И внезапно Хаксу захотелось, чтобы Рен произнёс его имя ещё раз. Навязчивая мысль была моментально задавлена огромной волей Армитажа Хакса, ибо ему было непонятно, зачем ему это или как это сможет удовлетворить его внутренние желания. Никак. Следовательно, думать об этом не требуется даже пару лишних секунд. – Ваше решение... неожиданно, – хрипло протянул наконец-то Хакс. – ...и я почтён принять новое звание. Смею предположить, что своё Вы раздумали менять? – Может быть. Может быть нет. Рассматривая бескрайний космос, Кайло Рен снова нуждался в очередной порции тишины, чтобы обдумать всё происходящее, и гранд-адмирал без лишних слов оставил его одного. Армитаж молча вышел из Тронного Зала и резво направился на капитанский мостик – дел у него сейчас предостаточно. Но Кайло Рену не нужно было одиночество. Больше всего ему была необходима тишина связи с Рей, но он так и не смог её создать. Рей всё ещё была недоступна. Бросив очередную отчаянную попытку наладить связь, Кайло Рен отошел от окна и направился к Трону Верховного Лидера, на котором безмятежно лежал его чёрный шлем, пылившийся за ненадобностью – Рей она не нравилась и постоянно мешалась. Желая снова спрятать от всех тотальную разруху в своей душе, Кайло впервые за несколько недель надел свою железную маску, тяжело выдыхая в механизмы и привыкая к бегающим цифрам интерфейса перед глазами. В последующий год он не нашёл ни одной причины снова её снять.***
спустя 4 месяца с момента агонии Несколько месяцев назад в Галактику пришёл Гигант – неведомая Сила, не Светлая и не Тёмная. Третья Сила. Он обладал гигантской мощью – разрушительной станцией размером с планеты, способной появляться и исчезать в любое мгновенье в любой части Галактики. Появляться, чтобы превращать целые системы планет в пыль, и исчезать. У Гиганта был план, который Первый Орден и Сопротивление начали разгадывать вместе, но раздельно: все планеты не были безвозвратно уничтожены – они были найдены в соседней неизведанной Галактике. Гигант словно переносил системы из одной Галактики в другую. Но Гигант не выходил на контакт ни с Сопротивлением, ни с Орденом, в равной мере атакуя их людей. И именно борьба против общего врага сплотила Кайло Рена и Рей, укрепила их связь Силы. До тех пор, пока не случилась трагедия – день агонии. И сегодня Гигант истребил Мандалор, опережая захват Первого Ордена. Превосходство находилось на значительном расстоянии от взорвавшейся планеты, а его генералы бездействовали – никакие команды не требовались, пока на глазах всего экипажа происходило неведомое зверство, с которым невозможно было бороться на равных даже при всём приросте флота Ордена. На капитанском мостике гранд-адмирал Армитаж Хакс стоял подле прибывшего Верховного Лидера и вместе с ним наблюдал за разрушением и моментальным исчезновением Мандалора с лица Галактики. Через через какие-то считанные минуты после появления на горизонте Гиганта не осталось и следа планеты: всё, абсолютно всё – вплоть до метрового осколка земной коры – исчезло с лица Галактики, вызывая недоумение у всех, кроме Кайло Рена. Перед ним в иллюминаторе плыла сквозь космическое пространство огромная, планетарных размеров, станция – искоренитель всего живого и мёртвого. Верховному Лидеру не было страшно, ему было любопытно: почему в этот раз Гигант не исчезал сразу после разрушения как прежде? Перед панорамным иллюминатором Превосходства возникло три истребителя Гиганта, выпрыгнувших из гиперпространства, удовлетворяя любопытство Кайло. "Так вот почему. Гигант желает личной встречи." Корабли едва были похожи на любые разработанные машины, известные в Галактике, из-за чего первоорденцев на капитанском мостике начала захватывать паника. Ни один из истребителей не двигался в течение последующих минут, и, несмотря на активированные щиты флагмана Первого Ордена, гранд-адмирал Хакс ощущал напряжение от этих трёх мелких кораблей, ведь от Третьей Силы можно было ожидать абсолютно всё, кроме милосердия и адекватности. – Не отдавать ни одного приказа без моего подтверждения, – сказал Хаксу Верховный Лидер механическим голосом сквозь свою железную маску, после чего развернулся и направился на выход с капитанского мостика. – Куда Вы направились? – встревоженно спросил гранд-адмирал, разрывая своё внимание между Реном и вражескими истребителями, словно просверливающими весь мостик своими системами наведения. – На переговоры, – сухо ответил Кайло Рен, и автоматическая дверь после него захлопнулась, не дав Хаксу и секунды, чтобы начать отговаривать его от самоубийства. Хакс сглотнул скопивший ком беспокойства за пугающую неопределённость и оглянулся на командиров вокруг, чьи глаза излучали чистый страх и панику. В ближайшие минуты тысячи и тысячи жизней на Превосходстве и во всем Первом Ордене зависели от умения их Верховного Лидера вести переговоры. А каждый в Первом Ордене знал, что дипломатия – это испокон веков наихудший навык Кайло Рена.***
Лидер Гиганта и хранитель Третьей Силы убедил Кайло Рена своими едкими манипуляциями, что Рей мертва, и ему больше не следует её ждать. Убедил, что их гигантская станция – не враги Первому Ордену. И убедил в том, что эти выводы сделал сам Кайло. После недолгого полёта Верховный Лидер вернулся в ангар Превосходства, а станция Гиганта растворилась через пару секунд за его спиной. В ангаре вокруг его корабля уже ожидали командиры и Армитаж Хакс. – Что они от Вас хотели, Верховный Лидер? – встревоженно спросил гранд-адмирал. – Они нам не враги, гранд-адмирал, – отчеканил Кайло, повторяя слова чужака и принимая их как должное. – Их действия спасают планеты от грядущего ада. Хакс ничего не понимал из сказанного, замечая что-то подозрительное в Верховном Лидере. Что-то несвойственное ему. – Подготовьте план по захвату новых колоний и приведите его в исполнение в ближайшие три дня, – после своего грубого приказа Верховный Лидер подал знак, чтобы за ним не следовали, и пошел дальше по коридорам флагмана, прокручивая в голове только одну мысль. «Я смогу жить дальше без Рей, потому что Рей мертва»***
спустя 13 месяцев с момента агонии Сопротивление пало несколько месяцев назад. Последняя надежда на восстановление, последний глоток воздуха умирающей идеи свободы уничтожены вместе с Тиннелом. Покушение на Рей позволило спастись лишь ей и её команде. Чуи. По. Финн. Роуз. Дроиды. Сокол собрал их вместе и перекинул в гиперпространство, даже не подозревая, что через считанные минуты вся планета будет разрушена Первым Орденом. Выжжена. Истреблена. Столица Галактики после падения Корусанта и Хосниан-Прайма во вселенской тишине исчезла навечно, забрав с собой несколько миллиардов мирных жителей. Тысяч сопротивленцев. Сотен рас. Навсегда. Даже Гигант не уничтожал планеты всецело – он расщеплял их, упрятывая в далёкие Неизведанные Регионы. Дэмерон помнил, как при поддержке Сената Тиннела выпросил Сопротивлению еженедельные непродолжительные разведывательные миссии в ту часть Вселенной, где были найдены истребленные планеты. Отважные пилоты Сопротивления медленно изучали представшую перед глазами аномалию. Десятки голографических дневников были заполнены начальными заметками только за первые две недели. И теперь всё оказалось сделано впустую. Тиннел пал. Сопротивление пало. Первый Орден торжествует. Надежда исчезла из Галактики. Лицо Дэмерона обжигало палящее солнце Тустры. Позади него копошился Чубакка в Соколе, уже которую неделю пытаясь вернуть корабль в строй. Лидера Сопротивления больше не существовало, потому что не существовало самого Сопротивления. Остатки баз, раскиданных по Галактике, разбежались и больше никогда не вспоминали о своём участии в Сопротивлении. У команды По даже не было ни единого корабля, абсолютно никакого имущества кроме Сокола. Им приходилось работать наёмниками на грязные заказы последние месяцы. Каждый бессмысленно проходящий день загонял По всё глубже в его личную клетку беспомощности. А каждый бешеный пёс, который пересидит на привязи, резко срывается с цепи. И несмотря ни на что, за Дэмероном более не крепилось ни одно звание, у него всё же осталось то, что невозможно было отнять никому. Он считался превосходным пилотом. И он верил в идею. Но ему некого было вести за своей идеей – его движение было разорвано в клочья. Разорвано Первым Орденом, символом тирании и вместилищем остатков Империи. Родители По всю жизнь сражались против Империи. Его мама умерла от боевого ранения, а отец даже с глубокой сединою на висках не прекращал говорить о свободе, которую был способен принести Альянс Повстанцев, когда бы свергнул Галактическую Империю. Столько сказок, столько обещаний, столько надежды было впитано Дэмероном с самого детства о спасительном разгроме врага, и сейчас все победы казалось такими мелкими. Ничего не менявшими. Бесполезными. Каждой подобной мыслью По доводил себя до исступления. Его дух словно метался в закрытой комнате, пытаясь придумать выход из отчаянного положения. Горячая голова разрывалась от идей, от планов и желания всё изменить. До тех пор, пока Дэмерон не придумал план возвращения Сопротивления. Пока не выносил его, не обдумал в деталях несколько месяцев подряд, пока занимался контрабандой, лишь бы заработать себе на пайки. Пока его план не выстроился единой линией без пробелов и белых пятен на карте. Это был особый план. Тот, который автоматически делает тебя героем. Тот, после которого о тебе будут складывать легенды. И ещё это был самый простой план из всех, потому что он не требовал продумывать пути отхода и отступления. Потому что по этому особому плану По Дэмерон совершит свой последний вылет в один конец. И вряд ли кто-нибудь его сможет отговорить или остановить. "В конце концов, я всегда принимал самые сумасбродные решения в одиночку", – думал Дэмерон, сидя за штурвалом пилота и настраивая приборы с предельной точностью. Как только всё было готово, По потянул за рычаг. Угнанный и напичканный взрывчаткой истребитель По Дэмерона вошёл в гиперпространство в последний раз.***
На три этажа ниже капитанского мостика Превосходства произошёл взрыв неизвестного характера, задевая десятки этажей вокруг и забирая в могилу сотни орденцев командного аппарата корабля. Пробираясь сквозь задымление и завалы, игнорируя разгерметизацию корабля, Верховный Лидер Силой собирал ещё живых раненых бойцов и направлял их на носилки медиков. Но больше всего Кайло Рена волновал один единственный боец, не выходивший на связь с момента взрыва. И его до сих пор нельзя было найти среди раненых и погибших. Гранд-адмирал Армитаж Хакс пропал без вести. Собрав всех уцелевших орденцев, Кайло начал ещё внимательнее прислушиваться к импульсам Силы, которые исходили от выживших. "Не мог Хакс погибнуть вот так", – вторил себе Рен, бегло оглядываясь на каждую мелочь. "Этот бешеный пёс не может просто так взять и уйти из жизни." – Рен... – умоляющий хриплый голос донёсся из дальнего завала, мигом приковывая взгляд Кайло к источнику звука и заставляя его сорваться с места в его направлении. Верховный Лидер одновременно бережно и поспешно Силой поднимал один осколок за другим, пока не увидел неестественно свёрнутую вокруг тела белую накидку. И ещё более активно начал отбрасывать расплавленный взрывом металл. Добравшись до тела гранд-адмирала буквально за считанные секунды, Кайло попытался поднять Хакса, отчего Армитаж закашлялся и попытался выплюнуть скопившуюся кровь, но ему не хватило на это сил. Рен склонился перед ним на колено, приподнял его голову и направил в него свою Силу, отбирая его боль и прибавляя жизненных сил, как прежде постоянно делал с Рей, но наполнить угасающего Хакса энергией становилось всё сложнее. Поднять тело Армитажа не получалось, потому что его правая нога была раздроблена в мясо. Ткань чёрно-белой формы перемололась с кровью и костьми гранд-адмирала. Прежние светло-зелёные глаза Армитажа почернели от боли, превращаясь в смесь кровавых вен и разорванных зрачков. Его сердце нехотя отбивало свои последние удары. Силой оторвав остатки ноги Хакса с пола и подхватив его тело на руки, Рен рванул в медотсек к восстановительной капсуле, молясь, чтобы она не была разрушена. Добравшись до (хвала богам) целой капсулы с бактой, Рен сложил туда тело Хакса и куски его правой ноги, не зная, что с ними делать, и передал заботу о нём в руки врача и дроидов. По командам с планшета медика боты начали проводить над телом Хакса операции по возвращению сердцебиения, дыхания и жизни, одновременно отделяя остатки материи от израненного тела. Кайло не мог заставить себя сдвинуться с места, пока не убедился, что у Армитажа вновь восстановилось сердцебиение и искусственное дыхание. Когда вернулся его пульс, из Кайло вырвался первый выдох за последнюю пару минут. Миниатюрные дроиды забегали вдоль тела Хакса и стали залечивать его наиболее опасные раны, а капсула наполнилась целебной бактой. Смотря за работой ботов над изуродованным Хаксом, Верховный Лидер начинал постепенно приходить в себя. Позади него появился докладчик и сообщил, что взрыв произошёл в результате выхода корабля из гиперпространства. След гиперпрыжка был отслежен и привёл на Тустру, где в голографические камеры попал сам пилот-смертник. Докладчик передал Верховному Лидеру планшет с изображением По Дэмерона, после чего устройство разлетелось на мелкие осколки из-за удара об стену. "Ты должен сделать это сам. Это решение – твой последний рубеж" – произнес Рен, озвучивая лишь очевидное. Он точно знал, что ему нужно делать. То, что необходимо было сделать почти два года назад.***
Под его широкой подошвой хрустела подпалённая трава. Шаг за шагом он продвигался вперёд, ведя за собой Рыцарей Рен. Сегодня Тустра пылала в огне Первого Ордена под раскалённым восходом. База Сопротивления была обнаружена противником поздно ночью, а на рассвете Кайло Рен отдал приказ уничтожить каждого сопротивленца до единого. Самым извращённым способом. Сегодня защита бойцов Сопротивления была больше похожа на самоубийство, поэтому проводить Первому Ордену расправу никто не мешал – милитаризированная Тустра лишь молча наблюдала за их истреблением. Кайло Рен чувствовал, как Тёмная сторона обволакивала его сознание, закрывая собой последний луч Света. Ощущал, как под железной маской краснели его глаза и проступали вены на светлой коже. Как злость и ненависть питали его Силу. И как внутри всё ещё существовал мизерный осколок Света, который всё ещё боролся. Бен Соло всё ещё боролся. Но это ненадолго – теперь сам Кайло искренне хотел, чтобы абсолютно все чувства исчезли из его жизни. Он никогда больше не захочет их вернуть – чувствовать ему не нужно. Теперь он готов отдать всего себя Тьме. Бен Соло – его последний рубеж и он канет во мрак. Кайло Рен пройдёт этот рубеж сегодня. Сейчас. Дойдя до отслеженной базы сопротивленцев, Кайло приказал Рыцарям перебить всех, кого они найдет внутри, а сам остался снаружи. В него моментально посыпался один за другим бластерные выстрелы, каждый из которых Рен остановил Силой перед своим лицом, сокрытым за маской. В паре хижин от него Финн перестал стрелять и выругался в сторону Кайло Рена, призывая его гнаться за ним и таким образом уводя яростного зверя Первого Ордена от остальных сопротивленцев. Кайло сжал до хруста рукоять своего светового меча. Сопротивление всегда видело в нём монстра. Что ж, они его получили. Теперь пусть смотрят и молятся. Кайло Рен зажёг красное пламя меча и стремительно двинулся на Финна.***
Десятки предыдущих ударов Кайло Рена не нанесли Финну никаких увечий, но этот удар он отбить не смог – прожигающее пламя красного светового меча широко прошлось по его правой ноге, лишая равновесия. Бывший штурмовик рухнул на землю и продолжил отползать от разъярённого Верховного Лидера, наотмашь стреляя в преследователя из бластера. Выстрелы проходили мимо Кайло, и лишь некоторые ему приходилось отражать световым мечом. Рен играл с павшим сопротивленцем, он ступал даже медленнее, чем Финн полз, давая ему фору, вселяя ему глупую надежду на спасение. Но таковой не существовало вокруг Рена уже десятки месяцев, а значит, он тоже никому не позволит её получить. Каждый бывший и настоящий член Сопротивления был обречен на мучения, а FN-2187 был первым из них в личном чёрном списке Кайло Рена. – Истребление сопротивленцев покажет всей Галактике настоящее лицо Первого Ордена! Твоё лицо! – выкрикнул Финн, когда его заряды в бластере закончились; из оружия ему осталось лишь управляться словами. – Люди восстанут против тебя с новой силой! – Твой близорукий лидер принёс смерть на эту планету, не я, – произнёс металлический голос спокойным тоном, всё ещё дразняще наступая на переваливающегося с руки на руку Финна. – Мне было плевать на вас, пока он не подорвал моих людей, – если бы не маска, Финн бы услышал, как чувствительно задрожал голос Кайло на последних словах. – Но он поставил личную месть выше ваших жизней. – Лживый кусок дерьма! – лихорадочно выплюнул Финн, бросая в Кайло бластер, что вызвало у Рена одновременно и усмешку, и неудержимую ярость. – Хватит разговоров, – оскалившись и прорычав, Рен полоснул своим мечом по той же обожжённой ноге мятежника, вспоминая, как через полкорабля нёс изуродованное тело Хакса в лазарет. Душевная рана Кайло была слишком свежей, чтобы отмахнуться от неё. Финн вскрикнул и больше не мог сдвинуться с места – удар Рена словно приплавил его ногу к почве без возможности её оторвать. Несколько выстрелов из бластера прилетели в спину Кайло Рена и убили бы его, если бы он не остановил заряды Силой в метре от себя. Обернувшись на источник огня, он увидел лишь стремительно бежавшую на него фигуру перед нем, как что-то тяжёлое и тупое не ударило его по шее – его самой слабой зоне брони. Кайло болезненно прорычал, отшатываясь на пару шагов назад и Силой перемещая заряды бластера в сторону незримого противника, но промахнулся. Через пару мгновений он очнулся и увидел перед собой грозно стоящую девушку с двумя бластерами, яростно защищающую Финна всей своей позой. – Роуз, не надо... спасайся сама... – прошептал Финн из последних сил, теряя сознание от боли. Но Роуз никогда так не сделает, подумал Финн. Она хотела лишь остановить Кайло, а не драться с ним. "...не сражаясь с тем, что ненавидишь, – спасая то, что любишь". И Финн закрыл свои глаза в последний раз с разрывающей сердце мыслью, что обрёк ещё и её на гибель. Осверипев от мысли, что ему придётся биться ещё и с девушкой, Кайло Рен выпрямил перед собой руку с мечом и дал Роуз несколько секунд на то, чтобы уйти из его боя – он её не касался, хоть она и сопротивленка. Слишком часто его Рей упоминала имя девушки в добром контексте разговоров; Роуз была единственным, кого Рен запомнил из её окружения как милосердного и справедливого бойца. И ему не хотелось быть её палачом. Даже сейчас. Сцепившись с Финном, Кайло совсем не заметил бегущую к нему навстречу Рей. Едва вырвавшись из боя с могучими Рыцарями Рен и выскользнув из их атак, девушка рванула в сторону Бена и изо всех сил толкнула его плечом, повалившись вместе с ним на землю и одновременно выхватывая свой белый световой меч с пояса Верховного Лидера. – Бен, хватит! – вскрикнула Рей, глядя на резво поднимающегося Рена и поднимаясь сама. С каждой секундой она убеждалась, что в этот раз их бой будет серьёзнее всех предыдущих. Потому что Бен смотрел на девушку сквозь маску и не узнавал её. Из глаз Рей бы покатились слёзы, если бы не пришлось отпрыгивать от яростного замаха Рена. – Чёрт возьми, Бен Соло! Очнись, это же я! Но Кайло не прекращал наносить удары на помешавшую ему девушку. Он не просто не узнавал её. Он даже не понимал, кто такой Бен. Увернувшись и отпрыгнув от очередной серии ударов красным пламенем, Рей предприняла давний приём, заблокировав его руку с мечом и вставая к нему предельно близко, глядя ему в глаза – в прорезь шлема. – Бен, посмотри на меня, – трогательно проговорила девушка, не удерживая падающей слезы, но держа запястье Рена с мечом. – Помнишь тот лес, где мы встретились впервые? Помнишь ту хижину, где мы... – Хватит разговоров! – механическим голосом прорычал Рен и отбросил от себя девушку, и Рей ощутила будто разговаривает с дроидом, нежели с мужчиной. Его маска мешала считать девушке его эмоции, услышать его дрожащий голос, увидеть его глубокие глаза. – Я не знаю никакого Бена Соло! Боги, как же она ненавидела этот шлем. Обманно упав ему прямо в ноги и стремительно выбив из руки растерявшегося Верховного Лидера его красный световой меч, Рей рассекла им его маску, буквально срезая горящим пламенем её кусок со щеки Кайло. – Бен Соло – это чёртов ты! И я не позволю тебе забыть об этом ни на минуту! Горячий металл заставил Рена сбросить остатки шлема со своего лица и предстать перед Рей. Набухшие вены. Оскалившиеся зубы. Безумные глаза, словно выплавленные из кипящей лавы. Это существо действительно не было Беном для Рей. Но она сделает всё возможное, чтобы достать его из бездны Тьмы. Кайло Силой отбросил Рей вдаль и притянул в ладонь вырванный красный меч. Услышав надрывный стон вблизи, Кайло Рен отвлёкся на Роуз, пытавшуюся в одиночку унести тело еле дышащего Финна с поля боя в сторону летящего к ним Сокола. – Сегодня Первый Орден пленных не берёт, – механически и безэмоционально произнёс Рен и пошёл на них в атаку. Заметив надвигающуюся угрозу, Роуз начала отстреливаться от Рена, но тот Силой вырвал всё оружие из её рук – никаких больше уступок. Кайло Рен подошёл к ним в упор и навис над парой словно палач. Роуз накрыла собой Финна и спряталась лицом в его шею, ожидая смертельного удара для них обоих. Замахнувшись мечом над сопротивленцами, Верховный Лидер Первого Ордена резко вонзил орудие расправы в противника. Но не в того, что ожидал. Врываясь между ними в последнюю секунду, Рей подставила своё тело под удар и заслонила своих друзей от смерти. Красный меч насквозь пронзил грудь девушки, слегка задевая нестабильным пламенем её сердце – этого достаточно, чтобы рана была смертельной, но не достаточно, чтобы смерть была моментальной. Влажные глаза Рей замерли в умоляющем взгляде, поблёскивая скапливающимися у края слезами. Пытаясь что-то выговорить, Рей лишь беззвучно пошевелила губами и дотянулась до его лица, нежно проводя ладонью по его щеке; это соприкосновение приносило боль им обоим. Кайло резко вырвал свой меч из девушки, и та беспомощно повалилась на землю, судорожно захватывая сухим ртом пепельный воздух и смотря в истерзанное истребителями горящее небо. Кайло поднялся и отступил от тела Рей, недоумевающе осматривая проделанную в нём жжёную дыру. "Моя Рей мертва уже давно", – шептал себе под нос Кайло, пытаясь убедить в первую очередь самого себя. "Это не моя Рей". Он крутил внутри себя эти слова снова и снова, но они ни на каплю не впитывались в его сознание. Рена разрывало на части между двумя истинами, в которые он одинаково не верил. "Моя Рей уже не сможет вернуться", – вторил он себе, но только сильнее усугублял свои метания, стоя рядом с телом павшей девушки. Что-то изменилось в нём прямо сейчас. Что-то внутри сместилось. Что-то вернуло к нему способность чувствовать и тут же отобрало её обратно. Что-то внутри снова опустело. С Кайло сошли вздувшиеся вены, кожа вернула себе светлый оттенок, а из глаз был изгнан кровавый отлив, сделав их вновь светло-карими; заросшее колючей щетиной лицо впервые открылось свету за множество месяцев. Рен всё внимательнее всматривался в девушку, склоняясь перед ней на колено. Сила шептала ему, что жизнь девушки уже близка к концу, последняя живительная энергия покидала её, забирая все эмоции и расслабляя все части тела, унося всю её боль в небытие. "Она – твой последний рубеж, Бен. Ты знаешь, что ты должен сделать. Но хватит ли у тебя сил?" – послышался дребезжащий голос внутри самого Кайло. Рискнув прикоснуться к девушке, Кайло дотронулся ладонью в перчатке до её головы. Используя Силу для чтения мыслей павшей, Кайло словно вонзил в своё сердце собственный красный меч и провернул его внутри лишь от первого же потока в её сознании. "Это моя Рей..." Окончательно рухнув на колени перед её телом, Бен Соло подхватил умирающую девушку себе на руки, мысленно молясь всему святому о том, чтобы успеть ей помочь. Удерживая уже перестающую дышать Рей левой рукой под голову, а правую кладя на прожжённую дыру в её хрупком теле, Бен закрыл глаза и сконцентрировался на впитывании энергии из окружающих его живых существ и передаче этой Силы Рей. Медленно перебирая пальцами складки её одеяний, Бен отдавал ей всё, что только получал и даже больше. Он бы отдал этой девушке всю свою никчёмную жизнь, лишь бы послужить хоть раз чему-то поистине прекрасному и светлому. Этот рубеж он не пройдёт никогда. "Всё это время это была моя Рей, и я мог к ней прикоснуться по-настоящему..." Рана девушки под одеждой постепенно начала затягиваться, её обожжённые края сами тянулись друг к другу, желая снова соединиться. Резко очнувшись от смертельного сна, Рей захватила первый судорожный глоток воздуха и крепко вцепилась в плечи Бена. По её хватке он ощутил, что Рей и сама была способна вытащить себя из той бездны, куда девушка проваливалась последние несколько минут, без его помощи, но он хотел быть полезным для Рей хотя бы немного. Прямо сейчас он так отчаянно этого желал... Прийдя в сознание, Рей со всей накопившейся нежностью и радостью взглянула Бену в глаза и накинулась на него с поцелуем, а сам он был слишком шокирован, чтобы ей ответить тем же. Обездвиженно, даже не закрывая глаза, Бен всё ещё продолжал питать тело Рей перетекающей к нему Силой; он понимал, что вылечил её полученные в сегодняшнем бою ранения сполна, но просто не мог себя остановить: Бен желал убрать каждое её увечье из её прошлого, и ему это удалось – старые раны и шрамы на девушке исчезли, разглаживая её кожу, делая её идеально ровной и безумно мягкой. Рей же в это время живительно сминала его беспомощные губы. Захватывая своими ловкими пальчиками его волосы, поглаживая ладонью огрубевшую мужскую кожу, она улыбалась отрешённому Бену, совсем не осознающему, почему он не чувствует девушку до сих пор так, как прежде. Почему сам Бен на тысячи процентов уверен, что это его Рей, но его Сила напрочь отказывается ощущать её прежний родной уют. Даже прикасаясь к Рей самыми нежными движениями, Бен не мог её прочувствовать. И это его убивало. – Я не ч-чувствую... – медленно и с заиканием прошептал Бен, зажмуриваясь и оскаливаясь, ощущая лишь боль и бескрайний холод, –... тебя, Рей. Я не чувствую тебя... П-почему? – Во мне больше нет Силы, – всхлипнула Рей, освобождая свои слёзы и прижимаясь к его лицу носом. – После той трагедии я... больше не чувствительна к ней... – Возьми моей, – даже не раздумывая произнёс Бен и ухватился за её запястье. – Возьми столько, сколько тебе нужно. Прикоснувшись к её запястью, Бен почувствовал, будто в девушке существует что-то открытое, что-то совсем пустое, готовое принять всё, что бы он ей не предложил. На секунду перед его глазами пробежало то мгновение, когда Люк пришёл к нему за помощью для Рей, умолял его помочь девушке, а Рен безжалостно захлопнулся от него, выбросил его слова на помойку. Это воспоминание стелило лишь очередной пласт боли на душу Бена Соло, увеличивая горе от упущенных возможностей. Рей с надеждой посмотрела Бену на ладонь, когда он с трудом начал собирать на кончиках своих пальцев всю оставшуюся мощь своей Светлой Силы. Последнее, что он желал, – чтобы его Рей наполнилась Тьмой от его руки. Уж лучше он сгинет с этого света, отдав Рей весь свой Свет, чем будет жить, зная, что Рей пожирается его Тьмой. Бен обхватил её запястье своей рукой и насильно вплеснул в Рей свою Силу, весь Свет, который только у него остался за все эти мучительные годы. Первые энергетические разряды начали пробираться к девушке в её бессильное тело с неприятными ощущениями, вызывая страх перед дальнейшим. Вскрикнув от неожиданного импульса, девушка вцепилась в мужские руки, наконец почувствовав возвращение великой мощи. Рей верила и знала, что только Бен Соло мог ей помочь прекратить эти муки бессилия лишь правильным путём... ... в то время, как Бен понятия не имел, что он делал: он никогда не сталкивался с подобной передачей Силы, лишь читал в архивах Школы Джедаев. Но ради своей Рей ему было плевать на отсутствие опыта – он вернёт её любым способом, даже самым рискованным... ... так думал он до тех пор, пока Рей сама не начала отбирать у него Тёмную Силу, игнорируя Свет. Внутри девушки его передаваемый Свет резко сменялся на Тьму, тело Рей наполнялось чернотой, а мысли девушки безудержно кружились вокруг яростной расправы над тем, кто так жестоко надругался над ней. Первые импульсы Тёмной Силы были неприятны для Рей, вторые вызвали ощущения диких ударов по всему телу, а последующие – чистую приятную боль во всех её проявлениях. Страх, боль, ненависть, зависть, ярость, ревность, предательство, одиночество – всё, что причиняло девушке муки на протяжении всей её жизни, и всё, что было заточено в её сознании, теперь вырывалось наружу со стремительной скоростью. И Рей закричала, что было мощи. От переполнения Силой Тёмной стороны разумная часть Рей хотела выкрикнуть «хватит», вырваться из рук Бена и перестать поглощать его чёрную мощь. Вместо этого девушка агрессивно запрыгнула на него и, повалив спиной на землю и крепко сжав его торс бёдрами, продолжила забирать из мужчины Тьму своей новоприбывшей энергией. Бен почуял лихорадочное сопротивление от собственного тела – девушка выкачивала из него намного больше Силы, чем он был способен отдать без последствий для себя, и это влекло за собой болезненные ощущения. Едва попытавшись подняться, он тут же был вдавлен обратно в почву – Рей вцепилась в его запястья и с неистовой мощью сдавила их над головой Соло, наслаждаясь своим положением. Тёмная Сила перетекала к ней, наполняя девушку как сосуд. Её сознание словно заблокировалось – оно отказывалось понимать, у кого она забирает энергию, какую именно энергию и какие вскоре проявятся последствия. Рей не чувствовала ни его боли, ни своей – она её пересилила и думала лишь о приобретаемой Тьме, уже выливающейся из девушки через край. Но ей было недостаточно. – Рей, хватит! – прохрипел Кайло, но остался неуслышанным. Рей растворялась в новом могуществе, сквозь её вены текла тёмная сущность – настолько заметно, что Кайло видел пульсирующую в её венах черноту сквозь нежную кожу на её лице. ~ Рей! – снова выкрикнул Рен сквозь вернувшуюся связь, прикладывая остатки сил, чтобы подняться. Эхо его хриплого голоса проскользнуло на задворках сознания Рей, где ещё сохранился Свет. Девушка оторвалась от поглощения Тьмы и ослабила захваты, блаженно глядя ему в глаза и ненасытно облизнувшись. – Как же прекрасна Тьма, – с усладой прошептала Рей, соблазнительно прикусывая губу. – Так же сладка, как и ты. И Рей набросилась на него, словно голодала все прошедшие годы своей жизни, а Бен был единственным плодом во Вселенной. Рей снова завалила Кайло на спину и Силой придавила его руки к земле над его головой, впиваясь в его губы. Внезапно в сознании девушки что-то щёлкнуло и она отпрянула от губ Бен, вспрыгивая с него и впиваясь пальцами в свои волосы, силясь изгнать все назойливые голоса из своей головы. Бен поднялся за ней и обнял девушку крепко-крепко, излучая лишь Свет, в котором Рей так сильно нуждалась. И это ей помогло – Тьма начала отступать, яркие лучи взяли верх над мерзким затмением. А в Бене зарождалось глубочайшее чувство вины за то, что позволил своей Тьме осквернить её светлую душу. – Что мне делать, Рей? – уткнувшись лицом в её шею, потерянным голосом отозвался Бен, ни на мгновенье не ослабевая хватку на теле девушки и вдыхая её смешавшийся с потом и пылью запах. Разбитый, растоптанный и разорванный в клочья, он больше всего желал, чтобы кто-нибудь сейчас его направил. Любую манипуляцию над собой Бен счёл бы сейчас за божественное благо. – Скажи, что мне сейчас сделать? – Прекрати это нападение, пожалуйста, – с горечью прошептала Рей, на что Бен тут же инертно покачал головой в согласии. Приказав Первому Ордену в коммуникатор завершить атаку, Верховный Лидер взглядом проводил истребители, быстро покинувшие орбиту Тустры. О, если бы всё можно было исправить так быстро и просто...***
На краю озера, под ярким солнцем Набу скрывался опустевший особняк, заросший со всех сторон густо сплетающимися друг с другом растениями. В самой углублённой комнате, в самом дальнем углу сидя на полу, вжались друг в друга утомлённые хранители Силы. Крепко-накрепко обнявшись, Рей и Бен хотели раствориться друг в друге, отстраниться от всего остального мира и наконец-то поверить в то, что они снова вместе. Но ни у одного из них не было идей, с чего начать, как пытаться двигаться дальше и как исправлять ошибки прошлого. Ведь Бен Соло разрушен до основания и едва ли подлежит восстановлению. А Рей пылала истинной Тьмой, не желавшей томиться взаперти.