***
Артуру нравилось быть королем. Он был рождён для этого, он рос, невольно применяя и выезжая на своём поразительном таланте воодушевлять и подавлять. С авторитетом у него никогда не было проблем, и рано или поздно все его признавали, а если нет — получали по морде и стремительно меняли свою точку зрения. Артур мог переубедить, переговорить, перехитрить любого. Он мог выйти сухим из любой ситуации. Он, чёрт его побери, вернул себе отцовское Королевство. Он мог всё! Вот только у него совершенно ничего не получалось с сэром Уильямом Уилсоном. Ведь проблемы начинались прямо с порога, а именно с того — как же к этому человеку обращаться. Ибо технически, он вообще-то был Скользким Биллом. А фактически — сэром рыцарем Галахадом. Но тот не любил, когда его звали Уильямом, он совсем отвык от имени Галахад. Продолжать называть Скользким человека, который спас тебе жизнь, посвятил в рыцари и вообще вызывает неконтролируемое слюноотделение пополам со жгучим желанием придушить, было как-то… не по-королевски. Это была дилемма. Одна из самых сложных в жизни Артура.***
Хотя, если подумать, делать с сиром Уильямом можно было многое. Ведь Билл, разумеется, слушался его, отвечая на все приказания сладенькой язвительной улыбкой. Поначалу, Артур даже полагал, что это Уилсон так демонстрирует своё легкое пренебрежение к поспешным решениям молодого короля, пока не понял, что мало кто удостаивается поистине широкой и открытой улыбки в исполнении этого опытного интригана. Однако, когда левый уголок губ всё же полз вниз, Артур понимал, что он опять пизданул что-то не то. Его бенефис на политическом поприще был просто безупречен. Тупорогие викинги мало смыслили в смысле этикета. Поэтому пир с ними, превратившийся в недельную попойку и братание, вышел на славу. Тут Артур явно не прогадал, и когда отлеживался в своих покоях, Скользкий лично забежал, чтобы похвалить умирающего мессира. И даже подержал его за холодную липкую ручку, ехидно отметив, что если артурова печень все же отвалится в ближайшее время, они с Бедивером придумают красивую легенду, сочинят песню. И Уилсон самолично будет ездить по весям, распевая балладу о Храбром короле Артуре, погибшем за свою страну. В общем, Артур выжил, викинги уплыли за море, а Бедивер уже готовил новый приём, намереваясь перезнакомить графов с новым повелителем. И вот тут-то случился конфуз. Когда Артур помял за нежные пальчики какую-то мадам на балу, то по вздернутым бровям Уилсона понял, что тут что-то не то. Не тем — оказалось предложение руки и сердца от красавицы с утра пораньше в виде трех гонцов, подарочной лошади и свитка с душещипательным письмом про девственность, мешки золота и обещания любить крепко и насовсем. А так, как Артур перетанцевал с не менее, чем дюжиной прелестниц… К вечеру его конюшни пополнились, казна расширилась, а Билл смеялся до того сильно, что сполз со стула и всхлипывал у ножки стола. Бедивер, как истинный воин, держал лицо. Но желваки так опасно ходили вверх-вниз, что даже понурый Артур понимал — рыцарь тоже слегка, а возможно даже чрезмерно, проникся ситуацией. И от накала чувств просто не знает, что сказать. И скакунов-то на самом деле одобряет, а вот манеру Артура лапать баб — нет. — Я же не знал! — развел руками Артур наконец, с грохотом обрушиваясь в кресло. — Он не знал, — просипел с пола задыхающийся Уилсон. — А ведь это отличная экономическая стратегия! Наш юный король обогатил государство всего за одну ночь! — Куда нам их теперь всех девать? — пробасил Персиваль, отпивая из кубка. — Невест-то. — Бери ту рыжую? Ты же ценитель. Рыжая претендентка Аровенна была хороша, как рассвет. Её пронзительная красота ранила славного Персиваля в самое сердце, и это не укрылось ни от кого на балу. И, удостоверившись в верном понимании ситуации, судя по покрасневшим щекам верного друга, Артур махнул рукой. — Приглашай девушку погулять в саду, или чо там у вас благородных делают… Я видел, как она вчера стреляла в тебя своими очами, хотела дать понять, что не против знакомства. — А тут ТЫ! — донеслось из-под стола. Следом раздался дикий хохот. Бедивер таки сдался и тоже хихикнул. Тут же сурово нахмурился, поджимая пухлые губы. Никто не торопился поднимать Уилсона, а Джордж вообще выглядел так, словно готов порваться по шву и упасть в корчах рядом с Биллом. — Я не знал, — хмуро повторил Артур. — Почему меня никто не предупредил? Отсмеявшийся Билл с красным от усилий лицом поднялся и рухнул в свое кресло, всхлипывая и утирая глаза. Он размазал влагу по щекам и взглянул на Артура. У того сразу, как всегда при виде этих пронизывающих синих как сапфиры глаз что-то тренькнуло в сердце. Взъерошенным и довольным Билл должен был быть после их совместных утех, а не после почти получаса глумления над вообще-то действующим королем Англии. Хотя, бес с ним, глумился бы, только в постели! А не вот это вот всё. — Я тебе говорил, — неожиданно мягко проговорил Уилсон, утирая губы рукавом. — Просто ты как всегда меня не слушал, мой король. — И почему это обращение в твоих устах звучит как ядовитая подколка? — сердито поинтересовался Артур, закидывая ногу на ногу. — Значит, ты недостаточно настойчиво и внятно доносил свою мысль. — О, так это моя вина? — тягуче проговорил Билл, откидываясь на спинку кресла и тоже закидывая ногу на ногу. У Артура просто руки чесались схватить этого наглого вальяжного проходимца и… Например, заткнуть этот фонтан ехидства. Любой частью своего тела. Взгляд приковал подвижный тонкогубый рот. Казалось, что именно он всегда выражал все эмоции хозяина. Губы то поджимались, то чуть съезжали на бок, когда Билл пребывал в задумчивости, они закусывались, облизывались острым ярким языком, скользя между кромкой зубов и бледной кожей, складывались в лукавую улыбку, кривились в сардонической усмешке. Если бы Артуру было дозволено, он бы занялся этими губами и только им одним посвятил бы целый день. Эти губы… -… этикета, — решительным тоном заявил Бедивер. — Хорошая идея, — поддержал Джордж. Блять. Он опять прослушал. — Не буду врать, это доставит мне истинное наслаждение, — с ухмылкой заявил Уилсон. Спустя пару минут последующего разговора, Артур, наконец, понял, что согласился на уроки этикета в исполнении сэра Галахада. — Это будет весело, — шепнул ему Билл, когда они покидали залу. — Тебе не понравится, но будет весело. Ухо горело всю дорогу до ворот замка.***
Артур Пендрагон, Король Англии и прилегающих территорий вырос в борделе. Девочки его любили, оберегали и щадили. Но место всё равно было своеобразным. Артур очень рано понял, что стыд — непозволительная роскошь в его положении. А потом и думать на эту тему стало некогда. Бордель был отличной школой жизни. Он был местом, где мелкий пиздюк, а потом и взрослый парняга, как ему казалось, научился ну просто всему, что только мог пожелать один человек от другого человека вне зависимости от пола. Вследствие этого ему казалось, что он умеет на глазок определять тех, кто предпочитает преимущественно свой собственный в качестве партнера. Но глядя на Билла, Артур никак не мог понять, мысленно попинывая свой компас, стрелка которого застряла на «а хер его знает». Билла не удавалось спалить ни с куртизанками, ни с благородными девицами, ни с парнями. И не то, чтобы Артур не пытался. А ведь рисковать и оскорблять Билла категорически не хотелось, внезапно вываливая ему на голову признание, мол, пошли, хочу тебя не могу. Уилсон был задницей. Но задницей умной, верной, умелой и пиздецки смертоопасной. Он был самым настоящим рыцарем, и понятие чести, как бы там оно ни исказилось и адаптировалось за время скитаний под личиной анархиста — у него было весьма чёткое. Уилсон мог сколько угодно ходить в развалочку, вальяжно попинывая камушки у себя на пути, взмахивать длинными сильными пальцами, имитируя кокетничающих девиц под смех парней и строить из себя простака за полтора пендрагона. Однако Артур во всей его фигуре и позах видел — стать, выправку, достоинство. Возможно, именно поэтому он не колеблясь сдал Билла Черноногим, когда узнал в нем заговорщика в ту самую первую встречу. Заговорщик-аристократ, несмотря на простецкие лохмотья и изможденный вид, в его борделе — весьма опасная тема в опасное время. И все же, ему безумно хотелось бросить все эти рассуждения, когда он по каким-то причинам ловил на себе пронизывающий синий как море взгляд. Подойти и все сказать. Возможно, словить по морде, так как Билл и прочие ребята ничуть не стеснялись его нового статуса вне тронного зала. И буквально вчера Тощий сделал ему подсечку на конюшнях, повалил в сено и с довольным гоготом унесся прочь. Словно им снова было по десять лет. Просто если… если Билл против посягательств на свою задницу, то это будет… печально. Хотя и просто ходить вокруг него кругами — такое себе развлечение. К тому же, он мог с порога назвать целую кучу причин, по которой связь не могла случиться, чтобы хоть немного успокоить совесть. Разница в возрасте и теперь уже социальном статусе, разница в воспитании и взглядах на жизнь. Билл, в конце-концов, мог быть зоофилом, иначе где его бляди и почему он так радуется халявным жеребцам?! Но всё это разбивалось об один единственный и весомый довод. Уильям Уилсон нравился ему с ног до головы. И Артур просто не представлял, что будет, если Билл оскорбится и перестанет с ним разговаривать вне деловых моментов. Поджав губы, Артур шёл на свой первый урок этикета, даже не предполагая, какой кровью ему дастся этот день.***
— Спин-н-на, — Билл шлёпнул его по плечу прутиком и прошелся вперед-назад. — Сидеть можно и на и под столом. Но мы же не хотим, чтобы иностранные гости и гости с дальних земель считали тебя малообразованным, заносчивым, плохо воспитанным… — Ближе к делу, — скептически вздохнул Артур, разглядывая колонны залы. Уилсон широко улыбнулся и сел за стол по правую руку, сцепляя пальцы в замок. — С мужчинами ты вроде обращаешься умело, — наконец начал он. Артур бросил на него быстрый взгляд и хмыкнул. — А вот дамы. Не пойми превратно, твои девочки хорошо тебя обучили, как смогли. Но, мой король, уже даже они, оказавшись при дворе, освоили этикет. — Я и пришел сюда, чтобы ты меня научил, а не оскорблял через слово, Скользкий! — Нельзя брать незамужнюю миледи за руку, — проговорил Билл, выпрямляясь. — И близко подходить тоже нельзя. Дворянству только дай повод набросить хомут на шею новоявленному явно недалекому королю. — Эй! — Я не сомневаюсь в твоем уме, Артур. Но посмотри на себя с их точки зрения. Вортигерн был последней паскудой, но он был их паскудой. Одного с ними рода и крови. — Моя кровь будет почище их, — буркнул Артур, только недавно начавший спать спокойно без кошмаров о смерти отца и матери. — Несомненно. Когда Уилсон этого хотел, его голос начинал звучать так мягко и завлекающе, что он, наверное, мог бы жить только на то, что просто подходил бы к людям на площадях и уговаривал их отдавать ему свои деньги. Хотя, может так оно и было в годы его скитаний. Никто так и не узнал, как ему удавалось так ловко линять из всех тюрем королевства. — Но лорды так просто не покорятся, мой король. — Прекрати меня так называть, — поморщился Артур. — Я видел, как у тебя дергается глаз, когда тебя называют сиром Галахадом. Уголок губ напротив чуть сполз вниз. Биллу было смешно. — Покорить нужно будет не только придворных леди. Их отцы тоже входят в необходимый минимум. У нас сейчас нет сил, времени, да и необходимости начинать конфликты внутри страны, мой к… Билл замаскировал последнее слово кашлем, успев оборвать себя. — О, так значит я все-таки должен очаровывать? Да ещё и старых лордов? Ну, такое я точно умею. Опять же — спасибо борделю. — Да неужели? — с веселым удивлением воскликнул Уилсон. Артур внимательно посмотрел на него и не стал дожидаться приглашения. Наклонившись вперед, он медленно накрыл ладонь Билла своей и немного сжал. — Может быть, я немного тороплю события, — начал он, старательно опуская голос на октаву и добавляя мурлыкающие нотки. — Но я просто не могу устоять, когда рядом со мной такой потрясающий мужчина, как вы. Он сжал ладонь чуть сильнее, погладив кожу у указательного пальца Уилсона подушечкой большого. Затем, не разрывая зрительный контакт, перетек на поверхность стола, укладываясь грудью на гладкое дерево. — Я так рад, что вы сегодня осветили это место своим появлением, сир Галахад. Билл моргнул от неожиданности, и его ладонь дрогнула в хватке Артура, Но тот наполз еще ближе, оперевшись свободной рукой о столешницу. Подтянувшись, он почти прижался щекой к щеке Уилсона. — Знаете, я так соскучился с вашего последнего визита… Прижаться к виску хотелось неимоверно, но Артур огромным усилием воли ограничился только тем, что как можно бесшумнее втянул воздух у самых волос Билла. Тот едва уловимо пах дегтем и собой. Артур не знал таких слов, чтобы описать этот запах, но от него поджимались пальцы на ногах. У уха раздался смешок. — Ой, прости, уже закончил? А то ты замолчал, я думал там продолжение какое-то, нет? Артур резко отстранился, всё еще оставшись слишком близко к широко ухмыляющемуся Уилсону. В такой близи были видны все морщинки у глаз и в уголках рта. Как бы жизнь не швыряла Билла — он все равно оставался улыбчивым и неунывающим говнюком. — Я думал, ты держал бордель, а не работал там. — Всякое было. Не беглому рецидивисту его осуждать. Но в глазах Билла он и не видел осуждения. Просто какой-то веселый, незлобный интерес. Неинтересный интерес. Не тот, на который так рассчитывал Артур. — Слушай, — внезапно начал Билл. — Если вдруг дойдет до переговоров в этой плоскости… с каким нибудь из лордов, я имею ввиду, предлагаю такую стратегию, раз уж ты не против мужеложства. Откашлявшись, он осторожно вытянул свою тёплую и сухую ладонь из-под ладони Артура и уложил её сверху. Артура прошибло зарядом молнии, ушедшей куда-то в сидение стула. — Знаете, — начал он, склоняя голову к плечу и чуть прикрывая свои невыносимые глаза. — С того самого момента, как я увидел вас, всё во мне перевернулось. Его пальцы, чуть расходясь, обхватили запястье Артура и медленно двинулись выше. — Я просто не могу… не думать о вас. А ведь сейчас легко можно было представить, что это Билл говорит это ему лично. — Если вы понимаете, о чём я… Голова склонилась еще сильнее, а белые зубы прихватили нижнюю губу. От лукавого взгляда из-под опущенных ресниц Артуру стало жарко. Сжав вторую ладонь под столом в кулак, он до боли вонзил ногти в кожу. — Не совсем понимаю, — кое как выдавил он из себя, старательно натягивая на лицо улыбку. — О, а я могу продемонстрировать! — с энтузиазмом воскликнул Билл. Его пальцы достигли сгиба локтя. Он обхватил его и потянул на себя, заставляя Артура податься на встречу. — Если бы вы только смогли решить одну маленькую проблемку, которая меня отвлекает от дум о вас… — Какая проблемка? — зачаровано поинтересовался Артур, разглядывая темные крапинки на синеве глаз. — Ну скажем так, я не буду рубить тебе башку, сраный ты урод, если ты наконец прекратишь мутить воду в своем графстве. А если нет — пеняй на себя! — неожиданно громко и грубо выдал Билл. Его лицо внезапно стало очень серьезным. — Я Король этих земель и не собираюсь ублажать никого, кто не входит в мои планы на эту ночь. Это понятно? Артур на всякий случай кивнул, ошарашенный темой и переменой настроений Билла. — Не слушай этих говнюков, они будут цепляться к тебе и пытаться прогнуть, — проговорил он, не мигая, глядя на Артура и не выпуская его руки. — И просто… не лапай графских дочек, все остальное решаемо. И, мой король, угрозы на крайний случай, сначала всё равно попробуем миром. Губы опять расплылись в улыбке и Уилсон ослабил свою хватку, выпуская. Убедительно. А ведь Артур почти повелся. И почти… он был готов запомнить и применить то, что ему скажет Билл. Когда он обрёл такое влияние над ним?.. — У меня тренировки лучников, — хлопнул по столу ладонью Уилсон. — Обратись к девчонкам, они тебе мгновенно накидают самые элементарные правила при дворе. Я хотел донести до тебя только одну мысль. Будь собой, за это тебя все и любят. И — не лапать девчонок. Чёрт, это две. — Не лапать девчонок, — кивнул Артур, невольно улыбаясь. — И к слову, неужели ни одна миледи не завладела твоим сердцем на том балу? Мириенна Бартендли необычайно хороша и умна, тебе так не показалось? Артур понятия не имел кто это, но на всякий кивнул. — Молодому Королю будет очень кстати молодая Королева. Глядя вслед удаляющемуся рыцарю, Артур почувствовал, как у него засосало под ложечкой.***
— Нет, — отрезала Маг, запахиваясь в плащ. — Но почему? — недовольно переспросил Артур. Иногда упертость волшебницы вызывала у него зубовный скрежет пополам с желанием крушить все вокруг, включая камни. — Потому, что это нечестно. — Почему это? — А сам как думаешь? — Я думаю — это отличный вариант. — Никогда не думала, что ты трус. Артур поджал губы. Её манера, нисколько не смущаясь, говорить ему всё, что она думает прямо в лицо — восхищала и бесила одновременно. — Я спать не могу. Я есть не могу. Это… да никогда такого не было. Мне нужно знать! — Нужно знать, спроси, — фыркнула Маг, вставая. Бросив в костер пучок трав, она взмахнула рукавом, разнося ароматный дым по всей пещере. — Всё просто, Артур. — Помоги мне, прошу, ты же мой друг! — Ты хочешь, чтобы один друг помог тебе против другого друга? — Не «против»! А «за»! — Спроси его напрямую. — А что, если он скажет "нет"?! — А что, если он скажет "да"? Артуру иногда казалось, что глаза Мага даже вне звериного обличия какие-то не слишком человеческие. Слишком глубокие и пугающие, словно смотришь на ночное звездное небо и проваливаешься в него. И они наверняка видят гораздо больше, чем она озвучивает. — Что будет, если он скажет "да", Артур? — повторила она тихим, но твёрдым голосом, усаживаясь обратно и принимаясь помешивать варево в котле. Сладкий дым принялся стелиться по каменному полу пещеры, клубясь. Он нахмурился и уселся на низкую скамью напротив. — Может, это тебе нужно зелье правды, мой король? Язва, как есть язва. Подхватив ножны с мечом, Артур сердито потопал на выход. — Стой. Быстро позвякав какими-то таинственными склянками в необъятных карманах, она подошла к нему и протянула крошечный синий бутылек. — Вот, три капли в вино. И ты увидишь, что он о тебе думает. Ты точно не хочешь просто спросить? Артур молча взял бутылек. — Спасибо. Маг скептически скривила губы в её привычной манере и, развернувшись, ушла вглубь пещеры. Артуру почему-то стало стыдно.***
Вопль был таким громким, что Артур подскочил в постели, судорожно щупая кровать вокруг в поисках меча. Вопль разнесся под сводами снова. Звонкий, пронзительный. Женский. Артур, как был в исподнем, рванул в коридор, где уже собралось некоторое количество людей. На своем этаже он расположил девочек, и сейчас ему стало немного полегче, когда, быстро их пересчитав, убедился, что все целы. — Кто кричал? — хрипло спросил он, сжимая меч. — Это откуда-то из восточного крыла, — прошептала Мирьям, прижимаясь к Норнетте. — Это… Второй продолжительный вопль был уже вовсе не испуганным, это был крик гнева и злобы. — Закрыли двери за собой, — рявкнул Артур, припускаясь извилистыми переходами на звук. На личном этаже Артура не было стражников, так как абсолютно никто не смог бы незаметно пробраться на него. А если бы и смог — против такого противника вряд ли смогли устоять обычные гвардейцы. Плюс верные рыцари обитали тут же, что само по себе было отличной защитой. Однако Артуру по дороге не встретилось ровным счётом никого, пока из-за поворота в него не влетел взъерошенный Блу. — Артур, там какая-то женщина кричит! — поведал мальчишка страшным шепотом. — Это в покоях Скользкого Билла! Артура словно окатило ледяной водой. А ведь точно, все прочие рыцари после вчерашнего пира разъехались по разным графствам, неся слово нового короля во все уголки его земель. Остался только Уилсон, готовивший новобранцев. — К Норнетте, бегом, — приказал он, поудобнее перехватывая меч. Чтобы там не делал с этой дамой Уилсон, ей это явно не нравилось. А может, и дама с Уилсоном. Одолев последний виток коридора, Артур подкрался к двери и прислушался. За толстенной створкой, обитой железом, царила тишина. Он невольно поразился мощи легких этой мадам, сумевшей так громогласно самовыразиться из-за такой солидной преграды. — Билл? — позвал он, постучав костяшкой. — Билл, что у тебя там, открой! За дверью что-то зашуршало, потом гулко бахнулось об пол и разбилось, следом женский голос забормотал ругательства. — Билл! Открывай! — Он… он спит! — заявил голос, дрогнув напоследок. — Сир Уилсон… спит. Уходите. — Ты так орала, родная, что теперь не спит весь этаж, не то что сир Уилсон, — перебил её Артур. — Открывай, или я сейчас вынесу дверь, а потом вынесу тебя. Вынесу и выкину нахрен в окно! За дверью, после недолгого копошения, что-то бахнуло и затихло. — Я открываю. Створка действительно со скрипом отворилась. От порога вглубь сумрачной комнаты тут же отступила тонкая фигурка, закутанная в расшитое одеяло. Артур метнулся к разворошенной кровати. — Где сир Уилсон? — холодно спросил он, не выпуская тонущую в тени девицу из поля зрения. — Кто ты вообще такая и что ты с ним сделала? — Самой интересно, — с неожиданно знакомыми интонациями буркнула та. Артур нахмурился. Девица сдернула с одного из окон тяжелую портьеру и обернулась к нему. Королевская челюсть опустилась следом за мечом. — Билл?! — Это теперь спорно! — заявила женщина, плотнее запахиваясь. — Какого черта, Артур, что со мной случилось?! Артур в немом обалдении рассматривал новое-старое лицо Билла. Несомненно узнаваемое, но со всей очевидностью женское. Подбородок стал еще треугольнее, скулы и нос тоньше. И всё же Билл Уилсон и женщиной был поразительно красивым. Красивой… — Ты баба. — Ой да что ты, — ядовито отозвался тот, прошлепав мимо Артура босыми ступнями. — У меня сейчас будет приступ. Или удар. Или закипит голова. Что это за магия? Кто мог заколдовать меня? Это явно было вчера, явно… Артур поймал метающегося Уилсона за запястье, заставляя остановиться. — Тихо, спокойно. Ничего страшного. — Ничего страшного? Ничего страшного?! У меня сиськи Артур! Две сиськи и ни одного члена! Глядя в перекошенное лицо напротив, Артур закусил губу. Маг перепутала, она дала ему не то зелье. Она ошиблась, нужно просто взять оборотное и вернуть всё как было. — Я съезжу к Магу и попрошу помочь. — А если нельзя?! Одеяло сползло с бледного плеча, открывая Артуру длинный шрам, уходящий вниз по лопатке. Такой вполне мог оставить хлыст надсмотрщика. Он сглотнул, сообразив, что никогда даже не задумывался о том, как ИМЕННО Билл все-таки сбегал и что с ним было во время его заключений. — Так, погоди, погоди, сядь… СЯДЬ, я тебе приказываю! Замеревший от окрика на месте Уилсон, молча посмотрел на него и обрушился на кровать, зажимая руками лицо. — Все такое гладенькое, — заявил он, потирая щеки. Они одновременно нервно хмыкнули. — Успокойся. Сейчас я возьму у девчонок платье и мы смотаемся к Магу. Она всё починит! От надежды в глазах Билла ему захотелось дать самому себе пинка.***
— Ну и где она?! Какого черта! Билл бушевал на поляне, расхаживая кругами. Юбки летали, волосы, отросшие за ночь ниже лопаток, развевались, груди волновались. Артур так и подозревал, что даже с самым скромным размером все-таки нужно учиться ходить правильно. А тут был как минимум на полную ладонь с горкой. — Скользкий, успокойся. — Да? Успокоиться? Это не ты теперь будешь ссать сидя возможно до конца своих… О, Боги… — Что? Артур уставился на побледневшего рыцаря. — А вдруг у меня начнутся эти дни? Те самые дни? КРОВАВО-КРАСНЫЕ ДНИ, АРТУР?! Это было бы смешно, если бы не было так… черт, это было смешно. Артур отвернулся и замаскировал смешок под чих. — Нужно срочно её отыскать! — А пока побудешь сестрой сира Уилсона, — положил ему на плечо руку Артур. — И поживешь у него же. Скажем, что он уехал за Бедивером. — Я уехал, — мрачно проговорил Билл, вырывая плечо и запрыгивая на лошадь. — Это всё ещё я, Артур. — Это всё еще ты.***
Дел было не так уж и много, поэтому разобравшись с рутиной ближе к вечеру, Артур заглянул к Уилсону, однако не нашел его в покоях. Билл оказался на стрельбищах с луком в руках. Похоже, даже внезапная смена пола не могла отвратить его от любимого занятия. Встав под деревом, Артур принялся любоваться четкими и выверенными движениями. Несмотря на прилично убавившуюся мышечную массу, Билл, со всей очевидностью, отлично справлялся со стрельбой. Тонкие пальцы оттягивали тетиву, посылая стрелы точно в цель. Чтобы платье ему не мешало, он поддернул полы под пояс, завязав потуже. Артур какое-то время пристально оглядывал стройные бледные икры, а потом все-таки вышагнул из-под ветвей. — Зачем ты тренируешься в такой ветер? Очередной порыв как раз набросил на лицо Билла волнистую прядь. Он сердито сдул ее и до боли знакомым жестом склонил голову к плечу — Надо быть готовым ко всему! — сурово пояснил он, опираясь на лук. — Есть вести? — Кажется, она уже не в пределах графства, — с сожалением проговорил Артур. — Но деваться ей некуда, найдется, не переживай. Возможно ему казалось, но глаза у леди-версии Билла стали больше. Ничем другим он этот синий туман перед своим лицом объяснить не мог. — Ну что? — со вздохом поинтересовался Билл. — Как я тебе женщиной? Вопрос не был таким уж внезапным, но Артур все равно смутился. — Неплохо, сир Галахад. Мне нравится, как это платье оттеняет вашу кожу. — Ой, вы думаете? — протянул Билл и ухмыльнулся, заправляя волосы за изящное маленькое ухо, покрасневшее от холодного ветра. Это была его первая улыбка за весь день, и она кольнула Артура в самое сердце. Ему стало невыносимо стыдно за то, что он сделал. А еще невероятно тепло от ямочек на попухлевших щеках. — А вообще, — неожиданно задумчивым тоном сказал Билл, вешая лук на плечо. — Я как-то задумывался, как это, быть женщиной. — И как? — осторожно спросил Артур. Они двинулись в сторону замка, неторопливо шагая по протоптанной тропинке. Солнце медленно катилось к закату, окрашивая волосы Билла в красный, посыпая розоватыми бликами оставшуюся на висках седину. — Не знаю, надо кого-нибудь трахнуть для начала. Кровожадно хихикнув, он завел руки за спину и невероятно женственным и плавным движением потянулся всем телом. — Как думаешь, сколько сир Персиваль продержится против меня? — промурлыкал он. — Скажу, что мне ужасно скучно без «брата». И я не прочь скоротать эту ночь в приятной компании такого большого и красивого военного. — Боюсь, сердце Персиваля уже похищено его рыжей прелестницей, — тут же заявил Артур хриплым голосом, сглатывая. — Это да, — задумчиво протянул Билл. Он поправил свои юбки и дернул подол, выравнивая. Как будто и был всегда женщиной, со всеми этими текучими движениями и проказливой усмешкой. — Да и вообще, спать с коллегами — дело неблагодарное, — вздохнул он напоследок. — Кстати, у меня есть графин вина и три стопки писем от местной знати, которые я хотел разобрать на следующей неделе. Но, кажется, займусь этим сегодня. — Я могу помочь, — тут же встрял Артур. Билл, зная его ненависть ко всей бумажной работе, недоверчиво дернул бровкой. — Ты думаешь, что у женщины не хватит мозгов на это? — с вызовом поинтересовался он. Через секунду они оба прыснули со смеха. — Ладно, мой король, подваливайте, как освободитесь. Напишем вместе пару ответных грамот.***
Артур открыл глаза и тут же широко зевнул. Потолок был незнакомым, поэтому осознание где он, пришло несколькими мгновениями позже. Проморгавшись, но повернул голову и… Блять. Стараясь не шуметь и не создавать колебаний, он потянул к глазам пальцы и старательно потёр. Однако то, что он видел перед собой не исчезло. Итак они вчера насинячились как в старые добрые бордельские времена. Сочинили дюжину стихов и поэм, написали письмо Вортигерну в Подземный Мир, где желали его возвращения, чтобы ещё раз напинать его по тощей заднице. Разобрали таки всю стопку посланий от графов, а потом, видимо, отрубились вповалку на широкой кровати Билла. Вот только вместо вчерашней зрелой красотки справа от него лежал… подросток?.. Подросток, слава богам хотя бы за это — мужского пола. А еще это явно был Билл. Остроносый, слегка присыпанный веснушками, черноволосый до рези в глазах Билл. Вот только теперь ему было вряд ли больше семнадцати. Кажется, зелье выдало ещё не все свои секреты. Артур пошевелился, и Уилсон тут же открыл глаза, заставив его просто утонуть в сонной синеве. — Уже утро? — спросил мальчишка хриплым голосом и тут же заткнулся. — Билл, погоди… Но тот уже подскочил, схватившись за грудь. Радостно выдохнул и переместил руки на пах, выдохнул второй раз и вдруг нахмурился. Медленно вытянул руки перед собой, оценивая размер. — Это ещё что? — рявкнул он баском. — Артур! Что за чёрт! — Зато член опять при тебе, — с воодушевлением порадовал его тот.***
Мелкий Билл был интересным. Он оказался тощим, но складным и жилистым пацаном. Волосы, росшие поразительными темпами весь вчерашний день, прекратили увеличивать длину. И теперь Артур просто не мог оторвать взгляд от черных локонов, падавших на острые плечи, жадно поглощающего завтрак Билла. — Я уже и забыл, какой дикий голод терзал меня каждое утро, — проговорил тот, с набитым ртом. Его собственная одежда, обхваченная тремя рядами пояса висела и болталась, но Уилсона это ничуть не смущало. Усевшись на стул задом наперед, он бодро отправлял в рот всё, что принес Артур, который рассчитывал вообще-то позавтракать тоже. Но теперь просто сидевший рядом молча и смотревший на увлекательное зрелище. — Возможно, магия отняла у тебя слишком много сил, — предположил он, подпирая щеку кулаком. Билл угукнул и закинул в себя последнюю картофелину. — В любом случае — это привычнее, — он хлопнул себя по груди. Облизнув пальцы, он потянулся и достал из вороха документов один из шнурков и принялся собирать волосы на затылке. — Погоди, давай помогу. Уилсон тут же кивнул отдавая шнурок и принялся за запеченную курицу. Артур молча обошел его и осторожно загреб волосы в ладони. Они были на удивление мягкими, густыми, шелковистыми. Забрав их повыше, он запустил один конец шнура в самый центр узла и принялся скручивать прядку к прядке, формируя пучок. — Я Лизе часто помогал, — пояснил он, под согласное угуканье Билла. Убранные волосы открыли тонкую шею с выпирающими позвонками. Артур не смог с собой справиться и чуть коснулся ее у самой границы волос, словно подбирая выпавшую прядь. — Надеюсь, завтра я не проснусь змеёй или собакой, — неожиданно мрачно проговорил Уилсон, оборачиваясь и глядя на Артура снизу вверх. — Мне нужно найти Маг… — Найдем, — искренне пообещал Артур. Но день подошел к концу, а вестей так и не было.***
Артур остался и на эту ночь. Мрачный как туча Билл сидел на подоконнике и точил наконечники, периодически соскальзывая с острия и раня пальцы. Когда со стороны окна раздалось очередное шипение, Артур не выдержал и подошёл, усаживаясь напротив. Уилсон не смотрел на него, морща переносицу. Артур молча отнял точильный камень и сжал пальцы в своих руках. Ладони Билла утонули в его. Он сердито поджал губы. — Билл… — У меня нехорошее предчувствие… Взгляд этих умных и проницательных глаз с такого юного лица выглядел слегка пугающе. — Да что может случиться? — Да вообще-то много чего. Уилсон вырвал руки, оставив красные разводы на ладонях Артура. — Что, если она отправилась в Тёмные Земли? — Если её следы найдут у круга, я сам лично туда отправлюсь и притащу в наш мир. Билл болезненно цепко уставился на Артура и попытался что-то сказать. Однако так и не смог, сомкнул губы и подскочил, направляясь к кровати. — Я не стану запирать дверь, — пробормотал он, падая и заворачиваясь в одеяло, откатываясь на правую сторону. — Надеюсь, что… — Я никуда не пойду. — Но… — Не спорь с королем, твою мать, Билл. Прикрой рот и засыпай, а то отшлёпаю. Возможно, ему только показалось, но со стороны постели невесело хмыкнули.***
Утром у Артура едва не встало сердце, когда он проснулся и повернул голову. Билл, казалось, состарился не меньше, чем на сотню лет. Весь день они провели в его комнате. Артур в оцепенении держал прохладную сморщенную руку и клялся себе раз за разом, что если Билл не переживет этот день, то он просто отправится в Тёмные Земли и будет шарашиться там, пока не найдет способ его вернуть. Должен быть способ всё исправить. От Маг не было вестей. Билл спал. Артур кусал губы и гладил его ледяную руку не переставая.***
Артуру удалось уснуть только перед рассветом, да и то всего на пару часов. Он так старательно прислушиваться к хриплому дыханию Билла, что не удивился бы, поняв, что из ушей пошла кровь. И вот этого дыхания не стало, Артур проснулся как от толчка, в панике открывая глаза… Перед ним, сплющив небритую щеку о подушку, спал Билл. Обычный Билл. Не слишком молодой и не слишком старый. Мужской Билл. Замечательный живой Билл, переставший дышать как порванная волынка. Вернувшийся к своей бесшумности даже во сне. Артур сморгнул непрошенную влагу, рассматривая чуть приоткрытый рот, знакомые морщинки, которые он успел выучить все до единой. Волосы, позавчера бывшие цвета воронова крыла и ниже плеч, вчера белые, как лунный свет, сегодня стали привычного темного цвета с обильной сединой. Обычной длины. Словно вообще ничего не было. — Билл, — хрипло позвал Артур. Тот медленно открыл глаза, фокусируя взгляд на Артуре напротив. — Я это я? — тихо спросил он, после недолгого молчания. — Ты это ты, со всеми нужными частями и в нужном нам временном отрезке жизни. Уилсон крепко зажмурился и упёрся лицом в подушку, выдыхая. Артур с огромным трудом подавил в себе порыв опустить на его взъерошенную макушку ладонь и погладить. -… бу-бу-бу три. — Что? Уилсон повернулся обратно, улыбаясь. — Священное число три, маги очень его любят. Я почему-то так и думал, что сегодня либо умру, либо вылечусь. Они молча лежали, глядя друг на друга. Артур подумал, что готов вот так просыпаться и засыпать вечно, лишь бы видеть это лицо с каждым рассветом. — Это я подлил тебе зелье. Билл выпростал из-под одеяла руку и почесал кончик носа. — Зачем? — Я хотел знать, что ты думаешь… про меня. Билл казался озадаченным. — Ты и так знаешь, что я про тебя думаю. Я ни единого слова не смягчил, — наконец сказал он, приподнимаясь. Его спина напряглась. Ночная рубашка, еще вчера бывшая слишком большой для иссушенного старческого тела, сегодня сидела в самый раз, облегая плечи и руки Уилсона. Артур почему-то даже не задумывался, что они могут быть такими мускулистыми и красиво очерченными. Хотя какими еще они могли быть у человека, стреляющего из ростового лука на двести метров воробью в глаз? Билл спустил ноги с кровати, оказавшись спиной к Артуру. И только теперь он имел возможность оценить все шрамы, покрывающие спину и поясницу Уилсона, просвечивающие сквозь неплотную ткань. — Я хотел знать, что ты думаешь обо мне, как о мужчине. Билл посмотрел на него в полоборота и встал. — Всё то же самое, Артур. Я не понимаю. Артур сполз следом, убирая с лица упавшие волосы ладонью. Все еще не до конца проснувшийся Билл вряд ли мог сильно ему втащить. Но даже если и намеревался — Артур планировал вытерпеть все, что Билл соизволит ему навесить. Заслужил. — Я хотел знать, сможешь ли ты когда-нибудь захотеть меня так, как я хочу тебя, — наконец смог выговорить он, подойдя к Уилсону, зачерпывающему воду из таза и ополаскивающему лицо. Тот слишком резко обернулся, и часть капель прилетела Артуру на лицо. Он облизнулся. — Поправь меня, — обманчиво мягко начал он. — Ты едва не убил меня, чтобы узнать, сможешь ли ты меня трахнуть? Арти, мальчик мой, есть куда менее радикальные способы. Ты не думал, ну не знаю, ПОПРОБОВАТЬ СПРОСИТЬ МЕНЯ! Последнее он так резко и внезапно прокричал Артуру в лицо, что тот вздрогнул и едва не отступил, но Билл ему не дал. Он схватил его за грудки рубашки и притянул ближе. — Ты обалдел? Ты обалдел, я тебя спрашиваю?! — Если хочешь, можешь меня уда… О да, эту оплеуху он помнил с того самого дня, как попал в Убежище. Хлёсткая, больше обидная, нежели болезненная. Унизительная. В ушах зазвенело и на мгновение задвоилось в глазах. — Истеричный плохо воспитанный мальчишка, — прошипел Билл. Артур еще никогда не видел его таким. По-настоящему злым. Он щурил глаза и поджимал губы, словно боялся, что с них сорвутся слова пострашнее. Его шея дернулась. — Прости меня. — Ты что, хотел меня трахнуть как бабу? Так чего не трахнул? В таком-то виде — оно сподручнее было бы! — Это зелье действует не… — Или тот позавчерашний пацанчик? Не в твоем вкусе оказалась моя помоложе версия? А вчера, о боги, да ты больной… Артур уставился в его поражённое лицо и выдохнул сквозь зубы. — Это не оборотное зелье! Я просил у Мага зелье правды, чтобы просто задать вопрос! Она наверное что-то перепутала! Она… «И тогда ты увидишь, что он думает о тебе», — неожиданно вспомнилось ему, и Артур прикусил язык, вперившись взглядом в насторожившегося Уилсона. Сделал шаг вперед, а тот назад, упираясь спиной в стену. Артур медленно поднял руки, опираясь об нее же по бокам от плеч Билла. — Так что ты думаешь обо мне? — тихо спросил он, внезапно чётко и ясно понимая, как сработало колдовство. — Что ты наглый сукин сын, и что я выберу стул за столом подальше от тебя, — с вызовом заявил Уилсон, вскидывая подбородок. Артуру кружила голову их разница в росте и габаритах. Он старался не дать рукам съехать с камня на напряженные плечи Билла. — А давай, я скажу, что думаю о тебе? — Ну извольте, мой король. Ядовитый тон и ехидная усмешка не сбили Артура, он чуть склонил голову и облизнул пересохшие губы. — Я думаю, что если бы ты был женщиной, то я бы все равно втрескался в тебя, как распоследний сопливый пацан, потому, что ты просто потрясающе смотришься в платьях, Билл. У тебя обалденные ножки и чарующий голос. Я бы приударил за тобой в тот же миг, как увидел бы, что ты вытворяешь со своим луком. Глаза Уилсона напротив расширились от удивления, он переступил, словно возжелав вырваться из кольца рук Артура, но тот мотнул головой. — И молоденьким пареньком ты тоже был весьма себе, хотя и тощий на мой вкус, если уж честно. А еще я безумно боялся потерять тебя. И понял, что мне совершенно все равно, что вчера ты был древнее самого Мерлина. Я был готов быть рядом и смотреть на тебя, и заботиться столько, сколько это было бы в моих силах, Билл. Тот стоял и молчал, закусив губу так, что она скоро должна была лопнуть. — Но больше всего, мне нравится Билл — которого я вижу сейчас. Мне нравится то, как ты выглядишь, мне нравится, что ты старше и опытнее во многих делах. И даже более этого — я ценю твой ум, который уже столько раз спасал мне жизнь. Я даже представить не могу, что буду жить без твоих ядовитых шуток, которые душу из меня вынимают. Уилсон молча смотрел на него, хмурясь. — Тебе не надо быть женщиной, и моложе тоже. И я не боюсь того, что ты старше. — Не мели чепухи, я тебя старше всего-то на десять лет, — скривился Билл, чуть расслабляя плечи. — А это и не мой страх. Билл сощурился. Артур проследил, как уголки его губ взметнулись вверх. — Тогда чего же боится мой король? Да так, что даже пытался меня отравить вместо простого вопроса? — Я боялся, что ты не останешься подле меня, если я скажу тебе то, что уже сказал. Я хочу, чтобы ты был рядом, всегда, во всех смыслах. — Тогда у меня есть всего одно условие. Артур кивнул, невольно сжимая пальцы, царапнув камень ногтями. — Впредь, — медленно начал Уилсон, кладя руку Артуру на грудь и легонько отталкивая. — Ты все свои намерения будешь проговаривать вслух. Артур кивнул еще раз. — А теперь, я думаю, тебе стоит пойти к себе, умыться, позавтракать, подумать. — А ты? Уилсон толкнул еще раз, настойчивее и сильнее, Артуру пришлось сделать два шага назад, чтобы не потерять равновесие. — А я так безумно зол, что мне сейчас сделается дурно, — сцепив зубы заявил Уилсон. — Поэтому я тоже должен посидеть и подумать. Артур кивнул, а затем еще раз, опуская глаза. В общем-то, было бы странно ожидать другой реакции после всего, что произошло. — Эй, Величество. Билл догнал его у двери, когда Артур уже открыл тяжелую створку. Уже привычно цапнул за грудки, а потом впился в губы, запуская скользкий (ну, а как же ещё) язык ему в рот. И когда Артур стал входить во вкус, прервал поцелуй и третьим толчком выкинул из покоев, захлопнув дверь. Оглушенный Артур постоял пару мгновений, а потом неуверенно улыбнулся.***
— Эй, Билл? Рыцарь отвлекся от увлекательного процесса полировки лука и поднял голову. — Что делаешь, Билл? Тот даже огляделся, потом вернул взгляд на разобранное оружие в своих руках и пожал плечами. — Готовлю сливовый пирог, мой король. Артур подсел к нему на скамью, упираясь ладонью себе в бедро. Вокруг сновали новобранцы, гомонящие от нервного возбуждения и предвкушения предстоящего турнира. — Я слышал, у тебя появился фаворит? — негромко проговорил он, наклоняясь к уху Уилсона. — Фаворитка, — поправил тот. — Кто бы знал, что у этой худышки такая сила в руках. Она ростовой сама собирает. Прижмет боком, ногой упрётся и под углом заводит тетиву… Билл принялся перечислять достоинства Норнетты, не скупясь на эпитеты. Артур хмыкнул, выслушав почти то же самое несколько часов назад от самой девушки, которая даже слегка опешила пару месяцев назад, когда сир Галахад не отказал ей в просьбе участвовать в тренировках. — У неё отец был военным, мелким, но девица она в него упёртая такая, — проговорил Артур, наблюдая, как пальцы, зарывшись в тряпицу, скользят по идеально отполированному древку рукояти и плеч. — Арти, мы, кажется, договаривались, что если ты чего-то хочешь, то сразу мне про это говоришь, — поморщился Билл. — Короче. — А как насчёт того, чтобы вот так отполировать меня? Уилсон даже остановился, вздергивая брови. — Вот прямо тут? Или позовём еще один полк? Один будет болеть за тебя, второй за меня. — Гвендолина обновила кровать, — поделился новостью Артур и притопнул от нетерпения. — Расширили каркас, укрепили, она выбрала бельишко весёлое. — Каркас — хорошо, — хмыкнул Уилсон, очевидно припоминая, как окончил свой жизненный путь предыдущий. — Из дуба, — низким басом принялся соблазнять Артур. — Пошли, успеешь ещё, до турнира целый день. — Я поспорил с Бедивером, — не без бахвальства заявил Билл, укладывая скрученную тетиву в специальный мешочек. — Если Норнетта выбьет пятерку, то я возьму её в свой отряд. И если кто залупится, лично прорежу зубы. — Какой ты у меня коварный, - заявил Артур и, пользуясь тем, что в зале на мгновение стало пусто, быстро наклонился и поцеловал Билла за ухом. — Манеры, — протянул тот, поджимая губы. А потом развернулся и цапнул Артура за нижнюю губу, быстро облизав ему изнанку щеки горячим языком. Встав, он хладнокровно поправил камзол. — Пойдемте, оценим ваш каркас, — деловым тоном заявил он, стрельнув в проходящих мимо юнцов острым взглядом. — Сдаётся мне, если постараться, то и его можно развалить. Артур выразил свое согласие восторженной улыбкой.***
— Тут такое дело… — Бедивер замялся, подбирая слова. — Я бы хотел узнать кое-что. — Да? — Маг оторвалась от составления очередного рецепта и посмотрела на неожиданно робкого воина. — Я хотел спросить, а вам можно… встречаться, жить с обычными людьми? Удивившись, она повернулась к нему всем телом, осмотрев с ног до головы. — Можно. — А ты бы… а может, ты осенишь меня честью и посетишь бал после турнира в качестве моей спутницы? Маг даже прищурилась, рассматривая, как непоколебимый рыцарь мнет в руках свою шапку. — Спутницы? — Спутницы. — Ты же понимаешь, что если мне не понравится, я превращу тебя в лягушку? — Это мне в тебе и нравится. Я перед опасностью не пасую. Маг покивала в такт своим мыслям. — Я согласна. Бедивер, разом и выдохнувший и широко улыбнувшийся, радостно напялил шапку. — Тогда, позволь мне сопроводить тебя сегодня на турнир? — Вот все бы так проблемы решали… — Что? — Ничего. Сопроводи.***
— Это там Маг?! — Да, это она. С Бедивером под ручку. — О боги, Билл, как он ее уговорил? — М-м-м, словами?.. — Хватит подкалы… ай! Чёрт, какие у тебя пальцы сильные, дьявол, будет синяк. — На твоей заднице его увижу только я. — В следующий раз не делай это, когда вокруг лю… ай! — Всё хорошо, мой король? — Д…да, Рубио, всё отлично. Прекращай. — Слушай, а ведь можно взять у Маг зелье и попробовать сделать мадам уже из тебя. — Любите молоденьких куртизанок, сир Галахад? — Интересно… а можно оставить тебе оба набора? Чтобы и сверху и снизу… — Ты сейчас серьёзно? — Посмотри в мои честные глаза. Конечно серьезно. — Хм… а это… внезапно идея. — Серьезно? Ну я тогда пошел. — Погоди! Погоди… мне надо привыкнуть к этой мысли. — А вот чего-то мне никто не дал привы… — Ладно, дьявол с тобой, иди! Глядя вслед пробирающемуся сквозь толпу Уилсону, Артур с трудом удержался от улыбки, старательно держа лицо. Норнетта выбила девять из десяти, Билл был рад до чёрта. После сегодняшней ночи им точно понадобится новая кровать.