Освободители

      Пока Анна ходила на казармы к Матиасу, в тронном зале Эренделла начинался прием гостей. Первые визитеры прибыли уже к десяти часам утра. Учтивые дворецкие приглашали тех пройти, и уже внутри их встречала непосредственно сама королева. Она приглашала посетителей к заготовленному специально для этого приема столу, на котором были поданы изысканные кушанья и дорогие напитки. Эльза знала, что на сытый желудок говорится легче.       — Прошу, проходите, чувствуйте себя, как дома, угощайтесь! — улыбалась она каждому. От них зависит, сможет она исполнить задуманное, или нет.       Гости эти являлись лидерами соседних королевств, графств, или же достаточно влиятельными людьми. Всего их набралось около дюжины, именно стольким Эльза выслала приглашения. Они поддерживали хорошие отношения с Эренделлом, и Эльза рассчитывала на их понимание и помощь.       Примерно к обеду подтянулись остальные. Эльза приступила к тщательному ублажению людских нужд. Как и полагается, сначала необходимо хорошенько подкрепиться. Официанты то и дело подносили горячие блюда, закуски, десерты и напитки. Когда все прибывшие порядочно наелись, Эльза решила перейти к делу. Она начала немного издалека, чтобы затем перевести разговор в нужное русло.       — Зачем вы нас позвали, королева Эльза? — спросил один герцог, что сидел прямо напротив нее.       — Я собрала вас здесь, потому что уверена в вашей порядочности и надежности. Я знаю не понаслышке, каково это — править королевством, защищая интересы его подданных. Это большая ответственность. Ответственность за благополучие и защиту всех и каждого. Не так ли, уважаемый герцог Хальдехофф? — отвечала Эльза, едва заметно перебирая пальцами салфетку.       — Безусловно, Вы правы, Ваше Величество. Спасибо за комплимент. Но давайте ближе к делу.       — Хорошо. Я не зря заговорила о защищённости. Сегодня от нашего с вами результата переговоров зависит безопасность многих людей.       — Что вы имеете ввиду? — поинтересовался сидящий рядом король с большим животом.       — Вы знаете, что такое рабство? — спросила Эльза. Гости переглянулись между собой.       — Конечно!       — А вы знаете, что оно до сих пор существует? Это гнусное, мерзкое и жестокое эхо прошлых веков. К сожалению, это так. Я знаю, о чем говорю.       Гости зашептались. Эльза продолжила.       — Оно существует, и оно ближе, чем вы могли себе представить. Сотни и тысячи невинных страдают от гнета. Но все может измениться! Я поставила себе цель. Моя цель — искоренить это явление раз и навсегда. Но мне не выполнить ее без вас. Мне нужна ваша помощь.       Короли и герцоги наклонились друг к другу и снова зашушукались.       — Скажите, уважаемая Эльза, как далеко отсюда находится это рабство? — снова подал голос герцог Хальдехофф.       — Примерно восемь-девять суток плавания на корабле.       — И что там творится?       — Я же уже объяснила. Это сущий кошмар. Я не пожелаю такого никому. Рабы не имеют прав, они — имущество алчных хозяев, которые измываются над ними, каждый в силу своей распущенности. Разве это нормально? В наш цивилизованный век!       — Это все, конечно, очень печально, — подал голос пожилой король с седыми бакенбардами. — Но какое отношение это имеет к нам? Ведь, вы сами только что сказали, что это все происходит в девяти днях плавания от нас.       — Для Вас так важны километры, разделяющие нас от этого? — рассердилась Эльза. — Там тоже люди!       — Какого рода помощь требуется? — спросил молодой граф.       — Корабли, солдаты, оружие. Чем больше, тем лучше.       Гости вновь зашептались, Эльза заметно занервничала. Чего еще они ждут услышать? Она не такого ожидала. Но, может быть, сейчас они примут верное решение? Переговоры затянулись.       Ну же, чего они?       — Я бы поддержал Вас, — произнес все тот же молодой граф. — Но кораблей у меня нет, к сожалению. Однако я могу дать Вам немного людей. Самую малость. Это все, что у меня есть.       Эльза улыбнулась. Хоть что-то. Интересно, остальные будут такими же лояльными?       — Ваше Величество, — обратился толстый король. — Ваши мотивы безусловно, благородны и достойны всякого уважения, но не кажется ли Вам, что Вы слишком сильно переживаете из-за пустяков?       Эльза чуть не подавилась. Пустяков?! Он называет издевательство над тысячами людей пустяком?! Она едва сдержалась, чтобы не ляпнуть чего-нибудь оскорбительного в его адрес. И чем он лучше того же Доминико Эстеро? А еще союзник! Мудак.       — Уважаемая Эльза, — окликнул Хальдехофф. — Поймите нас правильно. Мы здесь правим на севере уже многие годы. Все мирно и стабильно. Где-то там, за тысячи миль, в неизвестной нам стране, неизвестные рабовладельцы имеют неизвестных нам рабов. Допустим на секунду, что мы обеспечили Вас флотом, солдатами и прочим. Что дальше? Вы увезете их туда, где мои люди, Ваши люди, а также люди от всех присутствующих, будут отдавать жизни за чужаков? А если на нас нападут в этот момент? Кто будет здесь защищать своих родных? Я не готов пойти на такой риск, уж извините.       — Я согласен с герцогом! Кому захочется покидать спокойные насиженные места и отправляться невесть куда, чтобы там воевать и тратить воинов, ресурсы и время? Я вот что-то не горю желанием.       — Прошу меня простить, Ваше Величество, но я не готов Вам помочь.       — Забудьте Вы о них!       — Я могу дать пару кораблей, но сами видите…       — Спасибо за прием, было вкусно, но я думаю, дальнейшая игра не стоит свеч.       Эльза молча слушала отказы один за другим. Вот чего-чего, а такого она точно и в мыслях предположить не могла. Обида закипала на всех, кто присутствовал в этом зале. Малодушные лицемеры! Они не видели того, что видела Эльза. Они не чувствовали того, что чувствовала она! И не терпели страх, боль и унижение. Эльза поняла, что значит за один миг разочароваться в стольких людях. Нет, с такими лидерами их народу не позавидуешь. Разве хоть кто-то из них поставит себя на место слабого? Разве будут они переживать, если кому-то станет плохо? Черт, безусловно, нет! Мой дом с краю, и все тут. Они станут действовать, исключительно в случае угрозы собственной заднице. Внезапно Эльзе пришла в голову мысль. Это может сработать. Сидевшие за столом гости уже повскакивали, чтобы разойтись, но тут Эльза неожиданно встала сама и ударила кулаками по столу. Гости замерли.       — Мои милые гости, я ведь еще не окончила прием, куда же вы так спешите? — твёрдо, с оттенком язвительности, произнесла Эльза.       — Вы что-то еще хотели, королева Эльза?       — О, да. Вы угадали. Пожалуйста, вернитесь и послушайте то, что я вам поведаю. А после — уходить или нет, решение останется за вами.       Гости согласились. Снова они заняли нагретые стулья, да только Эльза теперь, начиная свой рассказ, все ходила и ходила вокруг, чтобы каждый внял, каждый понял, каждый прочувствовал.       — Я не думала, что вы окажетесь столь малодушными. Уж простите, но я говорю, как есть. Я расскажу вам одну историю. Выдуманного в ней не будет ни грамма, даю слово. Я прошла через это, я и моя сестра. И хоть мне безумно обидно, что никто из вас не посочувствовал тысячам невинных, я все еще никому из вас не пожелаю того, что произошло с нами двумя. Увы, никто не застрахован. Что вам приходит на ум, когда видите меня? Кто я? Королева Эренделла? Совсем недавно я была никем. Да, не удивляйтесь. Похоже, вам нужна была моя откровенность. Хорошо. Вы наверняка слышали, как я и принцесса Анна пропали без вести почти на год. Этот замок сгорел, его отстроили заново. Задавались вопросами, а что, собственно, произошло? Восемь дней плавания — ничто. Нас похитили прямиком отсюда. Нас везли на корабле в неизвестность. Нас связывали, продавали, нас морили голодом. Нам. Было. Страшно. Мы десять месяцев томились в неволе, выполняя самую грязную и постыдную работу, что поручал нам хозяин. И чуть что не так — испытывали удары на собственной шкуре. Нас таких было много. Моей подруге сломали руку за нелестное слово о господине. Еще одна чуть не умерла. Мы чудом смогли свершить возмездие и убежать. Меня и моей сестры в настоящее время могло тут не быть. А теперь, собственно, я хочу, чтобы каждый из вас задумался. Мы с Анной — королева и принцесса, первые лица государства. Спасло ли это нас от участи быть рабынями? Спасло ли нас расстояние в восемь дней? Ответ вы наверняка знаете. Так скажите же наконец: где гарантия того, что завтра любой из вас не проснется связанным на корабле за сотни миль от дома? Именно поэтому я и прошу вашей подмоги! Лишь вместе мы сможем положить этому конец и обеспечить безопасное будущее себе и своим близким! А если оставить все, как есть, то ваши жены, ваши дети могут попасть в чудовищные лапы рабства, и ни я, ни вы, скорее всего, не поможем им! Подумайте. Поразмышляйте над этим, как следует. Или же продолжайте надеяться, что вас спасет расстояние и положение!       Пока Эльза говорила, распаляясь все больше с каждым словом и разгуливая вдоль стола, собравшиеся слушали ее, не проронив ни звука. Эльза выложила все по порядку: как они были похищены и кем, как были проданы, обо всех ужасах, которые творятся с теми, кто носит клеймо рабыни, как им удалось спастись. Девушка была предельно откровенна. Умолчала она лишь о том, какого рода рабынями были они с Анной. Когда она закончила, в тронном зале повисла звенящая тишина.       Короли и лорды пребывали в глубокой задумчивости. Кто-то смутился, кого-то явно настигла тревога. Но принять такое решение непросто. Рассказ Эльзы действительно был не пустым свистом и затрагивал каждого, заставляя копаться в себе. Впрочем, переменить свое первоначальное постановление сразу вот так, после ее речей, не хотелось никому. Одним мешала гордость, другим и впрямь нужно было взвесить все за и против, третьим подсчитать расходы.       Эльза, готовясь к реакции, подошла к окну. Кровь стучала в висках, в горле стоял ком. Подействовало? Тишину изредка нарушает все тот же глухой шепоток. Не к добру все это. Зря она разоткровенничалась. Им удобнее будет просто усилить собственную охрану.       Прошло уже около получаса в молчании, а ответов Эльза все еще ничего не получила. Скоро и день закончится, нужно хоть с чем-то определиться! Наконец первым подал голос толстый король. Он кашлянул, после чего Эльза обернулась к столу.       — Королева Эльза, — начал он. — Мы все глубоко озадачены Вашей ситуацией. Если все то, о чем вы упомянули выше, правда, то ни один из нас не может чувствовать себя в безопасности. Но чтобы ответить положительно или отрицательно на Вашу просьбу, мы все должны еще раз тщательно обдумать эти факты, учесть все аспекты, возможно взглянуть под другим углом, и все взвесить. Уж не обессудьте. Дело Вы нам подкинули крайне серьезное.       — Да, конечно. Я понимаю. Сколько вам нужно для раздумий?       — Я думаю, до темноты мне хватит.       — А мне нет! Мне нужна информация о суммах!       — А что тут мешкать? Давайте решать!       Гости опять загалдели. Эльза поморщилась. Она громко прочистила горло, намереваясь завладеть утерянным вниманием.       — Давайте знаете как? Оставайтесь у меня на ночь, угощайтесь, гуляйте, мыслите. А утром я буду ждать от вас окончательного ответа. Я приму его, каким бы он ни был.       На этом и договорились. Гости встали из-за стола, поблагодарили за прием и стали расходиться кто куда. Эльза отдала распоряжение подготовить для каждого гостевые покои. Но ее не покидало щемящее чувство неопределенности. Что-то ей подсказывало, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Они уже приняли решение и вряд ли изменят его. Вслед за всеми Эльза также покинула тронный зал и отправилась на прогулку по вечернему королевству и фьорду, дабы развеять негативные эмоции.       Эльза дождалась заката, стоя наверху фьорда. Внизу раскинулся ее родной город. Башни замка освещались закатными лучами и были золотистого оттенка. Как же здесь красиво! К ногам королевы упал побагровевший лист. Эльза подняла его и рассмотрела. Скоро ледяные шапки с окрестных гор дойдут и сюда. А весной, если повезет, можно будет начать плавание. Если повезет… Эльза вздохнула, развернулась и медленно пошла домой.       Когда Эльза открыла дверь своей комнаты, она тут же увидела Анну, расположившуюся за столом с книгой. Принцесса обернулась на звук открывшейся двери и тут же вскочила.       — Эльза! Наконец ты пришла!       — Что случилось?       — Ничего, просто я тебя уже заждалась.       — Ты что-то хотела?       — Да! Я хочу тебя!       — Анна, любимая, я бы с радостью, но сегодня неважный день, у меня голова занята не тем… Прости, давай в другой раз.       Анна огорчилась, но не подала виду.       — Ничего, я понимаю. Это все эти, да? Они не согласны?       — В том то и дело, что я пока ни в чем не уверена. Они пробудут здесь до утра, а потом станет ясно.       — Я поняла. Ну ничего, прорвемся. Все будет хорошо.       — Спасибо, Анна.       Эльза медленно прошла в середину комнаты, сняв платье и сменив его на ночную рубашку. Забралась на постель, подбила себе подушку и укрылась одеялом. Ей не хотелось спать, Эльза просто лежала, уставившись в стену. Кровать слегка затряслась, одеяло зашевелилось, и у Эльзы за спиной оказалась Анна. Она приобняла сестру. Эльза взяла ее руку и улыбнулась. Постепенно сон все же сморил королеву, и та отключилась, продолжая касаться своей рукой теплой и нежной руки младшей сестры.