Освободители

      Королева Эльза потерпела поражение! Позорное бегство северной захватчицы! Король Джерардо празднует победу! Армия северян разгромлена! Выскочка наказана! Да здравствует король Джерардо! Самория никогда не падет!       Для всей страны, особенно для богатых господ, эти новости стали радостными. Подобные заголовки тут же заняли первые строчки местных газет, их выкрикивали на улицах, передавали из уст в уста, и порой первичная информация искажалась до того, что в результате некоторые жители в глухих деревнях всерьез думали, что королеву Эльзу то лишили головы, то схватили и отдали в рабство, то ее заживо сожгли, а останки расклевали вороны да стервятники.       К счастью, в городах подобной чепухи не было, и события освещались более-менее точно. С позиции, выгодной королю, естественно. С его подачи Эльза была не освободительницей, а кровожадной захватчицей, по прихоти которой, ее люди вырезали всех, кто встречался у нее на пути, и лишь только доблесть и героизм королевской армии смогли остановить это.       Рабыни, подруги Эльзы, понимали, что все в корне не так. То, какой они знали и запомнили Эльзу, совершенно не походило на эту ложь. Но новости о разгроме ее армии их сильно опечалили. Когда Эльза появилась на горизонте — у них была надежда. Теперь ее практически нет.       В усадьбе Ребекки Диас Криста, что прежде ходила вся окрыленная, услышав о прибытии своей подруги, теперь стала мрачнее тучи. Ее глубоко волновал не столько успех по освобождению рабынь, сколько судьба Эльзы. Успела ли она спастись на самом деле? Бежала в целости и сохранности, либо лежит сейчас где-нибудь, подхватив лихорадку от полученных ран? Свое настроение Криста старалась не выдавать, хотя по ней и было видно. Натягивая улыбку всякий раз, входя к госпоже, Криста вновь становилась задумчивой и грустной наедине с собой или среди остальных рабынь. О чем печалится? Да просто плохое самочувствие. Не стоит испытывать судьбу.       Лейла, Агнес и Сати регулярно терпели наказания и боялись хозяина и его псов, как огня. По этой причине редко когда девушкам удавалось повеселиться и расслабиться. Их внутренний стержень укрепила надежда на скорый приезд Эльзы. А тут новости о ее поражении подоспели. И у несчастных рабынь и вовсе не осталось поводов для хорошего настроения. Они опечалились еще больше. Столько времени томиться в этом аду, ждать избавления от тирании Марко Круза, все зря…       Из окна маленькой комнаты на втором этаже борделя Оникс, Джинни, Ирма и Китана то и дело поглядывали в сторону моря, надеясь увидеть там какое-нибудь движение. Эльза ведь так близко! Казалось, они уже видят ее корабли. Но нет, все было неизменным. И вести о победе короля над ней ясно дали понять, что ничего и не поменяется. Джинни дольше других оставалась смотреть на море, прильнув к стеклу лицом. Что, если Эльза все-таки приплывет? Что, если освободит хотя бы один этот город?       В отличие от большинства других рабынь, Дайане и Хеле не было на что жаловаться. Да, они по-прежнему ходили обнаженными, не могли появляться на улице ночью, торговцы на рынке прогоняли их, если только у рабынь при себе не было бумаги, удостоверяющей, что хозяин послал их за покупками. Когда Густаво шел на праздники в театр, Хелу и Дайану не пропускали даже по его просьбе. И еще много всего, что обыденно для свободных граждан, было для них недоступно. Зато дома начиналась совсем иная жизнь, где не было места границам, неравенству и страху. Однако все же девушки втайне мечтали быть освобожденными. Дайана — в основном по вышеуказанным причинам. А Хела… Хела влюбилась. И не в кого бы то ни было, а в своего хозяина Густаво Лопеса. Парень также привязался к девушкам и был бы рад развитию отношений, ему очень нравилась эта жгучая брюнетка. Но по закону, рабыня не имела права выходить замуж. Хозяин мог подать прошение на имя короля, с его и только его согласия рабыня освобождалась. Густаво как раз хотел сделать это. Но пока он готовился, началась война, и королю теперь явно не до этого. Вся надежда осталась на Эльзу. Эльза проиграла, и похоже, на этом все и закончится. ***       Тем временем, Эльза на корабле не теряла времени даром. Если первоначальный план не увенчался успехом, самое время переходить к другим вариантам.       — Моя королева, прикажете использовать план Б?       — Да, адмирал. Наверное, это сейчас будет как нельзя кстати.       Эльза повернулась к карте, растянутой на стене. Красным карандашом она зачеркнула Пуэнто и все его окрестности.       — Итак, что мы имеем? Мы сейчас здесь, — она ткнула пальцем рядом с берегом. — Нам нужно подойти к ним с другой стороны. Можно высадиться здесь или здесь.       — Лучше южнее, — подала голос Валира. — Там мы не привлечем внимания.       — Хорошо. Высадимся, и пойдем сюда. Вот по этой дороге.       — Не годится, — снова возразила Валира.       — Почему?       — На карте этого нет, но я знаю, что в этом году там начали разработку песчаного карьера. Совсем рядом с трактом. Нас в один момент вычислят. А вы же хотите неожиданности, насколько я поняла?       Сидящие в зале командиры и офицеры переглянулись. Что эта дикарка себе позволяет? Но Эльза прислушивалась. Кто, как не она, может реально подсказать такие нюансы?       — Валира, а ты сможешь нас провести так, чтобы нас не обнаружили?       — Стопроцентной гарантии не даю. Мелкие деревушки, случайные путники всегда могут попасться. К тому же, нас не пять человек идет. Но мы, по крайней мере, избежим столкновения с большим количеством лишних глаз. И лишних ртов, соответственно.       — Отлично. Значит, так и сделаем. Адмирал, у вас будут замечания?       — Нет, Ваше Величество.       Дозорные на берегу, неотрывно наблюдавшие за флотом Эльзы, заметили, как на кораблях вновь распускаются все паруса. Что это может значить? Северная королева решила вновь попытать счастья? Ну, в таком случае, она обречена. Но корабли, выходя из общего строя, брали курс на север и один за другим скрывались вдали. Она бежит? Ну что ж, скатертью дорожка. Королю Джерардо доложили об этом, и тот хохотал так громко, что его слышали даже в соседних шатрах.       Эльза действительно повела флот на север. Ее задача состояла в том, чтобы отойти от берегов Самории подальше. Пусть думают, что она убегает, ей это лишь на руку. Только бы не выслали погоню. Когда земля окончательно пропала из виду и не просматривалась даже через подзорные трубы, флот начал плавно поворачивать. Новый курс — на юг.       Место, что Валира присмотрела для новой высадки, находилось далеко от Пуэнто. Для того, чтобы приплыть туда, флоту Эльзы понадобилось обогнуть полуостров. Эта часть побережья была малонаселенной, даже пустынной. Здесь не было городов: единственными поселениями были мелкие рыбацкие деревушки, жители которых мало интересовались тем, что происходит вне их привычного уклада.       Армия северян снова ступила на берег. Вокруг на десятки километров не было ни души. Отличное местечко для начала похода. Этот маневр и так отнял лишних пару дней, а судя по карте, до поля боя еще около четырех дней пути, но по крайней мере, теперь Эльза не будет зажата в стенах города, в бой наконец вступит конница, и в открытом поле, с учетом внезапности, шансов будет гораздо больше.       — Здесь и остановимся, — сказала Валира Эльзе.       — Зачем? Разве мы не должны идти?       — На закате и пойдем. Пусть твои люди отдохнут, пока есть время.       — Ладно, — пожала плечами Эльза.       Солнце коснулось линии горизонта, образовало единое целое с блестящей дорожкой, ведущей к нему. Эльза босиком прошлась по кромке воды. Теплое южное море ласкало ее ступни, лицо обдувал легкий ветерок. Эльза прищурилась и посмотрела на солнце. Остаться бы здесь, где все тихо и спокойно! Или в неопределенном будущем приплыть сюда с Анной, бегать по берегу с ней голышом. Но так нельзя. Только достижение поставленной цели принесёт покой и удовлетворение. Нужно идти. Эльза перевела взгляд на восток, где ее солдаты формировали колонны и выдвигались в путь. Конница, пехота, обозы с оружием, вещами и провизией растянулись на многие сотни метров, во главе ехала сама Эльза, сопровождаемая своими генералами, а также отрядом Валиры вместе с ней самой.       Ехать становилось все сложнее из-за надвигающейся темноты. Солдаты едва различали дорогу. Кто-то зажег факелы. Ехавшая впереди Валира оглянулась. Увидев вереницу из огней, она резко остановилась.       — Да чтоб вас! — плюнула она и поехала назад, озадачив Эльзу.       Солдат, что нес первый факел, услышал топот копыт рядом с собой и уже в следующую секунду получил подзатыльник, а факел был вырван у него из рук и немедленно потушен.       — Что ты себе позволяешь? — гневно спросил командир Валиру.       — Вы совсем долбоебы или как?       — Следи за словами, дикарка!       — Эй! — к спорящим подъехала Эльза. — Она спасла нам всем жизнь, и я не потерплю, чтобы с ней так обращались! Валира, что случилось?       — Потушите факелы!       — Но ведь не видно нихера! — снова распалился командир.       — Ничего, привыкнете. Луна уже дает достаточно света. А ваши факелы в ночи видно за десять километров!       — Она права. Мы идем скрытно. Потушите все.       — Потушить огни! — после напряженной паузы крикнул командир.       Команду подхватили сзади идущие. Вереница огней становилась все короче, пока не потух последний огонек в самом конце. Снова оказавшись во тьме, солдаты продолжили движение.       Вскоре, однако, луна поднялась довольно высоко и глаза привыкли к темноте, так что дорога стала вполне различима. Даже немного увеличилась скорость передвижения. Солдаты продолжали идти вплоть до самого рассвета. Когда первые лучи солнца показались из-за горизонта, и в целом стало довольно светло, Эльза остановилась.       Армия разбила лагерь, уставшие за ночь солдаты получили возможность отдохнуть, а во все стороны от их местоположения Эльза выслала дозорных, что должны были следить за тем, дабы в окрестностях никто лишний не появился. На исходе дня снова начались приготовления к отправлению дальше.       — Сегодня мы свернем с дороги, — объясняла Валира. — впереди карьер. Мы обойдем его с востока, но нужно быть осторожными, не так далеко населенные пункты. Не дай бог кто-то зажжет факел!       Солдаты оставили тракт позади и свернули на неприметную тропу, что вмещала по ширине от силы двоих человек. Из-за этого армия растянулась на несколько километров. Скорость заметно упала, людям то и дело приходилось прощупывать дорогу. Валира пообещала, что карьер они обойдут примерно к полуночи, после чего вернутся на широкую дорогу. По бокам через определенные интервалы шли солдаты, вооруженные арбалетами, которые зорко следили за окружающей обстановкой.       Путь пролегал через овраг. Солнце уже зашло, но все еще было светло. Армия медленно продвигалась на дне оврага, арбалетчики наблюдали за его склонами. Эльза, едущая во главе, вдруг услышала звон тетивы, что-то просвистело рядом, а спустя мгновение наверху кто-то вскрикнул и затем раздался глухой звук падения. Королева остановилась.       — Что это было?       — Подстрелили шпиона, — доложил командир. — Нам нельзя останавливаться, едем дальше.       — Я хочу взглянуть, — возразила Эльза. — Это не займет много времени.       Эльзу проводили к тому месту, куда упал подстреленный шпион. В зарослях виднелось тело. Одежда на нем была простая, крестьянская. Труп лежал лицом вниз, арбалетный болт торчал у него из левого бока. Эльза подошла, внимательно рассматривая. Стрелки и командир нервно поглядывали наверх. Девушка осторожно протянула руки к телу и перевернула его. Увидев его лицо, испуганно вскочила.       — Да ведь он же совсем ребенок! — закричала Эльза.       Валира присела над убитым и рассмотрела. Это был юнец лет пятнадцати максимум. Оружия или донесений при нем не было. Скорее всего, просто житель одной из близлежащих деревень, случайно наткнувшийся на их армию.       — Что же вы наделали? — горько упрекала Эльза стрелявших.       — Ваше Величество, это необходимые меры. Он мог рассказать о нас кому-нибудь.       — Необходимые меры?!       — Они правы, — вернулась Валира. — Жаль мальца, но он бы точно рассказал. Пусть даже просто в разговоре. И неизвестно, кто бы мог услышать, отправить весть королю. И по прибытию нас бы встречали. Едем дальше, нам не следует здесь оставаться.       Глубокой ночью солдаты Эльзы вернулись на тракт. Карьер остался позади, и проходя по возвышенности, можно было даже разглядеть вдали его огни. Им предстоит пройти еще немало, и возможно, не обойдется без еще нескольких случайных жертв.       Эльза старалась не думать об этом. Если она начнет переживать по поводу каждого убитого в этой войне, совсем сойдет с ума. Но мертвые глаза этого мальчика, ни в чем не виноватого, возможно просто шедшего навестить своего отца, работавшего на карьере, врезались ей в память очень надолго.       На исходе четвертой ночи похода Эльза добралась до окрестностей Пуэнто. Вражеские позиции совсем недалеко, буквально в десяти километрах. Она послала разведчиков. Вернувшись, те доложили, что в лагере неприятеля все тихо. Берег по-прежнему занят, город тоже. Король почему-то не спешит покидать это место и возвращаться в столицу.       — Они нас не ждут, это хорошо, — говорила Валира. — Проведем этот день здесь максимально тихо.       — Что дальше?       — Я предлагаю провернуть с ними то, что они провернули с вами. Мы разделимся и возьмем их в кольцо. Пусть их больше, но мы ударим внезапно и сразу со всех сторон. Им будет некуда деваться.       Весь день, пока армия ждала наступления темноты, в лагере стоял особый режим тишины. Запрещалось даже разводить костры, солдаты подкреплялись сухими и готовыми припасами. Любые знамена были убраны. Дозорные высматривали всякого, кто шел поблизости.       Эльза пребывала в раздумьях и тревоге. Она вполне понимала, что следующего рассвета может и не увидеть. Попытка снова использовать фактор внезапности может оказаться как успешной, так и провальной. Кораблей, готовых забрать ее, уже не окажется рядом. В любом случае, эта ночь станет решающей. А пока нужно насладиться последними минутами покоя.       Солнце медленно двигалось к западу, Эльза чувствовала тоску по дому и сестре. Что, если ей послать прощальное письмо? И в письме написать, как сильно она ее любит, дать наставления на дальнейшую жизнь. Попросить прощения за все, что было не так. Анна будет плакать, читая это. На глазах у Эльзы тоже блестели слезы, когда она выводила слова на бумаге.       Дорогая Анна! Если ты это читаешь, меня уже нет в живых. Моя армия разбита и в общем-то затея провалилась. Пожалуйста, прости меня. Мы больше никогда не увидимся, и это письмо — последнее, что я смогла сказать тебе. Я люблю тебя, моя сестренка. Всегда любила и буду любить, знай это. Именно поэтому я оставила тебя дома. Надеюсь, ты все поняла правильно, ведь ты умная девушка. И хоть мне безумно грустно погибать вдали от тебя, в глубине души я спокойна: наш Эренделл в надежных руках. Ты станешь королевой и будешь править справедливо и мудро. Найдешь себе принца, у вас появятся наследники. Если родишь дочь, назови ее в мою честь. Или же найдешь принцессу. Я благословляю тебя на любой выбор. Это будет твой выбор, и он будет правильным. Я совершила много ошибок, не повторяй их. И прости меня еще раз. Всегда твоя, Эльза.       Запечатав письмо, королева вытерла слезы и вышла из своего шатра.       — Отправьте это в Эренделл, если мы проиграем, — вручила она сверток человеку, что отвечал за почтовых голубей.       — Непременно!       — Но не раньше, чем увидите мой последний вздох!       — Я постараюсь, Ваше Величество, — кивнул тот.       — Будь оптимистичнее! — рядом показалась Валира. Эльза улыбнулась.       — Я верю в лучшее. Но должна быть готова ко всему.       — Это правильно, — Валира отвела Эльзу в сторону. — Что там? Послание сестре?       — Там… личное.       — Значит, сестре писала. Я права. Признание в любви, все такое?       — Валира! — нахмурилась Эльза.       — А я что? Я молчу.       — Вот и молчи. Нам нужно сосредоточиться на атаке.       — У меня как раз созрела одна идейка.       Наступила ночь. Эльза вновь выдвинулась в путь. Медленно, осторожно и тихо приближались ее солдаты к лагерю короля Джерардо. Его огни все ближе. Следуя указаниям Валиры, Эльза пустила армию в обход. Ушло порядка двух часов, чтобы рассредоточиться по периметру лагеря, выдержав при этом необходимую дистанцию.       До лагеря примерно три сотни метров. С такого расстояния свет от костров и факелов точно не достанет до солдат и не обнаружит их. Можно было бы и подойти поближе, но риски увеличиваются.       — А где Валира? — спросил Пого у своих товарищей.       — Да только что здесь была.       — Наверное, к Эльзе в очередной раз пошла. Не отвлекайтесь.       Как же резко напасть одновременно со всех сторон? Для этой цели нужен условный сигнал. Накануне Эльза объявила, что по сигналу и только по нему начнется атака. Что будет в качестве него? Наблюдайте за лагерем, и вы поймете — так сказала королева. И сейчас тысячи глаз со своих позиций неотрывно смотрели в сторону лагеря, ожидая представления.