— Я не смогу, Эз! Нет! Я… просто не смогу!
— Теневик, ты издеваешься? Эта тварь скоро до нас доберется! Оракул, время на исходе… просто отвлеки его, дай мне возможность подкрасться со спины, а дальше я все сделаю сам.
— Но… но…
— Никаких «но»! Что, жить надоело? Соберись уже! Гвардеец ты, в конце концов, или тряпка?
— Хорошо. Ладно… Боже мой, ладно!
Джессамина выпрямляется во весь рост, покидая их с эльфом временное убежище — ненадежный закуток на полу за сундуком с реактивами. Поражаясь тому, как издевательски ласково стучит дождь в окна лаборатории, девушка делает судорожный вдох.
А после, не отрывая взгляда от чудовища, собирается с силами и неожиданно для самой себя сардонически ухмыляется:
— Ну ты! Придурок пупырчатый! Глянь-ка сюда. Сюда, говорю, смотри!
Голос Джесс практически не дрожит.
Двадцать минут назад
Земной дождь Джессамина никогда не любила. Ведь обычно он означал испорченные планы, отмененные прогулки, серость и меланхолию. Но эларийский…
Девушка мечтательно улыбнулась, глядя сквозь оконное стекло.
… элдарийский дождь, наблюдаемый из собственной комнаты в те моменты, когда не нужно было собираться на очередное задание, всегда оказывался чем-то вроде расслабляющей процедуры в спа-салоне. Сама мысль о том, что можно спокойно гладить сиралака и попивать горячий чай вместо того, чтобы прятаться в насквозь вымокших кустах, выслеживая какого-нибудь монстра, наполняла душу умиротворением покруче, чем буддийская медитация.
— Ладно, Шепот, — сообщила Джессамина вальяжно развалившемуся на кровати фамильяру. — Сейчас по-быстрому доделаю все дела, а потом нас ждет идеальная миссия с пледом, книжкой и стратегическим запасом вкусняшек. Если придет Невра и захочет вытащить меня на тренировку в выходной, можешь на него пошипеть.
Выходя в коридор, девушка принялась мурлыкать приставучий земной хит, почему-то всплывший в ее памяти и никак не желающий забываться.
Сегодняшний восхитительно дождливый день не могло испортить ничто — в этом Джесс была уверена на сто процентов.
У каждого нормального гвардейца Тени со временем вырабатывалось профессиональное предчувствие опасности. Как паучье чутье Питера Паркера. Это не описывалось в лекциях, но подтверждалось в быту почти ежедневно.
К несчастью, в Тенях Джесс числилась недостаточно долго. А с семейством пауков и вовсе не имела ничего общего. Наверное, поэтому, открывая дверь в лабораторию алхимии, она не почувствовала ровным счетом ничего подозрительного.
— Привет труженикам котла и пробирки. Эзарэль, мне тут нужен один свит… м-м-матерь Божья!
Прямо на алхимическом столе извивался жуткий клубок щупальцев размером с тракторное колесо. Зеленый и склизкий, покрытый не то присосками, не то бородавками, он выглядел как воплощение самых изощренных ночных кошмаров Джессамины.
Вздрогнув всем телом, Джесс попыталась рвануть обратно в коридор. Больно стукнулась плечом о закрытую дверь. Похолодевшими пальцами схватила резную ручку.
Плечо заныло. Ручка не поддалась.
Чудовище тем временем, видимо, в ответ на устроенную у выхода суматоху выбросило в сторону нежданной гостьи одно из своих адских щупалец. Все еще трясущая дверную ручку Джессамина с ужасом заметила, что «конечность» неведомого существа умеет растягиваться в длину. Коротко взвизгнув, девушка метнулась от двери вглубь помещения и юркнула за огромный сундук, в котором хранились особо чувствительные к свету компоненты для зелий… после чего едва не выкатилась из присмотренного убежища кубарем, налетев на прячущегося там же хозяина лаборатории.
— Сгаркелог… ты чего орешь, малахольная? — прошипел Эзарэль, потирая отдавленную Джессаминой ногу.
— Штоэтозафиговина? — истерической скороговоркой зашептала Джесс. — Откуда она взялась и почему лежит на твоем столе?
— Прекрати паниковать. Да успокойся, ради Оракула! Просто я сейчас работаю над…
— Так это ты поработал?! Франкенштейн доморощенный! А я говорила — когда-нибудь доиграешься со своими экспериментами!
— Хватит орать, — шикнул эльф на взвившуюся Джессамину, — он же на звуки реагирует. Видеть не может, зато колебания воздуха улавливает прекрасно: голос или движения, например. Просто посиди спокойно и подожди, пока я…
— Пока ты нас обоих угробишь своим бездействием? Посмотри на это… это нечто! Оно же нас сожрет! Или задушит. Или еще чего похуже.
Эльф пристально вгляделся в отражающее праведный гнев и, чего уж греха таить, суеверный ужас лицо Джессамины.
«Оценивает, — мелькнуло в мыслях девушки, — думает, спасую. Думает, от меня пользы ноль. А вот не дождется!»
— Ладно, — раздумчиво протянул эльф и, на мгновение выглянув из-за сундука, продолжил. — Значит, у нас есть агрессивный монстр. Так?
— Ага.
— Пути к выходу из лаборатории отрезаны. И, судя по активности существа, рано или поздно оно попробует нас атаковать. Твои предложения.
Джесс прикусила губу. В этот момент, как будто для того, чтобы ускорить мыслительный процесс девушки, что-то с мягким шлепком врезалось в стенку сундука. Не нужно было быть гением, чтобы понять: загребущие «руки» чудовища принялись исследовать укрытие будущих жертв.
— Кому-то из нас надо его отвлечь, — перепуганно выпалила Джессамина. — А другому — тихонько подобраться поближе и… того… В общем, как-нибудь его обезвредить.
— Пока неплохо, гвардеец. Каким макаром будем отвлекать?
Напряженный, требовательный взгляд эльфа основательно нервировал. «Нельзя теряться, — подумала Джесс, — только не сейчас».
— Так. Он ощущает колебания воздуха, — проговорила она вслух. — Отзывается на голос и движения. Ну не знаю, может, ему спеть или станцевать… это же собьет его с толку?
— Гениально! — просиял Эзарэль, наградив соратницу по охоте на монстров воодушевленным кивком. — Так и сделаем! Ты отвлекаешь, а я подкрадываюсь.
Второй удар по сундуку заставил Джессамину сдавленно охнуть и мертвой хваткой вцепиться в рукав эльфа. И без того пасмурное небо за окном, казалось, потемнело еще больше, изрядно усилив драматический эффект происходящего в лаборатории.
— Я не смогу, Эз! Нет! Я… просто не смогу! — пролепетала девушка, вновь ощутив волну паники.
— Теневик, ты издеваешься? Эта тварь скоро до нас доберется! Оракул, время на исходе… просто отвлеки его, дай мне возможность подкрасться со спины, а дальше я все сделаю сам.
— Но… но…
— Никаких «но»! Что, жить надоело? Соберись уже! Гвардеец ты, в конце концов, или тряпка?
— Хорошо. Ладно… Боже мой, ладно!
Как никогда остро ощущая себя камикадзе, Джесс поднялась на ватных ногах и сделала несколько нетвердых шагов в сторону от укрытия. Скрючившийся за сундуком эльф состроил донельзя серьезное лицо и ободряюще кивнул напарнице.
Бодрости та не почувствовала.
— Ну ты! Придурок пупырчатый! Глянь-ка сюда. Сюда, говорю, смотри! — пытаясь выглядеть храброй по максимуму, возопила девушка.
«Лапки» монстра, активно изучающие крышку встреченного на пути препятствия, замерли. Медлить было нельзя — настало время кардинальных мер. Решительно настроив себя на жизненно необходимое вокально-хореографическое шоу, Джесс мысленно сосчитала до трех и…
— Оппа Гангнам-стайл!
… приступила к исполнению той самой навязчивой песни с Земли, которая крутилась в ее голове с самого утра. Естественно, сопровождая выученные на слух корейские строчки взорвавшими в свое время интернет танцевальными движениями.
Глаза Эзарэля распахнулись в пол-лица.
— Э-э-эй, секси леди, — угрожающе пропела девушка, пытаясь испепелить эльфа взглядом и кивая в сторону почти шокированно притихшего чудовища.
Вышедший из ступора алхимик закивал в ответ. Осторожно поднялся с пола и мелкими перебежками начал приближаться к существу. То, к слову, вело себя странно. Вместо того, чтобы попытаться схватить вопящую на все лады и резво подскакивающую жертву, снизило активность, плавно покачивая извивающимися щупальцами… почти что в ритм песнопений Джессамины.
«К лучшему! — решила Джесс, галопируя на месте в стиле Пси. — Да и Эзарэль уже почти до него добрался. Интересно, что конкретно он будет делать с этой… штукой… Обольет какой-нибудь кислотой? Сожжет? Или, может, задействует холодное оружие? Лучше бы, конечно, выбрать способ погуманней — сонное зелье или что-то в этом роде».
Минуты между тем шли. Концертный номер затягивался.
Когда глава Абсента остановился позади чудища, не предпринимая никаких действий, девушка испытала легкое недоумение.
Когда он одобрительно поднял вверх оба больших пальца, все еще ничего не делая, Джесс ощутимо напряглась.
Но когда он ласково похлопал монстра по одному из щупальцев и, давя смех, принялся подтанцовывать…
Мысленно прикидывая, сколько маны она получит от приезжего торговца париками за трофейный скальп с копной лазурных волос, Джессамина по инерции подскочила еще пару раз и…
— Эз, у тебя замок снова барахлит, давно пора замени… Не поняла! Что здесь происходит? — раздался в лаборатории громовой голос Мико.
— В каком смысле пошутил?! А если бы она его убила с перепугу?
— Ты нормальный вообще? А если бы он меня сожрал с голодухи?
— Ох Оракул, что ж драмы-то столько, — поморщился Эзарэль, глядя на возмущающихся в унисон девушек. — Это существо не опасно. Дергается много, но реакция слабенькая. Да и вообще оно мирное — если его не злить, не кусается.
— Ну спасибо! — уперев руки в бока, проговорила Джесс. — А раньше сказать ты не мог?
— Теневик, успокойся. Кстати, это я Мико ответил.
— Эзарэль!
— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки алхимик, — все, я серьезен. И можно, вы будете кричать по отдельности, а не хором?
— Нельзя, — строго ответила Мико, поудобнее перехватывая вспыхнувший голубым огнем посох. — К твоему сведению, мое ангельское терпение не резиновое. Почему я должна спускать тебе с рук все эти выходки? Нет, я понимаю, многим скучно в дождливую погоду, но развлекаться с помощью идиотских розыгрышей, как какой-нибудь третьеклассник… Мне что, нужно запирать тебя в подвале на амбарный замок, каждый раз, как только небо начнут затягивать тучи?
— Я не против незапланированных выходных. А если ты будешь давать мне с собой по дополнительной порции меда в качестве пайка…
Кицунэ разъяренно тряхнула лисьим ушком. За окном, будто бы вызванный этим движением, атмосферно загрохотал гром.
— Оплеухи я тебе буду давать, а не мед! Или забыл уже, как в прошлый раз, когда половину миссий отменили из-за ливня, ты начал пичкать всех россказнями про грядущее нашествие книжных червей, пожирающих текст древних фолиантов? А когда мы подготовили группу заклинателей магических существ, сказал: «Расслабьтесь, их будет всего двое: одна с заячьими ушами, а второй с рогом и в очках»!
— Икар и Керо как раз возвращались из командировки, — невинно пожал плечами эльф. — Кто ж знал, что у вас так туго с чувством юмора?
— Вы только гляньте на этого остряка! А позапрошлый раз? Когда вся женская половина штабных миконидов во главе с Леодиль целый день проторчала под противной моросью в музыкальном саду? Какого сгаркелога ты пообещал им, что это сделает их стройнее и выше, косметолог нелецензированный?
— Оракул, да ничего я им не обещал! «Растут, как грибы после дождя» — это всего лишь афоризм, не думал, что они воспримут его буквально.
Скепсиса в глазах Мико хватило бы на опровержение нескольких религий и маленького культа неизвестного божества в придачу. «Играешь с огнем, Эз», — подумала Джессамина, опасливо поглядывая в сторону начальницы. И в отличие от слов эльфа, эта ее мысль афоризмом не была: на раскрытой ладони лисицы уже принялось танцевать ультрамариновое пламя.
— Убиться посохом! Тебя послушать, так ты у нас, оказывается, сущий ангел! Еще скажи, что сегодняшняя вечеринка в лаборатории — тоже не твоих рук дело и за весь этот балаган ответственна Джесс.
— Так и есть, босс! — развел руками Эзарэль. — Поначалу я даже пытался объяснить ей, что просто изучаю продукты секреции головоногих фамильяров на примере этого зверька. Но наш теневик иногда — просто машина по части настойчивости и безумных идей. Кто я такой, в конце концов, чтобы мешать ее планам?
Реальность обрушилась на Джес ушатом ледяной воды. Закрыв лицо ладонью, девушка мученически застонала и присела на край обнаружившегося рядом стула.
— Черт, — проговорила она, стремительно краснея. — Мико, не хочется в этом признаваться, но кажется, я и правда неверно истолковала ситуацию. Какого лешего ты прятался за сундуком, Эзарэль?
— Я не прятался. Я смазывал петли. Железо имеет свойство ржаветь, теневик.
— Не строй из себя жертву Эз! — не растерялась кицунэ. — Когда я разрешила тебе притащить в лабораторию полуприрученного октофорта, повременив с передачей его питомнику Муррфея, ты клятвенно пообещал, что никто не пострадает. Ты должен был остановить этот цирк!
Алхимик воззрился на лисицу так, будто только что услышан настоящее святотатство.
— Остановить эту феерию? — проникновенно вопросил он. — Этот грациозный галоп, которому позавидовали бы самые выносливые из равистов? Побойся Оракула, Мико! Я ведь истинный ценитель прекрасного, а такой элегантной иноходи не видел еще со времен посещения лунд-мульхингарского конезавода!
— Эзарэль, — подозрительно нежно начала Джессамина, — а ты по губам читать умеешь?
— Нет, мой маленький резвый даналазм, а что?
— А то, что надо бы научиться. Пригодится эльфу с оторванными ушами.
Увещевания Мико потонули в топоте бегущих ног: вовремя почуявший неладное эльф со скоростью света ретировался в коридор, заставив Джесс метнутся следом.
— Не Штаб, а дурдом на колесах! — пожаловалась глава гвардии Света загрустившему в опустевшей лаборатории октофорту. — И никакой субординации.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
— Джесс!
— …
— Ну Джесс, хватит уже. Открывай!
— Нет, Эзарэль. Ради всего святого прекрати ломиться в мою дверь. Пойди уже поработай что-ли.
— Пробовал, не выходит. Я без тебя не могу, теневик.
— Ничего не знаю. Я занята.
— Джесс, давай мириться, а? Твой Симпомпончик соскучился.
— …
— Теневик?
— Хорошо, уговорил. Я тебя впущу. А, может, даже соглашусь пойти к тебе, если уступишь мне свою завтрашнюю порцию меда.
— Но… ты же не любишь мед!
— Зато ты любишь. Поэтому я с наслаждением съем его у тебя на виду. Это будет сладкая месть!
— Всегда знал, что из женщин получаются лучшие палачи. Ладно, коварное создание. Чего ни сделаешь, ради лицезрения твоей персоны.
Двадцать минут спустя
Гибкие щупальца потянулись к двери, едва Джесс переступила порог лаборатории.
— Привет, Симпомпончик! — улыбнулась девушка, ласково погладив одно из них.
Позавчера, проявив отличные спринтерские качества, но так и не сумев угнаться за вожделенной лазурной шевелюрой и прилагающейся к ней парой острых ушей, Джессамина вернулась в алхимическую обитель. Нужный девушке свиток, за которым она первоначально заглянула в лабораторию, нашелся при активном содействии Мико. Ну, а встрепенувшийся при появлении Джесс октофорт, несмотря на свою устрашающую внешность, оказался милейшим созданием и с легкой руки девушки получил новое прозвище.
— Доволен? — мрачно поинтересовался Эзарэль, принимаясь поднимать с пола книги и расставлять по местам в беспорядке валяющиеся на столе ингредиенты. — Я ее привел, поэтому, будь добр, прекрати буянить и дай мне нормально поработать. Так… а эликсир энергии тебе зачем? Поставь на место! На место, Сим!
— Злой дядька Эзарэль ругается? — сочувственно проворковала Джессамина. — Обижает моего малыша? Атата ему, атата! А теперь давай поставим колбочку на столик, мой хороший. Вот так! Умница!
— Тихий ужас, — прокомментировал происходящее алхимик, глядя, как фамильяр осторожно опускает на столешницу колбу с эликсиром и разжимает щупальце. — Теневик, я, конечно, был в курсе, что в отличие от резких шумов мелодичные звуки октофортов успокаивают, но понятия не имел, что Симу настолько понравится твой голос. Знал бы, что все так обернется, выставил бы тебя из лаборатории еще до начала этих твоих песен и плясок.
— Будем считать, что кармическое равновесие во Вселенной теперь восстановлено, — хмыкнула Джес, удобно усаживаясь возле своего любимца, который мгновенно потерял интерес к алхимическому инвентарю и принялся покачивать «конечностями», как меломан во время эстрадного концерта. Джесс умиленно усмехнулась новому знакомому. — Нет, солнышко, танцев сегодня не будет. А вот какую-нибудь популярную земную песенку я спою тебе с удовольствием.
Вздохнувший, наконец, с облегчением Эзарэль иронично цокнул, но рвущиеся наружу язвительные замечания все же удержал, дабы не заглушать негромкий голос девушки.
Look at him, look at me
That boy is bad and honestly
He’s a wolf in disguise
But I can’t stop staring in those evil eyes…
That boy is a monster
M-m-m-monster
That boy is a monster
M-m-m-monster*
— Про что песня? — вполголоса поинтересовался эльф, изучая сквозь оптическую линзу одну из «лапок» умиротворенного Симпомпончика.
— Хм… скажем так, про одно монстроподобное существо, которое, как ни странно, не лишено своеобразного обаяния.
— Симом вдохновлялась, когда выбирала?
— Само собой, — усмехнулась Джесс уголком губ, разглядывая увлеченного работой алхимика. — Кем же еще?
