***
Даже если плотная стена деревьев на самом деле подступала к домам на окраине все ближе — Джош серьезно не думал, что в этом есть что-то плохое. В конце концов, их город был самым скучным местом на земле, и, если в борьбе за выживание между ним и природой одержит победу природа — так тому и быть. Джош знал, что никто не станет вырубать деревья, даже если они доберутся до чьего-то дома.***
— Как думаешь, что там? — как-то спросила у него Эбигейл, и Джош заметил, что она смотрит в сторону леса. На секунду он представил себе, что взгляд сестренки способен проникать сквозь любые предметы. Он проходит сквозь грязноватое после недавних ливней окно, скользит вдоль травы, беспрепятственно проходит через стены домов, добирается до леса, прошмыгивает мимо могучих стволов деревьев. Деревья — единственное, что ему неподвластно, потому что они сделаны из абсолютно другого материала, чем все остальное в этом мире. — Радиация, — решил Джош, поворачиваясь к окну спиной. — Мутировавшие кролики с глазами-лазерами. Солдаты, заблудившиеся, попробовавшие зараженную воду и превратившиеся в идеальные машины для убийств. Эбигейл засмеялась, от чего ее косички смешно запрыгали. — Хоть кто-нибудь был там и возвратился назад, чтобы подтвердить твои безумные теории? Джош ненадолго задумался. Слова Эбигейл вызвали у него неожиданный интерес: он всегда воспринимал лес как что-то живое и опасное, место (существо?), на территорию которого даже подумать глупо о том, чтобы вторгнуться. И никто этого не делал — если, конечно, верить чужим разговорам. Точнее, были те, кто решался переступить черту леса — но они не возвращались назад. Никто не сомневался в том, что они мертвы. Джош слышал, что кто-то из нового поколения предлагал провести трансляцию прямо из чащи леса — точнее, начиная с пересечения его черты. Но с этим была проблема. Нет, дело было не в недостатке добровольцев: Джош был уверен, что кто-нибудь бы согласился рискнуть ради громкой (хоть и посмертной) славы. Проблема была в том, что любую связь отрубало после первого же шага за черту — даже раньше, чем вы успевали оказаться под кронами первых деревьев. Это было бы не очень странно, не будь переход таким резким: смещение буквально на миллиметр — и связь будто отрезает. Проблема была, кстати, не только со связью. За чертой леса не работала фото- и видеосъемка: телефоны работали, камеры работали — но снимков сделать не удавалось. Джош был уверен, что дело в излучении, исходящем из-под земли или в магнитном поле, хотя к такой точке зрения и возникало слишком много вопросов. — Я думаю, все гораздо проще, — сказала Эбигейл, вырывая брата из его мыслей. — Дело в страхе: лес в наших головах в сотню раз страшнее и ужаснее, чем он есть на самом деле. — Не думаю, что кто-то решится проверить, — заметил Джош. — А если и решится — мы все равно не узнаем правды. Эбигейл задумчиво прикусила губу.***
Это произошло в утро августа — кажется, ближе к концу месяца. Джош проводил лето, работая в маленьком музыкальном магазине, который не пользовался среди жителей города большой популярностью. Это было лето перед выпускным классом — но Джош знал, что осенью не вернется в школу. В этом не было смысла, серьезно, он не видел в этом смысла. У него был только один путь в жизни — бежать. Бежать из этого города, пусть и прекрасно осознавая, что вернуться не получится, бежать, и, да. Побег был единственным выходом. Джош не видел смысла его откладывать. Родители были в курсе его плана, сестры — нет. Джош ожидал, что его станут отговаривать, но этого не произошло. Джош понятия не имел, откуда узнали родители, но однажды вечером мать протянула ему небрежно свернутый клочок бумаги. Джош развернул его и увидел небрежно записанный почерком Джордана адрес. Спустя секунду он осознал, что это были точные координаты места, куда он должен бежать. После этого случая любые его сомнения исчезли. Джош проводил лето, работая в маленьком музыкальном магазине и живя мечтами о скором побеге, и все было в порядке, пока в один из дней он не заметил нежно-голубые цветы, распустившиеся на одной из клумб, за которыми тщательно ухаживала его мать. Это было утро — серое и прохладное, и Джош торопился, потому что заставить себя выйти из дома сегодня оказалось не самым простым занятием, но нежно-голубой привлек его внимание, заставив резко остановиться и вернуться на несколько шагов назад, чтобы убедиться, что собственные глаза его не обманывают. Джош опустился на корточки и пару секунд просто всматривался в цветы, надеясь, что ему показалось, но это было не так. Правда, тогда Джош еще не мог осознать, что это означает — он просто воровато огляделся, вырвал тонкие стебельки с корнем и швырнул их в урну с мусором. К тому времени, как он добрался до магазина, Джош выбросил случившееся из головы. — Ты в порядке? — поинтересовался у него Патрик, стоило Джошу переступить порог магазина. Патрик всегда искренне интересовался тем, как дела у окружающих его людей, и это, на удивление, не раздражало — наверное, потому что делалось без злого умысла. Джош поспешно натянул на лицо дежурную улыбку. — Да, — сказал он, двигаясь вглубь магазина. — Просто не выспался. Джош мог поспорить, что над его головой загорелась красная лампочка с крупными буквами «ЛОЖЬ», но Патрик ничего не сказал.***
Джош был уверен, что исчезнет из города до осени: серьезно, ему просто нужно было немного больше денег — и больше его здесь ничто не держало, но его надеждам не суждено было сбыться. Это был предпоследний день августа — жаркий и влажный, и Джош чувствовал, как мысли вяло и противно ворочаются в его раскалывающейся от боли голове. Он планировал собрать рюкзак этим вечером и исчезнуть из жизни своей семьи до утра, но не успел сделать ни второго, ни первого. За десять минут до конца его смены в магазин влетел Пит и громким голосом (от которого Джош сначала попытался отмахнуться) сообщил, что город закрыли на карантин. — Мы и так, вроде как, оторваны от остального мира, — язвительно ответил на это Джош, надеясь, что это заставит Пита заткнуться. — Ты не понимаешь, Джошуа, — снисходительно покачал головой Вентц. — Эта оторванность была односторонней, но теперь в город нельзя не только попасть: из него нельзя и уехать. Джош выронил ручку, которой ставил галочки напротив проданных товаров, и посмотрел на парня. — Звучит так, будто мы в одном из этих фильмов про зомби, — заметил Патрик тихо и совершенно спокойно. — Не исключено, что так и есть, — зловещим тоном заверил его Пит.***
Джошу не удалось узнать абсолютно ничего насчет причин карантина до этого вечера. Город гудел, обсуждая новость, но никто не знал подробностей (Джош мог поспорить, что заявленное трагичным шепотом «сибирская язва» — что это вообще, черт возьми, такое? — одной из старшеклассниц не в счет). Его мать выглядела встревоженной, заканчивая готовить ужин и моя посуду, но и у нее Джошу ничего не удалось добиться. — Я не знаю, — тихо сказала она, убедившись, что ее дочери не слушают. — Возможно, тебе придется переждать несколько дней. — Что, если я просто сбегу этой ночью? — Они усилили охрану по периметру. Джош впервые, наверное, почувствовал себя по-настоящему в ловушке, лежа в своей постели и глядя на темные силуэты деревьев вдалеке. От пустой постели Джордана словно тянуло холодом. — Ты словно знал, что что-то такое случится, — пробормотал Джош, поворачиваясь в ее сторону. — Почему ты сразу не забрал меня с собой?***
Дженна Блэк авторитетным тоном заявила, что это вирус. Дженна Блэк была хорошенькой старшеклассницей, с которой у Джоша было не так много общих занятий, но он уже слышал о ней раньше. Дело в том, что она встречалась с Тайлером Джозефом: после того, как парень пропал, ей пришлось буквально отбиваться от жаждущих переговорить с ней одноклассников, родителей, репортеров. «Он предупреждал тебя о том, что собирается сделать?» «Он звал тебя с собой?» «Ты замечала изменения в его поведении?» Джоша самого уже начало тошнить от всех этих вопросов, витающих вокруг него в воздухе, и он даже представить себе не мог, что чувствовала девушка. Но Дженна Блэк не перестала выглядеть собранной и самоуверенной, что заставило Джоша восхищаться. Она не отвечала на один и тот же вопрос более одного раза и не выглядела расстроенной пропажей своего парня: Джош только один-единственный раз заметил, что она слишком сильно сжала в пальцах карандаш, когда за ее спиной начали перешептываться две девчонки, и он треснул, на секунду привлекая к ней внимание класса. Ладно, Тайлер Джозеф не совсем пропал, если говорить честно. Он был одним из тех, кто переступил черту леса и не повернул назад.***
— Разумеется, проблема в лесе, — сказала Эшли, заплетая сестре косички. Джош пил воду из стакана и молча слушал. — И я думаю, что это нечто на сто процентов смертельное и на ноль процентов изученное — так что у нас всех остались просто считанные дни. — Откуда ты знаешь? — не выдержал Джош, отрывая стакан от губ. — Хоть один человек пострадал от этого неведомого вируса? — Откуда ты знаешь, что нет? — усмехнулась Эшли. Глаза Эбигейл заблестели от тревоги и любопытства. Джош не нашелся с ответом. Жить в городе с тщательно охраняемыми границами было для Джоша чем-то привычным, но жить в городе, из которого у него нет ни одного шанса уехать, стало чем-то очень гнетущим. Сейчас он начал понимать говорящих, что лес на них давит, приезжих. Раньше город казался ему просто маленьким и скучным. Сейчас ему казалось, что дома с каждым мгновением подступают друг к другу все ближе. Ноги сами несли его в сторону окраины. В голове мелькали воспоминания об их с Джорданом дружном смехе, когда кто-то из них ронял свой старый велосипед, засмотревшись на глупых туристов. Сейчас здесь никого не было — только вооруженная до зубов охрана, которой Джош старался не попадаться на глаза. От чего они надеялись спастись с помощью оружия, от неведомого вируса? Джош возвращался домой и каждый раз замечал по пути крохотную деталь, которой здесь быть не должно. Слишком яркие для города ростки травы, нежно-голубые цветы, которые он уже видел раньше в их клумбе, бабочку с крыльями, узоры на которых едва заметно светились в наступающих сумерках. Однажды он увидел птицу с глазами, взгляд которых был по-человечески осмысленным. Все это могло означать только одно: лес подбирался все ближе, пытался проникнуть в город, возможно, слиться с ним. Поглотить. И вооруженная до зубов охрана ничего не могла сделать с этим. Каждый следующий день казался Джошу длиннее предыдущего — словно лес мог каким-то образом искривлять время. Он ходил в школу скорее для того, чтобы послушать сплетни, чем для того, чтобы учиться — потому что его вообще не должно было уже быть здесь. Каждый следующий день казался немного больше наполненным тревожным ожиданием, чем предыдущий. Джош закрывал глаза, и ему снился лес. Ему снился лес.***
В свете восходящего солнца лес казался почти безобидным — солнце проникало сквозь ветви и освещало ярко-зеленую траву, освещало тянущиеся к нему разноцветные цветы, освещало воздух, который утром казался мягко-золотистым. Лес казался почти безобидным и приглашающим. Здесь, на его окраине, деревья стояли не слишком близко друг к другу, и казалось, что заблудиться в лесу просто невозможно. Казалось, что там не может случиться ничего плохого. Казалось, что все эти истории — просто выдумки. Джош сидел на траве по-турецки и пил кофе из термоса. У кофе был все тот же немного подгорелый вкус — он так и не научился варить его так, чтобы получалось вкусно. До ближайших деревьев было около метра. Вокруг было так тихо, что Джошу казалось: он слышит, как где-то в чаще леса поет совершенно не по-птичьи какая-то птица. Вокруг было так тихо, что Джош услышал осторожные шаги намного раньше, чем смог увидеть их обладателя. Обладательницу, если быть точнее. — Думаешь о том, чтобы сбежать от всего этого? — наполовину всерьез спросила Дженна Блэк, и Джош неопределенно пожал плечами. Они не то чтобы разговаривали в школе, может, иногда перебрасывались парой фраз. Один раз Джошу пришлось попросить отвалить парня, который приставал к ней с расспросами. — А я думаю, — усмехнулась Дженна и устроилась рядом на траве. — Я должен был уехать, — признался Джош зачем-то. — В тот день, когда все начало выходить из-под контроля. Почему они закрыли город? Боятся, что мы можем притащить с собой лес? — Может, мы можем, — на этот раз Дженна пожала плечами. — Может, хотят проверить, что с нами случится, когда он доберется до наших домов и мы окажемся в нем, хотим мы того или нет. — Значит, я не схожу с ума, — Джош сощурился, отпивая еще кофе. — Ты тоже видишь все эти… вещи. — Сегодня целый час избавлялась от голубых цветов возле нашего дома, — легко отозвалась Дженна. — Не хочу, чтобы мама подняла панику — такое чувство, что мы все живем на пороховой бочке, и хоть одна пугающая вещь — все это взлетит к черту на воздух. — Но тебе не страшно, — заметил Джош и бросил быстрый взгляд между деревьев. — Тебе тоже, кажется, не особо. Остальные стараются держаться как можно дальше от леса. Заметил, что возле него нет охраны, а возле выездов они на каждое движение молниеносно реагируют? — Потому что ни один нормальный человек не решит уйти в лес, а сбежать бы отсюда каждый согласился, — заметил Джош и запоздало подумал о Тайлере. — Ни один нормальный человек, — эхом отозвалась Дженна. Джош молча протянул ей наполовину пустой термос.***
Джош не то чтобы разговаривал с Дженной в школе — но после той встречи около леса они начали. Сама школа гудела словно улей — учиться в таких условиях невозможно. Некоторые и вовсе перестали приходить на уроки. Джош их понимал: сидеть здесь и выслушивать все эти безумные теории становилось для него все более невыносимым. Голоса учителей, впрочем, оставались монотонными. Они не реагировали на провокационные вопросы, они вообще ни на что не реагировали, невозмутимо объясняя тему урока и спокойно переживая нарушенную дисциплину. — Знаешь, если проблема во внеземных цивилизациях, прячущихся в лесу и пытающихся разрушить нашу жизнь, то мы могли бы просто быстро сходить туда, надрать им задницу и снова жить прежней жизнью, — сказала однажды Дженна, пока они с Джошем наблюдали за дракой в школьном дворе. — Сходить в лес, — скептически повторил Джош. — Я не верю во все эти истории, — отозвалась девушка. — Думаю, все эти якобы пропавшие просто вышли на дорогу и отправились в лучшую жизнь — любая жизнь лучше, чем в этом городе. — Ну да, или на тот свет, — согласился Джош. — Что ты скажешь на счет неработающей связи и съемки? — А ты уверен, что это правда? — невозмутимо уточнила Дженна. — Ты сам проверял? — Зачем тем людям нам врать? — Зачем тем людям говорить нам правду? Джош ничего не ответил, размышляя над ее словами.***
— Вот что мы знаем точно, — сказала Дженна, деловито оглядываясь вокруг. — Несколько людей, включая Тайлера, ушли в лес и не вернулись. В нашем городе объявлен карантин, но почему — никто не считает нужным объяснить. Некоторые люди утверждают, что техника в лесу начинает работать как-то по-другому. Я предлагаю просто проверить. — Просто проверить, — повторил Джош. — Просто сходить в лес. Как думаешь, стали бы люди со всего мира приезжать сюда, если бы в нем действительно не было ничего особенного? — Мы не пойдем далеко, — проигнорировала его вопрос девушка. — Не знаю как ты, но я хочу разобраться в том, что происходит. — Это из-за Тайлера? — спросил Джош, и только потом подумал о том, был ли его вопрос тактичным. — Мы были близкими друзьями, Джош, — объяснила Дженна, и Джош нахмурился. — Я думал, вы встречались. — Это я и пытаюсь тебе объяснить: нельзя верить всему, что говорят люди. — Ладно, — согласился Джош и первый сделал шаг в сторону деревьев. Утро снова было солнечным, и лес хорошо просматривался далеко вперед — было просто невозможно представить, что у них не получится вернуться, если они пройдут всего пару метров. В конце концов, Дженна была права: ему тоже хотелось разобраться в том, что происходит. Трава была усеяна сухими иголками — Джош заметил это, только сделав несколько шагов в глубь леса. Лес казался обычным лесом: ветер легко трепал траву и заставлял скрипеть ветви деревьев, где-то высоко щебетала птица. В щеку Джоша врезалась стрекоза, и он вздрогнул от неожиданности. — Действительно не работает, — задумчиво протянула Дженна, и Джош повернулся в ее сторону. Она навела на него телефон, видимо, пытаясь сделать фото. — Дай мне свой, — потребовала он спустя мгновение. Джош подчинился, наблюдая, как ее брови ползут вверх. — Это странно, — заключила Дженна в конце концов, бросая ему телефон обратно. — Ты начинаешь убеждаться в том, что с лесом действительно что-то нечисто? Вместо ответа Дженна задрала голову и, сощурив глаза, принялась высматривать что-то среди верхушек деревьев. — Я собираюсь пойти дальше, — сообщила она, продолжая щуриться на солнце. — Ты со мной? — Что ты хочешь найти? — Ответы. Может, Тайлера. Если повезет, — она опустила голову и посмотрела на Джоша. — Я просто буду идти прямо около получаса, а потом поверну назад. Видишь эту тропинку? — Ты не вернешься, Дженна, — пробормотал Джош, нервно переступая с ноги на ногу. — Ты все еще сомневаешься? — он делает неопределенное движение зажатым в руке телефоном. — Это место не похоже на все, что мы знаем. — Я вернусь, — упрямо ответила Дженна, поворачиваясь лицом к чаще леса. — Если не хочешь идти со мной, жди здесь. Она ушла — потому что у Джоша не получилось ее переубедить. Она не вернулась — хотя Джош ждал час, другой, третий. Она не кричала и не звала его. Она просто исчезла. Джошу все время казалось, что он чувствует на себе чей-то внимательный взгляд.***
Лес спокойно виднелся в окно, пока Джош заваривал чай. Он думал о том, что случилось с Дженной и почему она не вернулась. Джош запрещал себе не думать об этом — потому что он чувствовал себя виноватым. Он не знал, была бы она в порядке, если бы они пошли вместе. Возможно, да. Возможно, тогда бы не вернулись они оба. Потом его мысли переключились на Тайлера Джозефа. Джош не был с ним близко знаком — в принципе, Джош вообще не был с ним лично знаком — просто он видел его в школе. Тайлер Джозеф всегда казался ему самым обычным Тайлером Джозефом — не Тайлером Джозефом, который мог просто взять и спокойно уйти в лес, откуда никто не возвращается. Джош повернулся к окну и уставился на лес, практически чувствуя, как лес уставился на него в ответ. Это было не самое приятное чувство. Впервые Джош на самом деле задался вопросом, что скрывали за собой эти деревья. Раньше он воспринимал все странности, которые происходили за чертой из первых стволов, чем-то самим собой разумеющимся, но сейчас он впервые на самом деле попытался себе представить. Все эти шуточные теории, которые они выдвигали — все это было не всерьез. Все это не имело особого смысла. Лес был тайной, лес был загадкой. Загадкой, которую никому из них не дано было разгадать, потому что те, кто пытался это сделать, не возвращались. Неожиданно Джош осознал себя по-настоящему запертым в закрытом городе со странным, живым, наблюдающим за ними всеми существом под боком. Это чувство было еще менее приятным, но Джош продолжал упрямо смотреть на темные силуэты деревьев. Где-то там бродил Тайлер Джозеф. Где-то там бродила Дженна. Может, они бродили вместе, откуда Джошу было знать. Может, никого из них уже не было в живых. Он закрыл глаза и представил, как идет между деревьев. По какой-то причине картинка перед его глазами была залита солнечным светом.***
Джош чувствовал себя озадаченным тем, как быстро распространялись по школе слухи. Имя Дженны звучало со всех сторон вместе с предположениями, ушла ли она в лес по своей воле, или это Тайлер вернулся, чтобы утащить ее за собой. Причем тех, кто поддерживал вторую версию, не волновало, что Тайлер не мог вернуться по причине того, что из леса никто не возвращался. Но — ни в одной из версий не мелькало имя Джоша. Еще не доходя до дома Джош заметил, что обе клумбы буквально покрыты нежно-голубыми цветами: те цветы, которые высаживала в них мать, едва виднелись из-под тонких стеблей и маленьких лепестков. На этот раз Джош не стал срывать их — он задумчиво провел пальцами по лепесткам, и ему показалось, что они едва ощутимо теплые. Кончики его пальцев начало покалывать, и Джош поспешно отдернул руку, уставившись на нее так, словно ожидал увидеть, как его кожа превращается в кору дерева. День был удивительно спокойным: Джош наблюдал в окно, как мать разглядывает цветы, прежде чем пожать плечами и скрыться в доме. Сестры еще не вернулись из школы. Джош чувствовал, что его глаза закрываются от усталости. Наверное, он мог бы проспать вечность, а потом открыть глаза и убедиться, что все последние события были просто страшным сном. Лес спокойно и терпеливо наблюдал за тем, как он вытягивается на кровати и вздыхает с облегчением от удобной позы. Джош проспит до утра — проснувшись на пару минут всего один раз, чтобы услышать разговор на повышенных тонах внизу и сразу же заснуть обратно. Джош проспит до раннего утра — потому что с рассветом кроме солнца в его комнату заглянет еще и Эбигейл. И потому что она будет нервничать, заламывать пальцы и пытаться объяснить что-то так невнятно, что все еще сонному Джошу понадобится около пяти минут, чтобы разобраться в ее словах. А когда он все-таки разберется, ему будет уже не до сна.***
Джош чувствовал, что лес смотрит на него, пока он приближался к первым деревьям, немного отстоящим от остальной массы. Где-то там сейчас бродил Тайлер Джозеф, где-то там сейчас бродила Дженна. Где-то там сейчас бродила Эшли — именно поэтому у Джоша не было выбора. Эбигейл объяснила ему, что Эшли поспорила. Она должна была зайти так далеко в лес, чтобы скрыться из вида, и только потом вернуться — и она не вернулась. Эбигейл объяснила ему, что ей удалось соврать родителям что-то про ночевку у подруги, но, если сестра не найдется до утра, то родители узнают правду. Она хотела пойти с Джошем — но Джош разозлился так сильно, что она просто не рискнула с ним спорить. Кроме того, кто-то должен был объяснить родителям и его отсутствие. Джош не знал, на кого злится больше — на Эшли или на тех, с кем она спорила. Он понятия не имел, что было в их голове. Он понятия не имел, что будет делать. Он понятия не имел, как будет искать сестру в лесу, но он знал, что ему в любом случае придется сделать это. Ему придется проверить собственные предположения о том, что скрывается за стволами деревьев. Радиация. Мутировавшие кролики с глазами-лазерами. Солдаты, заблудившиеся, попробовавшие зараженную воду и превратившиеся в идеальные машины для убийств. У Джоша не было выбора, именно поэтому он поравнялся с первыми деревьями, а потом пошел дальше. Сухие иголки, устилающие траву, мягко шуршали под его ногами. Утреннее теплое солнце пробивалось сквозь ветви. Где-то стучал дятел — самый обычный дятел, и именно этот звук почему-то заставил Джоша практически успокоиться. Это был всего лишь лес. Джош знал, что это ложь. Потому что это был лес. Возле одного из толстенных стволов раскинулась маленькая полянка с нежно-голубыми цветами. Запоздало, очень запоздало Джош осознал, что не взял с собой ничего, чем он мог бы защититься от диких зверей или неважно чего еще, прячущегося в лесной чаще. Но он не мог вернуться — у него не было на это времени. Где-то здесь была его сестра — заблудившаяся и испуганная. Джош должен был ее найти. Воздух был теплым и спокойным. Он пах хвоей и немного сладковато — цветами. Джош шел, не оборачиваясь, а когда наконец повернулся, то понял, что не видит края леса. Вот и все, — отстраненно подумал он. Его мысли блуждали где-то вокруг и что со мной случится, если я попытаюсь вернуться назад? Джош повернулся в сторону чащи и сделал еще несколько шагов. Джош повернулся в сторону окраины леса и побежал. Сухая ветка треснула под его ногой. В его щеку ткнулось какое-то насекомое. Воздух наполняли только звуки его сбившегося дыхания и все тот же спокойный шорох сухих колючек под подошвами его ботинок. Вокруг него был лес, лес, лес. А потом лес закончился. И Джош увидел Джордана. А потом он увидел себя. Даже с такого расстояние он мог разглядеть улыбки на лицах. Взгляды устремлены на застывших в неподвижных позах, словно в попытке мимикрировать под стволы деревьев, на которые они глупо смотрели, туристов. Даже с такого расстояния Джош узнал термос, который он держал в руках — через неделю после побега Зака у него сломалась крышка. Машинально он попятился. И лес охотно принял его в свои распростертые колючие объятия. Джош больше не пытался повернуть назад. Воздух был сухим и теплым, солнечный свет — дружелюбным. Спокойно шуршала трава, пригибаемая к земле легким ветром. Джош шел, и все вокруг казалось таким безмятежным и нормальным. Он больше не слышал дятла. В какой-то момент он хотел позвать Эшли, но передумал. Что-то ему подсказывало, что сестра не откликнется. Или, может, Джош боялся привлечь к себе лишнее внимание. Чье внимание? Этого Джош не знал. Он шел вперед так долго, что его мысли начали путаться, а потом деревья стали реже, и он услышал тихую музыку — словно кто-то играл на пианино. Ну, если бы посреди леса каким-то образом оказалось пианино. И кто-то, кто стал бы на нем играть. Потом Джош снова вспомнил, что находится в лесу. Его привлекло движение. Джош двигался в его сторону, и музыка становилась громче — теперь он уже не сомневался, что это действительно музыка. Впереди, где деревья стояли так редко, что между ними раскидывались целые полянки нежно-голубых цветов, играл на пианино, улыбаясь своим мыслям, Тайлер Джозеф. Его пальцы порхали над клавишами так легко, что Джош невольно засмотрелся. Мелодия заставила его на несколько мгновений забыть собственные мысли. Он смотрел на Тайлера Джозефа и не помнил, что пришел сюда, чтобы найти Эшли. Или что сам Тайлер Джозеф пропал около месяца назад. Или что пианино редко можно найти посреди леса. Джош был так очарован мелодией и тем, кто ее создавал, что не сразу заметил, когда Тайлер перестал играть. — Джош, — позвал он, и Джош вздрогнул, приходя в себя. На темных волосах Тайлера устроились маленькие ярко-оранжевые бабочки. Джош нахмурился, пытаясь выудить из головы нужные мысли. — Ты не видел Эшли… что ты здесь делаешь, Тайлер? — Она здесь, — охотно отозвался Тайлер Джозеф. — Ты даже… — Джош с досадой покачал головой. — Ты даже не знаешь, о ком я говорю. — Конечно я знаю, — мягко возразил Тайлер, но Джош уже отвлекся на бабочек в его волосах. Почему-то они мешали ему думать. Машинально он потянулся к ним и осознал, что не чувствует пальцев. — Тогда помоги мне ее найти, — Джош тряхнул головой и потер кисть пальцами другой руки. — Ее не нужно искать, — Тайлер Джозеф мягко рассмеялся. — Она здесь. — Я начинаю понимать, почему ты сбежал в лес, Тайлер, — пробормотал Джош с досадой, оглядываясь по сторонам. — Я сбежал в лес? — переспросил тот так, словно услышал что-то забавное. — Нет, это я сбежал в город, — передразнил его тон Джош. Тайлер улыбнулся и провел кончиками пальцев по клавишам пианино — так легко и нежно, Джош мог поспорить, что даже прикосновения маленьких крыльев бабочек в его волосах так не ощущались. — Послушай, — мягко предложил он, игнорируя недовольный взгляд, и снова начал играть. — Мне нужно найти мою сестру, Тайлер, — громко повторил Джош, ощущая свой голос слишком слабым. Он попытался сделать шаг в его сторону, но не смог сдвинуться с места, словно музыка, которую извлекали из инструмента пальцы Тайлера, его загипнотизировала. Хмурясь в раздражении, Джош наблюдал, как по боковой стенке пианино поднимается сочно-зеленый побег, медленно подбираясь к пальцам Тайлера. Джош дернулся, когда ощутил мягкое прикосновение к своей лодыжке, и обнаружил, что ее обвивает точно такой же. — Тайлер, — пробормотал он, пытаясь вырваться из захвата. В то же мгновение побег прижал ладонь Тайлера к клавишам, и тот расстроенно вздохнул, глядя на него, но не пытаясь ничего сделать. — Эта мелодия была очень красивой, верно? — спросил он, поднимая глаза на Джоша. — Я мог бы играть ее вечность. Он легко поднялся и двинулся в сторону Джоша. Бабочки в его волосах встрепенулись, отвлеченные легким порывом ветра. Тайлер протянул руку и коснулся его щеки, мечтательно улыбаясь. Джош наблюдал, как стремительно темнеют его пальцы. — Может, я смогу повторить ее когда-нибудь, — задумчиво добавил он. Джош открыл рот, но понял, что губы его не слушаются. Второй побег добрался до клавиш пианино, захлопывая крышку. Тайлер отступил на несколько шагов и закрыл глаза, продолжая улыбаться. Мысли Джоша замедлялись, и продираться сквозь них становилось все тяжелее. Он наблюдал, как шея Тайлера начинает темнеть вслед за его руками. Он почти ожидал, что она станет черной, словно обугленной. Но она стала тепло-коричневой, и кожа на глазах меняла структуру. Джош хотел отшатнуться, но он не мог сдвинуться с места, словно его тело больше ему не принадлежало. Это происходило со всеми, кто уходил в лес? Они становились, Невероятным усилием Джош потряс головой. Сосредоточься, Джош. Он должен был найти Эшли. Ты должен найти Эшли. Но Тайлер был прав — ее не нужно было искать. Потому что она была здесь. Они все были здесь. Медленно, словно продираясь сквозь вязкую жидкость, Джош протянул руки к солнцу. Он не чувствовал своего тела, но он чувствовал все, что происходило вокруг, словно фокус его зрения неожиданно переместился с него самого на целый мир. Веточка молодого дерева рядом легко коснулась его щеки — так же легко, как чуть раньше пальцы Тайлера касались клавиш пианино, как чуть раньше трепетали крылья бабочек в его волосах… Джош закрыл глаза и на ощупь потянулся в ответ. Ему не нужно было смотреть, чтобы видеть. Ему не нужно было иметь органы чувств, чтобы чувствовать. Он мог представить, что касается теплых пальцев, а не шершавой коры, нагретой солнцем.людям снится, что они — как деревья, а мы — как они.
// AU, в которой молодые деревья могут видеть сны.