Дракон

Издавна так повелось, что драконы похищают принцесс. Врываются в замки, и никакая стража им не помеха, хватают беззащитных девиц и уносят далеко от родного дома, оставляя безутешных родных и подданных горевать и лить слёзы. Вослед дракону пытались посылать рыцарей-драконоборцев, но быстро поняли, что дело это невыгодное: разъярённый нападением дракон мог наслать на королевство неурожай, голод или моровое поветрие, а если разозлится сильно, то и всё разом. Выкуп заплатить дешевле выйдет. Драконоборцы канули в небытие. Вот поэтому вслед напавшему дракону не понеслись стрелы и копья, и он спокойно скрылся из виду стражи осиротевшего замка. Драконья линька — не самое приятное для дракона время. Мало того, что вся шкура зудит нещадно, магия почти недоступна, так в довершение всего ещё и приходится оборачиваться в это слабое человеческое обличье — бескрылое, тщедушное. Фу, одним словом, таким быть. Дракон в этом виде уязвим, хотя даже и в нём сильнее человека и с лёгкостью заборет одного, а то и десяток. Но не толпу. А выживать как-то надо. Вот и приходится похищать принцесс и требовать выкуп, грозя в случае чего откусить деве голову. Долго пришлось бы грызть, будучи человеком-то. Операция «Принцесса» прошла успешно, похищенная из замка дева доставлена в пещеру, сгружена в гостевые покои — сама разберётся, что к чему, — и дракон не откладывая в долгий ящик уполз спать, чтобы проснуться уже человеком. И обнаружить рядом с ложем столик с подносом, на котором стояла тарелка с горкой аппетитно пахнущего свежеиспечённого печенья и кружка с парящим какао. Надо же, повезло! Дракон не особо удивился такому обхождению: принцессы часто попадались умные — с такими можно в шахматы поиграть или обсудить последние трактаты знаменитых философов, — хозяйственные — эти порядок наведут, печенье вот, опять же. Бывали, конечно, и дурочки, и со скверным характером. Но у этой явно с характером всё хорошо. Дракон потянулся к печенью и замер. Да, печенье и какао — не удивительно. А вот весело шкворчащий на вертеле молодой кабанчик — уже не так, чтобы обычное дело. Принцесса — охотница и кулинар? Такое сочетание — это что-то новенькое. — Доброе утро, — раздался совсем уж не подобающий принцессе красивый баритон. — Доброе, — машинально ответил дракон. — А где принцесса? — Покои Ники на пятом этаже. А ты вломился на четвёртый. Я — Иван. — Лука, — отозвался дракон, пожимая протянутую ладонь. — А почему ты… ну, не напал? — Что я, дурак, что ли? — Иван дёрнул плечом. — Драконий лес зачарован. Снять чары может только наложивший их дракон. Убью тебя и буду сидеть тут, пока от старости не рассыплюсь. Оно мне надо? Не проще дождаться выкупа и спокойно вернуться домой? — Конечно проще, — удовлетворённо кивнул дракон, похрустывая печеньем. — Вкусное какао, спасибо. — Приятного. Мясо будешь? — Ага, давай. Иван осторожно повернул вертел, выбрал и срезал самый хороший кусок и протянул его Луке. — Лука? — А? — Почему у тебя человеческое имя? — Потому что я сейчас человек? — в излюбленной драконьей манере вопросом на вопрос ответил Лука. — А драконье какое? — полюбопытствовал Иван. В следующее мгновение воздух задрожал и заполнился тьмой, всё вокруг загудело, а Иван с трудом устоял на ногах. — Ой! Не надо драконьего! Лука усмехнулся. — Слушай, Иван! А может, ты в шахматы играешь, а? — Не, в шахматы не играю. — Жаль, — разочарованно выдохнул Лука. — Но. Я играю в игру, которой меня научил один странствующий старец из далёкой страны, которую он называл Поднебесной. Это почти как шахматы, только лучше. Впрочем у тебя всё равно вряд ли есть доска и камни. Доска и камни? Дракон вскинулся. — Ты играешь в вэйци? — поразился он. Ему так давно не удавалось поиграть в свою любимую игру! Шахматы лишь бледная замена. — Есть! У меня есть доска и камни. Сейчас. Дракон вскочил с ложа. Вернее, хотел. Человеческое обличье слабое. А ещё оно совсем иначе двигается. Так что вместо «вскочил» получилось скорее «рухнул». Точнее рухнул бы, если бы его не подхватили на расстоянии длины ладони от пола, поставили ровно и на всякий случай обхватили рукой за пояс, прижав к явно тренированному тёплому телу. — Эй! Ты в порядке? — Да, — Лука смутился, — это с непривычки. Поможешь дойти до вон того угла? — Не вопрос. Лука достал из потайного схрона доску железного дерева да пару бамбуковых чаш с крышками, под которым обнаружились гладко отполированные одинаковые камешки белого в одной и чёрного в другой нефрита. Игроком Иван оказался не просто хорошим, а, пожалуй, даже великолепным. Давненько Луке не попадалось такого сильного соперника, он бы не особо погрешил против истины, сочтя его равным себе, он хоть и выиграл, но далось ему это нелегко, да и преимущество оказалось не самым впечатляющим. В общем, с какой стороны ни посмотри, а промазав этажом и похитив принца, а не принцессу, он только выиграл. Из Ивана вышел превосходный компаньон: и поохотиться, и на рыбалку сходить, и поговорить, и вэйци вот. И печенье вкусное. Обычно драконам линька не нравится, и они с нетерпением ждут, когда закончатся эти три месяца, и можно будет наконец снова взмыть в небо и насладиться полётом, ревущим ветром и пронизывающей всё и вся магией. Лука хотел, чтобы три месяца не заканчивались никогда. Но в человеческом обличье дракон не властен над временем. Впрочем, в драконьем тоже лучше не экспериментировать. Чревато. Но Лука бы, пожалуй, рискнул. Если бы мог. На исходе трёх месяцев Иван, уже привычно установивший доску и приготовивший чаши с камнями, не услышал стремительных лёгких шагов. Поначалу он даже запаниковал. Вдруг с Лукой что-то случилось? Он же линяет, мало ли? Но метнувшись к выходу из пещеры, нашёл своего дракона сидящим на уступе, тот смотрел на заходящее солнце и казался очень печальным. Иван вернулся в пещеру, подхватил с одного из кресел плед и набросил его Луке на плечи, когда подошёл и встал у него за спиной. — Лука? — позвал он. — Что-то случилось? — Завтра я верну тебя домой. — Как — домой? — ахнул Иван и где стоял, там и сел. — Сегодня — последний день линьки, — грустно улыбнулся Лука, обернувшись к Ивану. Он зябко поёжился и завернулся плотнее в плед. — Спасибо тебе. — Не за что, — пожал плечами Иван. — А нельзя, ну… — Разве тебе хочется оставаться в плену? — Да в каком плену? — возмутился Иван. — Что я, не знаю, что драконья кровь отворила бы мне зачарованный лес? Главное не убить тебя, чтоб меня тут не заперло. Думаешь я не смог бы сбежать, если бы хотел? Всего-то и надо каплю крови заполучить. — Откуда ты?.. — Лука потрясённо уставился на Ивана. Тот только усмехнулся. — Можно подумать, меня первого похитил дракон. Вы многих таскали. Принцессы потом возвращались обратно. А если сумели угодить дракону, то тот и выкуп отдавал, и приданого отсыпал щедрого, и заклятия на земли королевства накладывал, чтоб от неурожаев, от буйств стихии и для процветания. Лука вздрогнул и невольно бросил взгляд в сторону пещеры: он уже собрал Ивану «приданое» и заклятья тоже подготовил. — Почему ты… остался? — Поначалу? Из-за долга перед страной и народом. Я же не мог упустить драконье благословение? К тому же ты привёл меня в свой дом, было бы бесчестно ударить в спину в ответ на гостеприимство. А потом… — Иван осёкся. — Потом? — Лука с любопытством откинулся назад. — Да нет, ничего. Тебе точно нужно меня возвращать? Разве нельзя остаться здесь? Лука горько рассмеялся. — Линька заканчивается. Меня ждёт работа. Завтра я должен буду уйти. Работа. Значит, и Лука тоже не сам себе хозяин. Иван вздохнул. — Сегодня у нас ещё есть, — тихо проговорил Лука. — Только эта ночь. Голос его звучал странно. Иван вздрогнул, подался вперёд и охнул: по щеке Луки медленно стекала слеза. — Лука! Иван потянулся, сгрёб Луку в объятия и медленно-медленно прижался к его губам своими, давая возможность отодвинутся, если вдруг… Лука не отодвинулся, наоборот, он с тихим стоном, больше похожим на всхлип, прижался к Ивану и поцеловал его уже сам. Так они и просидели остаток ночи, кутаясь в плед, разговаривая обо всём подряд, о чём не успели за три месяца, жалея, что потеряли столько времени, ловя его ускользающие песчинки и мечтая, чтобы утро никогда не настало. С первым лучом, показавшимся из-за горы, руки Ивана опустели, а миг спустя в небеса взмыл, расправляя кожистые бирюзового отлива крылья, огромный дракон. Огромный по меркам человека. А вот для дракона Лука оказался мелковат. Он кувыркался и танцевал в воздухе, чешуя переливалась под лучами утреннего солнца, и над лесом разносился гулкий трубный клич обновлённого дракона. «Пора», — раздалось в голове у Ивана, когда набаловавшийся в воздухе дракон наконец опустился перед ним, взметнув в воздух пыль и хвою. Чудесным образом Ивана они не коснулись, и он ничуть не сомневался, что драконья магия в этом замешана напрямую. Дракон протянул лапу — руку? — перехватил Ивана поперёк туловища и забросил к себе на шею. Роговые пластины разошлись, обхватили Ивана по бёдрам и части спины, практически срастив с драконьим телом. А ещё через мгновение в уши ударил вой взрезаемого крыльями воздуха, и земля осталась далеко внизу. Иван задохнулся под ударившим в лицо воздухом, но почти тут же перед ним соткался переливающийся радужным прозрачный щит. «Спасибо», — он понимал, что слов Лука скорее всего не услышит, поэтому постарался как можно громче подумать. Дракон меж тем облетал земли королевства, сплетая магию, и в землю, воду и воздух ложилось драконье благословение. Ближайшие несколько лет не будет неурожаев, пожаров, ураганов и наводнений. И моровые поветрия обойдут стороной. Лука щедр. *** — Иво! Иво вернулся! — Ники стремглав сбежала по ступенькам и кинулась на шею второму старшему брату, который тут же принялся ворчать, что воспитанным принцессам не пристало бегать по ступенькам, да и вообще бегать. Принцессам полагается передвигаться плавно, величаво и с достоинством. — Тьфу, не успел вернуться, а уже поучаешь. Забыл, что я — невоспитанная. Иван вздохнул и смущённо обернулся к Луке. Дракон, минутой назад филигранно развернувшийся на кончике крыла и опустившийся на замковый двор, с любопытством наблюдал за встречей родственников. — Это… — начал было Иван, но его перебил раздавшийся в голове голос. «Мне пора». Что? Нет, постой! Но протянутая рука поймала только тугой поток воздуха от мощного взмаха крыльев: дракон стремительно уносился вверх. Иван хотел крикнуть, но не смог. — Отличная работа, брат, — на плечо опустилась рука, и Иван, обернувшись, с трудом кивнул старшему брату. — Ты добыл нам драконье благословение. — Да, — прошептал Иван, — добыл. Он осторожно вывернулся из-под руки брата и ушёл со двора. Вернее попытался. Брат ухватил его за руку. — Иво! Я всё понимаю, но ты и без того три месяца отдыхал. Куда собрался? Работу кто делать будет? — Дей! — Иван возмущённо рыкнул. — Могу я хоть помыться? — Можешь, — спокойно ответил Деян. — А потом разберись с делами. Кабинет встретил Ивана пылью и затхлостью. Похоже, все три месяца тут даже не убирались. Наверняка Деян присмотрел. Что ж. Иван позвал секретаря и тот вырос перед ним бесшумно, как по велению магии. — Ваше высочество, — на лице не дрогнула ни единая чёрточка, и только взгляд на мгновение осветился радостью. Но лишь на мгновение. — Хотите посмотреть отчёты? — Да, наверное, — Иван провёл рукой по волосам и твёрдо повторил: — Да. Отчёты и донесения за три месяца. И чай. — Да, ваше высочество. Выросшая на столе стопка отчётов немного пугала. Иван вздохнул, сделал глоток горячего ароматного напитка и взял верхнюю сшивку. Спустя несколько часов он удовлетворённо откинулся в кресле, потянулся, разминая затёкшие мышцы, и кивнул сам себе: отлаженный механизм его службы отработал без сбоев. Как и следовало ожидать, впрочем. С другой стороны неплохая вышла проверка. Даже хорошо, что дракон… что Лука умыкнул именно его. Сам он бы вряд ли решился устроить такую проверку, да и силы воли не хватило бы удержаться и не проверять. Зато теперь он точно знает, что ни дипкорпус, ни разведка не развалятся в один миг, если вдруг с ним что случится. Спасибо, Лука. Лука… Иван глухо застонал, прижимая руку к груди. Дракон. Ну почему именно дракон? Нет бы обычный оборотень какой. Коты вот симпатичные. Волки — милые. Или вот лисы — с ними не соскучишься. Так какого демона из всех оборотней ему достался именно дракон? Что ж так не везёт? Самый закрытый клан. Никаких сношений не то, что с людьми, но даже и с соплеменниками из других кланов. Никаких шансов встретиться вновь. Он больше его не увидит. Никогда. Что ж ты не обронил меня по дороге, а? Всё бы меньше мучился. В дверь поскреблись. — Иво? Можно? — Ники бочком проскользнула в комнату и устроилась в кресле напротив, поджав под себя ноги. — Ты как? — Нормально. — Иван вздохнул, взял чашку с чаем, посмотрел на дно, поставил, но не выпустил из руки. Снова вздохнул. — Оно и видно, — сестрица, похоже, решила вывернуть его наизнанку, вон как глаза аж полыхают любопытством. — Какой он? — Он? — Ну, дракон. Или это была самочка? — Тьфу, Ники! — Ну что? Я читала, что драконы могут влюбиться в похищенных, — Ники мечтательно вздохнула, — но они не могут быть вместе, поэтому влюблённый дракон бросается на скалы и разбивается насмерть. Это так романтично! Ой, Иво!.. Тебе больно? Ники заполошно всплеснула руками и бросилась к Ивану, который недоумённо смотрел на осколки кружки, вонзившиеся в ладонь, и медленно стекающие на отчёт тягучие капли крови. — Дай сюда! — голос сестры звучал требовательно, она извлекла из кармана идеально чистый платок, одним ловким движением достала осколок, плеснула на рассечённую ладонь из бутылки — и как только прознала про тайный запас, мелкая паршивка, — заставив Ивана взвыть, и замотала руку, соорудив кокетливый узелок с заячьими ушками. — Вот. Пока сойдёт, но обязательно покажись мэтру. Обязательно! Слышишь, Иво! Я проверю. И ведь проверит. Иван вздохнул. Но хоть щекотливая тема осталась позади. — Кстати, Иво. Ты позовёшь кого-нибудь особенного на Осенний бал в этом году? Или опять одни коты с лисами, да дриады с эльфами. Надоели! Давай кровососов пригласим? Они милые. — Ники! — Ну что Ники? Война уже уйму лет назад закончилась! Они с тех пор тихие. А если не начать разговаривать, то так никогда и не договоримся. Ты вот три месяца просидел в компании с драконом. Только не говори, что даже не попытался пригласить его на бал! — Ники, — Иван страдальчески вздохнул, — это так не работает. Нельзя просто взять и позвать на бал кого-то из закрытого клана. — Почему? — Потому что… Иван замолчал. А и в самом деле: почему? Ники торжествующе поглядела на ошеломлённого брата и хмыкнула. — Напиши ему. Самое худшее — тебе не ответят. Но а вдруг? Ладно, я пойду, дел куча. Ты же помнишь, что бал на следующей неделе? Как?!! Иван подскочил, споткнулся о коврик, с трудом ухватился за стол и взвыл, потому что сделал это травмированной рукой. Он напрочь забыл, что выпал на три месяца, и лето уже всё. У него меньше недели! На подготовку мероприятия, которая всегда занимала минимум месяц. Ну, спасибо, Лука, удружил. Как ни странно, он успел. Правда, спать почти не пришлось, но зато, скинув на помощников рутину, мелочи и проработку деталей, он вдруг обнаружил, что времени не так уж и мало, и умудрился зазвать на бал не только перевёртышей с эльфами и дриадами, но ещё и подгорных мастеров, всяческую мелочь, вроде тех же нимф и русалок, даже лесовиков уговорил. Никины кровососы от приглашения отказались, но они вступили в переписку, а это уже кое-что после многолетнего настороженного молчания, так что в следующем году — кто знает? На балу положено веселиться и танцевать. Ивану хотелось только одного — спать. Но именно этого ему и не давали. Хорошо, что всех — или почти всех — он знал, иначе непременно перепутал бы кого как зовут, и вышел бы скандал. Он мечтал, чтобы торжественная часть с прибытием уже наконец закончилась, все занялись положенным на балу, и его часть работы закончилась. Спать! Он будет спать неделю! Месяц! Впадёт в спячку до весны! Воздух задрожал. По всему телу пронеслась волна леденящего холода. Уже закрытые двери бальной залы распахнулись, и в них ворвался маленький смерч из листьев и песка. Притулившиеся по углам гвардейцы шагнули вперёд, сталь заскрежетала, выскальзывая из ножен, Иван тихо выругался. Вот всегда так! Вот вечно что-то идёт не так. Ну за что ему это? Почему он-то, а? Не переставая ругаться, Иван шагнул вперёд, навстречу вихрю, но не успел ступить и пары шагов, как вихрь опал на пол, и по кучке листьев, стряхивая песчинки с тёмно-синего камзола шагнул высокий статный мужчина с хитрым прищуром и ехидной улыбкой. Он шаркнул по листве, вскинул голову и в несколько шагов обогнул даже не стронувшихся с места гвардейцев, подходя к тронному возвышению. — Приветствую царственного собрата, — широко улыбнулся драконий царь, разводя руки в стороны: кланяться ему не подобало. Даже и королю. Иван дёрнулся, но не успел. Протокол, этикет, дипломатия? Похоже, драконов это всё не очень-то заботило. Но отец не зря давал ему первые уроки на дипломатическом поприще. А уж в умении принимать удары он никому не уступит. Дракон ещё не договорил, а король уже спустился к нему и шагнул в явно предложенные объятия. — Добро пожаловать, царственный собрат. Судя по вашему настроению, вы решили оказать честь нашему маленькому празднику. Или?.. — Мы решили… Совет клана драконов постановил закончить с изоляцией и открыть клан для установления дипломатических связей, — подошедший Иван услышал тихо добавленное: — Язык стёр до мозолей, пока уламывал этих консерваторов. — И снова громко: — Посему, мы подумали, что вы не откажете в любезности принять нас, и окажете гостеприимство нашему дипломатическому представителю. — Всенепременно. Иван! — Да, отец, — с вежливой дежурной улыбкой на лице Иван наконец сократил оставшиеся несколько шагов и отвесил церемонный поклон обоим правителям сразу. — Я займусь. У посла есть какие-то предпочтения в месте жительства? — А это пусть он сам скажет, — драконий царь усмехнулся и строго покосился на дверь, — когда перестанет жаться в коридоре и вспомнит, что драконы очень вежливые и воспитанные. Все присутствующие дружно обернулись к дверям, а сердце Ивана бухнуло в горле, провалилось в пятки, потом взлетело в голову, сплясало там что-то из репертуара деревенских танцоров, вернулось на место и суматошно заметалось в груди. Ему хотелось заорать нечленораздельное и подпрыгнуть до потолка. Сделать что-то сумасшедшее и неподобающее. Драконьи приветственные объятия подошли в самый раз. «Лука». «Я соскучился».