А у нас в гареме...

— Убили! Убили! — истошно закричал женский голос. Анжелика открыла глаза и поморщилась. Мысленно возмутилась беспардонностью наложниц, спать нормально не дают. Постойте, убили? Она села. Сон как рукой сняло. Из глубины дворца продолжались крики, прерываемые всхлипами. Видимо, случилось на самом деле что-то ужасно и это не чья-то оригинальная шутка. Да и не шутят со смертью. Она почувствовала дрожь. Смерть пришла, и убийца, наверное, где-то рядом торжествует. Останется ли это всё безнаказанным? Вскоре поднялся весь дворец. Новости распространились очень быстро, и все замерли в напряжении. Всех потрясло убийство наложницы. Кто совершил это преступление? Тем более ночью одним ударом в сердце, когда наложница спала. Она даже вскрикнуть не успела. Оставались неясными и мотивы, побудившие преступника совершить злодеяние. Убитую Анну все описывали положительно, никто не произнес дурного слова в её адрес. Честная, добродетельная, не завистливая. Анжелика думала о своей жизни. Уже сам вид здешней роскоши, сулящей гаремную негу, вызывал у нее тошноту, как и груды розовых и зеленых сладостей, тонкие ароматы парфюма, витающие в воздухе. Все это напоминало об ужасе ее положения, о том, что она — затворница гарема. Анжелика вздохнула. Интересно, письмо было доставлено адресату? Никто его не перехватил? Или судьба всё-таки сыграла с ней злую шутку? Письмо должна была доставить Лейла Айша, жена султана. Только у неё была такая возможность. Помнится, она очень удивилась, когда Анжелика вкратце изложила свою просьбу. Её лицо вытянулось. — Что ты хочешь сказать? — проявила жадное внимание Лейла. — Что вам лучше отправить это письмо одному человеку, и вы меня больше не увидите, чем пытаться отравить или избавиться иным способом. И мне, и вам это выгодно, согласитесь. И теперь Анжелика мучилась нетерпением. Она почти оправилась после плетей, получивших вследствие отказа султану. Её перевели в отдельную комнату, Фатима вновь занялась её телом. «Небольшая передышка», — думала Анжелика, не зная, радоваться этому или огорчаться. Зато она имела возможность побольше размышлять. Побег сразу же отклонила, Жоффрей не был найден ещё! А она совершенно точно знала, под каким именем скрывается Жоффрей. Меццо-Мерто её обманул, он жив и совсем скоро они будут вместе. Так и размышляла бы Анжелика, сопоставляя факты, делая выводы и вспоминания эпизоды, если бы не находка… Она нашла его под подушкой, когда ощутила неудобство. Нащупала что-то округлое и гладкое, а в свете ночника поняла, что это. Кинжал с запекшей кровью. Вот орудие, которое использовали для убийства Анны. Находка и потрясла, и возмутила Анжелику. Убийца решил подставить её! Какой наглый способ! И почему же именно её? Других претенденток не было? Первой мыслью было выкинуть кинжал куда подальше — это дело следователей, но потом Анжелика себя остановила. Было любопытно, кто же подставил её и убил наложницу. Что это один человек, Анжелика не сомневалась. И тут она вспомнила, кому было выгодно её подставить. Лейла! Наверное, она решила подложить Анжелике кинжал, чтобы та ни в коем случае не стала любимой наложницей султана, а то и третьей женой. Мотив есть. Но не рисковала она? Взять и зарезать кинжалом человека, чтобы потом обвинить Анжелику. Не легче ли ей было бы плеснуть царственной водки с купоросом, чтобы изуродовать лицо, как она планировала изначально? Да и договорились же они. Лейла доставит письмо в срочном порядке, а Анжелика не будет наложницей султана и постарается побыстрее исчезнуть. Выходит, нарушила договор, не поверила Анжелике. Анжелика решила вначале опросить подруг Анны, а потом строить выводы и предположения. Да, так намного лучше. Анна была англичанкой. Оказалась в гареме султана при очень необычных обстоятельствах, даже фантастичных, можно сказать. Она путешествовала с братом Лоренсом, и они остановились в Марокко. Денег не хватало, и тут Шамиль-бей заинтересовался Анной. Лоренс не медлил ни секунды. Решение было мгновенным — продать её. Шамиль-бей потом подарил султану девушку, так Анна и оказалась в гареме. Правда, насытившись одной ночью, султан вскоре забыл Анну, но девушка не была удручена. Она радовалась за других наложниц, желала им счастья и ничуть не претендовала на внимание султана. — Странной была Анна, — говорили наложницы Анжелике. Однажды даже ворвалась в покои Лейлы Айше и вырвала из рук Лейлы чашку с кофе: — Не пейте, отравлено! — закричала Анна. За что она навлекла за себя гнев Лейлы и двадцать ударов плетью. «В самом деле, очень необычная Анна. И не понятно, её добродетель искренняя или показная», — размышляла Анжелика. Она вышла в сад, чтобы подышать свежим воздухом и построить хоть какие-то предположения. Она подняла голову и замерла. Всего лишь в паре шагов от нее стоял человек, одетый в черный костюм старинного испанского покроя и высокие, плотно прилегающие к ногам сапоги с маленькими отворотами, подчеркнутыми золотой оторочкой. На лице была черная маска, доходящая до самых губ. У Анжелики быстро застучало сердце. Она немного растерялась от неожиданности. Все слова вылетели из головы. Он тоже молчал, иронично улыбаясь. Наконец она вздохнула и улыбнулась в ответ язвительно и немного хитровато: — Ну здравствуйте, мессир Рескатор… или граф де Пейрак? Так правильнее, мой дорогой? *** — Нет! Это совершенно никуда не годится! — вздохнула Писательница, резким жестом вырывая лист с тонкими строчками текста из печатной машинки. Со злостью скомкав, она швырнула его за спину и белый шарик из бумаги приземлился прямо в центре комнаты, где уже лежали с дюжину его собратьев по несчастью. — Я никогда не допишу этот роман! — со стоном произнесла она и чуть не плача, спрятала лицо в ладонях. Писательница была уже на грани нервного срыва и подумывала над тем, чтобы и вовсе послать к черту своего несносного Издателя и его не менее странных Редакторов. А ведь все начиналось, как простая забава. Она познакомилась с высоким смуглым Редактором-гасконцем и тот, совершенно случайно пробудил в ней музу, открыв талант к писательству. Под его чутким руководством она написала первый том своего романа, однако что-то незаладилось в Издательстве и Издатель вдруг уволил Редактора-гасконца по совершенно непонятной причине. Возмущенная несправедливостью, Писательница даже пробилась к высокому начальству в кабинеты, требуя вернуть ее Редактора, но Издатель был непреклонен. Он нашел выходку Писательницы весьма нахальной и уволил ее без выходного пособия. Писательница осталась одна. Она мечтала закончить свою книгу и стала искать редакторов вне Издательства. Сначала ей попался Редактор-качок, который совершенно ничего не понимал в писательстве и чуть было не спугнул музу. Затем был Редактор-поэт. Он нравился Писательнице, но был натурой непостоянной, подрабатывал сразу во многих издательствах, так что книга продвигалась очень медленно, а после он и вовсе исчез. Один раз она приносила рукопись на вычитку Редактору-ищейке, но нашла его вульгарным и грубым. Были еще Редактор-людоед, Редактор-скотина и Редактор-зануда (который и вовсе не отредактировал ни единой строчки и постоянно надоедал), но и они не вселили должного вдохновения в Писательницу. После череды стольких неудач Писательница поняла, что лучший выход из ситуации — работать самостоятельно. Так продолжалось довольно долгое время, пока в один прекрасный момент Писательница не решила, что хочет снова вернуться под крылышко к Издателю. Быть вольной писательницей ей конечно нравилось, но работа в большом Издательстве сулила много других выгод. Так в ее судьбе появился Редактор-красавчик. Многие барышни в Издательстве восхищались его безупречным телосложением и красивым лицом, правда после более тесного сотрудничества ему неизменно давали клички Редактор-извращенец или Редактор-БДСМ из-за того, что он заставлял в книгах описывать большое количество постельных сцен в мельчайших подробностях и не все они носили классический характер — довольно часто он ратовал за однополый секс, насилие, использование кожаных плетей и собак. Несмотря на его несносный характер Издатель благоволил ему, но вскоре и у них что-то не заладилось в отношениях и Редактор-красавчик ушел вслед за своими предшественниками. После этого Писательница не писала целый год. Она впала в меланхолию и думала, что муза навсегда покинула ее. Каким-то образом она позволила уговорить себя поприсутствовать на двух собеседованиях в Издательстве, где ей представили Редактора-перса и Редактора-венгра. Оба ей понравились, но Редактор-венгр напоминал ей о ее первом Редакторе-гасконце, так что выбор был очевиден. Она даже начала работу с ним над новой главой, но в ее книгу снова вмешался Издатель, заявив, что оба не прошли собеседование и теперь он лично станет ее Редактором. Писательнице подобная перспектива чрезвычайно льстила, но такое беспрецедентное решение Издателя вызвало грандиозный переполох среди других писательниц. Череда скандалов, неутихающие интриги и подковерные игры в конце концов утомили Писательницу. Она поставила Издателю ультиматум, что если тот не вернет ее Редактора-гасконца, то не видать Издательству ее романа. Издатель согласился. Он рассказал Писательнице о новом месте работы Редактора-гасконца и покаялся в том, что когда-то уволил его, объяснив это кознями некоего Редактора-белки. Писательница в тот же день отправила Редактору-гасконцу письмо с просьбой возобновить работу над ее романом, однако ответа по сей день так и не пришло. Писательница была в отчаянии. Задание на новую главу, полученное от Редактора-ищейки, который теперь работал помощником Издателя, казалось ей непосильным. Редактор-ищейка был поведен на детективных историях и заставил Писательницу ввести в сюжет убийцу, затем расследовать преступление, а после еще и воссоединить героиню с ее истинным возлюбленным. Завтра утром ей предстояло нести в Издательство полностью готовую рукопись, но она не могла написать даже одной страницы. Ничего не получалось и Писательница была на грани истерики. *** От мрачных размышлений ее отвлекла мелодичная трель дверного звонка. Писательница встала из-за стола, прошла в коридор. Едва она открыла дверь и увидела мужчину, стоящего на пороге, то замерла от неожиданности. Это был ОН! Ее Редактор-гасконец! — Я слышал у вас не идет работа над рукописью, — иронично заметил он вместо приветствия. Не помня себя от радости, Писательница бросилась ему на шею. — Ах, я уже и не надеялась, что вы откликнитесь на мой призыв! — Не мог же я бросить столь талантливую женщину в беде! Рассказывайте, что у вас не получается?! Писательница и Редактор-гасконец прошли в комнату и целый вечер беседовали, вспоминая прошлое и рассказывая о событиях, произошедших за период разлуки. Вконец утомленная разговорами, Писательница заснула на его плече. Она проснулась среди ночи, вдруг ощутив незримое присутствие муз и тут же бросилась к печатной машинке. Ее пальцы принялись порхать над клавишами, выстукивая только им ведомый ритм из букв, слов и предложений, мало помалу выливаясь в целые страницы печатного текста. Герои в ее воображении ожили, даря прекрасные реплики и закручивая лихой сюжет. Писательница просидела за машинкой до самого утра и, едва дописав последнюю строчку, откинулась в кресле и, позволив себе наконец расслабится, погрузилась в блаженный сон. Редактор-гасконец, наблюдавший за ней всю ночь, приблизился и, подхватив на руки, аккуратно переложил Писательницу на постель. До встречи с Издателем было еще несколько часов и полноценный сон должен помочь ей восстановить силы. Затем он подошел к столу и, взяв из ровной стопки исписанные листы, стал читать следующее: «Анжелику разбудил странный шум, доносящийся из многочисленных коридоров гарема. Но не успела она сбросить с себя сонное оцепенение и понять, что происходит, как двери в ее покои распахнулись, с грохотом ударившись о стену. На пороге показалась дюжина людей среди которых выделялся высоким ростом Осман Ферраджи — главный распорядитель сераля. Рядом с ним находились его помощники, подчиненные и обычные зеваки, желающие не пропустить ни малейшей детали из столь необычного спектакля. — Вот она — убийца! — прокричала какая-то женщина из толпы, указывая пальцем на Анжелику. Молодая женщина растерянно уставилась на Великого Евнуха. На его суровом лице не появилось даже тени улыбки и по спине Анжелики пробежал холодок от предвкушения трагических событий. — В темницу ее! — вдруг прозвучал мелодичный голос Османа Ферраджи. Из толпы тут же отделились два евнуха и, подхватив Анжелику под руки, стащили с постели. Инстинктивно она начала брыкаться и вырываться, но все попытки оказались безуспешны — слишком сильны были ее противники. — Что происходит? Осман-бей, что это значит? — кричала Анжелика. — Убийца! Убийца! — вторили ей женские голоса. Когда Анжелику проводили мимо Османа Ферраджи, он подал знак и евнухи остановились. — Ты полагала, мое покровительство безбрежно, Фирюзе? — спросил он. — Осман-бей, прошу вас, объясните что происходит! Я ничего не понимаю! — Убийство не сойдет тебе с рук! — загадочно произнес он. Смерив ее долгим взглядом, евнух отошел вглубь спальни, приблизился к постели, на которой только минуту назад спала мирным сном Анжелика, откинул подушки и перед всеми собравшимися в комнате предстал тонкий египетский кинжал, обагренный кровью. В тот же момент молодая женщина поняла, что и ее платье и руки тоже запачканы кровью. Осман Ферраджи щелкнул пальцами и Анжелику вывели из комнаты. Под улюлюканье наложниц и злобные перешептывания рабынь ее протащили через весь гарем, затем вывели во двор, провели в соседнее здание и Анжелика оказалась в темнице. Ее втолкнули в небольшое темное помещение с каменным сводом и она испуганно вздрогнула, когда за спиной с грохотом закрылась металлическая решетка и заскрежетал в замке ключ. Затем послышались удаляющиеся шаги и Анжелика, встрепенувшись, бросилась к решетке. — Постой! Что со мной будет? — спросила она своего конвоира. Толстый евнух остановился и, повернувшись, смерил ее торжествующим взглядом. Анжелика узнала его. Это был Рафай — безгранично преданный слуга султанши Лейлы Айши и главный противник Османа Ферраджи. Похоже он специально вызвался сопровождать Анжелику, чтобы после донести все в мельчайших подробностях своей госпоже. Его тонкие женственные губы расплылись в елейной улыбке. — Тебя казнят! — торжественно заявил он. — Полагаю сам султан будет руководить экзекуцией! Последнее заявление повергло Анжелику в ужас. Всем было хорошо известно, что Мулей Исмаил обладал изощренным воображением и испытывал наслаждение от созерцания мук своей жертвы. Анжелика в страхе попятилась. — Святая Дева Мария, подари мне быструю смерть! — прошептала она и быстро перекрестилась. — Кривляйся сколько хочешь! Тебе это не поможет! Евнух противно рассмеялся и, позвякивая ключами, удалился. Анжелика прислонилась спиной к холодной каменной кладке, но ноги не держали ее и она медленно осела на пол. Закрыв лицо ладонями она пыталась молиться, хотя где-то в глубине души и понимала, что это бесполезное занятие. Господь оставил ее. Он отнял у нее Савари, позволил Колену Патюрелю бежать из Мекнеса забыв об обещаниях данных французской невольнице, а теперь и вовсе отдает в лапы чудовища, который будет уже во второй раз наслаждаться ее страданиями. Только теперь у нее вряд ли достанет храбрости вынести пытки достойно, как подобает истинным христианским мученикам. И все же она продолжала истово шептать слова молитвы, время от времени осеняя себя крестом. — Не знаю о чем именно вы просили Создателя, но похоже именно я и есть ответ на ваши молитвы, — вдруг услышала она глухой мужской голос, говорящий на чистом французском языке. Анжелика вскочила на ноги и в упор уставилась на облаченную в черное мужскую фигуру, словно выросшую из-под земли. Рескатор — а это был именно он — стоял, небрежно облокотившись на решетку темницы и с ироничной улыбкой смотрел на молодую женщину. Анжелика несколько раз огляделась по сторонам, пытаясь понять каким образом средиземноморский пират оказался в подземелье Мекнеса. — Как вы здесь очутились? — обескураженно спросила она. — Вы не рады мне? — удивленно переспросил корсар. — Весьма опрометчиво с вашей стороны. Ибо у вас есть только два выхода из той плачевной ситуации, в которой оказались: умереть в мучениях от руки Исмаила либо сдаться на милость мне. Полагаю второй вариант для вас предпочтительнее… — Уж лучше я умру мученической смертью от руки варвара, чем стану игрушкой ренегата! — выпалила Анжелика. Пират рассмеялся. — Надо же! Одной ногой в могиле, но не перестаете кусаться! Браво! — Я ни в чем не виновата! И сделаю все, чтобы доказать это! — Вы ничего не сможете доказать. — Почему же? — Потому что еще никто в этом мире не смог потягаться в изобретательности и коварстве с самим Османом Ферраджи. Даже я. Хотите узнать, что произошло во дворце пока вы спали? Анжелика кивнула. — Бедняжка Анна — англичанка подосланная Османом к султанше Лейле стала служить двум хозяевам одновременно. Сегодня ночью она поплатилась за свое предательство. Ее убили. Женщина-убийца была одета в точно такое же платье, как сейчас на вас. Она постаралась сделать так, чтобы многие в серале заметили, как она скрылась в ваших покоях. Там она положила кинжал вам под подушку, измазала кровью ваш наряд и руки. — Чтобы все подумали, что убийца — это я?! — Совершенно верно, — кивнул пират. — Осман отправил вас в темницу, а провожатым назначил своего недруга Рафайа. Уверяю, ему не сносить головы, когда вскоре во дворце узнают, что он помог вам бежать. — Но ведь он же не помогал мне!? — Нет. Это сделаю вместо него я. Анжелика изумленно уставилась на пирата. — Да, прекрасный план, — невольно согласилась она. — Осман одним ударом избавился и от предательницы и от верного слуги Лейлы Айши. Только вот почему он выбрал именно меня для осуществления своей мести? — Потому что он хочет помочь вам спастись и бежать из Марокко. Именно за этим он и позвал меня. Рескатор оттолкнулся от решетки и, встав перед узкой дверцей, вытащил из кармана ключ. Вставив его в замочную скважину, он быстро повернул его несколько раз и распахнул дверцу. — Итак, вы пойдете со мной или нет? — спросил пират. Анжелика несколько мгновений колебалась, но похоже ей не оставили выбора. Тяжело вздохнув, она вышла из каземата и тут же оказалась в сильных мужских объятиях. — На этот раз я не дам вам возможности сбежать от меня! Даже не надейтесь! — тихо произнес он, склонившись прямо к ее уху. — Я все равно буду пытаться! — ответила она с деланным упрямством, хотя вдруг совершенно неожиданно ощутила, что хочет остаться с этим мужчиной навеки. Рескатор, словно прочитав ее мысли, рассмеялся и, приобняв женщину за талию, повел за собой… » Дочитав до конца, Редактор-гасконец не смог сдержать улыбки. «Эх, если бы не я, этот роман и вовсе не появился бы!» — подумал он и, бросив листы обратно на стол, отправился на кухню заваривать кофе.