Тёмный принц

— Артур! — Ганс отреагировал первым, выскакивая из тьмы с сухими сучьями и тут же разбрасывая их, стоило рукам подняться в жесте не то ужаса, не то восхищения. Рот Белоснежки так долго был открытым, что она взаправду испугалась, не воспримет ли это какой-то зверек как дупло. Ганс подскочил к другу, и не поразиться их теперешней разнице в росте было невозможно. Ганс едва ли дотягивал до колена Артура. Лишь спустя какое-то время принцессе удалось подняться с земли, не замечая сидевшую рядом Аврору, чуть напуганную и не совсем понимающую, что происходит. — Это ваши друзья? — подала та тихо голос, сильнее прижимая к себе колени. — Э, — звучало просто чудесно. — Кажется, да… Только после ее вопроса девушка заметила стоявшую рядом с парнями Красную Шапочку, совсем не изменившуюся с их последней встречи внешне, но ощущающуюся в пространстве немного иначе. И тогда-то смогла поверить в происходящее. — А-артур… — несколько неуверенных шагов стоили ей больших усилий. Она и не думала, что кто-то вообще сможет ее так удивить. Принц Беллатора, казалось, совсем не удивился ее реакции. — Ну, я предупреждал, что неотразим. Артур покрутился перед ней во всей своей красе, демонстрируя новый облик, а после резко подошел и заключил ее в крепкие широкие объятия. Какой-то узел внутри лопнул от знакомого голоса и прозвучавшей шутки, что позволило ей хоть немножко выдохнуть и приглушенно рассмеяться. — Что ж, теперь верю охотно, — она еще немного позволила себе насладиться его теплом перед тем, как аккуратно отступить. Глазам определенно стоило привыкнуть к этому. — Как вы… что? Взгляд сразу уже упал на Шапочку, аккуратно сложившую свой красный плащ перед тем, как сесть на него около костра. Белоснежка в неверии смотрела то на яркую красную ткань, то на лукавую лёгкую улыбку на лице девушки, которую увидела впервые. — Вы обязаны мне все рассказать! — воскликнула Белоснежка, не выдержав, и совсем по-детски топнула ногой, разрываясь от чувств. — И мне! — вторила Аврора, чувствуя себя некомфортно из-за обделения вниманием. Она хмуро осматривала гостей, но дикий огонек любопытства в глазах портил всю ее серьезность. — Мы так волновались за вас… Думали, что в беду попали… А вы! — Белоснежка взмахнула руками, задыхаясь. — Мы рады бы все рассказать, просто… — Шапочка бросила настороженный взгляд на Аврору, отчего та только хмыкнула и показательно отвернулась. Неловкое молчание зависло на поляне, прерываемое лишь шелестом деревьев. Даже сверчки решили не петь своих песен сегодня. — Аврора, — Ганс осторожно подошел к ней, мягко беря ее ладони в свои. Ее миниатюрные ручки были настолько маленькими, что полностью скрывались в гномьих руках принца. Тот что-то проникновенно шептал ей, не отрывая своих глаз от нее. Эта сцена была такой интимной, что Белоснежка решила отвернуться. Два удивленных взгляда устремились на нее, в ответ она лишь пожала плечами, неловко ковыряя носком алых туфель землю. — Ладно, — голос Авроры звучал все еще недовольно, но уже спокойно. — Соберу еще хвороста, или чем еще можно заняться в лесу, чтобы не подслушивать самое интересное. Белоснежка прикрыла глаза, прислушиваясь к удаляющимся шагам. И как в одном человеке могла уживаться такая утончённость и грубость? — Видимо, все за это приключение решили обрести любовь? — неловко усмехнулся Артур, присаживаясь рядом с Шапочкой и получая от нее тычок в бок. — Но ведь правда! Гансу оставалось только прочистить горло, дабы хоть как-то отвести внимание от яркого румянца на зеленой коже. — Давайте лучше о главном, что с вами случилось? — он наклонился чуть вперед, не скрывая свой интерес. Артур с Шапочкой наперебой начали рассказывать свое путешествие по горам Фульгура, довольствуясь видом открытых от удивления ртов своих друзей. Шапочка, или теперь уж Руби, чуть смущенно поведала свою часть о прошлом, о внутреннем оборотне и том, как же теперь она сдружилась со своим зверем. — Ш… Руби, мне так жаль. Их ладони нашли друг друга, крепко сцепившись пальцами. Белоснежка догадывалась, что в ее истории все не было так уж легко, но не настолько… Ее проблемы на миг померкли перед бедами девушки, но все равно маячили где-то на горизонте. — Все в порядке… теперь… почти, — рука Артура аккуратно коснулась ее лопаток, чуть поглаживая, даруя то же, что сама Белоснежка почувствовала в его медвежьих объятиях, — безопасность. — То есть, будет. Теперь точно. Ветка неожиданно хрустнула за их спинами, заставив всю компанию резко развернуться. Они все еще находились на опасной территории, не стоило терять бдительность. Но это была всего лишь Аврора. — Я правда старалась ходить долго, — она сбросила свой груз около костра, недовольно стряхивая руки об платье. — Но знаете, мы в лесу, поэтому этого добра в пешей доступности хоть отбавляй. Белоснежка улыбнулась. Сердиться на ее прямолинейность было невозможно, да и не хотелось. Все звучало так легко и беззлобно, что и не верилось, как люди могут общаться по-другому. — Введу вас быстро в курс дела, чтобы мы были на равных, — она изящным движением отбросила косу за спину, полностью предаваясь воспоминаниями и эмоциональному рассказу. Теперь была очередь Шапочки с Артуром сидеть с открытыми ртами… — И вот, мы встретились. Задумчивая тишина вновь повисла над их головами. — Как давно вы вышли из пещеры? — спросила Руби, что-то подсчитывая в голове. Аврора чуть надула губы, что ее история не произвела должного потрясения и вопросов, как в первый раз. Белоснежка задумалась. — Дня… четыре, пять назад, — она была еще четко не уверена, как долго они лежали без сознания на берегу, да и время тут, по ощущениям, шло иначе. — Мы вышли из пещеры меньше получаса назад и сразу столкнулись с вами. — Но ведь горы далеко отсюда, — Белоснежка посмотрела сквозь просвет леса на далекие поля. На горизонте даже не было ничего похожего на темную стену. — Вот именно, — кивнула Руби серьезно. — Я же говорю, ма-ги-я, — Аврора вздохнула, запрокидывая голову в раздражении. — Фульгур соткан из магии. Каждая песчинка, зверек, ветерок. Наши судьбы уже давно прописаны в его корнях и звездах. Магия сама сведет нужные тропы и соединит жизни. Нам лишь нужно только двигаться. Слышать о судьбе, магии — совсем одно, но видеть доказательства этих слова — совсем другое. Белоснежка чуть задохнулась от осознания сложности этого мира. Его необъятности и непокорности. Казалось бы, остров в океане. Хватит нескольких месяцев, чтобы объехать его полностью, но жизнь протекающая на нем была куда могущественнее. С одной стороны из-за этого спокойнее, но с другой… Если магия решила, что их конец будет печальным, неужели придется смириться? Белоснежка бы так не смогла. Она будет сражаться до последнего. Они говорили еще какое-то время. Обо всем и ни о чем одновременно. Но позже решили, что стоит хоть немножко отдохнуть. Неизвестно, на сколько «гостеприимным» окажется замок.

***

Было понятно, что они совсем близко к замку еще до того, как он открылся перед их взором. Магия тяжело давила на них, не позволяя даже и спокойно вдохнуть. Белоснежка задалась вопросом, было ли так всегда? Неужели люди могли жить в таком постоянном удушье? — Раньше такого не было, — шепнула сама себе под нос Аврора, хмурясь при виде бесконечных грозовых туч и едва ли живой растительности вокруг. Все было покрыто тьмой, которую, казалось, невозможно отмыть. — Ну, магия всегда как-то ощущается, верно? — усмехнулся Артур до сих пор непривычным слуху голосом. А точнее высотой, откуда он доносился. — Да, но не так, — Аврора с грустью осматривала открывшиеся им пейзажи. — Раньше здесь витала сила, легкость. Тело наполнялось такой жизненной энергией, что ты чуть ли не взлетал. Сейчас же… хочется просто лечь и… Аврора не договорила. Кажется, такие мысли, были не в ее характере. В какой-то степени она могла быть меланхоличной девушкой, но позволять апатии взять полностью верх? Ни за что. — Это все, конечно, прекрасно. — Артур поставил руки на поясницу, чуть выгибаясь и потягиваясь. Легкое кряхтение сорвалось с его губ, от чего он напоминал старика. Интересно, привык ли он уже к своему телу? Привычна ли была глазу такая высота? — Но где замок? Разве мы не должна были уже дойти до него? — На самом деле, должны были, — Аврора задумчиво оглядывала открывшийся перед ними пустырь. На том его краю начинали возвышаться необъятные взору горы, после которых и заканчивался Фульгур огромным обрывом в северное бушующее море. Желудок сжался от пугающих мыслей. Что, если Мерлин добрался до своего дома быстрее? Решил заранее убрать все возможные пути для своего исцеления. И все же они двинулись вперед, настороженно ступая по омертвелой земле. Облака белесой пыли поднимались от каждого шага, давая воображению новую почву для создания поднимающихся из нее монстров. В это время Белоснежка со скоростью птицы выстраивала в своей голове новый план того, как спасти Мерлина. — Ого… Ганс стоял впереди всех, приподняв ногу и на что-то пораженно уставившись. Белоснежка внимательно осмотрела все, что перед ним было, но не нашла ничего примечательного. — Что… Ох! Стопы Ганса не было на… ноге. Та просто оканчивалась ничем, словно ее обрубили. Но стоило ему вновь опустить ногу назад, та начала появляться, целая и невредимая. — Защита, — прошептала совсем рядом Аврора, протягивая руку. Та точно также исчезала в чем-то, словно окуналась под мутную воду. Белоснежка сглотнула, боясь того, что может увидеть за этой стеной. — Какого… — Артур протянул руку, но та не прошла сквозь невидимый щит, а только столкнулась с ним, как с каменной стеной. — Я не могу пройти! Шапочка повторила его действия, но результат оказался таким же. Их двоих почему-то не пускало внутрь. — Быть может, это из-за того, что мы под заклятием, — задумалась Белоснежка, не желавшая вновь разъединятся с друзьями. — Я и Ганс. А Аврора… — Это мой дом, — уверено заявила девушка. Ей так и не терпелось зайти внутрь. — Но я тоже магическое существо, — недовольно скрестив руки на груди, пробормотала Руби, все же отступая назад. — Возможно, дело все в той же магии. Мы нужны там, — по тону Авроры было понятно, что ее не сильно интересовали причины такого расклада. Хотелось только поскорее войти. И Белоснежка не могла сердиться на нее за эти чувства. — Она права, — безапелляционно ответила Белоснежка, кивая и протягивая руку Шапочке в знак поддержки. — Если с нами что-то случиться… вы нужнее здесь. Артур и Руби улыбнулись ей в ответ, хотя и весьма напряженно из-за последнего дополнения. — Мы будем вас ждать, — подмигнул ей Артур, — а если вас долго не будет, то я самолично разрушу это магию Экскалебуром. — Не сомневаюсь, — она бросила на них последний прощальный взгляд прежде, чем развернуться к ожидающим ее Гансу и Авроре, уже державшимся за руки, чтобы в случае чего их не разделило при переходе. Они одновременно глубоко вдохнули перед тем, как одним шагом преодолеть границу.

***

Замок возвышался над ними. В первую секунду показалось, что они уже достигли тех самых далеких гор, но нет. Камень был таким же темным, наполненным магией, вибрирующей в самых костях. Сооружение не было таким высоким, как ее собственный дом или Гампшон, но его величественность и странная непоколебимость прижимали их к земле, как коллекционер бабочек к стене за крылышки. Легко было представить зарождение магии здесь, великого Мерлина, размашисто шагающего по его коридорам и окрестностям, все время думающим над тем, какое еще заклинание создать для блага этого мира. Белоснежка даже попыталась представить совсем маленького Мерлина, бегающего в прилегающих садах, учащегося в этих комнатах. Но отчего-то этот образ не сочетался с этим пугающим местом. Сложно такое назвать домом, полным уюта и заботы, который должен быть у любого ребенка. — Вот мы и на месте, — прошептала Аврора, поднимаясь на первую ступеньку. В эту же секунду что-то на вершине лестницы заскрежетало, и они увидели, как медленно открываются двери, приглашая их в свой мрак. Магия и правда их ждала. В тяжелом молчании они преодолели сотню широких ступеней, отделяющих их от входа замка. На удивление, привычной усталости Белоснежка не почувствовала. Было лишь напряжение в теле и мыслях. Стоило им троим только переступить порог, как высокие двери с громким гулом захлопнулись за их спинами, обдавая холодными потоками воздуха. На секунду помещение накрыла тьма, которая постепенно начала таять из-за легкого голубоватого цвета, исходившего от пола, стен, колонн. Белоснежка позволила бы себе насладиться необычайной красотой, если бы не обуревавшие ее сомнения. Что им здесь делать дальше? Ответ пришел тут же. — Я ждал вас, — пророкотал чей-то голос, свалившийся на них словно гром среди гор. Ей не удалось сдержать легкого вскрика, когда она начала вместе с остальными озираться по сторонам. Послышались шаги. Все уставились на широкую лестницу по середине зала, разделяющиеся на две по краям комнаты, и по которой медленно спускалась высокая фигура. Мужчина был одет в темную мантию, скрывающую за собой практически всю фигуру. Нечто знакомое было в его походке, плавных движениях. Но только когда он поравнялся с ними и легкое сияние пола осветило его лицо, она поняла, кого он ей напоминал. Мерлина. Только старше и чуть выше. Но черты их лица были так похожи, что это сбивало с толку. Его волосы были длиннее, сальные пряди опадали на глаза, а неряшливая короткая бородка, привычная завсегдатаям борделей и не сильно украшавшая их, придавала лицу мужчине странного шарма. — Король Мавор, полагаю, — она в некотором неверии склонила голову на бок, так невежливо рассматривая стоящего перед ней человека. Все учения о хороших манерах, шарканьях и поклонах совершенно вылетели из головы. Да и внешний вид человека не говорил о том, что он из королевской семьи, что совсем сбивало с толку. — Все верно, Белоснежка, — ее глаза еще больше распахнулись от удивления. Как он… — Аврора, Ганс. Поприветствовал он остальных гостей легким поклоном головы, таким легким, но галантным, все больше напоминания ей этим любимого человека. Взгляд короля особенно долго и пронзительно задержался на ней и Авроре, заставляя их перекинуться непонимающими взглядами. — Надеюсь, путешествие прошло хорошо, — мягко улыбнулся он, аккуратно разворачиваясь и обходя их. Предложение не требовало ответа. Он не смотрел на них напрямую, но Белоснежка чувствовала, как он их разглядывал. — Прошу следовать за мной. Одним большим шагом он развернулся на сто восемьдесят градусов. Большие двери, до того незаметные в тени, распахнулись сами по себе. За ними был виден длинный и темный коридор, едва освещенный рядом факелов с голубым огнем внутри. — При всем уважении, Ваше Величество, — Белоснежка едва поспевала за его широким шагом. — Мы здесь по делу. — Да. Мой сын, — его голос был тяжелым со странными нотками эмоций, которые девушка не смогла разгадать. Громкое дыхание позади говорило о том, что друзья также в спешке следуют за ними. — Времени не осталось, не так ли? Непонятно, как стоило отреагировать на этот вопрос. Коридоры сменялись залами, а те витиеватыми лестницами, и Белоснежка подумала, а не наложено ли на замок то же заклятие расширения, что и на домик фей. Наконец они вошли в небольшую круглую залу, освещенную странным сиянием, исходящим из шара в центре круглого стола. — Земли слухами полнятся, не так ли? — Король не смотрел ни на кого, только на круглый шар в центре. — Я убил жену. Жена убила себя. Королевство проклято. Или проклят я. Что правда? И нужна ли она вообще? Можно дать жуткую или красивую сказку, и в какой-то момент она станет истиной. Не магия ли этого человеческого разума? Белоснежка старалась уловить суть, но мысль терялась. Как давно этот человек был одинок в этих стенах? — В этих стенах произошло много историй, и посмотрите, к чему все свелось, — увядание. Все затерялось в летах, и мало что можно вернуть. Но вы можете написать новую историю. Но перед этим вам нужно почувствовать почву — прошлое. Узнать его, чтобы понять нужное направление. Не дожидаясь их ответа, Мавор резко взмахнул рукой, и шар в середине комнаты блеснул ярче, прожигая своими лучами все тени в углах комнаты. Перед тем, как впасть в беспамятство, Белоснежка успела столкнуться со знакомыми глазами, глядящими на нее с одной из картин зала.

***

Трава была мягкой под щекой, а солнце приятно прогревало тело. С тихим вздохом Белоснежка аккуратно открыла затуманенный взгляд, вглядываясь в высокие травинки прямо перед своим носом. Яркая божья коровка легко ползла к самой острой вершине, чтобы в последний момент оттолкнуться и взлететь. Тело и разум были наполнены странной легкостью, но подниматься все равно не хотелось. Лес вокруг казался странно знакомым, словно из сна детства, далекого и почти забытого, но такого любимого. Поднявшись с долгим кряхтеньем, Белоснежка уставилась на простое белое платье на себе и совершенно босые ноги. Она в неверии сжала и разжала пальцы, удивленно рассматривая их. Она и не думала, что когда-нибудь вновь увидит их. Но как же тогда… Она еще раз оглядела себя. Ее тело оставалось таким же, тонким и легким, без той пышности, которую она носила на себе до туфель. Это определенно было что-то нереальное. Вокруг была сплошная тишина, только щебет птиц, шелест листьев, полное умиротворение. Но не для отдыха же ее послали сюда? Прочувствовать почту… Белоснежка сделала несколько неуверенных шагов. Трава непривычно щекотала ступни, а ткань приятно скользила по коже. Все казалось таким эфемерным и легким. Еще немного, и она смогла бы взлететь, но сейчас только уверенно шла по тропинке вперед. Возможно, история сама направит ее, совсем как сюжет книги направляет читателя к нужным автору событиям и как магия объединила их судьбы, что они попали сюда. Чей-то звонкий смех послышался из зарослей кустов. Белоснежка напряглась. Теперь она не доверяла искренности смеха. Все могло казаться лишь лживой красивой картинкой. Топот шагов, еще один всплеск смеха, излишний шум… Уже знакомая фигура девушки вылетела из самых веток, уже не скрываясь, хохоча, то и дело оглядываясь назад. Аврора бежала прямо на Белоснежку, кажется, не собираясь останавливаться. Все, что оставалось делать принцессе, это выставить перед подругой руки, надеясь смягчить столкновение. Та же пробежала сквозь нее, словно ее и не было. Белоснежка потеряла равновесие от удивления и странных ощущений в теле, падая на траву. Та, к слову, под ней промялась, но, кажется, это было видно только ей. Она перекатилась со спины на живот и приподняла голову, успев заметить удаляющиеся пятки девушки, поднимающие за собой пыль и мелкие травинки с земли. — Аврора! — ее голос слился с еще одним незнакомым. Белоснежка обернулась, сталкиваясь с лицом вышедшей из лесной гущи девушки, чьи знакомые карие глаза были последним, что она видела перед тем, как впасть в небытие. — Малефисента, догоняй!