Дао Янтарного Волка

Вернувшийся с разведки отряд воинов доложил, что в одной из близлежащих деревень действительно обосновались Красные драконы. Небольшая кучка наемников не представляла серьезной опасности, но было неизвестно, прибудут ли к ним еще люди или нет, так что Грандмастер решил действовать немедленно. Группа из пары опытных и нескольких старших воинов, подкрепленная молодой силой в лице учеников уже встречавшихся с подобной напастью, должна была без труда расправиться с этой пренеприятнейшей проблемкой. Главными назначили Саб-Зиро и Гидро, прекрасно работающих в команде, а криомант, зная рвение своего брата (и не только его) оказаться в лучших воинах клана, без сомнений приписал к миссии тройку друзей разом. Такой компанией, включавшей в себя еще нескольких человек, они отправились в путь. Поселение встретило их звенящей тишиной опустевших улиц. Окна во всех жилищах были плотно зашторены, но из-за них то и дело выглядывали испуганные лица, пугаясь каждого шороха снаружи. Отряд разместился в прикрытии деревьев, внимательно изучая окрестности. Двоих воинов отправили разведывать периметр, а пока их ждали, Саб-Зиро приказал Оникс выслушивать любые подозрительные шумы. Ей всё еще было несколько сложно пользоваться своими силами, что нередко случалось после особенно трудных полнолуний, но она старательно напрягала слух, желая оправдать возложенные на нее обязательства. Из каждого дома, где жили люди, то и дело доносились какие-то звуки, один раз заставив Сэм нервно дернуть головой от неожиданно разбившейся тарелки, что осколками впилась в ее сознание. Но самым странным оказалось здание, из которого не было слышно вообще ничего. Заброшенным оно не выглядело, так что воины предположили, что именно там могли прятаться наемники, старательно не выдающие своего присутствия. Смоука отправили проверить зацепку под прикрытием незримости. Вернувшиеся воины доложили, что по периметру они не обнаружили ничего примечательного — ни людей, ни каких либо следов их возможного присутствия, что противоречило данным утренней разведки. Неужто Драконы почуяли, чем пахнет и сбежали? — Странно всё это… — хмурясь произнесла Сэм. — Почему? — Саб-Зиро едва повернул голову в ее сторону, не сводя взгляда с размытого силуэта перед домом. — В прошлый раз они даже не пытались прятаться, хотя находились практически на наших территориях. Они переглянулись, так и не высказав возможное предположение вслух, как вернувшийся Смоук, тяжело выдохнув и сняв с себя маскировку, рассказал о том, что самое необычное, что он заметил — это отсутствие необычного. Просто пустое здание, пусть со следами недавнего пребывания в нем людей, но каких? Это могли быть и местные жители, которых до этого выгнали из дома. Подумав, воины решили разделиться, и обыскать строение со всех сторон и изнутри, надеясь найти любой возможный след. Они не верили, что наемники попросту испарились, после нескольких безуспешных налетов на поселения, в попытках выяснить, где именно находится насоливший им клан Лесных демонов. В помещениях действительно стоял остаточный аромат наемников, но воины оказались единственными людьми в пустующих комнатах. Человеческий дух перебивался чем-то еще, чем-то химическим, чего Сэм никак не могла разобрать, а потому стремилась найти источник. Этот странный запах не давал ей покоя, но у нее не получалось вспомнить, что именно так пахло и когда. Продолжая принюхиваться, ученица обходила одну из комнат по периметру, остановившись, в итоге, недалеко от входа, через который увидела Смоука, старательно пытающегося открыть какую-то дверь. За секунду до того, как у него это получилось, в ее голове словно прострелила четкая картинка из того дня, когда ее чуть не убили. Кренящиеся от ударной волны деревья, столп черного дыма, вонь пепла и… взрывчатки. Ученику, наконец, удалось совладать с неподдающейся преградой, и их глазам предстала целая паллета аккуратно сложенных друг на друга грязно-серых кирпичиков с кучей проводов. Всё, что успела увидеть Сэм, это кинувшегося бежать Томаша. Через мгновение, показавшееся вечностью, прогремел взрыв, а жаркое пламя поглотило в себе ученика, устремляясь к следующей жертве. Она лишь успела прикрыться руками, как мощная волна выкинула ее в окно за спиной, поднимая на воздух легкое здание. В ушах стоял громкий звон, за который не пробивалось ни единого звука. По голове словно огрели огромных размеров кувалдой, и она раскалывалась от невыносимой боли. Дневной свет резал глаза, так что Сэм попыталась укрыться от него, но руки ее не слушались, едва ли приподнимаясь над землей. Дышать стало трудно от поднявшейся пыли, нещадно оседавшей на слизистых, добавляя неприятных ощущений. Когда слух начал возвращаться, первое, что она услышала, был рокот двигателей от приближающихся машин. С трудом заставив себя разлепить веки, Сэм увидела множество людей, что осматривали следы погрома, временами подхватывая оглушенных воинов. Зрение мылилось, но и так было ясно, что это не Лин Куэй. — …Оставь, трупы нам не нужны. Этого тоже… — голос с трудом пробивался до ее сознания, будто окруженного невидимым куполом. «О ком они?» — Сэм панически пыталась вспомнить имена друзей, чьи жизни мог унести взрыв. Попытавшись вдохнуть, грудь с новой силой сдавило болью, и она закашлялась, привлекая к себе внимание. Какой-то человек указал на нее пальцем, после чего мощные руки тут же грубо вздернули ее в воздух и затащили в машину. Прежде чем ученица успела опомниться, к носу прижали пропитанную чем-то салфетку, и только начавший принимать четкие формы мир, постепенно утонул во тьме.

***

Первым вновь вернулся слух, а вместе с ним — страх неизвестного. В голове пульсировала тупая боль, и стоило открыть глаза, как тусклый свет мгновенно ее усилил, заставляя поморщиться. Если Сэм правильно воспринимала себя в пространстве, а она могла и ошибаться, то сейчас ее колени стоят на полу, а руки заведены за спину. Желая проверить свою догадку, ученица легко пошевелила кистями, тут же пожалев об этом, так как связанные затекшие конечности неприятно заныли. Когда картинка перестала мылиться, ей удалось оглядеть помещение, в котором ее держали: высокие потолки, деревянные стены, красноватые оттенки — классика восточного стиля, напоминающая какой-то небольшой старинный храм или украшенную сторожевую башню. Сбоку послышался шорох. Пленница, медленно повернув голову на не слушающихся мышцах, увидела рядом с собой остальных товарищей по заключению, одним из которых был Тундра. Вид ученик имел весьма потрепанный, но от того не менее живой, что несказанно обрадовало Сэм. Старшего криоманта и Смоука нигде видно не было. Перед ними возникла несколько худощавая фигура в красных одеяниях, которую вначале она приняла за Грандмастера, но этот человек был значительно моложе и без седой растительности на лице. Позади него стояла группа Красных драконов, а сбоку молодой, кажется, наемник довольно болезненного вида, со странной конструкцией на шее, вероятно необходимой для ее поддержания. Воины Лин Куэй уже практически пришли в себя, так что Красный, как мысленно обозвала его Сэм, довольно улыбнулся и начал свою речь: — Вижу, вы все проснулись, — приторно дружелюбно осведомился он. — Надеюсь, вам понравился наш вежливый прием, который прежде Лин Куэй оказал нашим людям? Много же времени им понадобилось, чтобы выяснить причастных к тому подрыву. Стараясь ничем не привлекать к себе внимания, Сэм настойчиво смотрела в пол, но калека с трубой на шее кинул на нее такой испепеляющий взгляд, что она тут же поняла, что попала. В нем было трудно узнать того паренька, которого, оказывается, она не добила в допросной. Весь в ожогах, с отсутствующими бровями и без пары пальцев на правой руке (похоже, она промахнулась тогда и схватила его не за запястье, еще и сломав кости), он жаждал возмездия. Несмотря на всю свою реакцию, ученица никак не ожидала, что он, за секунду сократив расстояние, врежет ей по лицу, заставив неловко завалиться на пол. А вот нога в живот оказалась предсказуема, но она всё равно захрипела от боли. Нанося удар за ударом, человек наслаждался беззащитностью своей жертвы, что стала причиной его множественных увечий и ночных кошмаров. Чудовище, что за доли секунды убило двоих человек, а потом принялось за него, сейчас корчилось от каждого его пинка. Получая столь несравненное удовольствие от долгожданной мести, он совершенно не замечал, что натренированные нечеловеческой крепости мышцы пресса с легкостью блокировали практически весь урон. Зато, это понял Тундра. Некоторое время непонимающе наблюдая за разворачивающимся представлением, он, было готовый заледенить свои оковы и вырваться, чтобы остановить это безумие, задумался. Как далеко зайдет его попытка побега? Как скоро его одного против группы воинов свяжут заново, а то и вовсе убьют? В действиях Сэм был здравый смысл — показаться слабым сейчас и ослабить бдительность врагов в дальнейшем. Разумно. В конце концов, изувеченный наемник выдохнулся — сломанные ранее хрящи по-прежнему не давали воздуху нормально проходить в легкие. Воинов в синем вздернули, грубо потащив по коридору, то и дело подталкивая отстающих. Оружие у них забрали, но могли ли знать враги, что двоим ученикам оно вовсе не нужно было? Когда конвой достаточно далеко углубился в мрачные коридоры, в которых горел в лучшем случае каждый второй светильник, Тундра незаметно попытался проверить собственные силы, и стихия покорно отозвалась привычным покалыванием на кончиках пальцев. Впереди он заметил особенно темный участок пути, решив, что лучше места для неожиданной атаки больше не будет. Ученик шел рядом с Оникс, но как можно было передать ей план так, чтобы наемники этого не заметили? На удачу, Лиэнг легко повернул голову, думая, как бы привлечь внимание подруги, но она незамедлительно повторила его действие, посмотрев прямо в глаза, и кивнула, словно читая мысли. К сожалению, они шли первыми, и передать план остальным воинам не было возможности, так что друзья могли положиться только на себя. Врагов было несколько, от двоих они смогли бы избавиться, используя элемент неожиданности, но с остальными будет справиться трудно. Впрочем, а когда было легко. Стоило им зайти в нужный промежуток, как послышался странный звук скрипящего под ногами в мороз снега, и последовавший за ним разрывающейся веревки. Первая двойка охранников не успела даже повернуться, как в шеи им впились ледяной кинжал и когти. Развернувшись, Тундра начал осыпать оставшихся врагов пригоршнями мелкого острого крошева, отвлекая и дезориентируя их, а Оникс в это время рвала путы на руках соклановцев. Вместе они быстро расправились с наемниками, а также выбежавшей на звук подмогой, одним из них оказался недобитый калека, с которого Сэм с нескрываемым удовольствием сорвала ошейник, желая придушить мерзавца, но вовремя одернула себя, просто сломав ему шею — парню и без того досталось по жизни. Приглушенные звуки боя мгновенно рассеялись вместе с предсмертным хрипом последнего врага, и храм вновь погрузился в угнетающее безмолвие, нарушаемое тихим треском огня светильников, да завываниями горного ветра. Не требовалось даже говорить: «Нужно убираться отсюда», воины, ни слова не сказав друг другу, бесшумно двинулись в обратную сторону, тенями скользя по коридору. Им практически удалось миновать незамеченными всю охрану, уже видя заветный выход, как Оникс резко подняла сжатую руку в воздух. Как бы кто в клане к ней не относился, а жест, приказывающий в мгновение замереть, выполняли безоговорочно все. Вдалеке послышались голоса, а после и множественные шаги, направившиеся примерно в ту сторону, где несколько минут назад произошла стычка. Нужно было действовать быстро, пока на их следы не наткнулись. Группа уже немного отошла, как ученица заметила, что кого-то не хватает. Обернувшись, она увидела отставшего Тундру, что неотрывно смотрел в проход, вероятно ведущий в кабинет главы местных наемников. Сэм жестами просила его поторопиться, но ее друг лишь помотал головой, так же руками велев идти без него. В полутьме было особенно заметно ее мерцавшие призрачным маревом глаза, расширившиеся от удивления. — Ты чего удумал? — недовольно прошипела она, подкравшись обратно к товарищу. — Они убили Би-Хана. Я должен отомстить, — твердо ответил ученик. — Уходите без меня. Сэм рассеянно осмотрела друга с ног до головы, будто пытаясь найти предлог, под которым могла бы отговорить его от безумной затеи. — С ума сошел! Тебя же убьют! — сдавленно возмутилась она. — Пусть так. — Он отрешенно помотал головой. — Уходите. Обернувшись на недовольных задержкой воинов, ученица понимала, что никак не сможет переубедить Лиэнга хотя бы отложить его месть. Сделав жест остальным, она посмотрела прямо в льдистые глаза криоманта. — Тогда я тоже остаюсь. Теперь пришла его очередь непонимающе хмуриться. — Ты не обязана. Би-Хан – мой брат, и это мой долг отомстить за его смерть. — Ты забываешь, что он, как и ты, был моим другом, — хмыкнула Сэм, слегка прищурившись. — Так что хватит трепаться и пошли за дело. Остальные воины уже давно скрылись за пределами их видимости, а время стремительно уходило, так что Лиэнг всё же кивнул, принимая ее условия. Вместе они прокрались до приоткрытых дверей, откуда до сих пор доносился голос главаря Драконов, приказывающий кому-то увеличить количество патрулей вокруг храма в ожидании гостей. Дождавшись, пока шаги стихнут, ученики бесшумно нырнули за двери, приближаясь к ничего не подозревающей жертве. Красный что-то рассматривал на небольшом постаменте, по-прежнему стоя к ним спиной, и даже не шелохнулся, когда криомант материализовал в руках ледяной кинжал. — А я-то думал вы все сюда придете, а не только какая-то пара жалких детей, — презрительно произнес человек. Друзья переглянулись, а наемник, развернувшись, окинул их надменным взглядом, хотя ему стоило бы поучиться у Грандмастера, как правильно это делать. Ужаса он не вселял, зато ненависть за секунду вспыхнула в Тундре, молниеносно бросившегося на врага. Удивительно ловко для своей комплекции, соперник почти играючи откинул от себя ученика, тут же занеся руку для ответного удара, но подключившаяся к схватке Оникс не дала ему этого сделать. Даже нападая на врага поочередно и стараясь проводить обманные маневры, у них не хватало опыта против закаленного жизнью наемника, практически смеющегося над их жалкими попытками. — Ничтожества, — ядовито произнес он, — никакой изобретательности. Уверенный в своем успехе, соперник позволил им несколько секунд, чтобы отдышаться. Он был прав, если дело и дальше так пойдет, они раньше сдадутся от усталости, чем хотя бы ранят противника. В голову криоманта пришла мысль. Поймав на себе внимание Сэм, Тундра мимолетно кинул взгляд на стопу врага, тут же возвращая его обратно, слегка прикрыв веки. По заигравшим огненным искрам в ее глазах, он понял, что его план приняли, и они приготовились атаковать вновь. Первой бросившись на врага, Оникс налетела на него с такой скоростью, что ее пришлось удерживать двумя руками, отступив назад и лишая себя места для маневра. Он с силой оттолкнул девчонку от себя, но тут же подоспевший криомант, увернувшись от последующего удара, направил столп льда в ногу противника, примораживая ее к полу. Лишенный возможности нормально двигаться, Красный быстро потерял всё свое преимущество, начиная проигрывать двум ученикам. Кое-как вырвавшись из потока нескончаемых атак, противник медленно пятился от них, тяжело дыша. Послышался хриплый смех. — Это гораздо лучше, но по-прежнему невероятно глупо. — Человек выпрямился, принимая привычно официальный вид, заставив учеников непонимающе посмотреть на него. — Ко мне! Следовав за ним, двое не заметили, как их вывели в центр зала, и сейчас, словно высыпавшие изо всех щелей, они оказались окружены порядка дюжиной воинов, готовых в любую секунду накинуться на них. — Вы правда думали, что ваш побег не был никем замечен? — Красный тихо рассмеялся, сложив ладони вместе. — Право, я не ожидал, что у вас кишок на это хватит, но судя по ранам, нанесенным моим людям, мне попались не совсем обычные воины. Не совсем… люди. Друзья встали рядом, спиной к спине, нервно оглядываясь по сторонам. Круг наемников держался плотным строем, не дающим ни единого шанса прорваться сквозь него. Без сомнений, остальных членов их группы тоже схватили. Ситуация становилась фатальной. — Глупо было бы оставлять вас в живых, но я же не изверг, чтобы не давать людям второго шанса на спасение. — Покопавшись в полах своей формы, он выудил оттуда пару склянок с мутной жидкостью. — У вас есть два пути на выбор: попытаться пробиться с боем сейчас и бесславно умереть, либо выпить мой новый, как бы сказать, отвар, а я понаблюдаю за его действием. Всё честно. Не скажу, что так у вас будет больше шансов выжить, но кто знает, какие эффекты он окажет конкретно на вас. Ученики всё также молчали, прикидывая в голове возможные варианты. Шансов, на самом деле, не было, но добровольно подыхать здесь Тундра не собирался. Поведя плечами, словно разминая затекшие мышцы, он явно дал понять Оникс о своем решении. Едва слышимое рычание, вырвавшееся из ее горла, стало своеобразным согласием. Красный разочарованно поджал губы: — Взять их. Кольцо незамедлительно сомкнулось, зажимая в центре своих жертв, не имевших ни малейшего шанса на спасение. Отчаяние, едва не поглотившее учеников, внезапно открыло второе дыхание. Им было нечего терять, кроме собственных жизней, и словно загнанные в угол звери, они сражались в десять раз сильнее. Криомант размахивал сразу двумя короткими мечами, хотя раньше не мог создать ничего больше кинжала, а Оникс с такой яростью рвала плоть врагов, что вскоре весь пол был залит кровью. Красный недовольно для себя отметил, что именно подобные воины составляли наивысшую опасность исходящую от Лин Куэй. Обычного человека еще можно было прочесть, понять стиль его боя, поведение, но владеющие магией люди были вне привычного понимания вещей. Были бы они воинами — непременно уже перебили бы всех и вырвались из окружавшей их ловушки, — но ученики были слишком юны и неопытны, чтобы справиться с непосильной задачей. Девчонку первую повалили на пол, уклонившись от мощных, но неловких приемов, словно она начала забывать, как сражаться. С криомантом пришлось повозиться несколько дольше, но в итоге, зажали и его. Не теряя времени, Красный достал одну из своих склянок, и чудом не лишившись пальцев, вылил ее содержимое в глотку полубезумной ученицы. Отплевываясь, она тут же пыталась выдать горькую жидкость обратно, но особый состав блокировал сокращения желудка, что придавало яду пролонгированного действия и, одновременно, не позволяло его вытошнить. Нужно было сразу убить мальчишку. Не желая так просто сдаваться, он, в последней, отчаянной попытке, выдал сильный криогенный взрыв, подморозивший державших его людей. Сломав шеи полузаледеневших статуй, Тундра выхватил их оружие, не имея больше возможности создавать своё, приготовившись продолжить борьбу, но тут же остановился. Спокойно, словно ничего особенного не произошло, Красный стоял перед ним, победно улыбаясь прямо в глаза, и держа в руке нож, прислоненный к шее обездвиженной, поставленной на колени Сэм. Она попробовала дернуться, но ее руки лишь сильнее выломали за спиной, от чего из горла донеслось что-то среднее между стоном и свистом, а лезвие плотнее впилось в кожу. — Довольно! Вас следовало бы убить, за то, что вы здесь устроили, — раздраженно начал человек, тут же сменив интонацию на приторно-добродушную, — но право, мне даже жаль избавляться от таких редких экземпляров. Так что я вернусь к своему предложению, но под другими условиями. Главарь кинул склянку Тундре под ноги, но тот пока молча стоял, не двигаясь, переводя взгляд ледяных глаз с наемника на его жертву. — Пей или она сдохнет, — Красный кивнул на ученицу. — Одним больше, двумя меньше – какая разница? Он с интересом наблюдал за реакцией на его слова. Лин Куэй, насколько он знал, состоял из разной степени вменяемости одиночек, не заботившихся ни о ком, кроме себя. Ну, разве что за своего Грандмастера они были готовы в огонь и воду пойти, если он им прикажет, но наемник находил это верхом тупости. Как ни странно, ученик перед ним колебался. — Не смей, — прохрипела Оникс, заметив его сомнения, тут же попытавшись отдернуть голову от сильнее надавившего ножа. У Тундры еще оставался призрачный шанс спастись, и они оба понимали это. Медленно отведя руки в стороны, ученик выронил мечи, с громким лязгом грохнувшиеся об пол. С ужасом наблюдая, как ее друг опустошает склянку с неизвестным ядом, Сэм поклялась, что если выживет, устроит Красному самую страшную смерть, какую только придумает. Стоило Лиэнгу отбросить тару в сторону, как его тут же схватили несколько наемников, крепко связывая руки за спиной. Довольно наблюдая за картиной поверженных врагов, главарь отдал приказ увести их на самый нижний этаж, где деревянная часть храма переходила в каменную, и поместить в отдельную камеру, где будет чудом, если они доживут до завтрашнего дня. Оглушенных их закинули в темную комнату с единственным окном под потолком, перекрытым толстыми железными прутьями. Металлическая дверь с грохотом захлопнулась, окончательно отделяя их от внешнего мира. Прождав несколько минут и убедившись, что их оставили в одиночестве, ученики помогли друг другу развязать руки, принимаясь изучать место, в котором их заперли. В камере не было вообще ничего. Каменный пол, стены и потолок — всё абсолютно голое, без какого-либо намека на удобства. В окно задувал морозный ночной воздух, охлаждая молодых пленников. Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, двое прекратили свои бессмысленные попытки найти выход из сложившейся ситуации. Его не было. Никто не знал, где они. Всех, кто мог выжить, забрали вместе с ними, и неизвестно еще, кому была уготована судьба хуже.