Дао Янтарного Волка

Тяжелое дыхание норовило сорваться в бесконтрольную одышку; язык бегло прошелся по высушенным губам, требуя хотя бы немного живительной влаги. Рука соскользнула с кирпичной стены, ногтями сцарапнув мелкие частички, песком упавшие на асфальт в подворотне, полной давно не убранного мусора, в котором беззастенчиво копошились жирные бурые крысы. Обращать внимание на не самое лицеприятное окружение времени не было. В последний раз глубоко забрав воздух в грудную клетку, ребра которой болезненно проскрипели изнутри, и успокоив сердцебиение, Сэм выскользнула обратно на улицу. Вдали прошелся отряд таркатан с земным оружием в руках, громко выкрикивая нечто непонятное на своем языке. Встретиться с такими, значило почти вероятно попасть в передрягу с не самыми высокими шансами на успех. Но далеко не они были причиной, по которой воин, постоянно озираясь, осторожно кралась меж разрушенных зданий. С первым киборгом, встреченным ею на пути, Оникс расправилась не просто без жалости — она вырывала из него пластину за пластиной, пока от брони не остался один каркас, уничтожить который не под силу даже оборотню. В следующий раз, тех было уже трое и, оставив им на память несколько глубоких царапин, выбитую линзу и пачку вырванных кабелей, ей пришлось отступить. Ждать, пока к ним подойдет подкрепление, определенно не стоило, потому она бежала и бежала, путая следы от поразительно долго преследующих ее машин. Должно быть, из них сделали настоящих ищеек, выслеживающих свою добычу до конца. Сэм от души чертыхнулась под нос. То, во что превратился Лин Куэй, нельзя описать ни единым известным ей языком. Зубы чесались от того, насколько сильно хотелось вгрызться в металлическое сердце Сектора. Пусть это его отец начал бесчестие по отношению к своим воинам, но тот бы никогда не стал трансформировать столько людей за столь короткий срок. Подобное безумие могло быть свойственно только сыну Грандмастера, давно игнорирующему здравый рассудок. А чья вина, что они заполучили такие технологии? Она протерла глаза, слезящимся взглядом осмотрев округу. Блейд одобрила требуемую наисвежайшую информацию по ситуации на западе, и воину давно пора было возвращаться в лагерь Защитников. Громко, конечно, звучала принадлежность к подобной группе беглых Лин Куэй, но вселенная явно любила шутки. До ушей донесся едва уловимый за шумом взрывов и выстрелов множественный лязг, словно били металлом по асфальту. Несомненно, это машины, причем много. Нырнув за высокий сплошной отбойник, Сэм внимательно вслушивалась, примерно прикидывая, где именно находился враг. Звук стал яснее, когда они вышли из-за угла. Много, не меньше четырех. Затихли, значит, также изучают местность. Разрозненность преставилась ей в принятии решения пойти в разные стороны; главное, чтобы не к ней — бег в последнее время откровенно утомлял организм. Стук конкретных шагов звучал всё ближе. Оникс напряглась. Видно ее быть не должно, слышно тоже. Воин затаилась так, что сама себя ни при каких обстоятельствах не сдаст. Именно тогда активировался передатчик, доставив ей сообщение: «Приходи в святилище, срочно. – Смк» Раз Томаш подписался, значит, дело действительно безотлагательное. Сэм убрала вещицу как можно дальше, плотнее закрепив поясные сумки; проверила броню, натянула выше маску. Лязг неуклонно приближался. «Срочно» тут уже явно не получится. Пулей вылетев из-за укрытия, воин раньше, чем киборги успели сообразить, бросилась в подворотни. Пристанищем в этот раз стал небольшой продуктовый магазин на углу, в который Оникс без зазрения совести вломилась, сразу направившись к прилавкам с водой. Жадно выпив одну из немногих уцелевших бутылок, она внимательно прислушалась, убедившись в отсутствии хвоста, и стала выискивать не испортившуюся пищу. В лагере имелись некоторые запасы еды, но имея ее под боком сейчас и поняв, что и так сильно опаздывает на зов друга, Сэм принялась рыться среди полок. Желудок подгонял, неприятно кольнув изнутри. На этот раз шумом, заставившим ее моментально пригнуться к полу, оказались вторженцы с клыками и клинками, что с яростными выкриками пронеслись мимо витрины, забежав в соседний дом. Не стоило придавать этому значения. Нужно убираться, пока ее не заметили. Но высокий пронзительный крик, почти писк, вынудил обернуться тогда, когда она уже взяла курс на лагерь. Не успеешь. Не спасешь. Попадешься. Первостепенной задачей стояла разведка и сопротивление войскам Шао Кана, но далеко не последней числилась защита немногих оставшихся в городе выживших гражданских. Песчаные глаза не могли оторваться от чудом уцелевшего мелкого здания, из которого слышались звуки разгрома. Писк повторился. Ребенок. Разум твердил, что в узком пространстве ее быстро заколют; что она не пройдет даже главного зала и одного пролета лестницы. Но Сэм велела разуму молчать в тряпочку, бесшумно подбираясь к стене. На втором этаже оставили открытым окно. Недолго думая, воин попыталась забралась в него, забыв учесть, что функциональность рук, как и всего остального после Турнира, оставляла желать лучшего. Проклянув сквозь зубы всё, что есть в этом мире, Оникс прокралась к главному входу. Тут явно когда-то была гостиница — типовая дешевая мебель с типовыми дешевыми обоями. Осторожно выглянув за дверь, она убедилась, что большинство врагов пока оставались внизу, круша всё попадавшееся под руку. Выскользнув в коридор, Оникс интенсивно втянула воздух, различая омерзительный дух падали, и тонкий аромат чего-то съестного, даже сладкого. Последний шел в направлении лестницы. Крепче перехватив кинжал, она двинулась наверх. Длинный коридор тонул во тьме в тех местах, где еще оказались невыбитыми двери в номера. В проемах, из которых лился дневной свет, мелькали громоздкие тени, и громыхала переворачиваемая мебель. Они искали, как дикие хищники, спрятавшуюся жертву, жаждая разорвать ее на куски. В нос остро ударил запах страха. Тень бесшумно скользила по мягкому ковру, пока след не завернул в последнюю открытую комнату, где уже рыскали два таркатанца. Один стоял ближе, краем глаза заметив незнакомца. Раньше, чем из его рта успел вырваться крик, Оникс подскочила, вонзив кинжал в горло, попав между позвонков. Он рухнул, привлекая шумом внимание второго противника, что только открыл шкаф. Замешкайся Сэм на попытку вытащить кинжал — и ее бы незамедлительно раскрыли. Она столь же быстро рванула навстречу, выпуская когти. Таркатанский клинок выскочил из предплечья, едва не пропоров ей бок, но воин оказалась проворнее, и, булькая полившей из разорванной шеи кровью, таркатанец присоединился к своему товарищу на полу. Оникс мысленно вздохнула, увидев в шкафу сразу двух детей, огромными от страха глазами глядевшими на мертвые тела. Ничего. Главное, что живы. Осталось только незаметно вывести их из здания. Окно вполне подойдет. Сэм едва руку успела протянуть к спасенным, как меньшая из них, девчонка, пронзительно заорала. Драгоценные секунды были потеряны, пока воин, с трудом оторвав ладони от заболевших ушей, приходила в себя. За спиной уже слышался множественный топот врагов, что вот-вот окажутся здесь. Устав чертыхаться, Оникс быстро захлопнула дверцы шкафа и выхватила из трупа кинжал, приготовившись к битве. Первый противник, только показавшись в проеме, тут же рухнул, поймав глазницей нож. Второй, перепрыгнув через него, успел замахнуться рукой. Сэм нырнула, поставив подножку, и до того, как противник перевернулся, вонзила кинжал под ребра, провернув. Хлынувшая кровь запачкала руки. Третий почти напал со спины, если бы она не выбросила оружие ему в горло. Пытавшемуся подняться противнику пришлось дать по почкам, чтобы упокоился побыстрее. В отместку тот полоснул клинком в воздухе, пропоров штанину. Сэм ударила ногой в голову, выключив, наконец, буйного таркатана. С лестницы бежало подкрепление, грозно рыча и выкрикивая нечто, напоминающее угрозы. Трое одновременно ворвались в комнату, в очередной раз заставив пожалеть о потерянном мече, оставшемся погребенным под киборгом. Взревев, один противник выпрыгнул вперед с выпущенными клинками, так что оставалось лишь увернуться. Клинки угодили прямо в дверцу шкафа, прошив ее. Раздался панический крик. Не думая, Сэм кинулась на него, ребром обрушив ладонь на шею. За звучным треском костей последовали звезды в ее глазах. Сломанные позвонки врага стоили ей целого запястья. Но думать о нем не было возможности. Оставшаяся пара противников напала одновременно. С трудом парировав, Оникс удалось поменяться с ними местами, дабы не дать зажать себя в угол. Как ей сражаться с единственной рукой? За спиной теперь находился проход, через который можно спокойно убежать. Даже не в лучшей форме, у этих уродцев не выйдет догнать ее. Тонкий всхлип донесся до чутких ушей, не позволив сделать задуманное. Если Томаш так и не дождется, хотя бы у нее будет вполне весомое оправдание — погибла в неравной борьбе с захватчиками. Нервно усмехнувшись недоумевающим противникам, Сэм бросилась на них, оставляя рваные раны от когтей, получая в отместку глубокие царапины на собственном теле. Воспользовавшись неуклюжестью врагов в небольшом помещении, Оникс, подгадав момент, направила удар одного во второго. Клинок застрял в грудной клетке, и пока таркатанец пытался вытащить его, воин вонзила коготь глубоко в живот и потянула в сторону. Теплые внутренности выпали, повиснув над полом. Бессмысленно враг стремился их подхватить. Сэм добралась до своего кинжала, прервав мучения противника точным ударом по горлу. Дрожащей рукой обтерев лезвие об его накидку, Сэм убрала оружие. Сердце било в ушах и глубоко вздымающихся ребрах. Боль отошла куда-то на задний план, дав время перевести дыхание. Воин села на пол, не заботясь о его чистоте. Форма всё равно уже пришла в негодность. Копошение в шкафу вернуло ее в реальность. Медленно поднявшись и подойдя к укрытию, Оникс осторожно открыла дверцы. Теперь она смогла в полной мере осмотреть обладателей огромных глубоких глаз, смотрящих на нее с искренним ужасом. Кроме совсем мелкой девчонки тут еще был пацан, немного старше ее, и обладающей такой же темной кожей. Похоже, брат с сестрой. — Где родители? — спросила Сэм, старясь, чтобы голос не хрипел. Молчание было ей ответом, но в глазах парня мелькнуло нечто отрешенное. Понятно. — Идем. Я отведу вас в безопасное место. Увидев тянущуюся к ним руку, девочка взвизгнула, уткнувшись в плечо брата с такой силой, что едва не оторвала ему воротник футболки. Сэм вздохнула, мельком глянув на собственное отражение в висевшем рядом зеркале. Мало того, что когти забыла втянуть, так еще и пятна крови обильно украшали форму и, что еще хуже, лицо. Мелкая, вероятно, видит в ней такого же кровожадного монстра; безжалостного, дикого зверя. Как Хати. Она едва перехватила рвущийся из глотки рык. Парень, пусть и смотрел с опаской, явно относился к происходящему рациональнее. Он попытался оторвать сестру от себя, уговаривая пойти, но та мотала головой, не двигаясь с места. Это откровенно начинало надоедать. Оставить бы их здесь. Армия, так или иначе, однажды найдет детей. Если вторженцы не найдут раньше. Или киборги. Захотелось взвыть. Порывисто встав, воин отошла в центр комнаты, усиленно размышляя. Ну как в таком виде заставить ей поверить? Лин Куэй вообще ни в каком виде не верят. Вряд ли, конечно, они могли хоть что-то знать о том, кто такие Лесные Демоны и чем они занимаются. И вряд ли, что сама Сэм не то, чтобы обычный человек. Она замерла, зацепившись за странную мысль. В полуразграбленных магазинах огромные полки часто были усеяны мягкими игрушками в виде различных животных; но больше всего кошек и собак. Обычные люди, кажется, крайне любили держать их в крайне непрактичных целях. Оникс взялась за уши. Идея невероятно глупая, но, зачастую, именно такие и срабатывают. Медленно выпустив воздух, она сконцентрировала внутреннюю силу на голове. Хрящи вытягивались и скрипели по нервным окончаниям, заставляя морщиться от боли. Рана от стрелы особенно сильно обожгла, едва не оборвав процесс на половине. Хотелось скулить, но Сэм молча продолжала. Спустя несколько минут, стянув маску и вновь глянув на себя в зеркало, она удовлетворительно кивнула. Дверцы шкафа скрипнули. Воин не спеша присела перед детьми, стараясь не напугать их. Любые звуки сейчас стали в десять раз громче, и если мелкая опять заорет, Ониск вполне реально рискует оглохнуть. Парень, взглянув вверх, открыл рот, не в силах захлопнуть его. — Вижу, вы меня не знаете, поэтому позвольте представиться. Я – Mǎnǎo. Дух, спасающий детей. — Ни разу в жизни Сэм не приходилось делать голос настолько мягким. Они были просто обязаны довериться ей. Девочка неуверенно выглянула из-за плеча брата. Ее глаза мгновенно загорелись. Оникс ожидала всего, но точно не того, что мелкая тут же вытянет к ней руки и схватит. — Вау-у! Они же прямо как у Джейка! — Ребенок не могла поверить в такие большие теплые и пушистые черные уши. У Сэм рефлекторно навернулись слезы. Зажмурившись, старательно игнорируя, как маленькие ладони наминают чувствительные хрящи, она подхватила ребенка на руки, осторожно переместив вес на более здоровую конечность. Мелкая от своего дела так и не оторвалась, пораженно вздыхая и смеясь одновременно. — Парень, — Оникс шепотом привлекла к себе его внимание. — Держись рядом. В случае чего – хватай сестру и прячься за моей спиной, не дальше. Мальчик молча смотрел на нее с примесью подозрения и удивления. — Ты не обязан мне верить. Как тебя зовут? Он приосанился, невнятно пробурчав имя. Сэм чуть приподняла бровь, но приняла его. — От тебя зависит жизнь твоей сестры. Я надеюсь, ты понимаешь это. — Она выудила меньший из своих кинжалов, протянув пацану. Он колебался. — Так мы договорились, Фокс? Не по-детски серьезно взглянув ей в глаза, тот кивнул, принимая оружие.

***

Среди опустевших развалин некогда оживленных улиц осторожно продвигалась странная для военного положения процессия. Девочка притихла, уткнувшись в тонкую шею, прячась от ужасов, кроющихся за каждым углом, хотя любопытство вынуждало ее то и дело приоткрывать веки, чтобы оглядеться и, с тихим писком, вцепиться в спасителя с новой силой. Это, порой, отвлекало Сэм, но радовал факт, что от ее головы, наконец, отстали, позволив улавливать самые незначительные звуки. Так, поначалу непривычно длинные и слишком чувствительные уши, стали неожиданным козырем в рукаве, благодаря которому у них вышло обойтись без очередных встреч с неприятелями, драк и погонь. И без того громких таркатан стало слышно задолго до их появления, как и клацающих броней киборгов. Последние часто оказывались поблизости, вынуждая постоянно менять маршрут. Долгое время Оникс также слышала хлюпанье своего ботинка. Видимо, за пропоротой штаниной оказалась рана. Благо, кровь быстро закрыла повреждение, оставив беспокойство о травме на потом. Сейчас ей нужно было найти людей, которым она смогла бы передать детей. Она опустила взгляд на короткостриженую голову. Мальчишка оказался на удивление стоек и старательно не выказывал признаков беспокойства. Его страх по-прежнему витал где-то в воздухе, но достаточно отдаленно, что не могло не вызывать уважения. — М-манао? — видимо, почувствовав на себе внимание, подал голос парень. Сэм вопросительно хмыкнула. — Это правда? Ну, слова, сказанные тобой. Она притормозила, немного повернувшись к нему. Было затруднительно одновременно слушать его и окружение, не боясь пропустить противника. — Вы дети? — спокойно спросила Оникс. Фокс непонятливо нахмурился, но под внимательным взглядом янтарных глаз коротко кивнул. — Я вас спасла? Мальчик кивнул вновь. — Вот ты мне и скажи, правду ли я говорю. Треугольное ухо дернулось в сторону, перетягивая внимание воина на голоса вдали. Она повернула голову, вслушиваясь. Человеческая речь пестрила крепкими выражениями вперемешку с приказами. Похоже, им улыбнулась удача, и впереди были военные. Сэм крепче перехватила девочку на руках, что, видимо, задремала. Но прежде, чем сделать шаг, краем глаза ей почудилось, как мальчишечья рука крепче обхватила рукоять оружия, а поза его напряглась. — Во-первых, прежде чем бить, тебе стоит убедиться, что кинжал не выскользнет при ударе, — тихо сказала ассасин, не прекращая смотреть вдаль. Пацан не доверял ей с самого начала, и пошел следом только потому, что не было выбора. Он громко втянул носом воздух и стиснул пальцы свободной руки в кулак. — Во-вторых, — также спокойно продолжала Сэм, — при твоем росте и силе, лучше метить в бедро, где меньше защиты и больше шанс повредить крупный нерв или артерию. — Она осторожно повернулась, встретившись с ним взглядами. — Главное не забывай, что упаду я не одна. Так что отложи размышления на потом. Нам необходимо идти. — Куда? — не без дрожи в голосе спросил тот. — К людям, Фокс, — Оникс кивнула в нужную сторону. — Потерпи мою компанию еще пару кварталов. Поколебавшись с минуту, мальчик чуть рвано опустил руку. Воин благодарно моргнула. Он оказался либо слишком взрослым, чтобы верить в ее легенду, либо слишком напуган вторжением и всеми тварями, что за ним пришли. Встреча с существом, способным изменять собственное тело, явно не укладывалось в его понимание «нормального». Но разве можно было винить за это? В голове вновь всплыл образ криво ухмыляющегося Хати. Чудовище. — Идем, — резче желаемого произнесла Сэм, не дожидаясь реакции устремившись вперед. Мальчишке оставалось только побежать следом. Время шло дольше ожидаемого. Дорога растянулась из-за не стоящих на месте военных и неспособности небольшой группы под предводительством беглой Лин Куэй перемещаться быстро. Фокс всё чаще метал подозрительные взгляды на воина, потому что сам он ни разу так и не услышал никаких голосов. Когда, казалось, судьба им благоволила — люди впереди явно зачем-то остановились — пришла иная беда. Схватив парня за руку, Оникс притянула их к земле, прячась за толстым бетонным ограждением. Подняв пыльный осколок зеркала, она приподняла его, внимательно вглядываясь. — Gāisǐ de chē… — слова с ненавистью просочились сквозь сжатые клыки. Уши сами собой прижались к голове. Наблюдая за прочесывающими территорию с другой стороны канала киборгами, Сэм упустила возникший неподалеку мощный рокот; сжавший же изо всех сил нож мальчишка прекрасно его услышал. Он приподнялся на носочках, узнав звук прожорливого мотора. — Фокс? — Слишком поздно воин осознала, как ребенок отдалился. И не в ее силах было предвидеть, как молниеносно сорвется он с места, поняв, что его заметили. — Стой! Тот даже и не собирался, на полной скорости вылетев за угол дома. Кинувшаяся за ним Оникс, потратив буквально несколько секунд на сокращение расстояния, лишь успела увидеть несущийся прямо на парня джип. Натужный скрип тормозов. Поднявшаяся из-под колес пыль. Фары автомобиля разрезали своим светом ночь. Грязная после мелкого дождя грунтовая дорога, хлюпающая под ногами. Горячий ветер от едва не сбившего грузовика обжег щеку. Хотелось закрыть голову руками. Хотелось спрятаться от всего. Хотелось исчезнуть. — Парень, ты цел? — Выскочивший из джипа военный подбежал к упавшему на pacтpecкaнный асфальт ребенку, отделавшегося парой царапин да легким испугом. Фокс, пытаясь совладать с одышкой, поднял трясущуюся руку, указав на видневшуюся в клубах пыли фигуру. Вначале, ее приняли за человека, и лишь немногим позже увидели странную, запачканную в крови форму и, что самое главное, голову. Сидевшая до того смирно девчонка начала вырываться, заметив, что брат не рядом. Длинные уши невольно потянулись у затылку. — Стоять на месте! Живо поставь ребенка на землю! Вскинутое дуло автомата лишало всякого желания оправдываться. Сэм и так прекрасно понимала, что никто ей не поверит. Заломают руки и увезут в свой лагерь, в лучшем случае; а то и пристрелят на месте, как только она отпустит девчонку. Человек демонстративно передернул затвор, без всяких сомнений намекая, чем продолжится дело. Не оставалось ничего, кроме как повиноваться. Медленно опустив ребенка, тут же помчавшуюся под крыло брата, воин максимально незаметно отцепила от пояса одну из отданных ей Смоуком бомб. Палец бесшумно вытянул чеку. — Руки так, чтобы я их видел! Это еще что за хрень? Сколько бы Оникс ни кривилась от новых боеприпасов, сейчас, нужно признать, отсутствие необходимости поджигать фитиль оказалось очень кстати. Едва почувствовав, как сфера в руке достаточно нагрелась, она подбросила ее вперед, не дальше пары метров от себя; и через секунду раздался хлопок, объяв округу плотным, непроглядным дымом. Треск автоматных очередей не заставил себя ждать. Сэм устремилась прочь, скрываясь от опасности за зданием. Шум утих, и она позволила себе рискнуть перебежать короткий мост, окончательно оторвавшись от любого возможного преследования людьми в узких переулках. Отыскав место поукромнее, Оникс съехала по стене, умостившись на затасканной картонке. Вот она, расплата за помощь. Пальцы потянулись убрать растрепанные черные пряди, случайно наткнувшись на непривычные уши. Сэм невесело усмехнулась. Точно такой же, как и ты. Хати победно скалился ей в лицо, упершись в подбородок когтистыми лапами. — Нет, мы разные… — Она вцепилась в уши, сжимая до боли, практически пытаясь их оторвать. Из разорванного уголка засочилась кровь. — Мы разные! Стены глухо приняли ее крик, ответив шелестом порванных газет, подгоняемых сухим ветром. Сэм плотнее вжалась в холодный камень, пока хрящи возвращались к нормальному виду. Сердце продолжало гулко стучать в голове, отсчитывая время. Кости начинали постепенно ныть. Порывисто поднявшись, воин устремилась к дневному свету улиц, примерно прикидывая направление до пристанища Защитников. Ей удалось пройти не более одного квартала. Сзади послышались гулкие металлические шаги. Убежать? Икры заныли, умоляя прекратить гонку на сегодня. Идти дальше? Так она приведет их прямо к союзникам. Сэм остановилась, звучно ударив ступней по асфальту. Надоело. Как же всё это надоело. Она развернулась. Киборгов было всего двое, одинаково неразличимо серых. Оникс не сдвинулась с места, пристально разглядывая их искрящими радужками. Враги стремительно приближались. Крылья носа вздернулись вместе с верхней губой, практически открывая вид на жаждущие крови клыки. — Человeчесkaя ошuбkа, — бездушное металлическое эхо отразилось от лопнувших стекол высоток. — Lygar! — рычаще выкрикнула Сэм, плотнее перехватывая кинжал когтистой рукой. — Ошибка здесь – только вы! Дальнейшее осталось в памяти урывками. Нырок под захватом и застрявшее в сломанной линзе оружие. Удар, от которого кровь брызнула из носа, окрашивая маску темным цветом. Плотные кабеля, обвязанные вокруг шеи машины. Падение на землю вместе с тяжелым телом. Резкая боль в ноге. На оставшегося стоять киборга, воин запрыгнула со спины, вырывая и вырывая пластины, пока точно не подцепив одну из них, лишаясь когтя, она не добралась до «начинки», безжалостно вогнав в нее нож. Неприятный удар током стоил вида поверженного врага. Тяжело дыша, воин забрала свое оружие и немедленно удалилась, похрамывая. Кисть пульсировала так, что в глазах появлялись круги; ребра старались не отставать. Не сумев дотянуться до сумки левой рукой, что сейчас тряпкой свешивалась вдоль тела, пришлось использовать правую. Таблетка проскочила в горле, уже не вызывая неприятных ощущений. Если бы Аксель был тут, он бы посоветовал ей прекратить. Но лекарь остался в разлагающемся клане; и его голос, звучавший в разуме, утихал с каждой минутой, вместе с болью.

***

Вновь хлюпающую в ботинке кровь Сэм заметила перед самым входом в Храм. Безразлично поведя плечами, она вытянула кинжал, обтирая его об и без того запачканную форму. Ее всё равно придется отстирывать, а вот металл может испортиться. Впрочем, какая разница? Воин плечом толкнула тяжелую дверь, громко проскрипевшую давно несмазанными петлями, и вдохнула прохладную свежесть святилища. После духоты города, невероятно захотелось прикрыть глаза от удовольствия. — Вот черт. О́ни? На лице друга столь странно совместилось удивление и беспокойство, что она невольно усмехнулась. — Нет, ворона. Смоук непонимающе нахмурился. Сэм выглядела так, словно на ногах стоять не должна, но вместо обычного «всё нормально» (когда всё очевидно не нормально), она острит. Он не успел сказать ничего более. Ее глаза, столкнувшись с голубыми линзами вышедшей из тени машины, вспыхнули янтарем, так что искры едва не посыпались. — Всё слышала, ворона? — совершенно неожиданно спросил киборг. Нарастающий рокот заглох глубоко в глотке; веки расширились. — Саб-Зиро? — чуть слышно произнесла она. Медленно, Сэм подошла к воину, внимательно осмотрев. Томаш готов поклясться, что еще ни разу не видел ничего подобного у нее на лице. — Боги… Что они с тобой сделали? — Боги тут ни при чем, Оникс, — раздался голос Рейдена, вокруг которого молча стояли остальные Защитники. Она неопределенно посмотрела на громовержца, не сразу заметив, как подошел Смоук, внимательно изучив ее с головы до ног. — На тебе есть хотя бы одно живое место? — критически произнес он. — Это царапины, — привычно отмахнулась Оникс. Ей не было дела до ран, только до стоявшего перед ней друга, в чьих искусственных глазах она старательно, но безуспешно, пыталась выглядеть эмоции. — Я бы так не сказал, — настаивал Томаш. Он потянул за окровавленный рукав, словно желая продемонстрировать ей же. Левая рука подтянулась следом, пока Сэм, запоздало это поняв, не сделала шаг в сторону. Саб-Зиро, воспользовавшись шансом, отошел к алтарю. За ним, спустя минуту, последовали остальные Лин Куэй, тем самым собирая всех союзников в круг. — Хаока, — первым прервал молчание Ночной Волк, слегка кашлянув, — как Саб-Зиро лучше всего может помочь нам? Бог на мгновение задумался. — Этого я не знаю. Мое попытки изменить будущее имело негативные последствия. Саб-Зиро никогда не должен был проходить эту трансформацию. — Конечно, — беззвучно сказала Оникс. — Ты ведь понятия не имеешь, что делать со своими видениями. Недолго двое переглядывались. Рейден отвел взгляд, скрывая пробежавшую меж пальцев молнию, и тем же тоном продолжил: — Его вербовка может только поспособствовать изменению хода времени. Тишина вновь завладела залой, оставляя фантомный шум ветра, бьющегося в витражные окна. Сэм пыталась понять, какие мысли роются в голове Лиэнга, но безэмоциональные линзы, вместо привычных голубых глаз, сбивали весь настрой. Среди защитников нашелся лишь один человек, поднявший руку. Страйкер сделал это больше по привычке. — Нам же нужна информация, верно? — Он оглянулся, приметив несколько неуверенных кивков от союзников. — Так давайте отправим его обратно во Внешний Мир под прикрытием. Смотревший до этого куда-то в дальний угол киборг очнулся, повернувшись к полицейскому. — Они не знают о моем отступничестве, — согласился тот. — Я смогу провести их. Он не заметил, как в чужом-своем голосе мелькнули эмоции. Шанс на успех невелик. Шанс быть пойманным и остаться в плену у врага, что наверняка против его же воли вернет себе дезертировавшую единицу, напротив, очень высок. Но оставаться на месте, зная, что союзники рискуют собственными жизнями, блуждая в тумане войны, который под силу развеять только ему? Куай Лиэнг мог сколько угодно винить себя и обстоятельства в произошедшем; или же воспользоваться ими, как истинный Лин Куэй. Он посмотрел на лорда Рейдена, взывая к очевидному решению. И тогда, Рейден кивнул. Почти у самого выхода его перехватила Сэм, встав перед ним так, чтобы загородить проход. Киборг ждал, пока она начнет. Несмотря на взгляд вперед во время недавнего обсуждения, линзы позволяли фокусировать внимание на все сто восемьдесят градусов. Так что он прекрасно видел, как часто подруга смотрела в его сторону, особенно после согласия отправиться во Внешний Мир. Саб-Зиро бы больше удивило, если бы ему позволили уйти спокойно. Воин заметно колебалась. — Не уверена, что я – это я? — всё же, первый начал киборг. Механический голос звучал ровно, даже слишком. Она болезненно сощурилась. — Я знаю, что это ты, Куай Лиэнг. — Опровергнув первые мысли, Оникс подошла ближе. — Тебе не обязательно так рисковать, идти туда. Мы, — она понизила голос, — мы можем исчезнуть. По киборгу было не ясно, что он думает насчет ее предложения. Линзы горели неизменно холодным светом. — Мы ничем не обязаны им, — Сэм чуть кивнула в сторону людей, переходя на шепот. — Это мое решение. — Она явно намеревалась сказать что-то еще, но Саб-Зиро не позволил, твердо вставив: — И я не собираюсь его менять. Оникс поморщилась, сжав кулак. — В тот раз тоже было «твоим решением»! — язвительно прошипела она. — И к чему это привело? Сейчас ей удалось разглядеть эмоции за толстой броней. Киборг приподнял голову, а светодиоды на миг мелькнули ярче. Сэм прекрасно осознала, что сказала зря, не подумав; вспылив. — Лучше прислушайся к Смоуку, — холодно ответил Лиэнг. — Выглядишь действительно неважно. Он быстро обошел ее, одним толчком распахнув огромные двери, исчезая за ними. Оникс недвижимо застыла на месте, закрыв глаза, не в силах посмотреть вслед.