Дао Янтарного Волка

Нужно вернуться. Нужно разобраться, что, всё-таки, произошло в том храме или после него. По прошествии дней, когда взбаламученная память, подобно песку в воде, наконец осела на дно, стали четче видны все детали. Сэм не раз ловила на себе странные взгляды, в которых так и читался вопрос: почему она не моргая смотрит в одну точку по несколько минут? Пришлось запираться в собственных покоях, где воспоминания накрывали ее подобно прибрежным волнам.   Велев слугам наполнить небольшую купель чуть теплой водой, Сэм очнулась, только когда те давно ушли, устав тактично покашливать. Она смотрела на темные доски, неведомым образом перенесшие ее далеко на остров Шанг Цунга. Турнир подходил к неумолимому концу и победе Внешнего Мира, Сайракса утащили киборги во главе с Сектором, чтобы преобразовать в бездушную машину, а Би-Хан был убит призраком мести.   Считалось, вода успокаивает мысли, поэтому, сбросив оцепенение и всю одежду, Сэм ступила внутрь, чуть поморщившись от перепада температур. Некоторое время она сидела без движения, едва вновь не утонув в воспоминаниях. Аксель предупреждал, что несколько дней, скорее всего, так и будет; но он не говорил о масштабах. Чтобы отвлечься, она принялась обливать водой оставшиеся выше участки тела, прислушиваясь к журчанию. Это помогало, пусть и слабо. Несколько раз нырнув с головой, чтобы отчистить волосы, напоследок Сэм опустилась на самое дно, задержав дыхание, усердно вымывая вездесущий песок.   Не сразу она заметила, как вода стала гуще и теплее. При попытке открыть глаза те зажгло от представшей перед ней тьмы. Руки силились ухватиться за борта, конечно же, не нащупав даже края стенок. Липкий страх, вместе с тяжелой тягучей жидкостью стал проникать в самую душу, выворачивая ее наизнанку. Масса забилась в нос и рот, заливалась в легкие и дальше, переваривая внутренности, превращая те в нечто иное, опять. Сердце ломало ребра, ребра рвали плоть. Закричав от боли, Сэм таки ухватилась за край чего-то, подтянув себя выше. Вынырнув, она чувствовала, как облепившая ее склизкая жижа медленно стекала, каплями разбиваясь о мраморный пол. Она протерла ладонью лицо, только чтобы убедиться, что жегший нос горячий запах серы ей не померещился. Глазам предстала Преисподняя.   Обнаженная девушка выползла из буро-красной жидкости, идеальным кругом находившейся в центре залы с высокими потолками. На громоздких цепях оказались подвешены сферы, излучавшие тусклый теплый свет; почти во всех различались эмбрионы неизвестных существ, временами шевелившие едва зародившимися конечностями. Слева за спиной стоял заваленный множественными книгами и свитками стол, за которым находилась витрина с обломанным шлемом Шао Кана. Справа брала свое начало широкая винтовая лестница, идущая по стене. Не без труда поднявшись на едва держащие ноги, Сэм сделала шаг, почти тут же упав на руки. Она с отвращением попыталась соскрести с кожи придававшую той сероватый оттенок жидкость, не сразу поняв, что оттирать уже нечего. Зрачки расширились, глядя на заторможенно пульсирующие красные вены, просвечивающие на поверхности. Перекрывая их, всю кожу располосовали множественные трещины, по которым текла мрачная энергия, переливаясь всеми оттенками Преисподней. Таким оказалось всё тело, и ей оставалось благодарить судьбу за отсутствие зеркала, иначе разум просто бы сошел с ума. Клацнув по мрамору не уходящими черными когтями, Сэм вновь стала на ноги, изо всех сил заставив себя ковылять до заветной лестницы, не заметив отразившиеся на стенах зеленые всполохи.   — Стой.   От спокойного властного голоса тело моментально объяли невидимые цепи, приковавшие к месту.   — Подойди.   Суставы заскрипели, против желания повернув ее в обратную сторону, чтобы встретиться взглядом с красными радужками некроманта. Воля отчаянно затрепыхалась в груди, отчего единственный шаг навстречу вышел крайне дерганным.   — У меня нет на это времени. Я сказал подойди ко мне.   Не дождавшись должного эффекта, Куан Чи поднял руку, на пальцах которой заструилась призрачная энергия, и приказал в последний раз.   У Сэм окончательно перехватило дыхание, и она сделала шаг. На половине в ее предплечье до боли впилась чья-то хватка, удерживая на месте.   — Что ты делаешь? — привычно странный стрекот донесся до ушей, сбросив наваждение. — Ты не кайтин, у тебя нет крыльев, как у этой.   Покрытая хитином ладонь потянула на себя, заставив Сэм шагнуть вниз с подоконника, на котором она стояла. Ди’Вора, не выказывая никакой заинтересованности в произошедшем, лишь сообщила о скором собрании, где их всех ждут, и вышла из покоев. Сэм же еще некоторое время невольно смотрела за окно, прикидывая в голове высоту и шансы выжить после падения с нее, и чуть рвано вдохнула, прежде чем начать одеваться.     Таркатаны, нападения, лагеря, Милина, армия, засады, повстанцы, армия, воины, гарнизон, Куатан, Рейко, армия, поселения, набеги, казна, дракон, оружие, золото, оружие, нападения, армия, таркатаны, повстанцы, нападения…   Поток непрекращающихся слов тёк сквозь сознание, не задерживаясь в том ни на секунду. Слова императора, советников, приближенных, прочих людей превращались в невнятную кашу в голове Сэм, присутствующей на собрании исключительно физически, так что она лишь изредка кивала и поддакивала невпопад. В очередной раз, над столом переговоров повисло молчание.   — Мецтли? — Император недоуменно смотрел в пустые, ничего не выражающие глаза.   — Сам я считаю, loba задумалась, — вставил Эррон, особенно отчетливо произнеся первое слово.   Сэм моргнула несколько раз, рассеянно оглянув присутствующих, и скупо откашлялась, стараясь придать себе серьезный вид.   — Прошу меня извинить, задумалась, — она незаметно для себя использовала предложенный Блэком вариант. — О чем был вопрос?   — Всё о том же: перемещение таркатанских шпионов, — услужливо подсказал наемник. — Ты вроде подтвердила, что у тебя есть некая информация.   Блэк прекрасно видел, что ни черта она не слушала обсуждение, и теперь, бросив кость, с интересом наблюдал, как та будет с ней расправляться. Сэм слегка прикрыла глаза, глядя на его самодовольную ухмылку.   — Маскировка. — Она выпрямилась, без труда сделав голос тверже. — Они одеваются под странствующих торговцев, беспрепятственно проникая в поселения.   Люди зашептались.   — Ты уверена? — Коталь Кан неопределенно нахмурился, отметив перемену. — У тебя есть доказательства?   — Ни одного. — Несмотря на то, как та отрицательно мотнула головой, никто не посмел ее перебить, чтобы отбросить теорию. — Я изучала окрестности после нападения. Мне попалась группа людей, одетых под торговцев. Только для торговцев они были слишком далеко от обычного пути караванов, да еще и без вьючных животных. Любой таркатан, что накинет на себя достаточно тряпок, сможет так без труда пройти в город не вызвав подозрений.   Она замолчала. Спустя некоторое время залу наполнили жаркие споры, не угасавшие, пока император не распустил совет. Стоило сделать это, как Мецтли тут же удалилась.   Коталь не думал, что спустя столько времени, ему вновь понадобится просить Сайзота следить за ней. На протяжении нескольких дней заурианин отчитывался весьма скромно: Мецтли либо тренировалась, либо медитировала у фонтанов часами; периодически закрывалась в своих покоях, не издавая ни звука. Он бы соврал, если бы сказал, что его не беспокоит ее поведение. Так продолжаюсь, пока однажды ему не доложили: Мецтли в Зеркальной комнате, вдвоем со своим отражением. Коталь, залпом осушив дно кубка и оставив тот на подлокотнике трона, направился на разговор.     И всё-таки, она умерла.   Взгляд перемещался по шрамам на теле, отраженном в огромном, от пола до потолка, зеркале. Шрамы от пуль; шрам от ножа в бедре и ожог рядом с ним; шрам на лопатке от Сектора, с разорванными швами; разбитая Би-Ханом бровь. Глубокий порез на левой щеке, оставшийся от шамана, пытавшегося ее убить, она помнит, как и разорванное ухо; они на месте, лишь чуть затерялись на загорелой коже, как и пять вытянутых точек под правыми ребрами от когтей озверевшего Хати. Он тоже мертв. И она мертва, должна быть. Как Кабал, которому проломили грудную клетку; как Страйкер, которому сломали обе челюсти; как… Томаш, которому безжалостно свернули шею, оставив слепо лицезреть потолок; как Куай Лиэнг, чью систему жизнеобеспечения проломили кулаком, бросив задыхаться в металлической клетке.   И всё-таки, она жива.   Она, потерявшая остатки человечности, бросившаяся зверем на Синдел… Сэм с трудом воссоздавала картину в своей голове. Одни обрывки, яркие ощущения. Столь оглушительно яркие, когда ей сломали руку, столь ослепительно болезненные, когда вырвали челюсть. После была беспросветная тьма, удушливая и непроницаемая. Что в ней произошло?   Девушка приблизилась к зеркалу, повертев головой и несколько раз открыв рот. Шрамы на месте, челюсть тоже. Никаких разрывов вдоль шеи, никакого сопротивления в височных суставах. Будто бы то было лишь очередным кошмарным сном. Если она помнит Куан Чи, так или иначе, это объясняет, как ей удалось вернуться в мир живых. Но почему не призраком? Сэм моргнула несколько раз. Нет, глаза не сияют бельмом отсутствующей радужки, не пылают огнем Преисподней, а кожа имеет естественный загар вместо мертвецкой серости и трупного разложения. Хотя Скорпион совершенно точно не разлагался, лишь был немного бледноват для живого человека.   По зале пробежал легкий ветерок, послышались негромкие шаги. Сэм положила ладонь на рукоять одной из половин глефы, быстро изучив отражение комнаты, и вскоре спокойно обернулась.   — Коталь Кан, — она поприветствовала его невесомым поклоном головы. — Что-то случилось?   — Мне и самому хотелось бы это знать. — Император встал в полудюжине шагов от нее, сцепив руки за спиной.   Взгляд его сияющих энергией глаз остановился на ее, невольно приковав к месту. Никакого гнева или разочарования, лишь затаившийся в глубине вопрос. О чем он мог сейчас думать? В молчании Сэм поджала губы. Ну как же ему сказать…   — Ты что-то вспомнила? — слова до боли ощутимо разорвали тишину своей точностью.   А она еще себя считала проницательной. Или, может, у нее просто на лице написано. Сэм выдохнула слова:   — Всё, практически.   Хотелось зажмуриться, подобно нашкодившему ребенку, но она стояла ровно. Разве была ее вина в том, что она открыла для себя дверь в прошлое? Что впустила его оглушительной волной, зримо смывающей настоящее? Нет, она опасалась не этого. Она знала, что у нее на языке лежит вопрос, который разрушит всё.   А Коталю и не требовался ответ. Он его видел в глазах, в расплескавшихся на их дне усталости, порожденной возрастом, и тревогой человека, обнаружившего себя не на своем месте. Тяжелый взгляд понимания обреченности ситуации. За спиной сжались на миг кулаки, что не осталось незамеченным.   — Собирайся, — велел император прежде, чем она успела сказать хоть слово. — Для тебя есть поручение в дальних землях.   Хлопнувшие двери вновь оставили девушку на пару с ее безгласым отражением.     На что она вообще надеялась? Конечно, ее не отпустят, уж точно не сейчас и не так просто. Сэм шла по коридору, поправив поясные сумки, отрешенно перебирая пальцами их наполнение. Лин Куэй можно покинуть только через собственную смерть — в этом смысле, она действительно покинула клан вполне законным образом. Могущественный, но небольшой клан. Покинуть целую империю в состоянии гражданской войны? Тут даже смерть не казалась оправданием.   Но разве не она стояла у истоков переворота? Согласилась помочь свергнуть Милину в обмен на более спокойную жизнь. Ни о каком спокойствии сейчас и речи не шло, когда голова беспрерывно кишела ни на секунду не утихающими мыслями. Глупые, глупые отговорки. Такие не преподносят императору в качестве аргумента. Тем не менее, она была готова попытаться, стряхнув с лица неуверенность, входя в тронный зал.   — Коталь Кан, я…   На императорском троне было пусто.   Проглотив остаток предложения, Сэм осмотрелась. Ее удивляло не столько отсутствие императора, сколько вообще кого-либо, включая стражу. Вдохнув поглубже, она уловила нужный запах, двинувшись по следу. Балконы встретили ее заметным жаром падающих на них лучей солнца. Поднявшись выше по ступеням, Сэм обнаружила, кого искала.   — Во Внешнем Мире есть что-то обворожительное, тебе так не кажется? — не поворачивая головы произнес Коталь.   Сэм встала рядом, через прикрытые веки силясь увидеть, о чем конкретно говорит император.   — Когда мой отец отдал наш мир Шао Кану, и тот, подобно многим, утратил свой первозданный облик, обращаясь пустыней, я был готов проклясть собственную душу за то, чтобы всё вернуть, — продолжал тот. — Благо, он отправил меня странствовать по другим мирам, где боль потери уходила под влиянием прочих обстоятельств.   Коталь провел пальцами по балюстраде, растерев меж них песок.   — Вернувшись, я обнаружил жалкий клочок, оставшийся от моего мира. Джунглям Куатан – и тем повезло больше. Мне досталась обожженная пустыня, полная безнадежности, так я думал. — Песчинки слетели с его руки, устремившись следом за ветром. — Разве можно было назвать ее домом?   — Что заставило тебя изменить решение? — спросила Сэм.   — Ничто, — сказал император, глядя ей в глаза. — Моя родина давно погибла. Но остались люди. Разбросанный по миру народ, потерянный и гонимый.   Он вступил в армию Шао Кана, в кратчайшие сроки достигнув высокого положения, а вместе с ним — некоторых привилегий для ош-текков. Ценой завоевания чужих миров и разрушения чужих жизней Коталь добился лишь сносного существования для своей расы, но и это было уже немало.   — Я встречал многих людей, как плохих, так и хороших. Их разделяло наличие цели, того, к чему они стремились. Первые были готовы разодрать глотки любому, лишь бы вернуть утерянное; вторые же не оглядываясь шли вперед, как я выяснил, нередко к своим близким. — Он глубоко вздохнул. — Тогда я понял: то, что было – уже давно не имело никакого значения.   Коталь поднял руку ладонью кверху, впитывая солнечные лучи чувствительной кожей.   — Значение твоему миру придают находящиеся в нем люди, — его голос стих к концу предложения, став шепотом.   Сэм неотрывно наблюдала за ним, видя, как сошлись ближе брови, как опустилась ниже голова, не выдержав груз прошлого. Чужой болью в груди отозвалось понимание.   — Ты кого-то потерял, — проговорила она.   Коталь скривил губы, едва заметно хмыкнув — не то подтверждение, не то предупреждение, — и взглянул на нее.   — Где твой дом? — этот вопрос заставил дыхание участиться.   — Земля, — не веря ушам, тут же выпалила она, быстро исправившись: — Земное Царство.   — Правда? — казалось, он удивился. — Впрочем, почему нет.   Император отвернулся к ней спиной, сделав несколько шагов прочь от балюстрады, перебирая что-то в руках.   — Коталь Кан! — Она хотела было перехватить его, но быстро остановила порыв, стараясь держать голос ровнее. — Отпусти меня.   Он стоял молча, размышляя. Мецтли не была единственным первоклассным воином в его свите, но практически только ей одной дозволялись те немногие вольности, что не прощались другим. Многие говорили, тайно перешептываясь за спиной, что вызвано это было страхом императора перед сидевшем внутри перевертыша зверем. Но Коталь не боялся, уж точно не волка. За быстрыми взглядами, короткими жестами и уверенностью, сталью прошивавшей хребет юной женщины, он видел душу скрытого лидера. Того, кто не покажется, пока на то не будет веского повода; но когда судьба поставит перед ней выбор, что склонил бы головы слабых, она твердой рукой поведет за собой в битву целую армию беспрекословно слушающихся ее приказов людей, и не будет в этом ничего сверхъестественного.   — Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя, Мецтли? — спросил он.   Коталь еще очень давно подолгу думал, что будет, когда она вспомнит свое прошлое. С каждым годом он расслаблялся всё больше, уже почти поверив в обратное. И вот, она вспомнила. Ош-текк не знал бы, как ему поступить, если бы не слова матери, одним вечером заставшей его в раздумьях и, выслушав, повторила слова отца: быть честным перед собой — значит быть честным перед другими. Мецтли дала ему клятву, если можно считать тот кивок немой волчицы клятвой. Но Мецтли — не та же самая девушка, что сейчас смотрит ему в глаза. За песчаным взглядом крылся если не совершенно, то достаточно другой человек, с другой жизнью и другими целями, которые не позволили бы ей присягнуть ему теперь. А значит, держать ее у себя против воли он не имел никакого права.   — Сэм, — твердо сказала она. — Мое имя Сэм.   Он чуть приподнял уголки губ. В ладони его, уже не скрываясь, блеснул на солнце Портальный камень. Коталь провел по гладкой поверхности большим пальцем, а после направил вперед руку, и перед ними озарилась яркими лучами брешь меж мирами.   Несколько секунд Сэм не могла отвести взгляд от портала. Коталь, словно подтверждая свои намерения, отошел чуть в сторону, пропуская ее вперед. Она подошла, чувствуя поток прохладного воздуха на лице, не в силах сопротивляться желанию вдохнуть тот полной грудью. Пахло влагой. Пахло лесом. Пахло домом. В ногах поселилась дрожь нетерпения, сделать шаг и оказаться там. Она заставила себя обернуться в последний раз.   — Да осветит солнце твой путь, Сэм, — искренне пожелал Коталь.   — Да не зайдет его сияние над твоей империей, Кетцаль. — Она улыбнулась, и едва ли не единственный раз за все года, проведенные подле императора, поклонилась ему по-настоящему, как когда-то давно: совместив руки у сердца.   Нетерпение, достигнув своих пределов, буквально заставило ее прыгнуть в бездну портала, исчезая по ту сторону. В одиночестве Коталь наблюдал, как закрывается брешь, простояв так некоторое время. И прежде, чем уйти, шепнул под нос:   — Во Внешнем Мире тебе всегда будут рады.  

***

Пожалуй, следовало бы уточнить у Коталя, куда именно ведет его портал.   Особого перепада высот не ощущалось, в отличие от всего остального. Влага ворвалась в легкие едва ли не до кашля, осев тонким слоем на оголенной коже. Температура, а ради нее Сэм сняла браслеты, прогнала по телу волну мурашек, от чего она довольно вздрогнула. Солнце, скрытое за серыми облаками, не грело и, судя по наступающим сумеркам, клонилось к закату. Лес вокруг девушки звенел тысячами падающих после прошедшего дождя капель, одна из которых упала ей на макушку, едва не заставив схватиться за оружие. Сэм несколько минут дышала полной грудью, не в силах насытиться моментом, закатив глаза от удовольствия.   Перед ней лежала опушка смешанного леса, тихо шелестя зеленой травой. Прежде чем выйти на нее, Сэм обернулась, вытянув руку к тому месту, где до этого находился портал, не почувствовав ничего. Настоящая ценность Портального камня была не в том, что он умел создавать бреши в пространстве, а в том, что эти бреши имели свойство бесследно исчезать. Любой созданный вручную портал можно реактивировать, если только на него не наложили сильнейшую печать, либо не уничтожили с концом.   Итак, дороги назад не было.   Пройдя вперед, Сэм больше из интереса попыталась представить себе храм Лин Куэй, нарисовав в воздухе круг. Конечно, ничего не произошло. По пальцам прокатился легкий зуд, неприятно кольнув внутренние органы, отчего она недовольно поморщилась. Другой мир — другая магия, и пока она не почувствует ее в полной мере, пытаться создавать чары себе дороже.   Темнело. Воздух становился белесым от выпадающего пара, так что Сэм поспешила нацепить браслеты обратно. Она понятия не имела, где сейчас находится, а звезд за облаками не увидишь, и перспектива спать на сырых голых ветках приобретала реальность. Округу стал наполнять далекий неясный шум.   — Рейден? — тихо спросила Сэм без особой надежды.   Она не имела большого желания пересекаться с громовержцем, но и тратить лишнее время на поиски ближайшего города не сильно хотела. В любом случае, либо бог-защитник Земного Царства был занят, либо игнорировал ее, так что пришлось искать иные варианты.   Странный шум нарастал, превратившись в рокот, сменившийся частыми хлопками, уже более знакомых ее слуху. Так звучали вертолеты. Сэм скорее скрылась за широкими деревьями, внимательно наблюдая за небом. У машин должна быть как точка назначения, так и точка отправки. Нужно было лишь выяснить прямую линию, по которой они летят, и двинуться по ней.   Вскоре из-за крон показались вертолеты, но, вопреки любым ее ожиданиям, они зависли над опушкой, сделав небольшой круг. А потом, Сэм едва не ослепла. Мощные прожектора оказались направлены прямо на то место, где она сидела, срывая любые намеки на маскировку. С таким треском воин не проваливала еще ни одной миссии. К счастью, свет быстро выключили, и она, сквозь пелену набежавших слез, заметила одну из приближающихся к земле махин, а на ее фюзеляже символику Сил Особого Назначения. В решении бежать или выйти навстречу Сэм выбрала последнее. Военных она не то, чтобы сильно жаловала, но те, по крайней мере, навряд ли здесь чтобы ее убить: она видела ракетные установки, прикрепленные к коротким крыльям, что при желании уже давно могли превратить ее в пыль.   Первым из машины спрыгнул мужчина, не дожидаясь пока заглохнут винты, прикрываясь от сильного ветра, сносящего траву, свободной рукой. Второй он придерживал винтовку, подозрительно близко расположив палец к спусковому крючку. Сэм заставила себя не дергаться лишний раз, ожидая когда к ней подойдут.   — Английский? — перекрикивая шум по-прежнему зависшего в воздухе второго вертолета спросил военный.   — Да, — для надежности Сэм заметно кивнула головой.   — Количество прибывших, цель прибытия и причина несанкционированного открытия портала? — он отчеканил каждое слово, одновременно доставая из-за пазухи небольшой блокнот и карандаш.   — Я одна. — Сэм осторожно оглянулась, заметив, как после ее слов человек подал жест остальным, и те разбрелись за ее спиной, прочесывая лес.   — Цель прибытия, — громче повторил военный, перетягивая внимание обратно на себя.   — Возвращение домой? — неуверенно сказала она.   Что произошло за время ее отсутствия, раз военные так дотошно следят за изменениями меж мирами? Допрашивающий ее человек, казалось, чуть удивился, но после с помрачневшим видом черканул нечто в блокноте.   — Капрал, — один из вернувшихся солдат встал по струнке перед человеком, — на радарах пусто, мы тоже ничего не нашли.   — Значит, успели открыть другой портал. — Он недовольно кивнул на девушку. — Надеть наручники. Ты летишь с нами.   Вот это ей уже совершенно не понравилось. Сэм отступила на шаг, за чем сразу последовала неизбежная реакция. Военные, какое-то время стоявшие вокруг нее, плотнее перехватили оружие, встав на безопасные для себя позиции. Гордость гордостью, а лишние дыры в теле ей были ни к чему. Сэм шумно выдохнула, протягивая перед собой руки. Ничего. Потом найдет способ, как сбежать от этих остолопов.     Лес плотным ковром проносился за окном иллюминатора, простираясь на далекие километры. Путем небольшой хитрости и имитации у себя укачивания, Сэм с легкостью заполучила желаемое место. Она надеялась выглядеть какие-нибудь ориентиры в полете, но и однообразная картинка сплошной зелени приносила ей достаточно удовольствия, если бы только не вся ситуация. Скосившись на людей в кабине, девушка продолжила слушать. Наушников для переговоров ей, конечно, не дали, а от берушей она целенаправленно отказалась. Сознание практически глохло от невообразимого шума, издаваемого летающей машиной, но зато она слышала обрывки речи военных. Очень… малозначительные обрывки, чаще сводящиеся с оставшимся милям и неизвестным ей именам. Она бы так пожалела о своем решении, не выцепи краем уха фамилию «Блэйд».   Могла быть Соня жива? Сэм незаметно мотнула головой. В куче крови и плоти она различила и тело блондинки, так что маловероятно. С другой стороны, напомнила она сама себе, ее собственное тело также лежало на мраморных плитах куском мяса. Блэйд, встреться они сейчас, могла бы ей рассказать, что там произошло.   На голову неожиданно опустились наушники, которые она едва не сбросила. Голос приказным тоном велел ей переместиться в центр, дабы не было возможности подглядывать в окно дальше. Через несколько минут вертолет начал снижение на базу спецназа.  

***

Время тянулось невыносимо долго. Стрелки на часах, отбивающие секунды, с каждой этой самой секундой раздражали всё больше. Холодный свет ламп уже не так резал глаза, но продолжал изводить легким исходившим от них дребезжанием. Сэм устало потерла лицо ладонью.   — Еще раз: я не из другого мира, — пробормотала она, глядя в глаза человека напротив. Уже третьего за последние несколько часов.   Тот невозмутимо поправил очки, разложив перед собой листы с данными, на одном из которых красовалась ее фотография, сделанная по прибытию.   — Вынужден повторить, что нам не удалось найти совпадений ни в одной нашей базе данных, ни по имени, ни по биометрии.   Потому что я лично удалила о себе информацию, убив при этом двух человек. Сэм бы рассмеялась от иронии ситуации, в которую она попала, будь у нее силы на это.   — Я жила в глуши. Там не было никаких баз, — и ведь это, по большей части, чистая правда.   — Будет проще, если предоставленная сейчас информация будет честной, — голос человека оставался ровным, но в его глубине явно слышался упрек. Сэм свела брови.   — Позови лейтенанта Блэйд, — процедила она.   — Мы не знаем, о ком речь.   Невинное выражение лица допрашивающего выводило ее из себя.   — Ради всего, спросите Рейдена, в конце концов! Он меня знает!   — Мы не знаем, о ком…   В ее глазах откровенно вспыхнули искры.   — Вы не знаете лорда-защитника Земного Царства?! — Сэм привстала, дернув за приковывающие ее к столу наручники. — Бога грома и молний?   Наконец человек проявил хоть немного эмоций, опасливо отодвинувшись дальше. На его плечо опустилась широкая рука грузного вояки, похлопав.   — Да не ссы, цепочка и пуму удержит, мы проверяли. — Он неприятно хохотнул, сверху-вниз глянув на девушку. — Бог грома, говоришь? Я еще могу смириться с другими мирами: ученые уже давно пытались впарить что-то про параллельные реальности. Но боги – нет, спасибо, в такое мы не верим.   — А в демонов веришь? После нападения Преисподней, — шипела Сэм сквозь зубы. — Так я с одним лично знакома.   Это сработало много заметнее. Люди замерли, обменявшись странными взглядами, и почти сразу вышли, оставив ее в одиночестве за зеркальным стеклом. Браво, Сэм. Теперь они считают тебя либо сумасшедшей, либо исчадьем ада. Еще неизвестно, что хуже. Она уткнулась лбом в сжатые кулаки. Нет у нее времени на выяснения, но и сбежать не предоставляется ни единой возможности. Сконцентрировавшись, Сэм вновь попыталась очертить круг портала, и тут же одернула руку. Пальцы зажгло огнем. Без доступа к энергии мира, силы брались из собственных жизненных запасов заклинателя. Этим активно пользовался Шанг Цунг, только подсовывая чужие души, как катализатор, не затрагивая свою. Лишней души у Сэм не водилось, а с собственной расставаться пока не хотелось. Так что, оставалось только ждать какое-нибудь чудо.  

***

Чудо шло в солнцезащитных очках за пять сотен баксов, озаряя тусклые коридоры своей голливудской улыбкой и едва не свернув себе шею, когда мимо проходила очередная миленькая фигурка. В былые времена он бы предложил ей взять его автограф, но нынешнее (пока еще) положение женатого человека не позволяло. Небрежно отсалютовав левой рукой солдату у дверей и лишний раз показав гостевые жетоны, Джонни вышел из пропахших машинным маслом помещений под открытое небо, недружелюбно кинувшее ему в лицо горсть песка. Отплевавшись и вновь поправив очки, спасающие от клонящегося к западу, но всё еще активного солнца, он быстро выглядел на взлетно-посадочной полосе нужного человека, поспешив к нему.   — Специальный агент Кейдж по вашему распоряжению прибыл! — Джонни бодро козырнул, до невозможного комично выпрямив спину.   — Не заставляй меня пожалеть о решении взять тебя с собой в первую же минуту. — Соня закатила глаза так далеко, как могла. Посмотрев на неизменившуюся позу, добавила: — Вольно.   — Так ты не сказала, почему тебя тащат через пол страны на какой-то допрос?   — В Миннесоте снова открылся портал. Они поймали человека из Внешнего Мира.   — И? — недоумевал он. — Уверен, там достаточно людей, способных справится с такой задачей, а не гнать нас на ночь глядя аж из Невады.   — Потому что… — ее признали наиболее квалифицированным специалистом по другим мирам, после единственного посещения Внешнего Мира? И то, в качестве пленницы. Или потому, как урывочно ей сказали, у человека была некоторая требующая ее внимания информация? Она тяжело вздохнула, понимая, что не хочет ничего объяснять. — Потому что приказы не обсуждаются.   — Ладно. — Джонни, видя состояние жены, решил хоть немного снизить градус напряжения. — Уверен, в этот раз нас ждет нечто крайне интересное. У меня предчувствие!   Соня, глядя на его попытку, не могла не приподнять уголки губ. Безосновательный оптимизм Кейджа, временами, продолжал ее цеплять. Уже куда спокойнее она велела ему следовать за ней к ожидавшему их джету, навстречу «крайне интересному»     — Давно сидит так? — Блэйд, представившись всем присутствующим в темной комнате, кивнула по ту сторону окна.   — Уже несколько часов, — отозвался человек, сидящий перед панелью управления. — Пару раз заходили к ней – никакой реакции.   — До этого что-то говорила? Есть имя?   — Вот запись допроса. — Ей протянули несколько листов с текстом. — Назвалась Сарой Ю. Говорит, что отсюда, с Земли. Да только вы балахон ее видели?   Соня кинула изучающий взгляд за толстое затемненное стекло. Не балахон, конечно, но одеяние очевидно из другого мира. Широкая полоса ткани, подобно шарфу, закрывала шею; от нее же отходил сброшенный на спину капюшон, под которым лежал короткий плащ, укрывающий плечи. Снизу широкие штаны, вроде шаровар, плотно заправленные в высокие сапоги с металлическими вставками. На предплечьях также виднелись щитки. Блэйд сообщили об арсенале конфискованного оружия, что только подтвердило ее теорию, что женщина перед ней не из простых «гражданских». Сама она сидела, спрятав лицо в ладонях, уперевшись локтями в стол. Черные волосы средней длинны, свесившись вниз, окончательно скрывали ее от окружающего мира.   Быстро пробежавшись взглядом по тексту, Соня вначале задержалась на упоминании ее самой.   — «Лейтенант Блэйд»? — удивился Джонни. — Ты же уже несколько лет как полковник.   — Спасибо за напоминание, — отозвалась она. — Не отвлекай…   Соня запнулась, прочитав следующие реплики.   — Что? — Актер заглянул через плечо, всматриваясь внимательнее, и открыл было рот, как на него строго посмотрели. Тогда он тихо прошептал: — Она реально велела позвать, ну, его?   — Есть фотография? — приказным тоном спросила Соня.   — Пожалуйста. — Солдат протянул распечатанный лист, поведя плечами. — Как мы уже говорили, никаких совпадений по биометрии.   — Нет, не может этого быть. — Первым лист оказался в руках у стоявшего ближе Джонни, недоуменно передавшего его следом Соне. — Ты видишь то же, что и я?   Она почти сразу вырвала лист из его рук, отойдя в дальний конец помещения, и включила фонарик, заслонив его свет собственным телом, внимательно изучая лицо.   — Это же невозможно, — шепнул приблизившийся Кейдж.   Соня лишь сильнее нахмурилась. Она лично помогала в сборе трупов и их погребении. Все без исключения были совершенно и окончательно мертвы. Тем не менее, девушка, чью фотографию она держит в руке, сейчас сидит прямо через стекло от них абсолютно живая. Хоть они и не видели ее среди ревенантов, не было никаких сомнений, что некромант должен был завладеть и ее душой. Рейден им так сказал.   — Мне… Нам нужно поговорить с ней, лично. — Соня взглянула на Джонни, уверенно кивнувшего. Как никогда она была рада, что он присоединился к ней.     Худшем в долгом ожидании стало то, что она снова начала проваливаться в глубины собственной памяти. Перед Сэм представал то Грандмастер, желающий снести ее голову, то Сектор, держащий огнемет у самого ее лица. Видела она и Акселя, угрожающего пощекотать ей внутренности через рану, оставленную одним черным драконом, то ли в шутку, то ли всерьез. Видела срывающегося с обрыва в реку Томаша, уходящего с головой под бурлящую воду. Видела падающего от выстрела в грудь Куай Лиэнга. Видела, как обоих их вновь и вновь убивает Синдел.   Свет неимоверно раздражал. Она закрылась от него руками, силясь абстрагироваться от прочего шума. У нее это почти удалось. Ей всё еще нужно выбраться из этой западни и неважно, каким способом. Хоть возьмет в заложники того клерка. Если она жива, то могли быть и живы ее друзья. Сэм хотелось в это верить, но она себе запрещала. Вновь пережить потерю, пусть и надуманную, у нее не получится.   Дверь с негромким шипением отъехала в стену. Вошли двое, судя по шагам; одна женщина. Женщину схватить в заложники будет куда проще. Сэм незримо напряглась. Тут же ей в нос ударил запах людей. Память вновь волной пронеслась в мыслях, отбрасывая ее во времена Вторжения. Она подняла голову.   — Оникс?   Кажется, идея с заложником отменяется.   — Вы будто мертвеца увидели, — первая после затянувшегося молчания произнесла Сэм, глядя на ошарашенные лица людей.   — Почти, — пробормотал Джонни. — Почему ты жива?   — Мне это тоже интересно, поэтому я и вернулась, — ответила она и наклонила голову. — А почему живы вы? Синдел же всех убила.   — Ну, — двое переглянулись, — мы оказались крепкими орешками.   — Подождите. — Соня подошла ближе, внимательнее всматриваясь в лицо. — Откуда мы можем знать, что ты – это та же самая Оникс, что мы помним?   Похоже, чему-то опыт научил этих людей. Сэм медленно моргнула, чуть поморщившись.   — Ты помогла вынуть мне отслеживающий чип. — Она перевела взгляд на актера. — Тебе Саб-Зиро создал комнату, полную снега. — Взгляд на секунду прыгнул обратно. — Для нее.   Джонни сдержанно кашлянул в кулак, избегая внимания жены.   — Как по мне, звучит убедительно, — сказал он, изучая настенные часы.   — Тогда можно уже избавить меня от кандалов? — Сэм приподняла руки, звякнув цепочкой наручников. — От этого ужасного стула у меня всё тело затекло.     Освободили ее не сразу. Наручники скоро перестали натирать кожу запястий, но от бумажной волокиты это не спасло. Пришлось честно назвать и свое имя и происхождение. Впрочем, о своей деятельности и Лин Куэй Сэм умолчала. Благо, присутствие Блэйд сильно упростило процедуру. Оставив напоследок отпечатки пальцев, она, наконец, выдохнула.   В небольшой комнате отдыха (впрочем, на базе почти все комнаты, за исключением ангаров, были небольшими) пара вкратце посвящала ее в прошедшие на Земле события, пока Сэм уминала выданный ей пищевой паек. Так она узнала о войне с Преисподней с перспективы людей; о нападении Шинока на Джинсей и его пленении в собственный амулет; об операции в преисподней по поимке Куан Чи, оказавшейся едва ли не провальной, если бы не Рейден и последствия его магии, освободившие от оков некроманта Джакса, Скорпиона и Саб-Зиро. От том как…   — Лиэнг жив? — Сэм подскочила, едва не выронив из рук надкусанную галету. Она тут же видимо успокоилась, спросив куда сдержаннее: — Знаете, где он?   — Последний раз на него напали киборги лет пять назад, — ответила Блэйд и быстро добавила, заметив напряжение: — Рейден спас его. Дальше не знаю.   Их рассказ заполнял пробелы, оставленные за несколько лет, но так и не ответил на главный вопрос: как она вновь оказалась в стане живых. Сэм снова попросила во всех подробностях рассказать, что именно произошло в логове Куан Чи, ибо лишь оно оставалось единственной зацепкой.   — Не смотри на меня! — взвыл Кейдж. — Знаешь ли, с раной в груди не очень-то просто вдаваться в детали происходящего.   — Боюсь, мне также нечего добавить, — Соня повела плечами. Несмотря на пережитый стресс, ей удалось сохранить тогда самообладание. — Мы забрали троих и эвакуировались оттуда.   — Ага, я помню. Как в фильмах – в последнюю секунду. — Он поежился. Сэм склонила голову в немом вопросе. В актере внезапно взыграли издержки его профессии, и он продолжил, активно помогая себе поставленным голосом и руками: — Мы спустились в логово самого зла. Тьма сгущалась. Отовсюду стали слышны вопли невообразимых существ ада, окружающих нас со всех сторон. Их когти скрежетали по камню…   Блэйд, в очередной раз закатив глаза, отошла налить себе третью чашку кофе.   — Да ладно, Соня! — взбунтовался Джонни, перебитый шумом сработавшей кофеварки. — Будто тебя то чудище не заставило сжать… — Женщина посмотрела на него самым что ни на есть предупреждающим взглядом, — …челюсти.   — Какое чудовище? — спросила Сэм.   — Адское! Какое же еще? — непринужденно отозвался актер. — Кажется, оно даже на камеры попало. У нас же еще осталась запись? Всё прошу ее предоставить мне материалы, — он кивнул на Соню, понизив голос, хотя та по-прежнему прекрасно всё слышала. — Такая зачетная основа для хоррора была бы!   — В сотый раз повторю – это строго засекреченная миссия. — Военная внимательно посмотрела на Сэм. — К тебе это тоже относится. Этот разговор только между нами.   Ассасин, казалось, пропустила слова мимо ушей.   — Покажите мне запись, — твердо сказала она.   — Оникс, я же говорила… — Блэйд запнулась, услышав ритмичный стук. — Это что, угроза?   Сэм, положив руку на стол, отбивала ритм пальцами. Черные когти, вырывавшиеся из-под ногтей, завершали картину.   — Оу… — потянул Джонни. — Кажется, я понял.     «Чудовище». Ее так называли часто.   Немногие из камер на шлемах группы военных, спустившихся в Преисподнюю, оказались целы, но для восстановления произошедшего хватило и их. Соня Блэйд и Джонни Кейдж сражались достойно, этого у них не отнять. И всё же, у них не доставало опыта или внимательности, что повлекло за собой критическое ранение актера. Рейден действительно подоспел вовремя, держа смертельно раненого на тонкой грани, сохранявшей в нем жизнь, пока Блэйд с остатками группы расправлялась с набежавшими демонами и командующим ими Куан Чи. Ревенанты почти не оставляли шансов, вколачивая, сжигая, замораживая противников, истребляя их ряды. Военные не сдавались и, в какой-то момент, не без помощи громовержца, склонили чашу весов в свою пользу. Тогда Куан Чи и сверкнул призрачной энергией в своей руке. Сквозь помехи послышался угрожающий шум приближающейся толпы очередных демонов, вползавших в логово. А за леденящим душу рычанием, показалось и чудовище, о котором говорил Кейдж. Адская гончая, а иначе не назовешь, накинулась на ближайшего солдата, вырвав ему голову, и, следуя немому приказу колдуна, бросилась на Рейдена. Богу хватило всего на секунду отвлечься от стонущего под его руками Джонни, чтобы одним мощным залпом молний отправить клыкастую тварь в полет через весь зал, ударив о стеллажи с томами древних манускриптов, рухнувших на нее сверху. После этого они быстро подавили остатки сопротивления. Рейден, силами, призванными спасти душу Джонни Кейджа, смог освободить остальных валявшихся без сознания ревенантов, вернув тех к жизни.   — Так… ты можешь обращаться полностью? — Джонни до сих пор не мог уложить увиденное с новой стороны в своей голове.   — Мне продемонстрировать? — глухо отозвалась Сэм, не поворачиваясь от застывшей на экране картинки, подошедшей к концу.   — Только не здесь, пожалуйста, — попросила Соня, хотя Кейжд уже активно отрицательно махал руками.   Это объясняло многое. В первую очередь то, почему Сэм не помнила времени, проведенного в Преисподней. Во вторую — почему во Внешнем Мире она оказалась волком. Не объясняло, разве что, как именно она туда попала. Сэм нахмурилась.   — Рейден… — Мысли хаотично устраивались в единый порядок, приводя ее к неприятному умозаключению: — ...должен был понять, что это я.   — Вряд ли, — отмахнулся Джонни. — Не мог же он тебя просто так оставить?   — Может и мог. Позволь поясню. — Поймав тяжелый взгляд из-под бровей, Соня быстро нажала пару клавиш, переключив вид на новую камеру. Сразу за исчезновением Куан Чи последовал рев десятка, если не сотни демонов. Оставшиеся в живых военные как можно скорее перетащили тела ближе к громовержцу и, как говорил Кейдж – «в последнюю секунду», – когда орда нескончаемым потоком устремилась к людям, картинка стала полостью белой, а после сменилась видом вертолетного ангара. — Рейден просто расставил приоритеты на эвакуацию тех, кого мог.   — Не сомневаюсь, — бесцветно отозвалась Сэм.   — Почему бы тебе самой его не спросить? — посоветовал Джонни, на секунду задумавшись. — И, к слову, почему именно сейчас?   — «Именно сейчас» что? — она приподняла бровь.   — Ты вернулась.   Сэм недолго молчала. Стоило ли им говорить всю правду, или оставить при себе? Она оглядела бывших союзников. Еще ни разу они не подвели ее ожиданий. Она вдохнула, решив выложить краткую версию:   — Я очнулась во Внешнем Мире. Без памяти. Кажется, лет семь там пробыла. — Сэм заметила, как Блэйд поджала губы. — Что?   Соня, кашлянув в кулак, показала вначале на текущую дату в углу экрана, а затем перевела палец на дату записи. Между ними прошло не семь лет.   Прошло десять.