Эпитафия Эдэль

      Давным-давно, в башне из камней белее мела, жила-была ведьма. У ведьмы была ученица — так ласково она звала другую узницу Белой башни, что должна была присматривать за ней. Ведьма писала сказки, а её ученица читала ей её труды. Так шёл за годом год, так коротали они век.       Но однажды сказка ведьмы сошла со страниц старой книги и перемешалась с былью. Порочный круг несчастий и бед вдохнул в мирно живущий город страх и ужас. Тогда, дабы разорвать «магическую цепь несчастий», люди ворвались в башню, выволокли ведьму на свет и отрубили ей руки, а книги, что вышли из-под её пера, сожгли.       С тех пор прошло немало лет. О страшной сказке народ давно забыл. Но двери Белой башни вдруг распахнулись вновь. Её порог минула тень. Нерешительные шаги отдались гулким эхом. Узница, вздрогнув, посмотрела на гостью. Пред сидящей на полу девушкой первым делом предстали тёмные лакированные туфли на небольшом каблуке, потом подол длинного чёрного платья. И вот, уже окончательно подняв глаза, она увидела высокую пожилую даму с бледной кожей. Её белые как снег волосы были заплетены в сложного вида пучок.       — Я Интегра Ладис, внучка твоей наставницы в семьдесят пятом поколении. Айнжел, настало время и тебе увидеть свет, — сиплым голосом сказала старушка.       Узница непонимающе склонила на бок голову, всё ещё рассматривая гостью. Как вдруг девушка вновь вздрогнула, поняв чего от неё хотят. Сама мысль о том, что ей придётся покинуть уютную клетку, приводила в ужас. Нет, Айнжел не боялась мира. Но её до дрожи в коленях пугала возможность того, что она может быть героем сказки наставницы. Сказка бродит по миру, ища подходящих героев, чтобы вершить свою волю. А плен Белой башни был как спасительный щит, оберегающий Айнжел от её проклятия.       — Что я должна буду делать? — наконец спросила девушка.       — Ничего сложного. Тебе нужно будет просто следить за порядком. Но для начала придумай себе новое имя. — вкрадчиво пояснила Интегра.       — Никквейм, сокращённо — Никки. Можно меня будут звать Никки? — спросила узница.       — Как скажешь. С этого дня ты — Никквейм Ладис, моя внучка, — с нежной улыбкой сказала старушка и протянула девушке руку.       Узница неуверенно коснулась пальцами сморщенной ладони старушки. В то же мгновение вспышка магии распустила косы девушки, и сиреневые волосы упали на её плечи. Длинное белое платье стало Никки по колено и почернело. Из уютной клетки в неведомый мир она и правда вышла другим человеком. Это был уже не тот призрак Белой башни, безмолвный читатель сказок Безымянки. Теперь это была простая девушка, которой на первый взгляд больше пятнадцати и не дать. Но внешность Никки всё же сохранила некоторые черты того существа, коим она была ранее. Девушка походила на фарфоровую куколку с красивым, но стеклянным глазом и совершенно безразличным, холодным взглядом. Нет, я не ошиблась, говоря, что у неё лишь один глаз. Там, где когда-то у Никки был правый, сейчас зияла чёрная дыра. Она потеряла его давно и привыкла к его отсутствию. Но сейчас с этим нужно было что-то делать. Безымянке было всё равно, что у Никки с лицом, ей было важно только то, что она могла читать и думать. Только люди чаще всего смотрят на внешность... Назвать себя красавицей или хотя бы миленькой Никки не могла, даже если бы у неё был второй глаз. Этот кошмар действительно лучше спрятать, хоть за обычной повязкой.       На улице стояла дивная погода. Светило весеннее солнце, ещё не такое беспощадно жаркое. Воздух пах лёгким сладковатым ароматом меланьи. Никки не была снаружи многим больше, чем несколько лет, веков. Девушка впервые поймала себя на мысли, что ей что-то интересно и любопытно. Столица кипела жизнью: щебетали птицы, разговаривали люди, цокали копыта лошадей, — всё это привлекало внимание Никки.       Лакей открыл двери чёрной кареты, помог забраться внутрь ей и старушке. Никки вновь очутилась в тёмном пространстве, только теперь тесном и не пахнущем пылью. Кучер дёрнул поводья. Кони забили копытами и пустились в лёгкий бег.       — Прошу, расскажите мне лучше о моих обязанностях, — попросила Никки.       — У меня уже давно есть подозрение, что ассоциация магов заслала нам свою чёрную кошку, надеюсь, ты примерно понимаешь о чём я говорю? — взволнованно спросила старушка.       — Да, но было бы неплохо, если бы вы разъяснили лучше этот момент. Моя информация за полторы тысячи лет могла устареть, — ответила Никки.       — Титул чёрной кошки неспроста так назван. Эти люди приносят самые настоящие беды. Их шаги неслышны, от их взора и слуха не ускользает ничто. А всё, что они откопали, они несут прямиком главе ассоциации магов. У моей академии и так не лучшая репутация, поэтому я бы хотела, чтобы ты поймала кошку за хвост.       — Когда я поймаю её, что мне сделать? — совершенно спокойно спросила Никки.       — Свернуть шею и бросить в болото, — тихо прошипела старушка, — Я знаю, убивать ты умеешь. Ты так же тиха и бесшумна, как чёрная кошка. Твоей наставницей была Безымянка, великая ведьма, коварству и кровожадности которой можно только позавидовать.       — Да. Я поймаю кошку, сверну ей шею и сброшу в болото. — всё тем же ледяным тоном отозвалась Никки и лишь в самом конце, несколько более цинично добавила. — Но лишь из уважения к моей наставнице. Она бы не хотела, чтобы её потомки целовали ноги тех, кто запер её в Белой башне.       После этих слов Никки поудобнее устроилась у окна. Девушка уже поняла куда они едут. Это место внушало ей животный страх. «Наставница любила в качестве сцены своего театра использовать мрачные места. У меня нет души, я пустышка, кукла которая начиталась ужастиков», — тут по лицу Никки скользнула тень иронической улыбки: «…но некоторые сказки наставницы сбывались… Я потратила вечность, в поисках книги, героиней которой была я. Да, наставница говорила, что не может привязать нити к моим запястьям, но мной овладел такой страх, что я лишь делала вид, что верила её словам. Прошло полторы тысячи лет с её смерти, всё это время я перечитывала её сказки, те, что были напечатаны в книги, но ни в одной из них нет героини похожей на меня. Пора перестать бояться. Первый шаг сделан: я покинула клетку», — с этими мыслями девушка попыталась разглядеть через окно Белую башню, но она слилась с силуэтами таких же белых домиков.       Столица без сомнения была прекрасна. На широких дорогах, вымощенных камнем, с лёгкостью могло разъехаться два экипажа, по таким же аккуратненьким тротуарам ходили красивые люди, из уст которых лилась изысканная речь. Но то место, куда старушка Интегра везла девушку сильно отличалось от Столичной сказки. Возможно, именно поэтому, чтобы лишний раз не пугать Никии, пожилая леди выбрала дорогу через Северный город. Она была на час дольше, но более приятна глазу, да и носу тоже. Самый короткий путь к академии пролегал через Окраины города, эдакий неблагополучный район, близ восточной части. Но Никки не пришлось созерцать пьяниц и больных, вдыхать помесь чеснока и мочи. В окно кареты всю поездку девушка видела лишь красивую обёртку жизни в Столице.       Чёрные кони стремительно приближались к лесу, во тьме которого скрывалась тропинка. Никки, поглубже вдохнув, начала подавлять снова пробуждающийся в ней страх. Это просто лес. Они едут в обычную школу, где она будет играть роль прилежной ученицы. «Всё будет хорошо», — прошептала девушка любимые слова наставницы.       Спустя минут десять вдали показались тёмные башенки академии. Это здание сильно отличалось от тяжёлой, округлой и приятной глазу архитектуры Столицы. Замок с первого взгляда внушал некий страх и тревогу из-за обилия острых углов, но в то же время он был таким лёгким и воздушным, что казалось его может сломать простое дуновение ветра. Экипаж остановился во дворе академии, окружённом забором с изящным кружевом. Иначе назвать сплетения серебряных нитей было невозможно.       Ко входу вела невысокая лестница в пять ступеней. Старушка Интегра распахнула двери своего замка. Внутри было несколько холоднее и, едва заметно, пахло чесноком. Коридоры были узкими, с высокими потолками, под которыми в хрустальных шарах трепещали сияющие крылышки мотыльков.       — Это плакальщики, они живут здесь уже очень давно, — увидя, что крохотные создания заинтересовали Никки, сказала старушка. — Когда они слышат звук, их крылья начинают излучать свет.       Никки молча кивнула, смотря как насекомые бились в хрустальном плену, отчаянно желая выбраться из шара.       — А теперь я расскажу тебе об устройстве замка. — как бы давая понять, что не стоит зацикливаться на насекомых, начала старушка. — Академия разделена на пять лучей, в двух из них располагаются комнаты студентов. В других двух — учебные аудитории. Пятый луч не используется академией, но там находятся кабинеты клубов. Каждый из лучей оканчивается башней: учебные — библиотекой, жилые — гостиной. Самая большая башня находится в центре академии. Там на первом этаже столовая. На втором лазарет, на третьем актовый зал, далее комнаты преподавателей.       Пока старушка вводила Никки в курс дел, они успели подняться на второй этаж западного луча. Коридор здесь был чуть шире: в нём могло разминуться три человека, но самое главное, что отличало его от внутреннего — высокие витражные окна. Мозаику, состоящую из алых стёклышек, можно было разглядывать часами. Вот только в красивых розах, что оплетали окна, Никки видела кровь. Именно на это, если не присматриваться, походили витражи.       Старушка Интегра вынула ключ из кармана платья и провернула его в замке, открыв дверь своего кабинета. Это была среднего размера комната с маленькой коморкой внутри. Из окон кабинета было крайне трудно увидеть вход в академию, зато открывался отличный обзор на арену. Пожилая леди наконец села в своё кресло, явно с большим удовольствием, ибо в её преклонном возрасте прогулки быстро утомляли. Директриса взяла со стола, уставленного различными книгами, небольшую деревянную шкатулку и достала из неё серебряный ключик и маленький пузырек с золотой жидкостью.       — Никки, подойди ко мне. Я доверяю тебе ключ от всех дверей. Он откроет любой замок, так ты сможешь изучить всю академию, — с этими словами старушка опустила ключик в ладонь девушки. — А это… — подавая Никки маленький пузырек, начала говорить директриса, — сыворотка правды, думаю, она поможет в поиске чёрной кошки.       — Да, — опустив ключик и флакончик в карман платья, сказала Никки.       — В шесть часов в академию прибудут студенты. Ты будешь учиться в первой «А» группе. Твой класс — первый кабинет на этом этаже. После классная мама покажет вам ваши комнаты. А остальное мы с тобой обсудим завтра. Ты свободна, можешь идти.       — Да, — с этим незамысловатым ответом Никки покинула кабинет директрисы.       До шести оставалось не так много времени. Академия по чуть-чуть начинала наполняться голосами детей, звуками шагов. Тишина была для Никки мучительна, по крайней мере, в этом месте, поэтому шум заставил девушку улыбаться. Ей стало спокойнее. Теперь она знала, что в этой академии есть другие люди. Спустя ещё пару минут, дверь первого кабинета на втором этаже открыл низенький старичок. Он с большим трудом дотягивался до замочной скважины, а его длинная борода подметала пол.       Забежав в аудиторию, профессор почти сразу залез на стол по ступенькам из книг, в противном случае, дети бы не смогли его увидеть, да и он их тоже. Следом за ним зашли студенты, которых он встретил на улице. Никки вошла после всех.       Аудитория отчётливо пахла книгами, старыми, повидавшими жизнь. Да и не удивительно, ибо всё пространство было заполнено шкафами с всевозможными учебниками, пособиями. Дождавшись, когда дети рассядутся и успокоятся, старичок поприветствовал группу в составе пятнадцати человек.       — Я очень рад видеть всех вас сегодня. На ближайшие три года точно, я, профессор Авалон, буду вашим классным дедушкой, — с гордостью и теплотой произнес старичок. Он ещё не знал этих ребят, но по его голосу и глазам было ясно — он уже любил всех и каждого из них. — Наша с вами первая лекция будет посвящена знакомству с академией. Весь ваш учебный процесс поделён на три части. Первые три года вы все будете учиться здесь и постигать основы магии и не только. — подмигнув, заметил он. — По окончанию, вы получите титулы ведьм, волшебников, волшебниц и магов — это уже кто и кем вырастет, — с усмешкой добавил профессор, — Следующие два года вы будете обучаться высшей магии и получите титул мастера. И последние три года вы будете познавать таинство вечной, абсолютной и запрещённой магии. Скажу сразу, последние три года будут самыми сложными. Всеми перечисленными мною видами вы вряд ли сможете овладеть. Буду честен, они даются не всем и не сразу. А волшебников получивших вечный титул можно перечесть по пальцам, настолько их мало. Но по окончании восьми лет академия гарантирует вам титул магистра, а иногда и архимага. Всё зависит от вас, вашей воли и стремления к знаниям. А на данном этапе, завтра в 8:00 вы все получите титул ученика, что не менее почётно.       В этот момент класс захлестнули восторженные голоса детей. Да, титул ведьмы или мага-ученика это лишь первая ступень, но для начала пути она значит очень много. Просто хотя бы то, что тебя признали в магическом обществе, что с тобой будут считаться.       — Тише-тише, мои дорогие, — успокоил их старичок, — Для осуществления этого есть ещё одно условие, и зовётся оно уставом академии. Я познакомлю вас с основными правилами, поэтому будьте внимательны.       На этом моменте голос профессора Авалона стал серьёзным. Дети тут же стихли внимая каждое его последующее слово: «студентам запрещено покидать свои комнаты после отбоя, который наступает ровно в 21:00.       Студентам запрещено вскрывать, проникать, вламываться в закрытые учебные помещения и личные покои профессорского состава.       Студентам запрещается использовать магию и другую силу с целью навредить другому существу, если это не было предусмотрено профессором на занятии или дуэлью.       Студенты обязаны посещать все занятия без опозданий и выполнять домашнюю работу в заданный срок. За исключением непредвиденных обстоятельств.       Студенты должны появляться на занятиях только в школьной форме.       Студенты обязаны относиться с уважением к профессорскому составу и друг другу.       Студенты обязаны бережно относиться к имуществу академии, в первую очередь к выдаваемым книгам. А теперь идём за мной!», — скомандовал профессор Авалон и поспешил спуститься со стола. Сделал он это так ловко и легко, несмотря на свою длинную бороду и преклонный возраст.       Комнаты, предназначенные для первокурсников находились на первом этаже южного луча. Его устройство походило на учебный: в коридоре тоже было достаточно просторно и светло из-за больших окон. Всего в луче было десять дверей, каждая из которых вела в небольшую прихожую, и уже из неё можно было попасть в комнаты и ванную. На ручке каждой из дверей висел чёрный бархатный мешочек с ключиком.       Никки было совершенно всё равно в какой из комнат она окажется, поэтому девушка зашла в первую ещё свободную. Обстановка была простенькой, но довольно аккуратненькой. У двери стоял шкаф, рядом со стеной кровать и небольшая тумбочка, у окна стол и стул. Изучение комнаты девушка начала именно со стола и того что на нём лежало. Первым делом взгляд зацепился за список предметов, что будут на первом курсе. А именно: «история», «черчение», «магия», «вето», «защита от тёмных искусств», «письмо и чтение», «зельеварение» и «травология». Из всего перечисленного Никки больше всего заинтересовало «черчение» просто потому, что девушка не особо представляла чем они будут заниматься. Чертить это понятно. Вопрос в том, что они будут чертить? За ответом на этот вопрос Никки поспешила заглянуть в учебник, что, как и многие другие, был бережно доставлен в комнату. Книги отдавали странным запахом болота, будто их хранили в сыром, землистом помещении, но на них не было следов повреждения водой. Страницы были аккуратно исписаны печатным текстом с дополнениями в виде рисунков. «Судя по всему мы будем учиться чертить защитные печати», — с облегчением вздохнула девушка. Большее ей было неинтересно, и она принялась изучать остальные элементы рабочего места. С другой стороны лежала стопка бумаги. Она была совершенно чистая, но имела лёгкий желтоватый оттенок. Рядом, завёрнутые в шуршащую обёртку, лежали три пера, абсолютно одинаковых по виду и размеру. Завершением комплекта были чернильница и промокашка. Лишь чуть позже девушка заметила ещё одну коробочку. Её содержание было не менее интересным. Открыв её, Никки обнаружила катушку прочных белых нитей, три разных по размеру иголки, упакованные в плотную бумагу, небольшие, но удобные ножницы и маленькую инструкцию о том, как правильно сшивать листы. Это окончательно растрогало девушку: не так она себе представляла это место. Всё было так мило, приятно и с любовью. Да, тёмный, холодный замок вызывал страх и дрожь в коленях, но внутри он был пропитан искренней заботой.       Вишенкой на торте всего этого великолепия стала кровать — мягкая и уютная, застеленная чистым бельём и пахнущая свежестью. За полторы тысячи лет девушка ни то, что не прикасалась к пуховой перине, в глаза не видела кровати. Она всегда спала на полу в окружении книг и свитков, но эта ночь обещала быть другой. Осторожно присев на краешек, Никки сразу поняла, ей нравится это ощущение уюта. Недолго думая, и, желая как можно скорее насладиться первой в своей жизни кроватью, девушка упала на перину и зарылась носом в подушку из лебяжьего пуха.       «За одно я благодарна наставнице: она научила меня понимать себя. И сейчас, благодаря ей, я знаю, что мне нравится. Это так восхитительно, я проведу целую ночь не на холодном, твердом полу, а в тёплой, мягкой кровати. До этого момента я думала, что мне совершенно всё равно, где спать. Безусловно, я всё ещё остаюсь неприхотливой, но если мне предложат выбор между полом и кроватью, я выберу кровать», — обняв подушку заключила Никки.