***
— Смотрите, это же та журналистка, что брала у нас интервью в октябре, — Рон указал на подпись внизу первой полосы, означающую авторство статьи. — Она давно ничего не писала. Золотое Трио сидело за столом и увлечённо обсуждало тревожащие их новости. С прибытия почты их стало ещё больше. И теперь невольно были направлены на личность по имени Розали Стоун, которая давно не появлялась в их разговорах. Примерно, с тех пор, как она выпустила свой первый репортаж. И Гермиону эту вполне устраивало. Ещё тогда она заметила связь между Малфоем и этой странной девушкой. Что по необъяснимым причинам ей совсем не нравилось. Она надеялась, что после её отъезда станет легче, но оказалось наоборот. Слизеринец был сам не свой. Раздражительный, поникший, уставший. Неужели он действительно скучал по этой Стоун? Или всё же она зря себя накручивает и его поведение на самом деле обуславливается тем, что он действительно вступил в ряды Пожирателей, как предполагал Гарри. Наверное, это всё же не так страшно, ведь перетянуть на другую сторону человека, куда проще, чем заставить разлюбить. По привычке Грейнджер посмотрела на стол Слизерина. Ища глазами светлую макушку, она с удивлением обнаружила, что её нет. Заметно напрягаясь, она стала перебирать в голове причины и следствия. Может, он просто проспал. Не захотел приходить на завтрак. Да никогда такого не было! Не могло же быть так, что он… Что? Уехал из замка? Мерлин, ты такая глупая. Аж смешно. А если подумать, когда-то же это началось. Год, два назад? Как вообще можно было воспылать чувствами к Малфою! Просто сумасшествие! Он же Малфой. В самом деле. — Гермиона, — вырывая из пучины дум, кто-то позвал ее по имени, судя по интонации уже не первый раз. — Ты так напряжённо о чём-то думаешь. Повернувшись к друзьям, она виновата улыбнулась. Рон с Гарри определённо заметили её отстранённость и явно решили, что её что-то беспокоит. Нужно замять дело. — Совсем скоро Рождество и каникулы. Я думаю над тем, какую литературу для изучения мне стоит брать на эти дни, — отмахнулась девушка, прикрывая раскрасневшиеся щёки под напором неуместных мыслей. — Вот, — удовлетворённый ответом Рон протянул ей газету. — Прочитай. Она приняла «Пророк» из рук и погрузилась в чтение. Мальчики испытующе смотрели на неё. Грейнджер пыталась не замечать. Закончив изучение статьи, она ещё раз пробежалась по инициалам автора и отложила газету в сторону. — Что думаешь? — поинтересовался Гарри, подпирая подбородок рукой и наклоняясь к ней. — Смело и дерзко, — просто озвучила мнение Гермиона. — Страшно подумать, как это пропустила цензура! — неожиданно громко воскликнул Уизли. На эмоциях. — «Не полагайтесь на Министерство, всегда будьте готовы дать отпор сами». — Никогда не подумала, что доживу до того дня, когда Рон будет что-то цитировать, — поразилась Грейнджер.***
Кошмары вернулись. Теперь они стали явью. Просыпаться под вой беснующего за стенами мэнора ветра. Вздрагивать от холода за неимением камина. Было тяжело. Сознание путалось, унося в царство тьмы, выплевывая обратно в реальность и перемешивая их между собой. Розали чувствовала себя настоящей узницей, обречённой на вечное заточение в холодной и мрачной камере. С тем лишь различием, что ей было разрешено передвигаться по остальным помещениям её тюрьмы. Промучавшись целую ночь после крайне тяжёлого дня, Стоун с лёгкостью открыла глаза. Ей, наконец, не нужно было притворяться спящей. Пришло время бодрствовать. Откинув в сторону покрывало, не сильно защищающее от холода, она встала на ноги, стопой ощущая леденящий поток воздуха, тянущийся по полу. Всё тело тут же пронзила жуткая дрожь, а корпус уже наклонился назад, желая вернуться в кровать. Тоненькое одеяло, хоть и не грело толком, но покрывало бедные ноги призрачным теплом. Глаза печально одарили взглядом потухший камин. Хотя вряд ли его кто-нибудь когда-нибудь зажигал, потому что даже магия была не в силах справиться с его сном. Определённо данная комната в качестве покоев Стоун была выбрана более, чем специально. Поэтому ни в коем случае нельзя жаловаться на негостеприимство Малфоя и Волан-де-Морта. Они ждут этого поступка, как первую и роковую ошибку. Но раз уж даже место жительства вдруг становится испытанием, такого не произойдёт. Розали об этом позаботится. Отдернув себя от желания закутаться с головой в покрывало, девушка сделала несколько шагов, игнорируя покалывание в стопах, и открыла шкаф. На её удивление в нём оказалось достаточно нарядов, что всё-таки говорило о предоставлении удобства гостье. Специально ли, случайно, но Люциус позаботился о такой малости, как одежда, которая была очень кстати в нынешней ситуации, когда из личных вещей у Стоун были лишь палочка, да парочка ненужных предметов в сумочке. В противном случае ей пришлось бы трансфигурировать платья из какого-нибудь одеяла. А, может, даже занавески. Тут уж, как фантазию проявишь. И это было на самом деле не так уж и плохо, но лучше всё ж в сшитой изначально мантии, чем зачарованной. Так почему-то приятнее. Перебрав всю одежду, Розали остановила свой выбор на строгом чёрном длинном платье по силуэту. Оно никак не выделялось, не привлекало внимание. Было простым, но изящным. Довольно достойным для того, чтобы показаться своенравным обитателям поместья во время приёма пищи. И не вычурным для того, чтобы не бросаться в любопытные глаза назойливым пятном. Подкрасив глаза и губы в довесок к наряду, она завершила свой образ и была готова выйти в свет. Её это не совсем тревожило, хотя должно было, ведь покинув эту комнату, она окажется в тепле. Пожалуй, за треск поленьев в камине и яркий, манящий огонь, она готова пожертвовать своим спокойствием и потерпеть общество Пожирателей. В конце концов она сама — одна из них. Не стоит об этом забывать. Словно в согласие метка стала жечь, напоминая о себе. Розали с отвращением посмотрела на свою изуродованную кожу и пообещала себе, что обязательно найдёт способ от неё избавиться. Чего бы этого не стоило. Позорное клеймо остаётся клеймом лишь до тех пор, пока отравляет кожу. Доказывать свое предназначение к Пожирателям Стоун всё равно не собиралась. Даже если это будет стоить ей жизни. Потерявшись в вихре событий, она совсем забыла про доблесть и честь, которые с детства прививались в её семье. И которые она очернила в тот день, когда пришла на собрание. Конечно, она даже подумать не могла, что всё произойдёт вот так — она будет жить по соседству с Волан-де-Мортом, нося на предплечье его знак. Но она должна была, просто обязана, просчитать все риски. Какая глупая ошибка! За которую теперь отвечать головой. А вернее — действиями. Только они смогут отделить душу от тела. И показать всем, что не наличие метки делает человека Пожирателем. А совершаемые поступки. Девушка понимала это. И точно знала, что, какие бы приказы не отдал Тёмный Лорд, она не будет их исполнять в полной мере. Между ущербом, причинённой её жизни или же Ордену, она предпочтёт первое. И хоть она никогда не являлась бойцом, её безрассудство вмиг изменило предназначение так, что пришлось им стать. Пришло время вести двойную игру. В конце концов, ей нечего больше терять. Она сама поспособствовала своим лишениям. Растоптала все, что было, ради… чего? А ради чего она это сделала? Быть может, чтобы доказать всем, что она уже не ребёнок? Что она тоже человек, личность. Подумаешь, девушка. Разве пол когда-то кому-то мешал? Хорошо, в случае чистокровных семей — да. Но ведь Стоуны, хоть и славились своим родом, отступили от этих бредовых «традиций. Начиная с того, что Розали полукровка. И заканчивая тем, что воспитывалась она, тщательно охраняемая дедом и отцом лишь с благой целью, потому что они безумно её любили. Да, так безумно, что даже следили за каждым её шагом. В прочем, своей вины девушка не умаляет. Может, и стоило сразу рассказать всё родителям. Ну, произошёл бы взрыв, Розали была бы строго наказана. Это было бы вполне заслуженно. Зато потом Сэм с Джоном точно смогли что-то придумать. И не допустить того, чтобы метка жгла ей кожу. И Волан-де-Морт занимался своими ужасающими делами в одном с ней доме. Но всё упущено. Осталось лишь жить дальше. И Стоун жила. Готовилась к первому совместному завтраку с Пожирателями. Уверенно смотря вперёд и гордо держа стан. Девушка вышла из комнаты. Приятное тепло окутало её с головы до ног, согревая промерзшие конечности. Неровен час и она заболеет, находясь в морозильной камере всё своё свободное время. Печальная участь, но она её примет без содроганий. Это ведь такая малость. Могло быть и хуже. Сделав пару шагов, Розали оказалась у лестницы. Она смутно помнила, как Люциус водил её по тёмным коридорам. Но не была уверена, что на их пути встречалась столовая. Новое препятствие возникло на пути в виде необъятного мэнора. И стоило лишь покопаться на месте, решая возникшую задачу, как тут же появился домовой эльф и, поклонившись, представился: — Мисс Розали заблудилась. Джинки к Вашим услугам. Маленькое существо с большими ушами в потрепанном куске наволочки выглядело забавно. Не то, чтобы Стоун видела эльфов в первый раз, но никогда ранее не встречалась с ними в действии напрямую. Пожалуй, Малфои решили исправить это «недоразумение». — Проводи меня, пожалуйста, до столовой, — вежливо попросила девушка, не умея по-другому. Джинки кивнул и повёл её по ступенькам и дверным проёмам. Комнаты сменялись одна за другой, Розали запоминала местоположение каждой, пока не показался обеденный зал. За столом уже восседали люди. И казалось, что ждали они её одну. — А вот и наша сегодняшняя героиня, — увидев в проходе Стоун, протянул Люциус. — Почему же она не торопится на работу? Ах да, потому что её больше нет, — едко заметил он. Девушка встрепенулась. Уж не к такому «доброму утру» она готовилась. Вопрос: «откуда вы узнали?» — хотел было вылететь из её рта, но газета в руках тут же бросилась в глаза и всё отпало само собой. Он прочитал её статью и всё понял. Всё очень просто. Сохранив самообладание, Розали обогнула стол и заняла самое дальнее от Малфоя место. Помимо него в столовой находилась ещё его жена, Нарцисса, но она не сказала ни слова, лишь холодно поздоровалась. В прочем, ей было без разницы, с кем делить завтрак. — Не печальтесь так, мисс, — не унимался мужчина. — Главное, что платье Вам к лицу. — Благодарю, Вы очень гостеприимны, — дежурно улыбнулась Стоун. Нарцисса по-прежнему не показывала никакой реакции на происходящее. — Только вот где же остальные обитатели поместья? — праздный интерес всё же вырвался наружу. — Неужели Вы благосклонны лишь к моей персоне? Пожалуй, укол, достойный настоящего слизеринца. Девушка мысленно себе поаплодировала. Возможно, ей всё же удастся отыграться за холодную комнату. — Вы мне безусловно нравитесь, Стоун, но я не столь кровожаден, чтобы лишать Вас общества собратьев. Они, к сожалению, очень заняты и не могут Вам оказать честь. Но, думаю, что за ужином точно будут все. Так что не опаздывайте, — предупреждающе парировал мужчина. Что ж, счёт сравнялся. Победителей в этой партии нет. Закончив с завтраком, Розали поднялась изо стола. Теперь остался завершающий ход. «Ежедневный пророк» непременно должен оказаться у девушки в руках. Потянувшись к газете, она подтянула её пальчиками к себе. Люциус едва заметно выгнул бровь, но ничего не сказал. Восприняв это, как призыв к действию, она подхватила кусочек, и сгребла её в охапку. Первая полоса. Статья нерадивой журналистки стояла в начальном заголовке. Она точно пропала. Как же сейчас, наверняка, беснуется Варнава Кафф. Хоронит карьеру Стоун. Плоды трудов нужно читать в тишине и без посторонних глаз. Девушка направилась к выходу из зала. Её никто не остановил, наверняка понимая всё ситуацию. Ну, или же насмехаясь над ней. Она давно поняла, что Люциус не так прост, как кажется. Так что ожидать от него можно, чего угодно. — Приятного времяпрепровождения. А платье Вам и правда к лицу, — бросил вдогонку мужчина, словно прочитав её мысли. Ну, разве что, пожалуй, кроме этого.