Следующий раз

Побег. За всё это время он успел стать частью образа жизни. Выжившим было сложно привыкнуть к такому длительному бегу на дальние расстояния, но только не Мэг. Бег в принципе был пристрастием девушки ещё с детства. Однако если тогда он был не более, чем способом выплеснуть всю накопившуюся энергию, то сейчас это единственное спасение от когтистых лап и ножей монстров. Если ты не сумеешь приловчиться, тебя убьют, всадив тесак в спину или подвесив на один из тех ужасных ржавых крюков, которые непонятно как ещё держатся на своих опорах. После смерти ты попадаешь в, пожалуй, самое безопасное место, подаренное выжившим кем-то свыше — костёр, подле которого все сидели бок о бок и общались на отличные от этого места темы. Кто-то обсуждал интересные случаи из своей жизни, а кто-то просто насмехался над неуклюжими убийцами, которые упустили их на прошедшем испытании, и обсуждали свои навыки и их историю. Мэг не очень любила общаться с остальными. Она предпочитала ходить по окрестностям леса, переводя дух после пережитого. В этот раз спортсменке удалось сбежать, но лишь благодаря Джейку, поспешно закрывшему её собой от удара. Сейчас она хотела лишь отдохнуть, посему шла к уже излюбленному месту недалеко от костра. Девушка сомневалась, что здесь вообще можно что-то назвать местом, далёким от этого пристанища, поэтому искать что-то другое смысла не видела. Казалось бы, обычный песчаный берег подле волн бурлящего водоёма, уводящих в неизвестность. Отличие лишь в том, что вода была совсем не такой, как в реальности — терпкой, вязкой и грязной. Мэг ни разу не видела здесь рыб или бобров, а сама окунаться в воду не решалась. Вряд ли там будет что-то хорошее, равно как и по ту сторону водоёма. Вдруг там логово тех страшных существ, с которыми выжившие постоянно сталкиваются на испытаниях? Или одно из тех странных мест, где они постоянно оказываются по призыву кого-то извне, в существование которого никому из них не хочется верить? Или не хочется только Мэг? Иначе зачем она бежит сейчас по этому берегу, пытаясь найти что-то, что это докажет? Если бы в этом мире всё было так же просто, как и в нормальном. Если, конечно, у всех здесь ещё не изменилось представление о нормальном мире. Захотел — и стал кем-то другим, словно по щелчку, и обрёл возможность начать всё заново. Впрочем, здесь тоже всё всегда начиналось заново, и единственное, что это давало — возможность изменить свою тактику. И это не нравилось Мэг. Менять тактику ей приходилось разве что при появлении нового убийцы. От одних приходится убегать, а от других уворачиваться. Но такие резкие смены не любила ни Мэг, ни её товарищи, предпочитающие делать то, что делают всегда. Тяжело вздохнув от долгого бега, девушка плавно осела на холодный песок и отдалась тишине, висящей в воздухе. В лицо дул прохладный ветерок, освобождая голову от грузных мыслей и убаюкивая. Однако не успела Мэг полностью расслабиться, как сзади послышался звук. Тот самый, от которого тело бросает в дрожь, а ноги перестают слушаться. Ещё мгновение, и спортсменка едва успевает увернуться от выпрыгнувшей из ниоткуда Рин (её имя Мэг знала из какой-то старенькой газеты, найденной в одном из дворцов). — Не знала, что Выжившие могут оказаться здесь... – как-то удивлённо, почти весело проговорила девушка с растерзанным телом. Увидев не менее ошарашенный и смертельно напуганный взгляд напротив, Дух встрепенулась. – Не бойся, вне Испытания мы не можем использовать свои навыки, иначе бы мы перебили друг друга. Томас всё ещё не хотела верить в происходящее, посему предпочла бы убежать, если бы не забыла, в какую сторону. Видеть убийцу здесь уж точно не хотелось, как и расспрашивать, кто такие "мы". Ну, раз уж выхода нет, придётся заговорить. — Привет... – неуверенно начала она. – Я не думала, что здесь есть кто-то ещё. — Если честно, – задумчиво протянула Рин, – я бы и сама никогда не догадалась, что вне Испытания Сущности мы можем пересечься. Всегда думала, что у нас что-то вроде двух лагерей порознь. Мэг всё ещё подрагивает. Находиться в такой опасной близости и мирно общаться — это явно не то, что сделала бы убийца на испытании. Что она имела в виду под словом "Сущность"? Неужели и убийцы в неё верят? — Но ведь это же круто? – продолжила свой монолог Дух. – То, что мы можем видеться и общаться, не принося друг другу вреда? Смешно было слышать такое от той, кто может зарубить тебя катаной и ухмыльнуться, уходя в закат. Если здесь вообще когда-нибудь наступит рассвет или закат, конечно. — А где вы живёте? – пожалуй, этот вопрос был не очень удачный. Но Мэг попробовала. — В отличие от вас, – всё так же дружелюбно, – мы живём в большом особняке. Много комнат, для каждого отдельно, гостиная с камином и... – вероятно, Рин думала, как бы не напугать ни себя, ни стоящую рядом девушку, – подвал. С какой-то вещью из прошлого. Спортсменке стало немного обидно из-за того, что, когда у маньяков роскошный особняк, у выживших всего лишь лагерь у костра. Впрочем, может, это и к лучшему: команду всегда сплотят посиделки у тлеющего огня. — А что ты здесь делаешь, кстати? – внезапный интерес к рыжей особе настораживает. — Да так... не имеет значения, – Мэг не хочет об этом говорить. Да и есть ли смысл? — Я видела, как ты бежала куда-то. Или откуда-то, – сделав вид, что ответ не был услышан, Рин продолжила допрос. – Бегать любишь? — Что-то вроде того, – Мэг потупилась, но продолжила с усмешкой. – Странно слышать такой вопрос от убийцы, от которого постоянно убегаешь. Дух насупилась и даже отошла на шаг назад. Весь её вид кричал о том, что она сейчас может напрыгнуть на невоспитанную спортсменку и загрызть её заживо. Прямо как Ведьма. — Если таким способом ты хочешь проверить, сколько раз могла успешно убежать от меня — вызов принят, – голос очень низкий и наигранно угрожающий. — Раз ты настаиваешь! – спортсменка сорвалась с места и помчалась вдоль берега, отсалютовав на прощание. Пара мгновений — и вот уже Рин мчится вслед за ней. Это ощущение ветра на коже, (сомнительная) лёгкость в голове, осознание того, что ты, наконец, не будешь ранен во время бега — всё помогало Мэг расслабиться и плыть по течению. Напряжение было только из-за того, что следом бежит убийца. Пусть и с мирными намерениями, но всё ещё убийца, который ещё и угрожал минуту назад. Весьма настораживающее развлечение. Через какое-то время непрерывного бега Мэг почувствовала, что её вот-вот догонят. В этот момент она резко остановилась и рванула за ближайшее дерево, заставив Духа едва ли не столкнуться лбом с корой. — Вот же... — От противника оторвались, можно и в ворота забежать, – бегунья произнесла это с усмешкой и намёком на то, что она хочет уйти отсюда поскорее. — Уже уходишь? – что-то в этом вопросе походило на разочарование. — Пора вернуться к остальным. Вдруг подумают, что меня поймали, – смешок и неуверенный шаг вглубь леса. Дух не пыталась её остановить, лишь кивнула и увидела ответ в повторных шагах в лес. Она усмехнулась про себя и смотрела вслед уже уходящей новой знакомой, — да, пожалуй, это подходящее слово, — всем своим видом говоря: "в следующий раз ты не скроешься".

***

Мэг не знает, шутка ли это самой Сущности, или простое невезение. Рин стояла спиной к ней и высматривала кого-то из выживших по ту сторону часовни. Пока та не видит, рыжеволосая быстро проскочила вдоль коридора, заприметив нетронутый генератор. Ловкие руки быстро начали свою работу. Пара минут — и у генератора загорелось несколько лампочек. Осталось всего несколько, и можно будет открыть ворота к костру. Может быть, Мэг даже повезёт не попасться на глаза Духу. Вдалеке послышался чей-то крик. Отгоняя ужасные картины в голове, Мэг помчалась в сторону оставшихся генераторов. Никто ещё не умер, пострадавшему окажут помощь и без неё. Нужно как можно быстрее подать энергию на ворота, иначе не выберется никто. Найдя то, что она искала, Мэг вновь принялась за работу. На удивление, этот генератор оказался последним, так как после починки послышался звук, подтверждающий, что можно открыть ворота. Девушка со всей своей скоростью помчалась к выходу из часовни (она не была уверена в этом, однако всё вокруг говорило, что это место уже явно не для очищения от грехов). На выходе её никто не ждал. Слишком подозрительно и тихо. Спортсменка отогнала страшные мысли и подошла к рычагу, попытавшись опустить его вниз. Спустя долгие мгновения ворота с ужасным скрежетом начали отворяться. Несколько шагов — и Мэг будет на свободе. Может быть, даже невредимая. Не успела она сделать и одного шага, как ей в плечо легко, но ощутимо впивается острое лезвие. Девушка поднимает испуганный взгляд и встречается взглядом со вчерашней знакомой. — Сейчас ты победила, Мэг Томас, – весьма разочарованный (правда, не в выжившей) голос говорил спокойно. – Но на берегу ты не отвертишься! Через секунду ощущение лезвия в плече пропало, и спортсменка рванулась вперёд, к выходу, оглядываясь назад лишь на безопасной территории. Рин ехидно смотрела на неё, зная, что она точно придёт. И простая царапина, которой отделается Мэг после её катаны, не помешает.

***

Ровно с того момента в часовне Мэг стала чаще встречать Духа на берегу. А после трёх (или даже четырёх) таких встреч девушка перестала бояться, что она убьёт её прямо здесь. Скорее, наоборот: из Рин и Мэг вышли хорошие подружки, которые обсуждают всё интересное им. Оказалось, что у Ямаоки есть схожие интересы со спортсменкой. Во время, когда они не на испытаниях, они обсуждают жизнь в том мире (вернее, лишь те моменты, которые хотелось вспоминать) и расспрашивают друг друга о товарищах. Часто Дух предлагала подруге бегать вдоль берега наперегонки (это уже нельзя было назвать погоней охотника за жертвой — скорее, нечто, напоминающее догонялки у детей), на что та не менее часто соглашалась. К огромному счастью и везению, подруги всё реже стали пересекаться на испытаниях. Мэг (впрочем, как и Рин) не представляла себе, что будет, если Сущность решит сыграть такую злую шутку. И не хотела. Слишком жутким выглядит картина, где Дух сажает свою же подругу по ту сторону ворот на один из крюков. Может быть, Сущность и не настолько жестока, как им казалось.

***

Несмотря на то, что она всегда побеждает в гонках, один раз Мэг позволила Рин догнать её. Вышло это совершенно случайно: Томас просто захотелось увидеть её реакцию на победу. Поэтому, когда они пробежали уже достаточно много, и девушка начала чувствовать усталость, она медленно, плавно остановилась, сомневаясь, стоит ли ей оборачиваться сейчас. Через пару мгновений её крепко обхватили руки Духа — холодные, но мягкие. Наверное, если бы не одышка, Мэг бы даже была не против постоять так ещё. — Попалась! Рин нехотя ослабила хватку, позволяя Томас повернуться. Как только девушка увидела едва ли не прыгающую от радости, как щенок, Духа, она сразу поняла — это решение было абсолютно верным. Весьма миловидное зрелище. — Ты же не думала, что я тебя никогда не догоню? – Рин говорила насмешливо и самовлюблённо, но её глаза просто светились от радости. Или это из-за того, что они были белыми? — И всё-таки вы слишком медленные. Эти слова явно были сказаны с сарказмом, ведь она и сама порядком устала от длительного бега, в котором ей не уступали в скорости. Но Мэг и такой реакции было вполне себе достаточно. Пожалуй, в будущем бегунья будет чаще позволять себя поймать.

***

— Ты уверена, что тебе не послышалось? Рин сидела на песчаном берегу, приобняв дрожащую и напуганную чем-то подругу. Мэг донельзя ужасно выглядела сейчас: пятна крови ещё не растворились, а раны не затянулись. Хотелось отвести взгляд и не смотреть, пока всё не пропадёт. — Да... – спортсменка едва могла выдавить из себя хоть что-то. — А ты знаешь, что он имел в виду? — Нет, – девушке с трудом давалось помотать головой в знак отрицания. Пожалуй, это испытание было одним из самых ужасных для Томас. Охотник поодиночке убил всех выживших, за исключением Мэг. Её он решил подвесить на крюке в качестве игрушки Сущности. Отчаянно пытаясь сбежать, девушка случайно попала в тупик, где он её и поймал. В первый раз бегунье удалось сбежать самостоятельно, однако после этого она угодила в капкан, где шансы на выживание стремительно понижались. Во второй раз спастись было почти невозможно. Перед тем как произошёл обряд, маньяк успел нашептать бегунье несколько действительно устрашающих фраз, особенно если учитывать, что во время этих игр убийцы не разговаривают. В такие моменты смерть кажется ангелом-спасителем. В какой-то момент Рин едва ли не рванула мстить Охотнику за несчастную подругу, но она вовремя сдержала себя. Мэг не должна знать об этом. Во время следующего испытания Охотник выглядел хищным, но каким-то... осторожным? По крайней мере, так показалось Мэг, ведь он отчаянно старался её не трогать. Что ж, ей же лучше.

***

Друзья Мэг по её сторону ворот стали замечать подозрительно долгое отсутствие девушки. Она и до этого не очень любила находиться возле костра, а сейчас и подавно уходила очень надолго. Даже если она и возвращалась, вряд ли она подходила ко всем и поддерживала любой разговор. Первой, несомненно, это заметила Клодетт — первая и лучшая подруга Мэг здесь. Она была самой незаметной во время испытаний, действовала точно и быстро, словно была рождена для этого. Будучи любительницей биологии, Морель также была и лекарем. При ней всегда была аптечка, в которой находились бинты и что-то вроде спирта. Они с бегуньей были очень похожи, поэтому так быстро подружились. Затем стали замечать и парни — Джейк и Дуайт. Эти двое всегда были два сапога пара, но им часто не хватало компании девушек. Они думали, что Клодетт знает, в чём дело, но та в ответ лишь пожала плечами. Группа сошлась на мнении, что нужно расспросить Мэг об её походах в неизвестность. — Куда ты всё время уходишь? – на беднягу Томас сходу уставилось три пары любопытных глаз. — А? – Мэг хотела было что-то сказать, но внезапно их прервал гул, предупреждающий о том, что кто-то сейчас отправится на испытание. Её ответ прозвучал для уже уходящих друзей. – Прогуливаюсь по лесу, ничего необычного... Друзья прекрасно понимали, что девушка явно не просто прогуливается в потёмках по несколько часов подряд, но расспрашивать почему-то не стали. Вероятно, все здесь понимают, что если человек не хочет говорить о чём-то (обычно это касалось их прошлого), то лучше и не спрашивать дальше. Постепенно Мэг стала чаще сидеть у костра, вспоминая тёплые деньки вместе с друзьями. Их это очень радовало. А особенное удовольствие они получили, когда она начала шутить вместе с ними, прямо как раньше. Тем не менее, рыжеволосая девушка не переставала пропадать подолгу в лесу. И как бы её друзья ни пытались узнать, куда она так часто ходит, у них ничего не выходило — в ответ звучали лишь неубедительные отговорки и поспешный уход. Наверное, они смирились с этим, потому что через несколько тщетных вопросов они перестали интересоваться этим.

***

Каждая новая встреча Мэг с Духом становилась всё более ожидаемой и желанной. Спортсменка часто ловила себя на мысли, что ей очень комфортно с Ямаокой, да и та стала более откровенной по отношению к ней. Тяжёлые мысли о грядущем больше не лежат бременем на Томас. Они уступили место каким-то действительно новым ощущениям. Особенно хорошо они чувствовались рядом с Рин. Интересно, она тоже это чувствует? Хотелось бы узнать, да смелости не хватит. Каждый раз, когда Мэг хочет поговорить с ней, комом встают в горле слова, и становится невыносимо что-либо делать. Поэтому она опускает взгляд и бормочет что-то вроде банального "нет, ничего", а Дух продолжает рассказывать очередную историю из ресторана. И Мэг вертит головой, отгоняя все мысли прочь, и слушает. С интересом, но не перебивая. Проблема только одна — с каждым разом слушать становится всё сложнее. Мэг не закрывается в себе, не отдаляется — ведёт себя в целом как обычно. Шутит с Клодетт, Джейком и Дуайтом, прекрасно ведёт испытание, быстро реабилитируется после ран, но едва сдерживает себя рядом с Рин. Стала чуть более рассеянно отвечать на вопросы, рассказывает истории не с таким ярким огнём в глазах, как раньше, и в целом стала чуть более неуклюжей с ней. И как только Дух не заметила, что на неё уже давным-давно засматриваются? А может, это Сущность не позволяет ей этого увидеть?

***

Сейчас Мэг решила для себя, что нужно начать действовать. Как когда-то она начала заниматься бегом, чтобы выплеснуть всю свою энергию, так и сейчас она займётся их отношениями с Рин, чтобы свалить камень с плеч. И начать она решила с самого простого. — Давай под конец как обычно? – надеется, что Дух не заподозрит неладное — всё-таки, её подруга никогда не предлагала бежать наперегонки первая. — Раз ты настаиваешь, – подруга кивнула и хитро улыбнулась, как будто готовя сюрприз. Не медля ни секунды, Мэг помчалась вперёд. Она не давала себе отчётов во времени, посему бежала, пока не иссякли силы. Впервые за всё время ей стало страшно от такой погони. Страшно за то, как отреагирует Рин. Она остановилась и прислушалась. Вокруг ничего не было слышно, хотя обычно Дух издаёт звуки, когда бежит быстрее. Тогда Томас обернулась. Буквально в паре сантиметров от её лица появилась Рин, пытавшаяся отдышаться после пробежки. Близко. Слишком близко. Непозволительно. Мэг казалось, что она чувствует на себе её дыхание. Одно движение вперед, и... — Смотри, как научилась! – Рин почти сияла. Как только Мэг шагнула ближе, та чуть ли не отлетела назад от своей же радости. – Теперь мне не составит труда догнать этих... – она предпочла не говорить слово "выжившие" при спортсменке. Одобрительно кивнув головой, поникшая девушка отошла. Совсем неожиданно для этого момента Дух напряглась. — Оу, – призыв как всегда появился невовремя, – Сущность зовёт на Испытание. Скоро увидимся, Мэгги! – взмахнув рукой на прощание, Дух покинула мир живых, как обычно делает это, когда ей нужно быстро переместиться. Ничего. В следующий раз Мэг обязательно застанет свою Рин врасплох.