• — •
Пожалуй, пересечь Полуденную Прерию — это самая легкая часть всей поездки. Катишься себе спокойно по широким равнинам, иногда объезжая особо крутые холмы — а то мало ли, занесёт вагончик, и цирковое выступление закончится даже не начавшись. Дэн, правда, был не из тех, чей девиз «тише едешь — дальше будешь», но откапывать вагон из толщи снега, а потом еще успокаивать четырех возбужденных мант — не самое приятное занятие, хотя мужчина и справился со всем практически в одиночку, пока остальные приводили в порядок внутреннее убранство, подбирая закатившийся за кровати и полки реквизит и отбирая у недовольных голубей корм. В общем, Дэн принял решение не спешить. На утро четвертого дня труппа прибыла к границе между Полуденной Прерией и Тайным Лесом. Не нужны никакие торжественные арки или указатели, чтобы понять, что перед ними именно Тайный Лес: белые пушистые облака резко сменяются тяжелыми серыми, что повисли над затопленным царством. Частые капли дождя — теперь вперемешку со снегом — падают на не успевшие засохнуть перед зимой лужи, что из-за мороза покрылись тонкой коркой льда, и тем самым создавая красивую иллюзию хождения по воде. Вагончик пересек границу облаков, и по крыше тут же резко забарабанил дождь; колеса стали крутиться с большей сложностью, учитывая сугробы снега вперемешку с липкой грязью сырой земли. Онар, чья очередь быть возчиком, повыше натянул ворот своего толстого свитера и укрылся любезно предложенной накидкой Джага — воздух здесь оказался заметно морознее, но ни Онар, никто другой не смел жаловаться — мысль о предстоящем выступлении согревала сердце так, как не способен согреть потрескивающий огонь в камине. Финк сидела на втором ярусе кровати, качая короткими ногами в воздухе, и, как и все остальные, хрустела овсяным печеньем — сейчас у них перекус — и наблюдала, как Вэл изучает карту Тайного Леса. — Проехать по главной дороге не получится, — прогнусавил он, одной рукой стряхивая крошки со рта, — там недавно разрушился мост, по словам жителей, поэтому путь закрыт. Джаг, сидя на одной из захламленных тумбочек, предварительно освободив себе немного места, горестно покачал головой: — Вот же дьявол! — вздохнул мальчишка, — Тайный Лес медленно погибает. — Не смей так говорить! — фальшиво грозно Дэн повысил голос, легонько дав парнишке подзатыльник, слово преподавая урок родному сыну, — Под крылом Хранительницы, этот город восстанет из глубин, как солнце встает из-за горизонта! — Это правда, — вставил слово Онар, перекрикивая закрытую дверцу, — Хранительница Тайного Леса славится своим умом и изобретательностью, она сумеет поднять свой город со дна. Джаг, смутившись собственной пессимистичности, поспешно извинился и забрал свои слова обратно, ощущая, как краснеют его щеки. Дэн, заметив его реакцию, добро усмехнулся и по-отцовски потрепал мальчика по голове, протягивая ему еще одну печеньку. Финк нежно улыбнулась этой милой картине и позволила одинокой слезе стечь по щеке — Филин тоже также гладила ее по голове. Например, когда маленькая Финк сумела полностью сыграть выученную мелодию на своем ксилофоне. Девушка перевела взгляд на большой сундук с их музыкальными инструментами — она не притрагивалась к ксилофону с тех пор, как Филин погибла. Интересно, сможет ли она снова сыграть ту колыбельную, которая так нравилась её сестре? Финк, прочистив горло, потянулась к своему блокноту: — Похоже, вместо семи дней нам понадобится еще столько же, — хмыкнула девушка, открывая чистую страницу, — итак, насколько большой крюк нам предстоит сделать? Вэл подошел и показал ей карту, проведя пухлым пальцем по предполагаемой дороге у самой границы города с западной стороны. Если раньше, до разрушения моста, они могли спокойно проехать по прямой и без каких-либо проблем пересечь Потайной Лес в кратчайшие сроки, то сейчас им придется ехать по вязкой, необделанной камнем дороге, которую и дорогой назвать сложно. Впрочем, заснеженные холмы Полуденной Прерии не далеко ушли, поэтому ничего особенного. Финк задумчиво постучала по подбородку, с прищуром всматриваясь в карту: — Пять дней, не меньше. Возможно все шесть. — Так долго? — расстроенно воскликнул Джаг, и тут же закашлялся, подавившись кусочком печенья. Дэн заботливо похлопал его по спине, также позволив себе расстроенный вздох. — Другой дороги нет, —проговорил Вэл, гипнотизируя карту взглядом, словно от этого на ней нарисуется новый, более быстрый путь. Этого не произошло. Молчавший все это время Кис, устроившийся на своей кровати в окружении миски с печеньем и нескольких потрепанных книг, уже несколько раз прочитанных вдоль и поперек, неожиданно подал голос: — Что за реакция, парни? Сколько бы времени нам не потребовалось, мы все равно прибудем в Долину Триумфа и выступим для людей, — он еле заметно улыбнулся, и Финк подумала, что достаточно одной его улыбки, чтобы воспрянуть духом, — поэтому давайте будем терпеливыми. Онар, остановив повозку у фонарного столба, после слов Киса зашел внутрь, с тихим скрипом отворив дверцу. Он усмехнулся: — Ради тебя, Кис, все что угодно: и терпение, и бодрый настрой, и аккуратное вождение, — Онар посмотрел на Финк, стягивая с плеч меховую накидку, и девушка была готова поклясться, что он смотрел на нее с лукавым прищуром, — Ты ведь не подведешь, Финк? Ты наш самый аккуратный возчик. — Ах ты чертов льстец! — с деланным возмущением воскликнула Финк, не сумев скрыть смешок, — Давай сюда накидку. Онар определенно был прав в своих словах — Финк отличный возчик. Четыре запряженные манты радостно запели, когда она взяла в руки вожжи, и мягко поплыли по воздуху, направляемые плавными движениями девушки. Никто из их труппы не знал, почему морские дьяволы всегда начинали искриться ярче, стоит только Финк появится в их поле зрения. А может просто делали вид. Эта веселая семейка мант очень давно была приручена Филин; они любили ее и всегда веди себя рядом с ней послушно и мило. Сейчас Филин мертва, но она и Финк слишком уж похожи друг на друга — манты просто принимают Финк за её сестру. Девушка вздохнула, выпуская изо рта небольшой клубок пара, и отбросила непрошеные мысли в сторону. Да, она не Филин, но пусть их морские дьяволы остаются в счастливом неведении. Незачем их расстраивать. Финк дружелюбно обратилась к животным, легонько дернув вожжи: — Давайте чуть быстрее, ребятки, нас ждет долгий путь. Первый день поездки в Тайном Лесу — и пятый в сумме — тянулся медленно, как густой мед, а непрекращающийся ливень способствовал тоскливому настроению. Онар как мог пытался играть на своем пианино звонкие, активные мелодии, чтобы прям хотелось петь и танцевать, но в конечном итоге сам заснул на середине композиции в сидячем положении. Как только в повозке воцарилась тишина, прерываемая успокаивающим стуком капель дождя о крышу, следующими захрапели Дэн с Джагом — прямо посреди комнаты на тонком ковре. Кис уснул по-человечески, в своей теплой кровати, и лишь Вэл, зевая рекордное количество раз в минуту, сумел отвернуться от манящей его уютной постели, как бы сон не добивался его. Здоровяк натянул на свои руки варежки и тихонько потопал на выход, перешагивая развалившихся Дэна и Джага. Если бы второй не спал, то уже бы возмущенно требовал переступить его обратно, ибо из-за этого он так и останется коротышкой. Эта мысль заставила Вэла негромко хихикнуть; смех тут же отогнал преследующий его сон, по крайней мере ненадолго, и он тихо отворил дверцу. — Не замерзла? — поинтересовался Вэл, присаживаясь рядом. Финк бросила на мужчину короткий взгляд и улыбнулась, на секунду подумав, что эта фраза практически сменила им слово «привет» за все время путешествия. Девушка повела вожжи в сторону, тем самым объезжая очередное голое дерево, которые встречаются здесь на каждом шагу — даже в городе. Интересно, как часто им придется вилять среди них уже за городом, в густом и нетронутом лесу. Она ответила: — Накидка Джага очень тёплая, — Финк потерлась подбородком о белый меховой воротник, ощущая приятную мягкость, — поэтому нет. Разве что спать охота, но я еще держусь. — Да-а, — протянул Вэл, лениво глядя на горящий в тумане фонарный столб, — шум дождя убаюкивает не хуже материнской колыбельной. Кстати на счет этого… Повозка подъехала к очередным гигантским воротам, что разделяют здешние поселения. Чтобы их открыть, было придумано специальное изобретение — заряди механизм светом, и ворота разъедутся в стороны, с лёгким звоном металла приглашая внутрь. Сейчас, учитывая чрезвычайное положение в Тайном Лесу, эта идея выглядит как издевательство. Вэл прервался на полуслове, чтобы слезть с повозки и отдать механизму немного своего тепла: мужчина достал заранее приготовленную свечу из красного воска и приложил ее к своей груди — фитиль тут же поджегся, и маленькое пламя затрепетало на ветру, словно вот-вот погаснет. Вэл прислонил свечку к специальной ромбовидной выемке, и ворота с характерным звуком разошлись в стороны, открывая путь к улице Полого Дерева. Когда Вэл вновь присел рядом с Финк, мужчина неуверенно продолжил то, что собирался сказать: — Я все хотел узнать… — он помедлил, в сотый раз без надобности подтягивая свои варежки, тем самым стараясь придать атмосфере будничное настроение и скрыть свое волнение, — Будешь ли ты играть музыку для нашего выступления? Брови девушки дернулись; не давая себе отчета, она задержала дыхание. Финк знала, что рано или поздно кто-нибудь должен будет задать этот вопрос. Финк даже подготовилась, записав самый приемлемый и ни на что не намекающий ответ где-то на последних страницах своего блокнота мелкими неразборчивым почерком, чтобы если что никто не смог его разобрать. Она отрепетировала перед зеркалом свою мимику и интонацию, с которой должна будет произнести эти слова: должно было бы получится что-то спокойное, с легкой улыбкой на губах. Сейчас же прежнее спокойствие стремительно смывает леденящим душу ливнем. — Финк?.. Обеспокоенный голос Вэла тут же вывел девушку из транса, словно укрыв ее от ядовитых капель страха и неуверенности широким зонтиком. Как долго она молчала? Быстро оглянувшись по сторонам, Финк осознала, что Святыня Благодарности, которая всегда находилась в самом начале улицы Полого Дерева оказалась далеко позади. Поведя мант влево, на нужную дорогу, которую она чуть не проехала, Финк откликнулась: — Да, что? Ты что-то говорил? — Я спросил, будешь ли ты играть для нас музыку. — все также неуверенно повторил Вэл, не акцентируя внимание на ее оцепенение. Стараясь вести себя как можно расслабление и проще, словно они беззаботно обсуждают погоду за стаканчиком ягодного морса, Финк ответила: — Блин, Вэл, прости, — хихикнула девушка и извиняюще улыбнулась. Пожалуй, успешно контролировать свои эмоции один из ее главных талантов, — Я так давно не играла. Не уверена, что сумею сделать все хорошо, а в этот раз мы обязаны не оплошать. Да и, ты же знаешь, Онар — мастер своего дела, он сможет обо всем позаботиться. Слова об Онаре — да и, наверное, о ней самой — не являются ложью. Также как и лестью: Онар влюблен в музыку с самого детства, а музыка уверенно отвечает ему взаимностью, наполняя его жизнь смыслом, а сердце — самым настоящим счастьем. Возможно, именно поэтому ситуация в королевстве не так сильно бьет его в грудь, как всех остальных — ему есть, куда выплеснуть эмоции. Забавно: пока Онар без передышки нажимает на клавиши пианино, спасаясь от стресса, Финк боится просто взять в руки молоточки, ни то что сыграть на своем ксилофоне. — Не буду отрицать, Онар действительно сможет справиться в одиночку, ведь музыка — его стихия. Но… — Вэл задумчиво почесал затылок, воровато оглянувшись назад, к дверце вагона. Поразмыслив о чем-то несколько секунд, он понизил голос и сказал: — Он тебе никогда такого не скажет, но он очень скучает по вашей совместной игре в четыре руки. А еще он считает тебя своим лучшим аккомпаниатором. Финк глупо улыбнулась с легким недоумением, быстро переведя вопросительный взгляд — слишком очевидный, несмотря на маску — на Вэла, а потом обратно на дорогу. — Вы пытаетесь меня задобрить? — хмыкнула девушка. Неожиданно она почувствовала прилив хорошего настроения. — Ты, так же как и я, никогда не умела принимать комплименты, — посмеиваясь, заметил мужчина. Вэл также почувствовал, как разрядилась обстановка, растопив этот невидимый ледяной барьер между ними. Наверное, все-таки не зря он сдал Онара с потрохами. Несколько приятных комплиментов от Онара через посредника и искренне беспокойство Вэла принесли свои плоды. Разбушевавшиеся эмоции быстро утихли, позволив Финк без проблем закрыть их на замок в самом дальнем уголке своей души. — Я не стану уговаривать тебя, — наконец сказал Вэл, — Если ты говоришь, что не готова, то мы все поверим тебе наслово. Финк благодарно улыбнулась: не настаивать и не выпытывать — это лучшее, что друзья могут для нее сейчас сделать. Она еще не готова принимать чужую помощь, да и не совсем уверена, что нуждается в ней. — Если я передумаю, то обязательно вам сообщу, — Финк уверенно кивнула своим словам, так, чтобы никто не мог сомневаться в ложности этих слов. Вэл кивнул, мысленно радуясь лживым словам подруги; он свято верит, что Финк со всем справляется. Поэтому единственное, что он может сделать, так это взять управление мантами на себя и отправить подрагивающую от холода Финк обратно в повозку. Девушка не стала отнекиваться — накидка Джага перестала согревать, а сырая погода клонила в сон. Не хватало ей еще заснуть посреди дороги и свалиться с первого же обрыва, тем самым утопив весь свой экипаж в образовавшихся внизу глубоких реках. Но стоило ее голове лишь коснуться подушки, как нечто резко врезалось в заднее колесо, из-за чего вагончик занесло почти на метр влево. Послышался удивленный вскрик Вэла; от толчка и шума глаза каждого члена труппы резко распахнулись, прежде чем Кис, Онар и Финк по инерции ударились в стенку, пока Дэн и Джаг, разложившиеся на проходе, покатились по всему полу. Сонные и ничего не понимающие, они подскочили со своих мест и заозирались по сторонам, почти в один голос крикнув: — Что происходит?! И в этот же момент в вагончик снова что-то сильно врезается. Онар, не позаботившись о том, чтобы надеть свою маску, свалившуюся во время сна, ловко спрыгнул с третьего яруса кровати и стремительно направился к единственному в вагоне прямоугольному окошку. Парень одним движением раскрыл пожелтевшие от времени занавески и разгоряченно глянул сквозь стекло, сразу же заметив причину их столь резкого пробуждения. В этот же момент Вэл, вернув потерянную ориентацию в пространстве, гнусаво крикнул: — Крабы! Картинка в головах труппы наконец прояснилась. Конечно, крабы. Как можно было забыть об этих маленьких, надоедливых порождений тьмы, что поджидают тебя в каждом мрачном уголке, планируя столкнуть с обрыва? После катастрофы эти существа, словно заручившись чей-то поддержкой извне, стали гораздо агрессивнее, а численность этих демонят с каждым разом становится все выше и выше. Если раньше, во времена мира и спокойствия крабы не представляли никакой угрозы, то сейчас эти ребята шаг за шагом проталкиваются на пьедестал главных проблем Небесного Королевства. Хотя Криллов — Темных Драконов — им никогда не сбросить с первого места. После крика Вэла вся команда, словно по сигналу, начала лихорадочно рыскать по всем полкам и сундукам с целью найти один как никогда важный сейчас предмет — рожок, с помощью которого можно распугать крабов. Но это оказалось совсем не просто. Разбушевавшиеся крабы не переставали атаковать слишком яркий для их глаз-угольков вагончик, качая его из стороны в сторону и превращая в самую настоящую карусель, тем самым сильно мешая труппе искать инструмент. Конечно, им было бы гораздо проще, если бы один определенный человек — не будем тыкать пальцем — после использования положил бы рожок обратно на его законное место, а не закинул бы черт пойми куда. В конечном итоге, после того как из-за очередного толчка Джаг больно ударился об угол, а что-то не особо прочное звонко разбилось о пол, Дэн, с настроем хладнокровного воина, поправил свою черную маску и, выпятив грудь, бесстрашно распахнул двери вагона. — Дэн! — запоздало испуганно крикнул Джаг, и взоры всех остальных тут же остановились на мужчине, — Что ты делаешь? Дэн не ответил. Он лишь расправил плечи, набрал как можно больше воздуха в легкие, и через секунду… На весь Тайный Лес раздался оглушающий девчачий визг. Красноречивые физиономии труппы, к несчастью скрытые под маской, самым лучшим образом задавали вопрос «что это только что было?». Вэл, наверное только что потерявший слух, быстро поморгал куда-то в пустоту, и вдруг заметил, как дьявольские крабы впереди разбежались кто куда, а некоторые так вообще перевернулись на спину от шока. В этот же момент Вэла и Онара — тот подглядел произошедшее через окно — резко осенило, и они почти синхронно стукнули себя по лбу. Ну конечно же — какая разница что издает звук, если этот звук громкий и пронзительный? Вэл поднялся на ноги и, кивнув своему шумному товарищу, одновременно с ним набрал воздух, и уже два оглушительных мужских крика, словно снежная лавина, вновь накрыли бедный Тайный Лес. Это представление заставило остальных ненамного тише рассмеяться в голос до боли в животе и наконец присоединиться к общему делу, забыв о поиске рожка. Финк, чувствуя как ее щеки розовеют, тихо прочистила горло и присоединилась к этому сумасшедшему караоке — нежный девичий голос, напоминавший пение космических мант, разлился в округе. Вместе с ней закричал рядом стоящий Онар, и этот крик больше походил на отрывок из песни, чем на попытку испугать ошалевших крабов. Они переглянулись — прошло слишком много времени с тех пор, когда эти двое пели дуэтом. Улыбнувшись друг другу за масками, Финк и Онар, не сговариваясь, звонко запели одинаковую мелодию, красиво и без фальши растягивая гласные. Впрочем, в данной ситуации их завидные голоса практически не играют никакой роли и меркнут по сравнению с раскатистыми воплями остальных. Но это совсем неважно. Задача под кодовым названием «чертовы крабы» успешно выполнена, и эти маленькие создания, под громкий хохот цирковой труппы, огромной стаей агрессивно пищат лежа брюшком кверху, и всем своим видом показывают, что они не признали свое поражение. Хотя стоит кому-нибудь из труппы хоть немного повысить голос, как эти таракашки испуганно жмурят глаза и со скоростью света размахивают клешнями во все стороны. Наблюдая за этим зрелищем можно даже невольно почувствовать жалость. Но все же остался среди этой наглой шайки крабов один злобный храбрец, что на дрожащих клешнях незаметно подобрался ближе и, собрав все свои последние силы, с разбегу ударил в заднюю часть вагона, отправив его вместе с труппой в свободное скатывание по крутому холму. Теперь уже команда пищала от страха, а крабики, что наблюдали эту прекрасную картину, громко и язвительно хохотали на своем крабьем языке. А этот последний смельчак, кажется, только что стал их лидером. Под испуганные визги труппы Вэл как мог маневрировал среди высоких голых деревьев, изо всех сил стараясь безошибочно направлять запряженных мант; колеса повозки скользили по перемешанному с мокрой грязью снегу, словно по катку, и непонятно было, помогало это ситуации или нет; сотня рук держались за Вэла как за непоколебимую скалу, боясь вывалиться из повозки на встречу своим предкам. На пути показалось что-то непривычно светящееся, и все происходящее все больше стало походило на поездку по тёмному туннелю, где в конце тебя ожидает белый свет. Через несколько секунд это все закончилось — повозка таки врезалась в появившееся из ниоткуда дерево: ослепленный неожиданным ярким светом Вэл просто не смог заметить очередное препятствие. Да и никто не смог. Команда, привыкшая к мраку дождливого леса, будто на минуту ослепла; они сильно зажмурили глаза, прикрывая их ладонями, и параллельно пытались собрать себя по кусочкам после такой качки и стресса. Перепуганный до чертиков Дэн, еще даже не пришедший в себя, севшим и встревоженным голосом позвал: — Все на месте? Никто не упал?! Вы в порядке?! — внезапный свет, в данный момент, волновал мужчину меньше всего. В ответ ему послышались такие же севшие от криков голоса. Не считая того, что некоторых знатно укачало во время этого опасного аттракциона, труппа была в порядке. — Что это за свет? — наконец прозвучал вопрос. Измученный Джаг, с силой жмуря глаза, чувствовал себя так, словно он всю жизнь провел в пещере без единого намека на свет, а потом кто-то резко запихнул в эту пещеру целое солнце. Первым открыть глаза сумел Кис. Быстро оглядевшись по сторонам, он просто не смог сдержать пораженное: — Вау. — и, кажется, что-то похожее на улыбку отразилось в его голосе. Заинтересованные реакцией друга, остальные таки нашли в себе силы распахнуть слезящиеся глаза. И этот невероятный вид не позволил более их закрывать. Труппа находится посреди огромной, заснеженной поляны — нетронутый слой снега, будто в лучах солнца, блестел тысячами бриллиантов, переливаясь нежно-голубыми искрами. Вокруг, на небольшом расстоянии друг от друга, росли гигантские деревья с сероватой и ровной, будто гладкой на ощупь корой. Деревья были настолько огромными, что нельзя было увидеть их верхушки — кроны растворялись в низких дождевых тучах. Но не это было самым удивительным. То, что издавало яркий белый свет, оказались широкие шляпки светящихся грибов, растущих прямо из стволов деревьев. Полупрозрачные, мутного синего оттенка со скоплениями золотистых искорок грибы медленно покачиваются вверх-вниз, напоминая желе, и мерно освещают все в округе. Это место выглядит поистине волшебно. — Как красиво! — изумленно произнес Джаг. Парнишка подбежал к одному из множества грибов и осторожно дотронулся пальцем; шляпка плавно колыхнулась от прикосновения и побелела, на минутку сделавшись еще ярче. Команда обменялась восхищенными улыбками и взглядами. Они решили сделать перерыв и остаться здесь на некоторое время.• — •
Спустя шесть дней, словно по расписанию, цирковая труппа прибыла в последнюю локацию Тайного Леса, что соединяет её с Долиной Триумфа — Солнечный Лес. По каким-то неизвестным причинам даже сейчас, во времена чрезвычайной ситуации и середины зимы, это место по-прежнему продолжает отстаивать свое название. В этом лесу царит вечный май: зеленая трава, вместо слоя холодного снега, покрывает каждый сантиметр земли, а кое-где проглядывают маленькие робкие цветочки. Серые облака покорно расступаются, открывая обзор на лазурное небо, позволив приветливым лучам солнца касаться высоких деревьев и играться бликами в небольшом кристально чистом водоеме. Множество огромных искрящихся скатов весело завывают свои песни, касаются кончиками хвостов прохладной воды и играючи разбрызгивают капли — в этом лесу царит спокойствие и идиллия, и ничто не может разрушить эту сказку. Вагончик медленно подъезжал к песчаному берегу озера, над которым начинается всеми известный Облачный Коридор — одно из самых изумительных и чарующих творений природы, а также один из путей, соединяющий Тайный Лес с Долиной Триумфа. Тысячи голосистых птиц бесконечным потоком летят вверх по туннелю и исчезают в пушистых облаках, переправляясь на другую сторону — подобным образом сейчас начнет перебираться и сама труппа вместе со своей повозкой. Кис, чувствуя некую ностальгию, вылез из вагона и подошел ближе к берегу, но так, чтобы вода не касалась его высоких сапог. Их команда уже успела привлечь внимание созданий света своим появлением, поэтому любопытные скаты подлетели на небольшое расстояние и окружили незнакомца, плавая по кругу и оглядывая Киса со всех сторон. Мужчина осторожно протянул обе руки к самому большому скату и, дружелюбно улыбаясь, начал дожидаться ответной реакции. Здоровяк, глядя на Киса своими яркими глуповатыми глазками, поколебался несколько секунд, прежде чем подлететь ближе и позволить незнакомцу дотронуться до него руками. Кис ласково погладил ската по его гладкой спинке и брюшку, после чего здоровяк громко и довольно запел; все остальные скаты тут же подхватили его мелодию и радостно закружились в воздухе, приветствуя нового друга. Кис поманил за собой стаю, и те без страха последовали за ним к повозке, продолжая легкомысленно завывать свои мелодии. Подойдя к повозке, мужчина обернулся к скатам и негромко заговорил с ними на языке мант, которому еще очень давно его обучила Филин. Правда, от легкого акцента он так и не смог избавиться до конца: — Мне и моим друзьям нужна помощь. Окажете ли вы нам услугу? Их не пришлось упрашивать. Стая мант, вместе с их уже прирученными, громко запели и подхватили дно вагона своими спинами. Учитывая их большое количество и немалую силу, поднять его со всеми составляющими в виде еще шестерых человек и кучи мебели для скатов оказалось совсем не сложно. Они, словно команда, донесли транспорт до Облачного Коридора и отпустили — нежно-персиковые облака туннеля, напоминающие сахарную вату, удержали повозку и она стремительно поплыла вперед, словно по течению моря. Кис и остальные вежливо поблагодарили своих спасителей и махали им руками на прощание до тех пор, пока весёлые скаты не скрылись из виду, растворившись в мягких облаках. Повозка плыла по Облачному Коридору в окружении тысячи белых птиц. Джаг с искрящимися глазами наблюдал за их быстрым полетом, практически прижавшись лицом к окну — наблюдать за ними вне повозки со времен катастрофы стало довольно опасно, так как в туннеле гуляет очень сильный ветер, способный закрутить человека словно волчок, если не суметь поймать порыв. Отсутствие возможности самостоятельного, беспрерывного и длительного полета — подобно птицам, — сильно затрудняет эту задачу, повышая шанс неприятных последствий. Поэтому Джагу остается только грустно вздыхать: — Сможем ли мы когда-нибудь вновь парить в небе? Команда переглянулась. Дефицит света увеличивается с каждым днем, и большая часть всего населения Небесного Королевства, учитывая и их труппу, не способно взмыть вверх даже на полметра, не то что коснуться желанного неба. А ведь как прекрасно это было: один взмах — и ты уже выше крыши собственного дома, пять взмахов — и ты уже паришь над целым городом, и чем выше, тем мельче становятся храмы, деревья, горы; люди становятся похожи на муравьев, пока рядом с тобой, прямо на уровне головы, беззастенчиво пролетают птицы. Ты чувствуешь себя легко, словно частью голубого неба; невесомо, словно ты — яркая звезда бесконечного космоса. Об этом невероятном чувстве полета хочется восклицать беспрерывно и громко, задыхаясь от восторга, но пока говоришь об этом, неожиданно приходит осознание, что ни одно слово не способно описать это так, как это действительно бывает. Джаг еще очень молод, а его уже лишили воздуха. Дэн, придав своему голосу веселые нотки, заговорил: — Мы и сейчас можем это делать, Джаг. Неужели ты забыл? — мужчина легонько толкнул рядом стоящего Вэла в бок локтем и обменялся с ним красноречивым взглядом. В ответ Вэл негромко шепнул ему: — Еще минута и можно расправлять. Джаг отлип от окна и с непониманием посмотрел на Дэна: — Забыл?.. Что я забыл? Финк и Кис молча улыбнулись, поняв, о чем так загадочно говорит Дэн, но ради сохранения интриги решили промолчать, строя из себя дурачков, пока Дэн успешно растягивает время: — Эх ты, как можно было забыть о чем-то таком невероятном? — мужчина покачал головой с деланным разочарованием, — Даю тебе минуту подумать. Вспомнишь — и, так и быть, мы дадим тебе возможность поуправлять вагончиком. Джаг аж дернулся, не поверив своим ушам, и вытаращил яркие глаза на Дэна. Он так давно мечтал взять в руки вожжи и подежурить несколько часов, как делали все участники их труппы, да вот только за исключением его самого. Парнишку считали слишком маленьким и неопытным для такого важного и ответственного дела, но сейчас у него появился реальный шанс показать себя — он просто не может его упустить! Джаг принялся лихорадочно размышлять, о каком таком невероятном способе полета он посмел забыть, как вдруг Дэн, посмеиваясь, до истечения назначенного времени прервал мозговой штурм Джага словами: — Время вышло! Парень застыл как вкопанный, чувствуя, как невидимые вожжи безвозвратно выскользают из его рук. Но прежде чем Джаг заметит, что прошло гораздо меньше времени, чем было названо, Дэн поманил его за собой: — Пойдем, я покажу тебе этот способ. Следом за Джагом также пошли и все остальные. Дэн аккуратно открыл дверцу повозки перед собой — порыв сильного ветра пробрался внутрь, растормошил одежду и запутал волосы. Мужчина вышел на некое подобие облучка, что больше напоминало маленькое крыльцо дома, а не место для возчика, и коснулся плеча Онара — он вновь управлял повозкой, пристегнувшись к сидению сотней ремней. Тот, заметив их присутствие, перебиваемый ветром крикнул: — Как раз вовремя! Пересечение Облачного Коридора вот-вот подойдет к концу. Буквально — выход из туннеля стремительно приближается, и прямо через несколько секунд их потоком выбросит в открытое небо. Звучит страшно, но труппа и их вагончик уже подготовлены к таким казусам. Онар, коснувшись правой рукой до торчащего из пола рычага с красной ручкой, что без слов говорит о его предельной важности, вновь закричал: — Приготовьтесь! — с этими словами Дэн быстро плюхнулся на пассажирское место, пристегнулся и также схватился за второй рычаг с левой стороны. После этого Онар продолжил: — Считаю до трех! — Один! — яркий свет конца туннеля становится ближе. — Два! — их выбросило из облачного коридора. Привычное, но почему-то вдруг ставшее пугающим чувство свободного падения заставило задержать дыхание. — Три! Сейчас! — Онар и Дэн одновременно дернули главные рычаги. Мгновение — и вагончик расправил крылья! Вот тот способ, о котором говорил Дэн. Их вагончик, словно самолет, удержался в небе с помощью своих искусственных, огромных крыльев и яростным потокам ветра. И хотя, конечно, это не совсем тот полет, о котором говорил Джаг, это уже и не важно — прямо сейчас, наблюдая, как массивные облака расстилаются под ними, а те самые поющие птицы не стесняясь парят на уровне их голов, парнишка искренне счастлив.• — •
Долина Триумфа встречает цирковую труппу чистым, горным воздухом. Это место всегда было довольно заснеженным — даже в середине весны, бывало, выпадал небольшой снежок, но прямо сейчас погода бьет все рекорды по осадкам и поднимает над головой золотой кубок за заслуженное первое место: огромное количество гигантских сугробов, убранных по углам местными работягами, просто поражает. И непонятно, является ли это следствием апокалипсиса или природа просто решила пошутить. В любом случае, народу остается только благодарить Небо и всех Хранителей, что сегодня снежная буря решила не появляться и не показывать всем свой скверный характер снова. Чтобы спуститься с горы, команде потребуется полдня. Но, учитывая Джага в роли возчика, возможно понадобится еще пару часов. Он, уже усвоивший урок от его предшественников, в этот раз решил обойтись без инцидентов и съехать вниз медленно, как нормальный человек, чтобы не было лишних визгов, микроинфарктов и возможных ранений. Покатушки с такого крутого склона их бедный вагончик явно больше не выдержит, ровно как их реквизит и сама труппа. — Мы почти спустились к главному водоёму, — проговорил Онар, глядя в окно; он сидит на тумбе у окна, закинув стопу на колено второй ноги. И хотя его поза говорила о расслабленности и спокойствии, постукивание кончиками пальцев о деревянную поверхность выдавало нервозность, — наверняка он и все реки полностью замерзли. — Скорее всего. — сухо пробормотала Финк, лишь бы хоть что-то на это ответить. Никому не хотелось говорить. Чем ближе конец их приключения, тем тоскливее становится. Долина Триумфа — родина Филин. То место, где она оттачивала цирковые навыки, падала и вновь поднималась, взрослела, нашла свою первую команду и, наконец, обрела славу в огнях прожекторов. Это место словно ее личная сцена, где она летала по воздуху, подобно птице, и ей не нужны были для этого крылья, что всегда поражало воображение ее преданных зрителей. И что делало саму девушку счастливой Филин была рождена, чтобы сиять — почему же этот свет потух так скоро? Почему она сейчас не с ними? Неприятные мысли залезли в голову, крепко вцепившись за подкорку, и не позволяли вот так просто отогнать себя; атмосфера внутри вагончика становилась все тяжелее, что, казалось, стало труднее дышать. Онар молча поспешил открыть окно — свежий воздух проник в помещение, заставив слегка поежиться от холода, но никто не был против. — Нам, наверное, стоит повторить план выступления, — разрушил тишину Вэл, оглядев поникших товарищей. — Да. Да, стоит, — погруженная в свои мысли Финк дернулась и принялась шарить руками по своей кровати в поисках затерявшегося среди массивного одеяла блокнота. Онар отвернулся от окна и выпрямился, давая понять, что он слушает. Дэн, сидящий снаружи рядом с Джагом сделал тоже самое, поглядывая в маленькую дверную щель, пока возчик, сам того не заметив, немного замедлил ход. Кис же не сделал никаких телодвижений: мужчина как и сидел, сгорбившись, на своем ярусе в позе лотоса, так и сидит, медленно крутя в пальцах законсервированную белую каллу. Финк быстро отвернулась от него и уперлась взглядом в исписанный лист блокнота, словно на маятник гипнотизера, боясь расплакаться от этого душещипательного зрелища. Финк прочистила горло и негромко заговорила: — Первым, как и договаривались, выступит Вэл, — девушка глянула на пухлого здоровяка, прислонившегося о стену у входа, и попыталась улыбнуться — когда-то ласковая улыбка сейчас выглядела очень натянуто, — разогреешь толпу шутками, жонглированием и выпустишь шары. После того как Вэл запустит в небо несколько гелиевых шариков, свет прожекторов должен будет последовать за ними, а затем осветить наших воздушных гимнастов — Киса и… Джага. — Финк нехотя посмотрела на Киса и тот, к ее удивлению, посмотрел на нее в ответ и коротко кивнул. Его глаза были пустыми, грустными — в такие глаза невозможно смотреть долго. Финк глянула в сторону двери — из-за того, что парнишка сейчас управлял повозкой, у девушки не было возможности увидеть его извечный бодрый настрой и широкую улыбку, хотя это именно то, чего всем им не хватало, — Потом у нас идут голуби… Неожиданный радостный возглас где-то на улице заставил Финк замолчать. Команда непонимающе переглянулась, прежде чем тот же детский голос вновь с прежним восторгом закричал: — Это же вагончик того знаменитого бродячего цирка! Сестра, посмотри, это же и правда он! Дэн и Джаг обернулись на звуки: оказалось этот радостный голос принадлежит маленькому мальчику лет десяти, что заметил их прибытие с подножия горы, во время катания по замерзшему главному водоёму. Его сестра, высокая и полноватая девушка с короткой стрижкой, подняла голову наверх, куда так бескультурно показывает пальцем мальчишка, чуть ли не прыгая от счастья. Она прикрыла козырьком ладони глаза, с прищуром глядя против слепящего солнца, и спустя мгновение ее лицо вытянулось в искреннем удивлении: — Это и вправду тот самый вагон! Неужели… Дэн, еще не привыкший к подобному вниманию, смущенно улыбнулся и приветливо помахал их, вероятно, старым зрителям, в то время как Дэн с широченной улыбкой подскочил с места, с радости не сумев усидеть на месте прямо как тот мальчишка, и закричал: — Приветствую жителей Долины Триумфа! Поприветствуйте же и нас — наш бродячий цирк! Мальчишка и так был уверен на все сто процентов, что появившаяся повозка принадлежала его любимой команде циркачей, но теперь, услышав подтверждение и увидев знакомые маски, его глаза заискрились, улыбка стала еще шире, обнажая выпавшие молочные зубы, а желание сейчас же забраться на гору, чтобы посмотреть на участников труппы вблизи, стало непреодолимым. Правда, когда он действительно рванул вперёд, сестра успела схватить его и поднять мальчишку, дрыгающего конечностями словно крабы клешнями, на руки. Всё-таки гора — это не детская площадка, и девушка с серьёзным лицом напомнила своевольному брату об этом. Остальные участники, слыша и наблюдая эту картину, переглянулись друг с другом с виноватыми улыбками, при этом мысленно дав себе пощёчину. Как они вообще могли забыть то, для чего проехали все эти сотни часов, по сотням разных дорог, и что именно грело сердце в столь морозную погоду? Возможность подарить счастье простым людям. Как и было всегда. — До них наверняка дошла весть, что наши Хранители ищут таланты для будущего шоу, — послышался голос девушки, разговаривающей со своим братом, — ух, уверена, что они будут рады не меньше нашего! Финк негромко, но искренне хихикнула: — А слухи не врут.• — •
Жизнь в гримерке кипит — до выступления остались считанные минуты. Участников, что также как и бродячий цирк присоединились к шоу Хранителей, оказалось очень много. Все красятся, переодеваются, громко болтают и хохочут; новички паникуют, в сотый раз перечитывая свои сценарии и расправляя невидимые складки на своих идеально выглаженных цветастых нарядах. Несмотря на опыт, предвкушение долгожданного выступления заставляет сердце биться чаще, а пальцы маленько подрагивать. Хотелось бы в очередной раз свалить все свои душевные терзания на типичную реакцию тела на мороз, но сейчас такая отмазка не сработает — в помещение довольно тепло, а для тех, кто бегает туда-сюда в поисках нужного реквизита или элементов одежды так вообще жарко. Онар лениво просматривал листы с нотами мелодий, которые он уже давно прекрасно выучил; неподалеку Вэл натягивал одну из десяти пар перчаток на руки, завершая свой образ, пока Финк, стоящая рядом, стирала белила со своих пальцев влажными салфетками, что испачкались во время гримерки их добродушного клоуна; Кис, Джаг и Дэн что-то бурно обсуждали по поводу своих номеров, перекрикивая общий гул в помещении. Через минуту в гримерку зашел мужчина с красной накидкой на широких плечах и громко объявил, что представление начинается уже через пять минут. Бродячий цирк должен будет открыть это шоу. — Ну что ребята, вы по-прежнему рады? — улыбнулась Финк, вспомнив их разговор в Полуденной Прерии, — Наше Навесное Королевство сейчас переживает ужасные времена, но давайте хотя бы на вечер поможем людям забыть обо всем и повеселиться. Давайте заставим их сердца биться в бешеном ритме, но не из-за страха перед катастрофой, а от нашего сногсшибательного выступления! Ну же парни, это наш сезон! — громко с воодушевлением произнесла девушка, словно прирожденный лидер, и ее команда ответила ей веселыми торжествующими криками. Да. Они сделают все, что в их силах. И не только труппа, но и те, кто также стал участником этого великого перформанса. Через пять минут Вэл, под громкие аплодисменты и команды, и других участников, вышел первым. За ним сразу же последовали Онар и Финк — музыканты — с инструментами в руках. Она все-таки решилась. Гигантская круглая сцена под открытым ночным небом освещена разноцветными огнями; звонкие голоса зрителей раздаются со всех сторон высоких трибун. Финк, глубоко вдохнув, на минутку остановилась и с теплой улыбкой посмотрела в темноту неба, что-то очень тихо, одними губами прошептав в высь. — Идёшь, Финк? — спросил Онар, обернувшись к своему аккомпаниатору. Финк хмыкнула и молча побежала вперед. «Я знаю, ты улыбаешься нам со звездного неба. И мы улыбнемся тебе в ответ!»