***
— Если ей не понравится, я тебя пристрелю. Вернее, сначала заставлю вернуть мои деньги, а потом пристрелю, — пригрозил Джет. Спайк лишь усмехнулся в ответ, радуясь про себя, что Джет не может увидеть этого сзади. Углы коробки врезались в спину, а подарочная бумага шуршала. — Что, папочка переживает? — Заткнись и неси, — прорычал Джет сзади. — Да что там, в этой коробке, кирпичи? Эта штука не может столько весить! А ты видел, как таращился на нас тот продавец? Он точно решил, что мы два голубых женатика, выбирающих подарок приемной дочке! — А что не так, дорогой? — Если ты сейчас же не заткнешься!.. — взревел Джет. Спайк так и не узнал окончание фразы: из соседнего люка им навстречу выплыла Фэй. — Вы ругаетесь, как старые супруги, — в своей обычной манере растягивая слова, заявила она. Спайк успел только обернуться и увидеть выражение лица Джета, чуть не уронившего коробку с подарком, прежде чем его скрутил приступ хохота. Не выдержав, Спайк отпустил коробку и упёрся руками в колени, всё его тело сотрясалось от смеха. Давно он так не ржал. Краем глаза он заметил, что Фэй заинтересованно осматривает коробку, пытаясь понять, что внутри. — Что тут у вас? Ничего себе. Что это такое большое? — Не твоего ума дело, — отрезал Джет, с трудом удерживая коробку. Все еще посмеиваясь, Спайк поспешил на помощь. — Нам нужно поскорее это спрятать. Фэй, где Эд? Фэй открыла рот, чтобы ответить, как вдруг кто-то завопил Спайку прямо на ухо: — Эд зде-е-есь! Приве-ет! В первую секунду Спайку захотелось разрядить в обладателя голоса всю обойму. Во вторую тоже. Слегка подпрыгнув от испуга и мысленно молясь, чтобы никто этого не заметил, он резко обернулся. Никого. «Какого…» — поворачиваясь обратно, подумал Спайк и подпрыгнул второй раз: прямо перед ним зависла в воздухе широко улыбающаяся физиономия Эд. — Спайки испугался! — радостно провозгласила она. «Это слабо сказано», — подумал Спайк, переводя дыхание. Кажется, только что он был в шаге от инфаркта. Эд висела вниз головой, цепляясь ногами за стальные перекладины в потолке, и раскачивалась туда-сюда с весьма довольным видом. Спайк усмехнулся. Глаза девочки светились такой неподдельной детской радостью, что он просто не мог злиться на нее. Его внимание привлекла оживленная жестикуляция Джета, пытавшегося одновременно спрятать коробку себе за спину и знаками дать Спайку понять, чтобы он не позволил Эд повернуться. К счастью, Эд ничего не видела, ее тощее тело болталось прямо перед лицом Спайка. Тот сразу понял, что нужно делать. Схватил девочку за щеки, чтобы она не могла повернуть голову, и выпалил первое, что пришло в голову: — Эй, не хочешь поиграть в прятки? Я буду водить. — Чего? — в один голос выдали Джет и Фэй. От удивления Джет чуть не уронил коробку с подарком себе на ногу. Упаковочная бумага предательски зашуршала, но этот звук потонул в восторженном писке Эд. Спрыгнув на пол, она торпедой промчалась мимо всех троих, даже не заметив коробку. — Ур-ра-а, прятки! Эйн, бежим скорей! — Начинаю считать! — громко произнес Спайк, замахав руками на Джета и Фэй, чтобы они быстрее уносили коробку. — Раз, два, три… «Это называется пройти по лезвию ножа», — подумал он, не прекращая считать и наблюдая, как Джет поспешно утаскивает коробку на собственном горбу, а Фэй что-то выговаривает ему, топая следом. Оставалось всего одна проблема. Как, черт возьми, он должен разыскать девчонку и собаку на огромном корабле?***
— Чтоб я еще раз предложил ей поиграть… Нянька выискалась, тоже мне. В открытый космос они провалились, что ли? Ругаясь вполголоса и пожевывая сигарету, Спайк искал Эд. Эйна тоже нигде не было видно, значит, они вместе. Он потратил не меньше получаса на поиски и был уже готов плюнуть на все, когда вспомнил, что не проверил самое очевидное место. Где спрячется ребенок, который не хочет, чтобы его нашли? Дверь в кладовку тяжело подалась с противным скрипом. Помещение, забитое какими-то пыльными коробками и старыми деталями от корабля, осветил холодный электрический свет, лившийся из прохода. В углу что-то зашевелилось, на Спайка глянули блестящие глаза-бусинки. Он усмехнулся. — Я вас нашел, — сказал он, заходя внутрь, и поморгал, привыкая к темноте. Эйн наблюдал за каждым его движением, а рядом с ним свернулась уютным клубочком спящая Эд. Тишину нарушало только негромкое сопение. По губам Спайка расползлась улыбка, непонятная ему самому. Опустившись на одно колено, он максимально медленно и осторожно взял Эд на руки. Та издала какой-то сонный звук, но не проснулась. Поднявшись, Спайк несколько секунд смотрел на нее, потом взглянул на Эйна через плечо. — Идешь? — шепотом спросил он. Вильнув обрубком хвоста, вельш-корги засеменил следом. Все время, что Спайк нес Эд до ее каюты, она практически не шевелилась. Только один раз заерзала и потеснее прижалась к нему в поисках тепла. На Спайка нахлынуло непривычное, почти незнакомое чувство. Он определенно испытывал его когда-то, только никак не мог вспомнить, когда, и размышлял об этом всю дорогу до каюты Эд. А потом вспомнил. Осознание вспыхнуло в мозгу, как лампочка над головой персонажей мультиков. В последний раз он чувствовал это три с половиной года назад, держа Джулию в объятиях. Желание защитить. Спайк обдумывал это, укладывая Эд в постель и укрывая одеялом. Эйн неуклюже запрыгнул на кровать и вытянулся вдоль бока девочки, не переставая поглядывать на Спайка умными глазами. Поддавшись внезапному приступу благодушия, Спайк потрепал пса по ушам и снова бросил взгляд на Эд. Она выглядела такой спокойной. Ничто не омрачало ее сна. Наверное, так могут спать только дети. Уж точно не он сам. Постояв над спящей несколько минут, Спайк тихо вышел, и в голове его крутился вопрос: почему Эд напомнила ему о той, кого он, быть может, больше никогда не увидит? Он думал об этом, направляясь к гостиной по обычному маршруту, и еще издали унюхал сигаретный дым и узнал мелодию из заставки «Обоймы». Джет и Фэй уже расположились на привычных местах. Дым стоял коромыслом. — Нашел? — Джет оглянулся через плечо. — Нашел. Вы спрятали подарок? — Так надежно, что я даже тебе не скажу, где он. — Тише вы! Смотрите, — Фэй указала сигаретой на экран. На них смотрело угрюмое смуглое лицо мужчины лет тридцати с хвостиком. Под фото значилось имя — «Себастьян Плант» и размер награды: триста тысяч вулонгов. — Это наш сегодняшний клиент, мелкий вор, промышляющий, в основном, воровством бытовой техники, — радостно вещал усатый ведущий в ковбойской шляпе. — Ну и рожа. Только детей пугать, — заметила Фэй. — И это все, что у нас есть? Мелкая рыбешка, — Спайк вздохнул. Никаких тебе погонь, перестрелок, полетов — словом, веселья. — На безрыбье и рак рыба. Нам еще рассрочку за подарок Эд выплачивать, — флегматично сказал Джет. Фэй так и взвилась на месте: — Рассрочку? Ты купил ей подарок в рассрочку?! Да что там за подарок такой? И это меня упрекают в расточительстве! — Не ори, услышит еще! И нечего считать чужие деньги, — отрезал Джет. — То, что ты целенаправленно спускаешь весь свой заработок в унитаз, это твои проблемы. А детство бывает раз в жизни. В глубине души Спайк согласился с Джетом, но предпочел промолчать. — Ты точно впал в маразм, — бросила Фэй и удалилась, все еще пылая негодованием. Спайк выдохнул с облегчением и тут же занял ее место на желтом кресле, таком же скрипучем, как диван. — Я почти готов с ней согласиться, — слегка усмехнулся он. — Да пошли вы оба, — пробурчал Джет, зажигая новую сигарету. Выглядел он… смущенным? — Хоть кто-то должен заботиться о девчонке. От вас, оболтусов, помощи не дождешься. — Заботиться и покупать подарки на день рождения — разные вещи. — И ты туда же. Как будто у тебя детства не было, Спайк! Ты сам выбрал эту чертову штуку. Зачем тогда вообще поперся со мной, да еще и вложился в покупку? Что, деньги девать некуда? Когда Спайку не хотелось отвечать на вопрос, он всегда отшучивался и тут же уходил по-английски. Так он поступил и в этот раз. Но впервые ему задали вопрос, на который он не знал ответа. А действительно, зачем?***
— Тише вы! Не вздумайте уронить, олухи! — Помогла бы, что ли, вместо того, чтобы командовать! — прокряхтел Спайк, сгибаясь под тяжестью подарочной коробки. Мельтешение и жужжание Фэй раздражало и вызывало желание прихлопнуть ее, как назойливую муху. А лучше — хорошенько пальнуть. Для надежности. — Ты заставляешь девушку таскать тяжести? — оскорбилась Фэй. — Как тебе совести хватило? — А как тебе хватило совести сожрать всю коробку пирожных в одну харю? Это была единственная замена торту, — рявкнул Спайк. Не то чтобы ему было дело до пирожных, просто хотелось прищучить Фэй. Желание пальнуть возрастало в геометрической прогрессии, и плевать, даже если обшивка корабля пострадает. Правда, Джет за это с них обоих головы снимет… — Завидуешь, что ни одной не досталось? — усмехнулась Фэй. В руке у нее была целая связка разноцветных воздушных шариков. — А ну заткнулись оба! — заорал Джет страшным шепотом. — Я с тебя еще спрошу за эти пирожные, Фэй! Мы так и не поймали этого чертового воришку, хотя несколько дней прошло! Я надеялся на вырученные деньги устроить Эд праздник или хотя бы купить нормальной еды. Все, на что мне хватило денег после покупки этого треклятого подарка и украшений, была та самая коробка пирожных. А ты взяла и сожрала ее, зная, что она для Эд! Так что хватит орать, ребенка разбудите! Спайк, тащи эту бандуру к ее компьютеру, там она сразу его найдет. Двигаясь враскорячку и ругаясь сквозь зубы, они с Джетом кое-как дотащили коробку в гостиную и водрузили на стол. Джет принялся поправлять поникший бантик. Раньше Спайк видел его таким сосредоточенным, только когда он возился со своей коллекцией бонсай. — Петь эту дебильную песенку я все равно не буду, — проворчал Спайк. Напарник сердито зыркнул на него: — Нет, будешь! И тебя это тоже касается! — он ткнул пальцем в сторону Фэй, явно намеревавшейся слинять по-тихому. — Один раз споете, не переломитесь! Ничего ради ребенка сделать не могут! Спайк открыл было рот, чтобы заспорить, как вдруг из коридора донеслось неторопливое шлепанье босых ног. Эд проснулась и теперь явно направлялась прямо в гостиную. Судя по тихому частому «цоп-цоп» маленьких лап, Эйн был с ней. — С до-обрым утро-ом! А где все-е? Сначала послышался голос Эд, а потом показалась и она сама в компании вельш-корги. Еще более взъерошенная, чем обычно, и моргающая спросонья, она заставила Спайка улыбнуться внезапно для него самого. Он видел, как сонный взгляд девочки начал проясняться, когда она увидела огромную коробку в яркой подарочной бумаге и их, всех троих, сгрудившихся рядом. Джет затянул «С днем рождения тебя!» первым. В исполнении его басовитого голоса это звучало более чем странно. Следом зафальшивила Фэй: кажется, Джет наступил ей на ногу. Ощутив мощный тычок металлическим локтем в бок, Спайк тихо охнул и подхватил нестройное пение. И чем дольше они пели, тем ярче светились глаза Эд. Видеть это почему-то было спокойно и радостно. — Мы узнали, что у тебя день рождения, ну и вот… — Крайне смущенный Джет похлопал металлической ладонью по коробке. — Это тебе от всех нас. Наглое вранье. Фэй не было никакого дела до праздника Эд. Но Спайк был признателен ей за то, что в кои-то веки она не стала открывать рот и все усложнять. Он посмотрел на Эд. Та не могла отвести взгляда от коробки. — Это… для Эд? — переспросила она. Будто не верила. — Открывай уже, — усмехнулся Спайк. Эд взглянула на него, словно спрашивая разрешения, и торопливо зашлепала босыми ногами к столу. Эйн засеменил за ней, вспрыгнул на кресло, оттуда на стол и заинтересованно понюхал коробку. Издавая свои обычные радостные звуки, Эд принялась нетерпеливо срывать упаковку, так что клочки блестящей бумаги изумрудного цвета полетели во все стороны. Спайк уловил еле слышный вздох Джета: должно быть, он вспомнил, сколько стоило упаковать эту здоровенную коробку. Эд оторвалась от подарка, только чтобы повесить Эйну на шею красный бантик. Тот, кажется, не возражал. А когда все слои бумаги были сброшены и перед Эд наконец предстала коробка с изображением ярко-красного электросамоката, она вдруг замерла и уставилась на подарок широко раскрытыми глазами. Секунда тишины, три, пять, десять… Рядом заерзал Джет. Спайк переглянулся с ним. «Ей не нравится?» — тревожно спрашивал Джет взглядом. Точь-в-точь любящий папаша. Будь Спайк в другом настроении, он бы непременно съязвил что-то насчет этого, но поймал себя на одной мысли. Ему тоже хотелось, чтобы подарок Эд понравился. — Эй, Эд? — осторожно окликнул он. Словно очнувшись от звука его голоса, девочка дернулась и склонила лохматую рыжую голову, так что лица стало не видно. Спайк моргнул. У Эд подозрительно блестели глаза. Как будто она собиралась заплакать. Кажется, Эйн тоже что-то почувствовал: приблизился к хозяйке и лизнул ей руку. Спайк ощутил, как все, включая его самого, начинают нервничать от затянувшейся тишины. Обменялся непонимающими взглядами с Джетом и Фэй. И тут — резкое движение рядом: Эд подняла голову. Лицо ее сияло широченной улыбкой, а глаза излучали радость. Дальше начался бедлам. Счастливые визги Эд и веселый лай Эйна слились в единую какофонию. Девчонка носилась по всей гостиной со скоростью реактивной ракеты, ходила колесом, танцевала какие-то дикарские танцы прямо на лестнице («Эд, уйди оттуда, расшибешься!» — замахал руками Джет), перепрыгивала с кресла на стол и оттуда прямо на диван, тут же запросивший пощады громким противным скрипом («Слезай с дивана, он уже староват для таких игр!» — это был уже Спайк). Перестав терзать мебель, девочка переключилась на них: схватила Фэй за руки и закружила на месте с радостными возгласами «Фэй-Фэй!», потом накинулась на Джета, повиснув у него на шее в подобии объятий и дрыгая ногами. Следующей жертвой стал Спайк. Эд забралась к нему на плечи, как мартышка, и принялась ерошить кудрявые темные волосы, и так давно не видевшие расчески. — Ну перестань уже, — ворчал Спайк, хотя на лицо так и лезла непрошеная улыбка. На несколько секунд Эд прижалась к нему всем телом, а потом с восторженными визгами кинулась обратно к коробке с самокатом. Еще некоторое время у них ушло на то, чтобы распаковать самокат и собрать его воедино. Спайк сам не заметил, как это занятие увлекло его. А когда самокат, новенький и блестящий свежей краской, гордо встал посреди гостиной, Эд воскликнула: — Гулять! Пойдемте гулять! Спайк и Джет переглянулись с усмешками на лицах. Праздник, как-никак. Почему бы и не погулять? Спайк взглянул на напарника. Тот выглядел так, будто готов пустить скупую мужскую слезу. — Платочек принести? — Отвали.***
В сквере было настолько жарко, что Спайк уже жалел, что согласился на прогулку. Он расстегнул пиджак и верхнюю пуговицу рубашки, но это не особо помогло. Сегодня день Эд, придется терпеть. Эйн семенил рядом, щурясь от солнца и вывалив язык, а Фэй, хоть и была в широкополой шляпе (и где она ее взяла?) и в темных очках, то и дело вздыхала и томно обмахивалась ладонью. Джет и Эд, ни на минуту не расстававшаяся с самокатом, шли по тротуару чуть впереди. — Может, пойдем уже отсюда? Здесь ужасно жарко, — пожаловалась Фэй. Спайк даже не обернулся. — Если уйдем, Джет нам головы снесет. Тебя, впрочем, никто не держит, — сказал он, закуривая. Фэй что-то неразборчиво проворчала, но осталась. Видимо, вспомнила, как страшен Джет в гневе. Не то чтобы самому Спайку была охота торчать в шумном сквере под палящими солнечными лучами, просто не хотелось расстраивать Эд. Все-таки Джет был прав, когда сказал, что детство бывает лишь раз в жизни. Потягивая сигарету, Спайк расслабленно наблюдал за тем, как Эд встала на самокат, сгорая от желания покататься, а Джет до последнего давал какие-то наставления и проверял, все ли в порядке. Наконец Эд с радостным улюлюканьем покатилась по тротуару меж цветущих кустов, а Джет смотрел ей вслед, сунув руки в карманы. Скоро Спайк поравнялся с ним, и теперь они оба смотрели, как Эд с совершенно счастливым видом наворачивает круги по асфальтовым дорожкам. — У тебя конфетти в волосах, — сказал Джет. — А у тебя нет, — ответил Спайк. Напарник закатил глаза: шутки про лысину давно набили ему оскомину. Спайк по-собачьи отряхнулся, и разноцветные бумажки посыпались во все стороны. Им эти конфетти, которые везде разбросала Эд, еще неделю по всему «Бибопу» собирать. А шарики будут парить под потолком еще пару месяцев точно, если не больше. — Осторожно! — воскликнул вдруг Джет, следом раздался лай Эйна. Отвлекшийся на птичек Спайк зашарил взглядом по окружающей местности и увидел, как Эд чуть не врезалась в какого-то мужика со здоровой спортивной сумкой на плече. К счастью, она успела вовремя затормозить, опасность миновала. Рядом облегченно вздохнул Джет. Мужик лишь угрюмо взглянул на Эд и, обогнув ее сбоку, торопливо зашагал прочь. Спайк еще пару секунд смотрел ему вслед. Странно. Кажется, где-то он уже видел эту физиономию… Сзади зацокали каблуки Фэй, приблизились и остановились. — Чего стоим? Спайк не обратил на нее внимания, был слишком занят мыслительным процессом. Где же он все-таки видел этого мужика… В голове словно вспыхнул свет. Тот самый вор из «Обоймы», Себастьян Плант! Кажется, в это самое мгновение осенило не только его: Эйн громко тявкнул, привлекая внимание, Джет переглянулся со Спайком и прочел по глазам напарника, что тот все понял. В этот раз они будут действовать так же, как во многие предыдущие: сначала проследят за Плантом, потом загонят в угол и тогда прищучат. За три года совместной работы эта схема была отработана до последней детали. Они возьмут Планта без шума и пыли. По крайней мере, Спайк так думал. Неожиданно Фэй, едва не наступив на Эйна, протолкалась вперед и даже слегка опустила темные очки, чтобы лучше разглядеть уходящую фигуру со спортивной сумкой. Спайк не успел ее остановить. Голос девушки, казалось, наполнил весь сквер. — Эй, это же тот вор! — палец с наманикюренным ногтем указал на Планта. — Держите его! Дальше произошло сразу несколько вещей: Спайк выругался сквозь зубы, Джет звонко шлепнул себя по лбу, а все люди, отдыхавшие в сквере, обернулись, как по команде. Включая самого Планта, который бросился бежать, едва кинув взгляд на Фэй и остальных. Спайк — за ним. Чтоб он еще раз куда-нибудь пошел в компании этой женщины! Спайк бежал, огибая прохожих и ни на секунду не сводя взгляда с удиравшего вора. Следом громко топал Джет, где-то сзади залаял Эйн. Спайк уже промчался мимо Эд, все это время наблюдавшей за происходящим, как за интересным представлением, как вдруг мимо пронесся красный самокат. Нацепив ее обычные очки-гогглы с зелеными стеклами, девчонка одной рукой правила самокатом, а другой помахала Спайку с улыбкой во все тридцать два: — Пока-пока-а-а! — Стой, стой, стой! — задыхаясь, на бегу крикнул Спайк и прибавил скорости, догоняя самокат. Судя по выражению лица Эд, ее очень забавляло, как он гонится за ней чуть ли не с высунутым языком. Ноги предательски заныли от усталости. Словно догадавшись об этом, Эд наконец сбросила скорость настолько, чтобы Спайк смог вспрыгнуть на самокат прямо на ходу. Их резко накренило в сторону. Девчонка завопила то ли от восторга, то ли от страха. У Спайка была секунда, чтобы выровнять руль и предотвратить падение. Его руки легли поверх горячих ладошек Эд и успели перехватить управление, уводя самокат от столкновения с ближайшим мусорным баком. В лицо забил ветер, яростно дергая за волосы и одежду, полы пиджака хлопали за спиной, как крылья огромной летучей мыши. Кровь бурлила от адреналина, а тело почти звенело от азарта. — С дороги! — завопил Спайк. Это было лишним: завидевшие бешено мчащуюся машину смерти, прохожие с визгами бросались врассыпную. Спайк не слышал почти ничего, кроме воплей Эд да гула новенького мотора. Кажется, этот самокат разгонялся почти до скорости скутера. Сзади донесся уже еле слышный крик Джета и тут же стих. Самокат не давался, вилял, и Спайку пришлось приложить все усилия, чтобы не допустить падения. Если они свалятся на такой скорости, Эд потом костей не соберет, а самокат останется только разбирать на запчасти. Дека была слишком узкой, они с Эд с трудом умещались на ней вдвоем, так что Спайку приходилось ехать полубоком, с трудом удерживая равновесие и балансируя на одной ноге. Рыжая шевелюра Эд, развеваемая ветром, мелькала перед глазами, сердце тяжело стучало об грудную клетку, а силуэт улепетывавшего вора маячил впереди. Черт, Спайк совсем не планировал втягивать девчонку в охоту, но раз уж так получилось, на самокате они точно догонят Планта. Впереди замаячил выход из сквера. Плант был уже там. Спайк видел, как он, не сбавляя скорости, подбежал к какому-то мужчине, выходившему из машины. Хватило одного удара такого громилы, как Плант, чтобы мужчину отбросило на асфальт. Тот быстро забрался в машину и газанул так, что взвизгнули шины. Так он легко оторвется. Черт! Спайк до скрипа стиснул зубы. — Эд, спрячься за меня! — заорал он, перекрикивая ветер. Девочка послушалась сразу и отпустила руль, предоставив Спайку держать управление самому. Он наконец смог встать ровно и всем телом налегал на руль, пока Эд осторожно, но быстро перебиралась назад, цепляясь за его рубашку. Самокат резко вильнул и накренился. Сердце в груди скакнуло к горлу. Все вокруг сливалось в разноцветную однородную массу. На какое-то мгновение тело пробрало холодом. Нельзя было делать такие маневры, самокат и так не предназначен для двоих, тем более одного взрослого. Еще несколько секунд, и они упадут. Эд. Если она пострадает… Спайк навалился на руль всем корпусом, удерживая подпрыгивающий самокат в одном положении. Он не сводил взгляда с удаляющейся серебристой машины, но мог думать лишь об одном: только бы не упасть. Наконец он ощутил, как тонкие руки Эд цепко обвили его пояс, а она сама всем телом прижалась к его спине. Самокат наконец выпрямился, и на сердце у Спайка немного отлегло. — Держись крепче! — крикнул он и услышал довольное улюлюканье. У девчонки точно не все дома. Не скрывая улыбки, Спайк нажал на газ. Но какую бы скорость он не выжимал из самоката, скоро стало ясно, что с машиной ему не тягаться. Вся концентрация Спайка уходила на то, чтобы не врезаться ни в одну машину, коих, к счастью, было мало. Когда Плант на угнанном автомобиле обгонял и подрезал всех подряд, со всех сторон неслись гудки, от которых закладывало уши. Ветер резал глаза, приходилось смаргивать слезы каждые несколько секунд. Спайк ощущал теплые руки Эд на поясе, смотрел вслед удалявшейся серебристой машине Планта и понимал: эту гонку ему не выиграть, если он не хочет угробить ребенка и себя заодно. Черт! — Эд, мой пистолет, скорее! К счастью, девчонку природа умом не обидела: не отпуская Спайка, она одной рукой достала пистолет из кобуры на поясе и сунула ему. Оружие удобно легло в руку. Спайк вскинул пистолет, целясь в заднее колесо… и увидел, как Плант, чуть ли не наполовину высунувшись из окна, направляет на него здоровенный черный ствол, холодно блеснувший на солнце. Воздух застыл на полпути к легким. — Эд, спрячься за мной, не выглядывай! Он еще не договорил, когда раздался выстрел. От ветра свистело в ушах, но резкий хлопок прозвучал отчетливо-громко. Хоть бы она услышала. Хоть бы с ней ничего не случилось… Спайк не знал, что пролетело быстрее — пуля или его мысль. Сзади раздался визг тормозов и скрежет металла, от которого заныли зубы. Кажется, машины столкнулись. Он не стал оборачиваться, только быстро покосился через плечо. Судя по улыбке Эд от уха до уха, она в полном порядке. Машина Планта впереди пошла зигзагами, его силуэт все еще маячил в окне. Придурок, он что, совсем не следит за дорогой?! Чувствуя худенькое тело Эд за спиной, Спайк выстрелил несколько раз. В первый раз промазал, во второй заднее стекло машины брызнуло осколками. Только в третий раз Спайк попал в колесо. Машина завиляла, сбрасывая скорость, оставляя черные следы шин на дороге. Спайк начал плавно отпускать газ, мысленно уже сдавая преступника в полицию, как вдруг самокат словно споткнулся. Прежде чем он понял, что произошло, самокат резко подпрыгнул, как дикий конь, и выбросил обоих седоков. Земля и небо поменялись местами, руки беспомощно хватались за воздух. Спайк едва успел сгруппироваться, когда его с силой приложило об асфальт. Тут же заныл ушибленный бок, в щеку ткнулось что-то острое. Перед глазами все плыло, как под водой, вдохнуть никак не получалось. Эд! Спайк моментально перевернулся на живот, встал на колени, покачиваясь и пытаясь проморгаться. Сердце трепыхалось в груди, как бабочка в банке, то ли от адреналина, то ли от страха. Не тревоги, — именно страха, сжавшего что-то внутри. Вместе с пульсом в висках колотилось одно: Эд-Эд-Эд… Голова нещадно кружилась, отказываясь загружать четкую картинку. Спайка мотало из стороны в сторону, пока он поднимался на трясущиеся ноги. Рыжее пятно и что-то красное сбоку. Самокат? Или кровь из тела Эд?.. Спайк резко повернулся, упал снова и пополз в сторону пятна, быстро обретавшего черты рыжеволосой девочки. Ладони и колени закололо — то ли стекло, то ли гравий. — Эд! Эд, как ты? Голос почему-то срывался. Эд приподнялась на вытянутых руках, встала на четвереньки, и Спайка чуть не ослепила ее улыбка. — Было здорово, Эд понравилось! Давай еще разок? Цела. Спайка охватило такое облегчение, что он со стоном повалился обратно на дорогу. Как раз в это мгновение над головой пронеслись истребители Джета и Фэй. Динамики слегка искажали и глушили голос напарника, но слова были предельно ясны. — Себастьян Плант, ты арестован!***
Спайк отпивал из стакана сок (Джет запретил любой алкоголь на детском празднике), когда на его расцарапанную щеку легла полоска пластыря. Эд перегнулась через спинку дивана, на котором он сидел, и широко улыбнулась. Спайк неловко потрепал ее по шевелюре. Он все еще радовался про себя, что девочка не пострадала, отделавшись разбитыми коленками и исцарапанными ладонями. Она только хихикала, пока Джет с оханьем промывал и заклеивал ей раны детскими пластырями с рисунками в виде цветочков и имбецильно улыбающихся динозавров. Точно такие же пластыри теперь украшали разбитые пальцы и ободранную щеку Спайка. Гостиная удивительно преобразилась: везде были рассыпаны конфетти, под высоким потолком дрейфовали разноцветные воздушные шарики, а стол, вопреки обыкновению, ломился от еды, разложенной по бумажным тарелкам с праздничными рисунками — никому не хотелось потом перемывать горы посуды. Эд заставила всех надеть колпаки, даже нацепила один на Эйна. Тот, судя по его виду, был не против и теперь довольно хрустел собачьим печеньем в виде косточек. Фэй и Спайк долго отнекивались, но, встретив грозный взгляд Джета, нехотя согласились. Спайк сдвинул колпак на затылок. Резинка неудобно врезалась в подбородок. Он отстраненно наблюдал, как Эд кидает Эйну мячик и уговаривает Фэй поиграть с ними. Джета было не видно — он громыхал чем-то на кухне. После того, как они сдали Планта в полицию и получили награду в виде новеньких хрустящих вулонгов, Джет взял командование парадом на себя. Все ломанулись в ближайший супермаркет за едой, включая праздничный торт, и с момента возвращения на «Бибоп» дым на кухне стоял коромыслом. Джет действительно расстарался: стол ломился от фруктового салата, стейков и нескольких видов гарнира. Давно они не устраивали такой пир горой. Эд была в полном восторге. Спайк думал об этом, сыто отдуваясь и наблюдая за тем, как девчонка играет с Эйном в лошадки с самим вельш-корги в роли наездника. — У меня уже в глазах рябит от ее мельтешения, — пожаловалась Фэй, осторожно приземляясь на край дивана. Теперь они оба следили за игрой, будто смотрели телевизор. Спайк пожал плечом. — Только не жалуйся Джету. Девчонка из него веревки вьет. Если ты заикнешься при нем об Эд, он тебя пристрелит. Он все еще зол, что ты чуть не сорвала нам охоту. При виде враз поменявшегося лица Фэй Спайк не мог не испытать мстительное удовольствие. Девушка только открыла рот, чтобы что-то сказать, как на пороге гостиной появился Джет в своем обычном белом фартуке. Он осторожно нес большое блюдо с шоколадным тортом и зажженными двенадцатью свечами. — А вот и десерт, — провозгласил он с легкой улыбкой. — Десерт, десерт! — завопила Эд, прыгая вокруг Джета. Эйн так и вился у них под ногами, виляя хвостом. — Осторожно, уроните! — прикрикнул Джет, но опасность уже миновала: он ставил торт на стол. Спайк усмехнулся: Эд не могла оторвать взгляда от соблазнительной шоколадной глазури и трепещущих язычков пламени. Спайк сунул в рот сигарету и наклонился, собираясь прикурить, но Джет глянул на него с таким убийственным выражением лица, что пришлось со вздохом прятать сигарету обратно в пачку. — Загадывай желание, Эд, — сказал Джет. Эд с улыбкой приблизилась к столу: Спайк отчетливо видел отражение пламени в ее глазах. Девочка слегка помедлила, явно задумавшись, а потом громко втянула воздух и задула свечи. В следующую секунду мигнул и погас свет: отключился генератор. — Солнце потухло! — воскликнула Эд и засмеялась. Эйн согласно гавкнул. — Все не как у людей, — пробормотал Спайк, пряча улыбку в наступившей темноте.***
Когда Джет вернулся и объявил, что с генератором все в порядке, просто глюк, от торта осталась ровно половина. Даже Эйну и то достался кусочек. — Джет-Джет, съешь торт! — пропела Эд, чуть ли не по уши измазанная шоколадом. Спайк страдальчески вздохнул и с выражением лица «боже, за что мне это» взял салфетку и принялся оттирать ей физиономию. — Не три так сильно, это тебе не «Рыбу-меч» полировать, — усмехнулся Джет, усаживаясь в кресло. Щелкнула зажигалка: это закурила Фэй. Когда лицо Эд стало чистым, она хихикнула и улыбнулась Спайку. Он хотел было снова закурить, как вдруг взгляд его упал на самокат, пристроившийся у противоположной стены. Судя по его виду, с ним явно было что-то не так. — А что с самокатом? — поинтересовался Спайк, так и не донеся сигарету до рта. Джет заинтересованно повернул голову; Эд тут же подскочила к самокату и откатила его от стены на несколько метров. Одно колесо было пробито, а руль как-то странно клонился вправо. Как Эд ни старалась его выпрямить, ничего не получалось. В гостиной стало странно тихо. Словно почувствовав что-то, Спайк и Джет, не сговариваясь, синхронно встали и приблизились к самокату. Выражение лица Эд менялось на глазах, радость стекала с него, как непросохшая краска, смытая дождем, и Спайку это совсем не нравилось. — Он что, сломался? — с присущей ей одной тактичностью подала голос Фэй. Стоило Эд услышать это, как ее хорошее настроение растаяло окончательно. Будто маленький фонарик мигнул и затух. — Сломался, — тихо повторила она и жалобно посмотрела на Спайка. — Самокат сломался. Спайку стало неуютно. Взгляд Эд заставил его отвести глаза. Не зная, что сказать, он посмотрел на Джета, мол, сделай что-нибудь! Судя по виду напарника, он тоже занервничал. — Не переживай, Эд. Тут ничего серьезного, — нерешительно сказал он. — Колесо можно легко поменять. А руль… В общем, тоже можно что-то придумать, так что не расстраивайся! Спайк видел, как Эд посмотрела на Джета с такой надеждой, что он сразу понял: они просто обязаны починить этот треклятый самокат. Черт! Он же не нанимался в няньки! Это все Джет со своей затеей насчет дня рождения. Приспичило в семью поиграть, видите ли. В какой-то момент Спайку захотелось разозлиться на напарника. Сам заварил эту кашу, теперь пусть разбирается как хочет. Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды. Эд все еще стояла над самокатом и смотрела на него с какой-то детской растерянностью. У Джета вид был совершенно несчастный, он явно не хотел, чтобы девочка расстраивалась, но понятия не имел, что делать. Положение, как ни странно, спасла Фэй. — Слушайте, а может, поиграем во что-нибудь? — наигранно-веселым голосом предложила она. — Джет, у тебя же вроде были какие-то настольные игры? — Да там вроде только сеги (3) и «Монополия»… — протянул Джет, но тут до него, видимо, дошло. — А правда, Эд, не хочешь поиграть? Давай-ка, тащи все, что найдешь! — Хорошо-о! — Эд расцвела в улыбке и выбежала из гостиной, размахивая руками и, судя по звукам, изображая самолет. Будто забыла о самокате. Эйн помчался за ней, короткие лапы так и мелькали в воздухе. Сработало, по крайней мере, на время. Спайк мысленно вздохнул с облегчением и тут же поймал себя на одной мысли. С каких пор его волнует, что чувствует Эд? И в какой момент ее чудаковатое поведение перестало его раздражать? Он ведь никогда не любил детей. Когда Эд вернулась спустя несколько минут, самоката в гостиной не было. Видимо, Джет убрал с глаз долой, а Спайк упустил этот момент. Но куда?***
— Ну и что ты затеял? — скучающе протянул Спайк, прислонившись плечом к дверному косяку. В мастерской царил полумрак, нарушаемый только светом настольной лампы. Разбросанные по поверхности стола инструменты блестели в нем, а тени делали фигуру Джета еще выше и мощнее. Напарник ответил не сразу, даже не обернувшись, и продолжил копаться в деталях самоката. — А то ты не видишь. Неслабо вас приложило, вон как руль перекосился. — Можно было бы отнести в гарантийный ремонт и все, что тут выдумывать. — Спайк порылся в карманах в поисках зажигалки, вставил в зубы сигарету. Воздух наполнил запах табачного дыма. — Что я, по-твоему, детский самокат не починю? — Джет недовольно покосился на Спайка через плечо. Тот усмехнулся. Неожиданно напарник отложил инструменты, как будто впал в задумчивость, и уперся руками в стол, слегка сгорбившись. Спайк уже знал, что это значит, и теперь молча ждал. — Ты же видел, как она на меня смотрела, — негромко произнес Джет. — Я не мог ей отказать. Спайк приподнял уголки губ в намеке на усмешку. — Подкаблучник. — Слушай, ты либо помогай, либо катись отсюда, не видишь, ты меня отвлекаешь, — проворчал Джет, враз становясь похожим на сердитого медведя-гризли. Он перестал обращать на Спайка внимание, достал отвертку и принялся подкручивать какой-то винтик. Спайк, не торопясь, докурил, потушил окурок в ближайшей стеклянной пепельнице, наполненной уже наполовину, и все так же неспешно приблизился к столу. Пожалуй, теперь он будет уважать Джета еще больше, чем раньше. — Что надо делать? Джет посмотрел на него с хитрой усмешкой, но ничего не сказал.***
Спайк услышал шаги и голоса Эд и Джета еще из коридора, ведущего в ангар: железная обшивка корабля хорошо разносила звук. Первым в проходе показался Эйн. Легко перепрыгнув через люк, подбежал к Спайку и вопросительно посмотрел на него. Тот прижал палец к губам. — А куда мы идем? — поинтересовалась Эд. В ее голосе дрожало нетерпеливое предвкушение. — Это сюрприз, — откликнулся Джет. — Ступай осторожно, не споткнись. Здесь высокий порог, перешагни, только аккуратно. Почти пришли. Джет и Эд уже показались на пороге ангара. Спайк не смог сдержать улыбку, когда напарник, все это время закрывавший девочке глаза, помогал ей перебраться через люк. Ни дать ни взять, папаша с дочкой. Если бы у Джета были дети, то сейчас они могли бы быть примерно того же возраста, что и Эд. Напарник поднял на Спайка глаза, и тот заметил, как черты его лица, жесткие и решительные, изменились, стали мягче. От этого улыбка почему-то сама просилась на лицо. Вот они уже зашли в ангар, остановились в паре метров от Спайка и Эйна. Спайк кивнул, и Джет убрал ладони от лица Эд. — А вот и сюрприз, — сказал он. Эд открыла глаза, нашла глазами самокат и замерла. Прямо как тогда, когда увидела коробку с подарком. Только сейчас он стоял перед ней распакованный, придерживаемый рукой Спайка, и почти как новенький. — Видишь? — Спайк похлопал самокат по рулю. — Джет сказал тебе, что починит, и починил. Эд все еще не двигалась, глядя на самокат, как завороженная. Будто никто никогда раньше не делал ей таких подарков. И за один этот взгляд Спайк простил Джету и потраченные деньги, и несколько ночей ремонта, и саму затею с праздником. Все-таки он был прав: детскую радость за деньги не купишь. — Вообще-то, Спайк тоже помогал, — вставил Джет и чуть не охнул, до того крепко Эд обвила его за пояс цепкими тонкими руками. Эйн, словно почувствовав настроение хозяйки, завилял хвостом и весело гавкнул. Спайк видел, как Эд подняла на Джета сияющие глаза. — Спасибо, Джет-Джет! — Э-э… — растерялся напарник. — Не за что… В следующее мгновение в Спайка врезалась маленькая рыжая торпеда и повисла у него на руке. Он покачнулся и едва не отпустил самокат. Эд посмотрела на него полным обожания взглядом. — Спасибо, братец Спайки! «Братец Спайки»? Слышать это было очень странно. И очень тепло. Спайк слегка усмехнулся и потрепал девочку по лохматой макушке. — Хочешь его протестировать прямо сейчас? — Да-а! — завопила Эд и радостно запрыгала на месте. Спайк кивнул Джету, и тот, все еще улыбаясь, нажал кнопку, врезанную в стену. Крыша ангара начала подниматься с гулким звуком, открывая вид на канал, где «Бибоп» покачивался на волнах у причала в одном из многочисленных городов Марса, названия которого Спайк не помнил. Палуба, служившая взлетной полосой для истребителей, была достаточно длинной и широкой, чтобы позволить Эд покататься на самокате. Что она немедленно и сделала, наполнив воздух веселыми криками. Чайки лениво парили над каналом, перекрикиваясь друг с другом. Солнце плавно опускалось под воду, окрашивая все вокруг в нежные краски заката. Эйн бегал, лая и пытаясь угнаться за самокатом. Джет довольно улыбался, уперев руки в боки. А Спайк думал о том, что вся его жизнь всегда казалась ему сном, от которого он никак не мог проснуться. Впервые за три с половиной года он начал в этом сомневаться.