Мелодия для кобры

      Комната для допросов X-СОМ выглядит не так уж страшно. Признаться, по пути сюда, я ожидала чего-то более зловещего. Хотя мы и живем в мире с людьми уже три года, легендарные истребители ксеносов все еще имеют дурную славу.       Я считаю трещины на потолке уже больше часа. Здесь серые стены, стол со стульями по обе стороны и большое зеркало на стене ― все, как в человеческих сериалах. Как и в сериалах люди прячутся за зеркалом. Я их не вижу, но знаю, где они. Обостренная чувствительность вайпер позволяет уловить малейшие колебания воздуха и точно определить две цели. Могу даже сказать, что один из них стар и прихрамывает, а второй молод и взволнован. Полагаю, и они прекрасно знают о такой особенности моего вида. Так зачем тратят время? Ждут, что я занервничаю и начну себя накручивать. Напрасно. На них у меня точно ничего нет. В конце концов, я сама пришла, как законопослушный свидетель беспорядков.       Наконец, дверь распахивается, и оперативник усаживается напротив меня. Как я и предполагала, вышел более молодой человек, а старший остался незримым наблюдателем. Это бледный и рыжий парень с зелеными глазами: «лейтенант О’Мэлли». Симпатичный, хотя и мелковат. Офицер старается выглядеть максимально серьезно, но едва уловимый шлейф гормонов выдает стресс. Это не удивительно. В мирное время, он, наверное, едва бы начал искать первую работу, но в реальности уже имеет погоны. «Окей, парень, рассказывай». Начинается все с формальностей: — Имя? — Веспер Райли — Возраст? — Шесть лет, по-вашему это 19. — Место проживания? — Восточный пирс, 12-й квартал, шестой блок. — Род занятий? — Я свободный художник. — Занимаетесь мелким вандализмом, значит? — улыбается парень, впрочем, беззлобно. — Ну, что вы офицер. Никаких граффити. Только футболки, машины и вывески, а также кожа, чешуя и аугментика. — Это довольно необычно. — Все легально, можете проверить. Хотите и вам что-нибудь нарисую? Волка на плече или тигра. У людей вашей профессии такое заходит на ура. О’Мэлли примирительно поднял руки: — Нисколько не сомневаюсь в вашем таланте, мисс Райли. Просто довольно необычно иметь такое прикрытие для людей… для вайпер вашей профессии. — Не понимаю, о чем вы. — Ну, сами посудите. Художники, особенно легальные и, особенно талантливые, быстро обретают популярность, а вам, с вашим ремеслом, куда лучше оставаться в тени, ― спокойно продолжал оперативник. Мне оставалось лишь порадоваться тому, что люди не чувствую выбросы адреналина, как вайпер. — Послушайте, сэр, если вы насчет того, что случилось вчера в «Шамбале», то я знаю не больше остальных. Я уже рассказала полиции все, что знаю, и вряд ли буду полезна X-СOM. — А не нужно ничего рассказывать, мисс Райли, ― все так же дружелюбно отозвался О’Мэлли, но в голосе его появились едва заметные стальные нотки, ― просто послушайте, что скажу вам я.       Оперативник начал свой рассказ. И чем дальше он говорил, тем яснее передо мной всплывали события прошлой ночи и тем туманнее становились мои перспективы. *** Восточный пирс Мейроуз. Под властью Адвента он был главной стратегической базой Лос-Анджелеса. В порт прибывали тысячи тонн груза, техники, оружия и бесчисленные отряды солдат, готовых нести волю эфириалов в городах континента. В свое время Х-СОМ намотал немало нервов, штурмуя это место. Конец Мейроуза оказался бесславным. В последние дни войны пирс был полностью разгромлен, а у людей не нашлось ни ресурсов, ни желания восстанавливать его. Так район утратил свое стратегическое значение.       Старые укрепления Адвента однако пустовали недолго. Со всей округи в Мейроуз стали стекаться те, кому, по тем или иным причинам, были неудобны строгие порядки новой власти. Полуразрушенные постройки облюбовали сотни художников, музыкантов, активистов, поэтов, диджеев, танцоров, просто дармоедов, наркоманов и шлюх, а также пришельцев, гибридов, бандитов, бунтовщиков, культистов и предателей всех мастей.       Всего за год неприступный и суровый пирс Мейроуз совершенно преобразился и расцвел в новом качестве. Стоит мне углубиться в дебри квартала, в ноздри ударяет запах сахарной ваты, текилы, духов, пота и дешевой синтетической травки. Каждый метр здесь украшен граффити, а от музыкальной вибрации мои обостренные чувства начинают сбоить. Как только не называют Мейроуз сейчас: клубная Мекка, гнилая жемчужина Лос-Анджелеса и даже чертоги Темного Принца, что бы это не значило. Это место источает порок и опасность. Каждый второй житель Мейроуз готов убить тебя, и каждый первый здесь имеет проблемы с законом. Ужасное место. И все же, я по-своему люблю его. Только здесь вайпер, люди, гибриды и все остальные не чувствуют на себе гнет военных и занимаются тем, чем хотят, образуя маленькое ядовито-склочное братство. Нет, я не какой-то малолетний анархист. Я понимаю, что Х-СОМ делает нужное дело и, пусть даже суровыми методами, пытается сохранить мир на освобожденных землях. Однако их порядки не по мне. Я предпочитаю свободу, пусть она и бывает с привкусом крови. К слову, очень скоро мне придется пролить немало.       Я останавливаюсь перед богато украшенными воротами между двух мраморных колонн. Бывший продовольственный склад Адвента выглядит, как дворец правителя древних людей, ну или по крайней мере так, как его представляет контрабандист-владелец. Над входом сверкает вывеска: «Клуб Шамбала». Сегодня мне сюда.       Заведение числится элитным, но меня пускают охотно, толком не обыскав. Прекрасный вайпер игривого нрава ― желанный гость на любой вечеринке. Мои глаза подведены черным и золотым, а руки, шею и спину украшает роспись тех же оттенков. Округлости на торсе едва прикрыты конструкцией из проволоки и тонких полосок ткани. По человеческой градации у меня размер D, что, по тем же стандартам, считается заслуживающим самого пристального внимания. Стоит мне ступить на танцпол, как мое тело начинает плавно изгибаться в такт музыке. Золотая бахрома, украшающая обнаженный живот и почти неприкрытые бедра, добавляет в местный ритм свой заманчивый шепот. Мои руки скользят вдоль тела, подчеркивая его изгибы, а золотые кольца и парные браслеты переливаются, оттеняя каждую чешуйку на моей медно-песочной коже. Постепенно я создаю свою особую мелодию. Она умиротворяет и очищает мой разум. Хотя я всегда больше тяготела к рисованию, а не музыке, есть в гипнотических напевах духовых что-то древнее, исконно близкое моему виду. Пусть клубная дива ― лишь моя роль для этой миссии, я сыграю ее хорошо.       Я ловлю на себе заинтересованные взгляды, однако мое внимание приковано лишь к одному мужчине. Джонни Гудридж в целом, наверное, неплохой малый. Ну, или по крайней мере, не сильно хуже половины местных обитателей. Обычный торговец оружием с разграбленных складов Адвента. Услугами таких как он пользуются и простые горожане, желающие защитить жилье и собственность, и местные банды, и Х-СОМ, и охотники за головами. Возможно, его стараниями и я что-то приобрела, но теперь это уже неважно. Последняя партия от Джонни чем-то сильно расстроила его покупателей, так что Джонни и его команде придется прикрыть бизнес навсегда. Наниматель перевел мне нужную сумму и теперь я об этом позабочусь. В половине металлических трубочек, что сейчас позвякивают на моих бедрах, дымовой реагент, а во второй универсальный паралетик, действующий на любые виды. На спине перекрещены два полимерных клинка. Они так изящны, что легко сошли за детали топа, но мне этого хватит. Мой танец хорошо отрепетирован и не займет много времени.       Моя цель в вип-ложе на втором этаже, в отдельном зале за стеклом. Компания бурно отмечает свою последнюю сделку. С Джонни еще три человека: другой такой же делец, девушка с пси-усилителем и темнокожий боец с внушительного вида тяжелой пушкой. Алкоголь и прочие вещества льются рекой, однако о безопасности Джонни не забывает. У входа в зал дежурит мутон с плазменной винтовкой и моя безымянная сестра: в отличии от гуляющей компании они не приглашены за стол и хранят угрюмую трезвость. Опасные противники, но я уже сталкивалась с подобными.       Я приближаюсь открыто, но слегка схитрив: теперь змейка пьяна, и ее танец потерял свой стройный ритм. Змейка просто заблудилась и зашла не в тот коридор. Завидев меня, человеческая девушка бросает на меня презрительный взгляд и тут же отворачивается, возвращаясь к текиле. Она надеется на охрану. Зря.       Колба с паралетиком уже открыта и начала свое невидимое действие. Вайпер решительно выдвигается ко мне. Ее движения замедляются, но она еще не знает об этом. Мои же наоборот подстегивает заранее введенный антидот и охотничий азарт. Я хватаю ствол ее винтовки, дернув на себя, бью основанием ладони в чувствительный кончик носа и отбрасываю потяжелевшее тело. Она отключится через секунду, чем спасет себе жизнь. Мутону повезло меньше: на него газ действует медленнее всех. Я успеваю пронестись мимо, но вскоре мне придется убить его.       Влетев в зал, я одновременно вскрываю колбу с дымом и выбрасываю клинок в псионика. Лезвие вонзается глубоко в шею девушки, достав позвоночник. Сияние едва поднятого барьера тускнеет, вместе с сознанием в ее глазах. Прежде чем тело оседает на пол, я расправляюсь с темнокожим. Его пушка могла бы разорвать мое тело в клочья, но, чтобы прицелиться нужны обе руки, а его правая уже болтается с перерезанным сухожилием. Короткий взмах по горлу прекращает мучения человека. Остаются двое и подоспевший мутон. Еще несколько секунд и мой танец будет окончен. — Пожарная тревога, протокол тушения запущен, ― голос машины звучит ровно и почти дружелюбно, но меня тут же пронзает дрожь. Я отвлекаюсь и едва не пропускаю залп мутона, что уже справляется с действием паралетика. «Пожарная система! Эти идиоты не отключили пожарную систему Адвента!» ― мой промытый эфириалами разум не может подобрать слов, которыми следует описать эту человеческую глупость. На всех складах Адвента пожар тушили не водой, а специальным реагентом. Распыленный в воздухе, он мгновенно поглощал кислород, не давая пламени разгореться. Удобно, если не хочешь промочить товары, но смертельно для любого живого существа в комнате! «Как можно было не подумать об этом, устраивая клуб!» ― разогнанный адреналином разум, успевает возмущаться, одновременно ведя бой с мутоном, решившим достать меня в рукопашную. Из-за моей дымовой шашки ИИ здания решил, что на складе начался пожар и запустил протокол тушения. Мой чуткий слух уже уловил постороннюю вибрацию: система погнала реагент по трубам. Не нужно быть доктором Вален, чтобы понимать: деоксигенация пойдет снизу вверх. Випы с балконов, да и я сама, еще успеем разбежаться, но тем, кто на танцполе ― конец. Оставшись без кислорода, они умрут раньше, чем успеют что-то предпринять, а это три сотни относительно невинных душ!       Секунды тянутся как смола. Словно в замедленной съемке передо мной вырастает туша мутона, его штык едва не дотягивается до моей груди. «Нестрашно. Успею уйти тремя способами». За спиной раздается клоповье шебуршение: Джонни выбрался из комнаты и ползет к выходу. «Крепкий сукин сын, но я успею за ним… если брошу умирать тех, кто там внизу». Если… Если бы меня еще вчера спросили, что я выберу: триста кусков или триста незнакомых мне обитателей пирса Мейроуз, я бы, как и любой из них самих, нашла бы весомые доводы в пользу денег. Но меня не спрашивают. И почему-то я сама не задаюсь вопросами о том, что делаю. Наемник с двумя десятками скальпов на счету… я позволяю Джонни уйти, оставив меня без гонорара и безупречной репутации. Бросаюсь на мутона. Почему я не могла поступить иначе? До сих пор не знаю ответа. Зато с первых месяцев свободной от гнета эфириалов жизни я знаю, что в типовом складе Адвента двенадцать распылителей для противопожарного реагента. Они расположены по периметру основного зала.       Ударом хвоста выбиваю клинок из мертвой девки и вгоняю его в глаз мутона. Вышло эффектно, жаль некому оценить. Пока враг воет от боли, его тяжелая плазменная винтовка буквально падает мне в руки. Перепрыгиваю через привставшую вайпер в коридоре. У меня считанные секунды на то, чтобы расплавить все распылители: если останется хотя бы один, без жертв не обойдется. Но как успеть? Время предательски отказывается замедляться. Я думаю так быстро, что перед глазами мелькает набор электрических картинок. Основной вход, запасной, бассейн, диджейский пульт. Вот оно! Есть один шанс! Мой танец завершается последним, самым важным движением. Тело обращается в болезненно звенящий нерв, а мир вокруг размывается в потоке невесомости... *** — Вчера посетители «Шамбалы» могли наблюдать удивительную картину. Вайпер в весьма откровенном наряде свесилась с люстры в центре зала и, вращаясь словно танцовщица на шесте, двенадцать раз выстрелила в стены помещения. Прежде чем охрана успела среагировать, весь клуб затянуло густым дымом, а некоторые охранники попадали на пол, словно парализованные. После в вип-ложе нашли три трупа, а остальные гости были весьма озадачены, ― лейтенант О’Мэлли говорил так спокойно, словно читал свежий прогноз погоды, ― такого в «Шамбале» не было уже давно. Как минимум с прошлой пятницы!       Закончив свой рассказ, лейтенант аккуратно закрыл папку и посмотрел прямо на меня. Его лицо имело самое участливое выражение, но в глазах мелькали зеленые огоньки веселья. Мне же было не до смеха. — Интересная история… и все это вы успели выяснить за полдня? Даже для Х-СОМ результат потрясающий! ― саркастически заметила я, стараясь не выдать истинных эмоций. Если у них есть доказательства на три убийства, то меня, по законам военного времени, ждет выстрел в затылок. Как там у меня? По человеческим стандартам 19 лет. Как-то рановато получилось.       О’Мэлли же продолжал смотреть на меня и улыбаться. Думаю, он прекрасно знал, о чем я думаю. И все же он улыбался. «Вот сученыш… а выглядит таким душкой». Наконец, видимо решив, что с меня хватит, О’Мэлли посерьезнел: — Мисс Райли… Можно называть вас Веспер? — Конечно… — Майлз, Майлз О’Мэлли. Веспер, нам все известно о тебе и твоей, скажем так, второй работе. Мы давно за тобой наблюдаем. Мы знаем, что это ты приходила за Гудриджем в тот вечер и знаем, чем все закончилось. Признаться, результат нас порадовал.       «Секунду, он что только что…» — Мистер О’Мэлли, прости, Майлз, уж не хочешь ли ты сказать, что Х-СОМ нужен наемник? — Нет, Веспер, ты не совсем правильно поняла. Конечно, обезвредить одного и прикончить троих отъявленных головорезов за минуту, будучи одетой в пару полос скотча ― это впечатляющий результат, но уж не обижайся, не уникальный. В одном Мейроуз ошивается полсотни твоих коллег всех рас и наций. А есть и другие районы Лос-Анджелеса, не менее веселые. — Так чего же вы хотите?       О’Мэлли посмотрел на меня снова и веселье в его глазах сменилось недельной усталостью. Он словно постарел на пять лет разом: — Этот город задыхается, Веспер. Он тонет в крови и грязи. Победа дала нам свободу, но эта ноша для многих оказалась слишком тяжела. Преступность, наркотики, коррупция, мятежи, мракобесие… они забирают не меньше жизней, чем Адвент, а взаимная ненависть и недоверие давят нам на мозги… ну ты знаешь, как кто. Х-СОМ борется с последствиями, иногда действуя самым жестким образом. Но мы же не идиоты! Мы понимаем, что мир изменился и больше не принадлежит одному лишь человечеству, кто бы что про это не думал. А значит нам не справиться с проблемами в одиночку… — И вам нужны свои агенты среди ксенорас, ― несмотря на крайне незавидное положение, я не удержалась от брезгливой ухмылки, ― марионетки, что станут глазами, ушами, или быть может голосом Х-СОМ там, куда людям не попасть самим.       Я понимала, что не стоит провоцировать О’Мэлли, но просто не смогла удержаться. Мысль о том, чтобы, едва выбравшись из рабства, снова попасть в него, приводила меня в отчаяние. В каком-то смысле это было хуже смерти. — Нет! ― впервые О’Мэлли позволил себе повысить голос, ― нам не нужны наемники, стукачи и коллаборационисты. Этого дерьма хватает среди всех рас, и, уж поверь, ради них мы не тратим столько времени. Нам нужны те, кто, даже имея полную свободу, способен сделать правильный выбор. И ты знаешь, о чем я.       О’Мэлли вышел, сняв с меня наручники и не заперев дверь. Он честно дал мне свободу, чем окончательно поверг меня в замешательство. Прежде чем уйти, лейтенант оставил передо мной одну из своих папок. На обложке было лишь два слова: отряд «Химера».