Подарок на Рождество.

      Утро было на удивление спокойным, тихим. Девушка сидела за ноутбуком, рядом стояла кружка горячего кофе. Зазвонил телефон. — Доброе утро, — с лёгкой хрипотцой в голосе произнёс мужчина, — Извини за столь ранний звонок. — Доброе, — девушка удивилась, — Что-то случилось? — Нет, — он выдержал паузу, — Просто захотелось тебя услышать. Её щёки окрасились румянцем, а губы растянулись в улыбке. — Это очень мило. — Наверное… Как ты себя чувствуешь? Этот вопрос заставил девушку задуматься, и спустя несколько секунд молчания, она ответила: — Я в порядке. Как сам? — она сделала глоток кофе, чтобы унять лёгкое волнение. — Хорошо. Спасибо, что спросила. Пауза. Лёгкая, не давящая. Они слушают дыхание друг друга, пока он не нарушает тишину. — У тебя есть планы на этот четверг? — Нет. А что? — Хотел предложить сходить куда-нибудь, что скажешь? — Хм, — Джессика задумалась, — Знаешь, я не против. — Правда? — в его голосе послышалось удивление. Хоть он и надеялся на положительный ответ, получить его он не ожидал. — Да. Я буду свободна, — она тихо хихикнула, когда услышала, как он глубоко выдохнул. — Почему? — он спросил после пары секунд молчания. — Что? — Разве ты не будешь праздновать с семьёй? Снова пауза. — Ох, нет. Сестра будет на работе допоздна. — Тогда я заеду за тобой, хорошо? «Он за рулём?» — подумала девушка, но произнесла: — Конечно. Во сколько? Джессика крутила ручку в руках, делая какие-то пометки в своей записной книжке. Попрощавшись с Николасом, она продолжила работать, стараясь не отвлекаться на собственные мысли.

***

      Вечер четверга. Джессика уже готова к выходу. Последний штрих — духи с каким-то приятным сладковатым ароматом.       Возле подъезда стоит красивый автомобиль, а перед ним — Николас, уже протягивающий руку девушке. Взяв её ладонь, он мягко коснулся губами тыльной стороны. — Добрый вечер, — он кивнул и улыбнулся краем губ. — Добрый, — девушка подарила улыбку ему в ответ. Сев на заднее сиденье машины, они начали говорить о прошедшем дне и предстоящем вечере. «Личный водитель или дорогое такси?» — задумавшись, Джессика оценивающе осмотрела салон автомобиля и обратила внимание на мужчину на переднем сиденье, который не был похож на обычного таксиста. Ник коснулся её руки, чтобы вернуть её внимание к себе. — Всё в порядке? — он заглядывал в её глаза, пытаясь найти в них ответ. — Да, — девушка кивнула и слегка растерянно улыбнулась, — Ты водишь машину? От неожиданного вопроса мужчина чуть нахмурил брови. — Нет, — это прозвучало достаточно холодно, — Уже несколько лет не садился за руль. Спрашивать о причине такого решения девушка не стала, ответ ей был известен. — А куда мы едем? — стараясь отвлечься на другую тему, она посмотрела в окно, чтобы понять, где они находятся. — Просто доверься мне, ладно? — он слегка сжал пальцами её ладонь. — Ну, я точно не выйду из машины на такой скорости, — такой ответ вызвал смех и у Николаса, и у человека за рулём.       Машина остановилась возле ресторана, украшенного букетами золотых хризантем. Николас вышел из машины, обошёл её и открыл дверь для девушки. Протянув руку, он помог ей выйти и, когда они вместе оказались на улице, он дважды хлопнул по крыше машины, дав водителю сигнал, что тот может ехать.       Швейцар с улыбкой открыл дверь. Николас лёгким движением руки дал понять, что пропускает Джессику вперёд. Гуляя глазами по залу, мужчина чуть наклонился к девушке и прошептал: «Вот и наши места», и, указав взглядом, повёл её к столику. Он помог ей сесть и подвинул стул, после чего и сам сел напротив неё. — Здесь очень красиво, — сказала Джессика с восхищением. — Согласен, — Николас улыбнулся краем губ, глядя в глаза девушки, в которых отражались огоньки от свечей, стоящих по всему залу. Взяв в руки меню, они пару минут изучали каждую страницу. — Что ты будешь? — тихим голосом спросил он. — Что насчёт классики? Через несколько минут ожидания официант поставил на стол несколько блюд: кусочки запечённой индейки под клюквенным соусом, сладкий картофель со взбитым цветочным соусом, а в дополнение — пара кусочков тыквенного пирога. — Пахнет невероятно, — сказала девушка, сделав глубокий вдох и едва заметно облизнув губы. — Ты впервые здесь? — действия спутницы вызвали у мужчины улыбку. — Да, никогда не была в этом районе, если честно, — она пожала плечами. — Правда? — он слегка удивился такому признанию. Джессика кивнула в ответ. Он заворожённо смотрел в её глаза несколько секунд. — Приятного аппетита, — она улыбнулась и опустила глаза, не выдержав его взгляд. Он кивнул ей и пожелал того же.       Ужин затянулся почти на два часа — они очень много говорили. Вложив деньги в меню, Ник поднялся и прочистил горло. — Ну что, ты готова? — Готова к чему? — девушка подняла глаза на мужчину. — К прогулке, — он тепло улыбнулся. Заинтересовавшись, она поднялась и пошла за ним к выходу. На минуту остановившись возле швейцара, Николас протянул ему чаевые, пожимая руку. — Спасибо, — он кивнул мужчине в форме. — Спасибо и Вам! — раздался низкий, глубокий голос, — Хорошего вечера! Обменявшись с ним улыбками, Ник повернулся к девушке и протянул ей руку.       Опираясь на согнутую в локте руку мужчины, Джессика шла с ним в шаг и долго сомневалась, но всё же спросила: — Можно узнать кое-что? — её голос немного дрогнул. — Конечно, что угодно, — он повернул голову, поймав её взгляд. Пару секунд она смотрела на него, обдумывая вопрос. — Где твоя трость? — она взглядом указала на пустые руки. — Ох, — он хмыкнул, улыбнувшись краем губ, — Я оставил её в машине. — Разве она тебе не нужна? — Раньше она меня очень выручала, — на миг в его глазах проскользнула грусть, — Сейчас она, скорее, для крутого вида, — он улыбнулся и подмигнул ей. — Серьёзно? — девушка едва не засмеялась, но смогла удержаться. — Нет, — смех сорвался с его губ, — Просто в ней нет былой необходимости. Хожу с ней по привычке, и так немно-ого проще. Девушка подхватила его смех, легонько толкнув его в бок локтём. — Но выглядишь ты с ней и правда… ничего так, — она сделала наигранно серьёзный вид. — Ах, значит, «ничего так»? У тебя явно нет вкуса, — он нахмурился, но через секунду улыбнулся, — Я действительно хорош! — он почти прокричал это, задорно смеясь. Джессика смеялась вместе с ним. Гуляя по улочкам города, болтая и веселясь, она провели так ещё чуть больше часа.       Джессика посмотрела на экран телефона, вздохнув. — Что такое? — встревоженно спросил мужчина. — Уже довольно поздно, — она расстроилась. Увидев грусть на её лице, плавным движением он поднял руку и коснулся её щеки. Они встретились взглядами. Девушка на мгновение прижалась к его ладони щекой, но тут же отстранилась, слегка смутившись, и тихо посмеялась. Это вызвало у него улыбку. — Я говорил, что ты удивительная, Джессика? Потому что это правда так. — Каждый раз приятно слышать, — она кивнула и улыбнулась, поправив выбившуюся прядь волос, — Спасибо, Ник. — Ник? Хм… — он задумался, — Интересно. — Что? — девушка посмотрела на него удивлённым взглядом и немного напряглась. — Ко мне давно так никто не обращался, — мужчина тепло улыбнулся. — Ты не против? — Нет, конечно, если тебе так хочется, — он отмахнулся, но этот жест не был грубым. Наоборот, это даже успокоило девушку.       Сойдясь на том, что уже пора по домам, Николас достал телефон и сделал звонок, после которого уже через несколько минут перед ними стоял тот же автомобиль, на котором они добрались до ресторана. «Значит, личный водитель», — подумала девушка, — «Кто ты, чёрт возьми, такой?» — она смотрела на Ника. Хоть Джес и читала его «личное дело», которое любезно предоставил ей Эрик, она всё равно не знала о нём всех подробностей.       Сев в машину, Джессика прижалась к спинке сиденья и выпрямила ноги настолько, насколько это было возможно. Николас, считав её движения, спросил: — Устала? — Д-да, — его наблюдательность слегка смутила, — Немного. — Как будешь дома — прими горячий душ и ложись спать, — его голос не был грубым, но повелительный тон заставил девушку ещё больше покраснеть, и она повернулась к окошку, боясь, что её горящие щёки заметят. Мужчина удивлённо вскинул бровь: — Что-то не так? — он коснулся её плеча, протянув руку. — Всё так, просто… Это было немного неожиданно, — она пожала плечами. — Что? Забота? — он чуть подался вперёд, немного наклонившись к ней. «Забота? Таким тоном? По-твоему, это нормально?» — она высказала ему это мысленно, но по взгляду, брошенному на него, Ник всё понял. — Видимо, ты не так меня поняла. Извини, я не хотел показаться грубым, — он усмехнулся, — Просто хочу, чтобы ты отдохнула. Девушка опустила голову и улыбнулась от услышанных слов. Он снова протянул к ней руку, но на этот раз осторожно коснулся тыльной стороны её ладони. Ответив на его касание, они сплели пальцы и улыбнулись, глядя друг другу в глаза. Всю оставшуюся дорогу они ехали молча, держась за руки и смотря в окна на вечерний город.       Они уже подъезжали к дому Джессики, как она увидела знакомый силуэт возле дверей. — Эрик? — сорвалось с её губ. — Что? — Николас повернулся и посмотрел на неё. Проследив за её взглядом, он увидел высокого парня, стоящего под уличным фонарём возле дома. — Нет, ничего, — она махнула головой. — Всё в порядке, Джессика? — напряжённо спросил он. — Да, всё хорошо. Машина остановилась. — Спасибо за этот прекрасный вечер, — мужчина чуть сжал пальцами её руку. — И тебе спасибо, Ник. Я хорошо провела время, — девушка подарила ему тёплую улыбку, глядя в глаза. Осторожно, будто боясь спугнуть или навредить, Николас наклонился к девушке, сидящей рядом, и легонько коснулся губами её щеки. Она тихо хихикнула от неожиданности. Обняв его на прощание, она поблагодарила водителя, который уже открывал ей дверь и протягивал руку, чтобы помочь, и вышла из машины.       Направившись к дому, она обернулась и помахала отъезжающей машине. Переполненная счастьем, она не заметила, как рядом с ней оказался друг. — Привет, Джес, — он потянулся, чтобы обнять её, и широко улыбнулся. — Добрый вечер, — она приобняла его в ответ, а он прижал её к себе, — Что ты здесь делаешь, Эрик? — Тебя жду. А что это за машина? Где ты была? — он положил руки на её плечи и немного отстранился, смотря ей в глаза и дожидаясь ответа. — Мы с Ником отмечали День благодарения, — она опустила взгляд, чувствуя вину перед парнем. — Понятно, — улыбка исчезла с его лица, он моментально отпустил её и сделал шаг назад. — Зачем ты меня ждал? — теперь уже девушка протянула руку, коснувшись предплечья парня. Он чуть вздрогнул и тут же пожал плечами. — Уже не важно, — Эрик с трудом натянул улыбку, — Устала, наверное, — взяв её за запястье, он убрал её руку со своей, — Доброй ночи. Она не успела ничего сказать прежде, чем он ушёл. Будучи в полнейшем замешательстве, Джессика зашла домой.       Увидев сестру, заснувшую на диване, девушка накрыла её пледом, чмокнув в лоб, и выключила свет. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить старшую, она приняла душ и легла спать, провалившись в сон, кажется, как только голова коснулась подушки.       Утром Джессику разбудила сестра. — Доброе утро, дорогая, — она гладила младшую сестру по голове. Открыв глаза и улыбнувшись, девушка резким движением обняла сестру и завалила на кровать рядом с собой. Стефани, оказавшись в объятиях, звонко засмеялась. — Доброе, сестрёнка, — девушка засмеялась вместе с ней. — Завтрак на плите, кофе в кофеварке, пирожные в холодильнике… — Пирожные? — перебив сестру, спросила Джессика. — Ага, — она кивнула, — Эрик заходил вчера, хотел с тобой поговорить, но тебя не было. — Да… Мы встретились возле дома. Он спросил, где я была, а потом ушёл, ничего не сказав, — девушка вздохнула. — Боже мой, Джес, поговори с ним уже! Ну что вы мучаете друг друга? Оставив сестру без ответа, Джессика фыркнула и поднялась, направившись в ванную комнату. Умываясь, она услышала стук в дверь и крик из коридора: «Я побежала на работу! Люблю тебя!». «И я тебя люблю, Стефани…», — крикнула девушка в ответ.       Снова оставшись наедине с собой, Джессика налила себе кофе и подошла к окошку. Увидев окна напротив, она очень удивилась. Друг стоял так же, с кружкой в руках, и смотрел в её окно. Улыбнувшись, она помахала ему свободной рукой, и он махнул в ответ. Жестом показав телефон, девушка сразу пошла искать свой мобильный. Вернувшись к окошку, она уже слушала гудки в трубке. Эрик, тоже подошедший к окну, ответил: — Доброе утро, — его голос показался ей охрипшим, необычным для него. — Доброе утро, Эрик. Они пристально смотрели друг на друга через окна. — Почему ты не на работе? — она первая нарушила молчание. — Собираюсь, — он приподнял кружку, показывая её подруге. — Опаздываешь… В ответ он лишь пожал плечами. — Ты хотел поговорить о чём-то вчера? — она сделала глоток, внимательно наблюдая за ним. — Да, хотел, — он сделал паузу, — Стеф будет у тебя сегодня? — Скорее да, чем нет, а что? — Тогда, может, придёшь ко мне вечером? — Что-то случилось? — Нет, я просто хочу побыть с тобой. После этой фразы у девушки сбилось дыхание. Его голос был непривычно серьёзным, и это заставило её покраснеть. «Я стала смущаться слишком часто, совсем как девчонка», — девушка молча смотрела в одну точку, пока из динамика не послышалось: — Джес? — М? — она прокрутила в голове последние пару минут, — Ах, да… Да, хорошо, я приду. Думаю, нам нужно поговорить. — Нужно, — он кивнул. — Что ж… До вечера? — Ага, — он отключился и ещё несколько секунд смотрел на неё, после чего поправил галстук и отошёл от окна. «До вечера…» — несколько раз прокрутила она у себя в голове, — «А что будет вечером?» Девушка почувствовала себя потерянной. Весь день она пыталась сделать хоть что-то по работе, но мысли о Нике и Эрике не давали ей покоя. Чем больше она думала о них, тем сильнее билось её сердце.       На часах было около девяти, когда девушка уже подходила к дому друга. Он как раз только возвращался с работы, и они встретились прямо возле входных дверей. — Привет, Джес, — он кивнул в знак приветствия, — Проходи, — открыв дверь, он запустил её вперёд. — Привет, — она улыбнулась и кивнула ему в ответ, — Спасибо. Зайдя в квартиру, они обсуждали, как прошёл их день, но в какой-то момент повисла тишина. Эрик нервничал — это было заметно по тому, как он постукивал пальцами по столу. — Всё в порядке? — спросила девушка. — Нет. — Что происходит? Не знаю, в который раз уже спра- — Как дела с Ником? — он перебил её и резко напрягся, дожидаясь ответа. — Хм, — девушку такое поведение сбило с толку, — Думаю, у нас всё хорошо. — «У нас», хах, — в глазах парня появилось разочарование, но он натянул улыбку, — Я рад, что ты счастлива, — его слова прозвучали искренне, но это давалось ему с трудом. На миг девушке показалось, что его голос дрогнул. — Спасибо, Эрик, — она подсела к нему поближе и положила голову на плечо. Они вздохнули почти одновременно. Он протянул руку к её руке. — Можно? Девушка кивнула, и он взял её за руку. Они сидели молча несколько минут. Она прикрыла глаза, а парень уставился куда-то в стену. — Джес? — парень погладил подругу по плечу. — М? — она слегка дёрнулась, открыв глаза. — Ты задремала? — Похоже на то… Извини, — она отстранилась от него и потёрла глаза, — С тобой слишком спокойно, — она тихо посмеялась. — Так останься со мной, — он смотрел на неё и был серьёзен. — Ч-что? — девушка опешила. — Что? — сделав вид, что ничего не произошло, он поднялся с дивана, — Будешь кофе? Она ещё несколько секунд осознавала услышанное, смотря на парня круглыми глазами, но потом отвела взгляд и чуть мотнула головой, подумав, что ей просто послышалось. — Да, пожалуйста, — она встала, потянувшись, и пошла за ним на кухню. Сделав две чашки кофе, Эрик поставил их на стол. — Спасибо, — девушка улыбнулась и взяла кружку в руки. Сделав глоток, она воскликнула, — Та-ак вкусно! — Ну ещё бы, — он довольно улыбнулся, наблюдая за ней.       Они просидели на кухне чуть больше часа, болтая и делая вид, что всё в порядке. Взглянув на часы, девушка опустила взгляд на дно кружки, в которой только что закончился кофе. — Уже поздно, — она подняла взгляд на парня. — Да, — он внимательно смотрел ей в глаза. — Ты работаешь завтра? — Да, снова задержусь, скорее всего, — его отстранённый тон вызвал у девушки волну мурашек. — Тогда тебе пора ложиться спать, чтобы не вышло, как сегодня утром, — она улыбнулась, вспомнив, как начался сегодняшний день. — Не беспокойся об этом, — он отмахнулся. — Как я могу о тебе не беспокоиться, Эрик? — она чуть нахмурилась. — Как обычно, — он пожал плечами и улыбнулся. — Дурак! — девушка поднялась со стула, — Опять началось, — она направилась к выходу. Дойдя до двери, она почувствовала, как он схватил её за запястье. Тут же притянув девушку к себе, он крепко обнял её, едва не вжимая в себя. — Эй! Мне больно! — она дёрнулась в его руках, и его хватка сразу ослабла, но из объятий он её не выпустил. Сдавшись, она вздохнула и обняла его в ответ. Через минуту он всё же опустил девушку. — Извини. Доброй ночи, Джессика, — он последний раз заглянул ей в глаза, после чего открыл дверь, позволяя ей покинуть его квартиру. — Доброй ночи, Эрик… — она вышла, не совсем понимая, что сейчас произошло. По-прежнему чувствуя какую-то недосказанность и вину, она прижалась спиной к его двери. Она не знала, но он сделал то же самое, только с другой стороны. Простояв так пару минут, она всё же ушла домой.

***

      В следующую пятницу, вечером, сёстры по, ставшей таковой, традиции, сидели перед телевизором, смотрели какой-то фильм, который пробивал то на слёзы, то на смех, и объедались сладостями, которые принесла с работы Стефани. Видя на экране, как за столом собирается семья, Джессика задумалась. — Слушай, Стеф, — она сделала паузу, продумывая все детали, — Может, устроим завтра ужин? — Идея хорошая, но я чую подвох, — она посмеялась. — Я хотела бы пригласить Ника. Хочу, чтобы вы познакомились, — девушка чуть съежилась под взглядом сестры, с лица которой тут же пропала улыбка. — Спасибо, мы уже знакомы, — её взгляд стал тяжёлым. — Он стал другим, ты ведь знаешь… — Знаю, но желания от этого у меня не больше! — от возмущения она подскочила с дивана и начала ходить по комнате туда-сюда, раздумывая над предложением. — Пожалуйста… Это правда важно для меня! Дай ему шанс, ну… — девушка смотрела на старшую сестру. Стефани остановилась. Не выдержав щенячьего взгляда, она шумно вздохнула. — Если что, я могу встать и уйти в любой момент? — Можешь, — она с надеждой смотрела в её глаза. — Хорошо, зови этого своего, — она кивнула и упала обратно на диван. — Спасибо! — Джессика обняла старшую сестру, заваливаясь на неё. — Ну всё, всё, отпусти! — девушка звонко засмеялась, не продержавшись даже минуты в захвате.       Руки слегка дрожали от волнения, когда Джессика набирала номер Николаса. — Здравствуй, милая, — он ответил сразу же, и по голосу было слышно, как он рад звонку. — Добрый вечер, Ник. Такой вопрос: ты свободен завтра? — она прикусила губу в ожидании. — Для тебя — да, — он хмыкнул. — Прекрасно! — она едва не крикнула от радости, — Тогда приглашаю тебя к нам на ужин. — К вам? — он выделил эту фразу. — Да, хочу познакомить тебя со своей сестрой, — она кусала губы от волнения, пока он молчал. — Прекрасная мысль, я был бы очень рад. А она в курсе? — он посмеялся. — Да, конечно, — девушка посмеялась вместе с ним, — Адрес ты уже знаешь. Завтра к шести. — Договорились. Она любит цветы? — Ой, даже не пытайся, — она покачала головой и улыбнулась, — Можешь взять чего-нибудь к чаю. — Понял, понял, — он усмехнулся.       Следующий вечер стал волнительным для одной из сестёр. Когда в дверь раздался стук, Джессика в один миг оказалась возле неё. Когда она открыла дверь и увидела мужчину, стоявшего перед ней, её глаза заблестели. Он несколько секунд смотрел на неё, а затем сделал шаг вперёд, подойдя ближе, наклонился и поцеловал её в щеку, тихо прошептав на ушко: «Ты такая красивая». — Ник… — смущённо улыбаясь, она отошла, запуская его в квартиру. — Здравствуй, — он сказал это достаточно громко, чтобы вторая девушка, которая крутилась на кухне и заканчивала с оформлением стола, услышала его голос. Поняв, что Стеф не выйдет его встречать, Джессика воспользовалась моментом и обняла мужчину, чмокнув в щеку в ответ. Тихо хихикнув, она повела его на кухню, но перед самой кухней отпустила его руку, будто боясь реакции сестры. — Добрый вечер, — он остановился в нескольких шагах от девушки, стоящей возле стола. Она закончила, поставив три бокала для вина, и повернулась к ним. — Ну-у… — оценивающем взглядом она прошлась по мужчине, — Привет, Николас, — Стефани сказала это с заметным пренебрежением в голосе, а затем подошла к нему, заглядывая в глаза. — Разве мы знакомы? — он насторожился, вглядываясь в её лицо, будто пытался что-то вспомнить. Девушка, наблюдающая за этим, даже растерялась. — На самом деле… — она посмотрела на младшую сестру, и, встретившись с её взглядом, полным переживаний, вздохнула и улыбнулась, — Нет, но Джессика много о тебе рассказывала. Расслабившись после слов сестры, девушка едва заметно выдохнула и прикрыла глаза на пару секунд. — Надеюсь, только хорошее? — мужчина улыбнулся краем губ, а затем посмотрел в глаза Джессике. Она смущённо улыбнулась и, не выдержав его взгляда, опустила глаза. Выдержав короткую паузу, девушка ответила: — Да, конечно, — она протянула ему руку, — Стефани. Очень приятно наконец познакомиться с тобой лично. — Взаимно, — он кивнул, мягко взяв её за руку, и поднёс к своим губам, поцеловав тыльную сторону ладони. Джессике показалось, что такой жест заставил сестру немного потеплеть и засмущаться.       Мужчина поставил на столешницу, возле которой стояла вторая девушка, тортик, который всё это время держал в свободной руке. — Ну, что, за стол? — младшая сестра включилась в разговор. Они сели с трёх разных сторон. Стефани специально накрыла на стол так, чтобы между ними тремя было достаточное расстояние. Сев напротив, сёстры уставились друг другу в глаза, но молчали. Комната наполнилась напряжённой тишиной. — Вы телепатически общаетесь? — Ник усмехнулся, привлекая их внимание. — Да, — девушки ответили одновременно и посмеялись. Увидев бутылку вина, мужчина взял её, и, покрутив в руках, открыл. Он налил немного в бокалы девушек, пока те раскладывали еду по тарелкам.       Первое время вечер был довольно неловким, но вино явно добавило им веселья. Громкий хохот и непрекращающиеся разговоры на разные темы звучали несколько часов. Словно у старых друзей, их диалоги были откровенными, но при этом лёгкими и интересными. — Извините, я вас оставлю, — Стефани поднялась и, чуть пошатнувшись, ушла в ванную. Джессика поймала на себе взгляд Николаса. — Ты чего? — С тобой хорошо, — он улыбнулся, взяв её за руку, — И сестра у тебя прекрасная. — Мне уже начинать ревновать? — девушка хихикнула. — Ни в коем случае, — он поднёс её руку к своему лицу. Она погладила его по щеке, глядя в глаза. — С ней там всё в порядке? — мужчина указал взглядом в коридор, на дверь в ванную комнату. — Я сейчас, — она пошла проверить старшую сестру. Девушка сидела на краю ванны, и по её виду было понятно, что ей нехорошо. Подойдя к ней, Джессика её приобняла, поднимая на ноги. — Пойдём, тебе нужно прилечь. Осторожно выведя сестру в коридор, она попросила Ника о помощи. Подняв девушку на руки, он донёс её до кровати и, уложив, слегка нахмурился. Выйдя из комнаты, Джессика тихо закрыла дверь. — Что с ней такое? — Она не умеет пить, — махнув рукой, девушка посмеялась, — Быстро пьянеет, ещё и выпила больше всех сегодня, — вздохнула, — Ничего, ей просто нужно отдохнуть. Спасибо, что помог. — Да не за что, — он улыбнулся, — Мне, наверное, стоит уйти. — Нет, — она ответила резко, тут же продолжив с виноватым видом, — Нет, останься ещё ненадолго, пожалуйста. — Уверена? — Да. Хочу ещё немного побыть с тобой, — она смущённо улыбнулась. — Хорошо, — мужчина кивнул.       Он помог ей убрать со стола, после чего они прошли в гостиную. Сидя на диване, возможно, слишком близко, они молчали, просто наслаждаясь обществом друг друга. Никакой неловкости и давящей тишины, только спокойствие, какого давно не было в жизни девушки. — У тебя есть планы на Рождество, Джессика? — он спросил почти шёпотом, боясь нарушить эту атмосферу. — Пока не думала об этом, — она ответила ему также тихо. — Подумай, пожалуйста. Я хотел бы провести его с тобой, — на его лице появилась тёплая улыбка. — Приглашаешь к себе? — чуть взволнованно спросила девушка. — Приглашаю к себе, — он повторил её слова. — Это очень мило, Ник… — Но? — он слегка напрягся, и она это почувствовала. — Никаких «но», — успокоив его своей улыбкой, она продолжила, — Я подумаю над твоим предложением. — Большое спасибо, — довольно выдохнув и расслабившись, он приобнял девушку, прижимая её к себе. Просидев так ещё около часа и говоря о чём-то неважном, она едва не заснула в его объятиях. — Я поеду домой, а ты ложись спать, хорошо? — мужчина погладил девушку по голове. — Хорошо… Я провожу, — сонно улыбнувшись, она первой поднялась с дивана. Выйдя на улицу, Джессика снова увидела тот же автомобиль и того же водителя. Мужчина вышел из машины и улыбнулся, приветствуя эту парочку. Николас кивнул ему в ответ, а девушка помахала рукой. — Я буду ждать твоего ответа, красавица, — поцеловав Джессику в лоб, он поправил её волосы и улыбнулся, заглянув ей в глаза. Девушку это так смутило, что она решила спрятаться в его объятиях. Уткнувшись в его грудь, она прижалась к нему, обвив руками. Немного помедлив, мужчина усмехнулся и обнял её за плечи. — Всё в порядке? — спросил он, уткнувшись носом в её макушку и вдыхая аромат её волос. — Да, — простояв так ещё несколько секунд, она вздохнула и отпустила его. — Я прекрасно провёл вечер, — мужчина широко улыбнулся. Это было настолько искренне, что у девушки на миг перехватило дыхание. — Спасибо, что пришёл, Ник, — она кивнула, улыбнувшись ему в ответ, — Мне было хорошо с тобой. — Спасибо, что пригласила, — он, протянув руку, погладил её по щеке, — Я могу остаться. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Взгляд Джессики стал озадаченным, а улыбка начала сползать с лица. — Я шучу, расслабься! — мужчина прыснул от смеха, — Ты чего так напряглась? Девушка, возмущённо вздохнув, легонько толкнула его в плечо. Она повернулась к водителю, опирающемуся на машину и курящему сигарету. — Заберите его, пожалуйста! — она протянула руку, указывая на Ника. Мужчина засмеялся, а Ник, не упустив возможности, поймал её и осторожно притянул к себе, поднеся её к своим губам. Поцеловав ладонь девушки, он тихо посмеялся. — Ты удивительная, Джессика, — отпустив руки вниз, он снова встретился с ней взглядом, чуть сжав её ладонь пальцами, — Доброй ночи тебе. — Доброй ночи, Ник. Позвони, пожалуйста, как будешь дома, хорошо? — Обязательно, — он кивнул и улыбнулся. С трудом отпустив его, девушка взглядом проводила мужчину до машины, а потом смотрела, как автомобиль скрывается в темноте. Прошло чуть больше часа, когда экран телефона засветился от входящего сообщения.       Николас       //Звонить не стал, потому что надеюсь, что ты уже спишь, милая. Я уже в постели. Приснись мне, пожалуйста, ладно? Вибрация лежащего рядом телефона потревожила сон девушки, и она повернулась на другой бок. Уже утром, увидев сообщение, она написала ответ:       //Доброе утро, Ник! Да, я уже спала… И как, видел меня во сне? :) Он ответил через несколько минут.       //Доброе утро, красавица! Видел. И, клянусь, это был лучший сон в моей жизни! Девушка рассмеялась.       Поднявшись с дивана, она пошла в комнату, где ещё спала сестра, и, проверив, что та в порядке, не стала её будить. Позавтракав, Джессика решила поработать, поэтому, устроившись за столом с ноутбуком, с головой погрузилась в какие-то документы, схемы и множество цифр.       К полудню из комнаты выползла Стефани. — Доброе утро, — её растрёпанный вид кричал о том, что она перебрала с алкоголем прошлым вечером. — Да обед уже, — девушка хихикнула, — Как себя чувствуешь? — Точно так же, как выгляжу, — она сонно потянулась, зевая, — Я в душ.       Через полчаса из ванной комнаты вышла совсем другая девушка: свежая и ухоженная. — Как ты это делаешь? — Джессика окинула сестру удивлённым взглядом. — Магия, сестрёнка, — довольно улыбнувшись, Стефани направилась на кухню, но остановилась, развернулась и вышла обратно, — Мы можем поговорить о вчерашнем? — Да, конечно. Что такое? — ей пришлось оторваться от ноутбука. — Ну, во-первых, мне жутко стыдно за то, что я… Ну… — она поникла. — Не переживай, — Джес махнула рукой, — Он отнёсся с пониманием, никаких проблем. — Вот как? — она задумалась, и выдохнула через пару секунд, — Мне приснилось, что он меня на руках нёс. Джессика хихикнула. — Тебе не приснилось, — она сделала небольшую паузу, наблюдая за тем, как широко распахиваются глаза стоящей девушки, — Он помог мне уложить тебя спать. — ЧТО? — это явно её шокировало. — Я бы не смогла сама… — она не успела договорить. — Какой ужас! Мне так стыдно! Так стыдно! — она прикрыла лицо руками и едва не заплакала, когда младшая сестра оказалась рядом и обняла её. — Стеф, всё в порядке, честное слово. Успокойся, — девушка погладила её по голове, — В его глазах не было даже капельки осуждения. — Правда? — она шмыгнула носом, поднимая на неё взгляд. — Правда, — ответив, она тепло улыбнулась. — Знаешь… — Стефани смахнула слёзы и тихо засмеялась, — А он гораздо лучше, чем я себе представляла… Джессика молча смотрела на сестру, выжидая, что она ещё скажет. — Ты была права, признаю. Он действительно изменился. От того Ника… ну, из прошлого… меня тошнило. — Тебя и вчера… — Эй! Девушки засмеялись. — Нет, правда, он хорошенький. — Знаю, — Джессика победно улыбнулась, — Одобряешь, значит? — Одобряю, дорогая. Но всё же прошу… — Быть осторожнее, — девушка закончила предложение за сестрой, — Я помню, помню. Через пару минут Стефани выбралась из её объятий и посмотрела ей в глаза. — Рядом с ним ты прям светишься. Давно не видела тебя такой… счастливой, — она тихонько вздохнула, улыбнувшись краем губ. — Шутишь? — девушка вскинула бровь. — Нисколько. И он тоже… — Что? — Он счастлив с тобой. Это очень заметно, — она улыбнулась шире, — Вы так друг на друга смотрите… — Ну всё, хватит, — щёки Джессики покраснели, а губы растянулись в счастливой улыбке. Стефани рассмеялась.

***

      Прошло чуть больше недели с последней встречи. Звонок отвлёк девушку от работы. — Добрый день, Ник, — её лицо сразу засияло от улыбки. — Здравствуй, Джессика, — девушка почти слышала, как он улыбается, — Есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — Что за предложение? — удивлённо спросила она. — Ты как-то сказала, что любишь комедии, — он сделал небольшую паузу, — На днях вышел новый фильм, может, посмотрим? «Он запомнил… Довольно мило!» — девушка улыбнулась своим мыслям. — Как ты и сказал, я не смогу отказаться, — она хихикнула. — Так и знал! — не видя его лица, Джессика точно знала — он сейчас очень доволен, — Ты правда доверишься моему выбору? — Конечно, доверюсь, — она прикрыла ноутбук, переключая всё внимание на собеседника, — Когда? Из трубки динамика послышался облегчённый выдох. — А когда тебе будет удобно? Я освобожусь после пяти. — Чудесно, я буду готова к шести. — Заехать за тобой? — он хмыкнул. — Не слишком большой круг по городу? — девушка задумалась. — Никаких проблем, красавица, — мужчина посмеялся. — Тогда, если не сложно… — Будет сделано, — он улыбнулся, — И оденься, пожалуйста, теплее. Похолодало. Проговорив ещё пару минут, они попрощались.       Девушка выглянула из окна. Внизу стоял автомобиль, который ждал именно её. Она улыбнулась и последний раз посмотрелась в зеркало перед выходом.       Уже подойдя к машине, она оказалась в объятиях мужчины. Джессика, уткнувшись в его шею, сделала вдох — слегка терпкий запах с лёгкими нотками цитруса защекотал в носу. — Выглядишь потрясающе, — Николас тепло улыбнулся, пробежав по девушке взглядом. — Спасибо, — она слегка смутилась, улыбнувшись ему в ответ, — Ты тоже ничего, — сдержав смех, она ждала его реакции. — Ах, ты снова меня недооцениваешь, — мужчина посмеялся. — Ладно, ладно. Как ты там говорил? Ты действительно хорош! — девушка хихикнула, наблюдая, как его губы расползаются в довольной улыбке. — Именно! — он победно поднял руки вверх, — Рад, что ты это признала. Они засмеялись. Простояв возле машины ещё несколько секунд и глядя друг другу в глаза, мужчина отвлёкся и открыл дверь для девушки, позволяя ей сесть в автомобиль.       Уже заняв свои места в зале кинотеатра, девушка наклонилась к Нику и спросила: — Ты что, взял карамельный попкорн? — Да, — он ответил также тихо, — Подумал, что тебе понравится… — Мой любимый вкус! — девушку переполняла по-детски искренняя радость, и это делало мужчину счастливым. Свет в зале потух. Огромный экран засветился множеством красок, а динамики на стенах начали дрожать от звука. Следующие два часа зал наполнялся смехом.       Когда свет включился, а люди начали покидать свои места, Джессика опустила взгляд на руки — свою и его. Последний час они не отпускали друг друга, сплетя пальцы. — Как тебе фильм? — мужчина выжидающе смотрел на девушку. — Честно? — она кинула взгляд на экран, на котором бежали титры, — Мне очень понравилось… — она начала подчёркивать моменты, которые её особенно зацепили. Николас слушал её с довольной улыбкой и кивал, когда их мнения совпадали. Они уже направлялись к выходу, забрав свои вещи. — Спасибо, что пригласил сюда, Ник! — девушка обняла его, едва не прыгая от переполняющей радости, — У меня от смеха даже щёки болят, — отпустив его, она коснулась ладонями своего лица. — Спасибо, что согласилась, — он тихо посмеялся и погладил её по щеке. Девушка прижалась к его ладони. Они снова начали утопать друг у друга в глазах. Не выдержав наплыва чувств, он наклонился и поцеловал её в лоб. Она смущённо улыбнулась. Аромат его одеколона снова защекотал в носу. — Ты не проголодалась? — он смотрел на неё так, что по её телу пробежалась тёплая волна. — Немного, — она кивнула, зачарованно смотря ему в глаза. — Тогда нужно найти какой-нибудь ресторан… — Знаешь, — девушка его перебила, и из-за этого замолкла на несколько секунд, но, когда увидела, что он ждёт, продолжила — Недалеко отсюда кафе моей сестры. Мы могли бы заглянуть к ней. Там довольно вкусно, думаю, тебе понравится. — Кафе Стефани? — он вскинул бровь, — Я приятно удивлён, — улыбнувшись, он согласно кивнул, — Пойдём. — Пойдём? Пешком? Ты ведь без трости… — её взгляд стал взволнованным. — Да, погода хорошая, можно и прогуляться, если ты не против, — его улыбка действовала на девушку успокаивающе, — Не беспокойся, справлюсь, — он протянул ей руку. Снова сплетясь с ним пальцами, она улыбнулась и пошла за ним.       Болтая по дороге, они наконец дошли до кафе. — Выглядит очень хорошо, — мужчина окинул взглядом небольшое здание. — Ей будет приятно знать, что ты оценил, — его слова согрели девушку. — После ужина составлю подробный отзыв, — он усмехнулся. — Ловлю на слове, — Джес посмеялась, смотря на него. Николас открыл дверь, пропуская свою спутницу вперёд. Она кивнула ему в знак благодарности.       Оказавшись внутри, они заняли свободный столик у окна. Дождавшись официанта и сделав заказ, они увлечённо начали говорить о чём-то, пока их не отвлекли. — Какие люди! — её звонкий голос раздался на всё кафе. Неловко улыбнувшись, она попросила прощения у всех, кто обернулся на её голос, и села рядом, — Извините, что вторгаюсь. Так рада вас видеть! — она обняла младшую сестру. — Добрый вечер, — обратился к ней Ник. — О, Николас… — она смотрела на него пару секунд, после чего спросила рядом сидящую девушку, — Можно я его украду на минутку? Джессика пожала плечами, улыбаясь и смотря в глаза мужчине напротив. Он кивнул. Проводив взглядом сестру и своего мужчину, уходящих в укромный уголок, Джессика повернулась к окошку. Там, за окном, в темноте, она увидела знакомое лицо. Эрик смотрел на неё с другой стороны. Удивившись и, даже слегка напугавшись, она несколько секунд смотрела на него, после чего поднялась и выбежала на улицу. Крутя головой по сторонам, она так и не увидела друга, её окружали лишь чужие лица прохожих. Только спустя пару минут она поняла, что она без верхней одежды, и только сейчас почувствовала, как успела замёрзнуть. Снег, падающий крупными хлопьями, украсил причёску и одежду девушки. Из кафе выскочил Ник. — Ты чего тут стоишь? — он приобнял её за плечи и завёл в тепло. — Мне показалось… — она растерянно искала взглядом знакомые глаза, — Я увидела кое-кого… — Ты вся дрожишь, дорогая, — сестра оказалась рядом, накидывая ей на плечи её пальто. Подав сигнал официанту, через минуту она уже протягивала младшей стакан горячего чая, — Что такое? — Эрик, — шепнула Джессика так, чтобы услышала только сестра. Девушка не видела друга с того вечера, как ходила к нему. Стефани напряглась и бросила взгляд на Николаса. Он тоже был напряжён и взволнован. — Поделитесь или это что-то личное? — он обеспокоенно смотрел на сестёр. Девушки переглянулись. Только Стефани сделала вдох, чтобы начать говорить, как Джессика опередила её: — Я обязательно расскажу тебе, но не сейчас, ладно? — она всё ещё подрагивала от холода. — Конечно, как скажешь. Мне стоит беспокоиться? — Да, — сказала Стеф. — Нет, — одновременно с сестрой ответила Джессика. Николас вздохнул, пристально глядя в глаза одной из девушек. Не выдержав его тяжёлого взгляда, Джес опустила глаза и вздохнула. — Всё в порядке, правда, — в её голосе звучали нотки вины. — Я тебе верю, — мужчина кивнул, и взгляд его потеплел. Он взял её за руку и сжал холодную ладонь своими пальцами. Девушка грустно улыбнулась. Решив, что пора оставить их наедине, старшая сестра поднялась, пожелав им приятного аппетита, и ушла в свой кабинет. — О чём вы говорили? — Джессика нарушила повисшее молчание, проводя сестру взглядом. — Она поблагодарила меня. И, примерно, раз сто сказала, как ей стыдно и неловко за тот вечер. Девушка тихо посмеялась. — Я очень-очень рада, что вы поладили.       Когда официант поставил тарелки на стол, они в один голос его поблагодарили и приступили к ужину. — Ты была права, — мужчина смаковал кусочек мяса во рту. — Что? — она посмотрела на него. — Вкусно, — он кивнул, улыбнувшись ей. Она счастливо улыбнулась в ответ.       Прошло около получаса, когда они закончили с едой. — Отогрелась? — Ник смотрел на девушку, которая стянула пальто со своих плеч. — Да, спасибо, — забота с его стороны снова смутила. Они молча смотрели друг другу в глаза, понимая всё без слов. Лишь спустя несколько минут он отвёл взгляд, посмотрев на часы, и, вздохнув, сказал: — Мне этого очень не хочется, но уже пора отпустить тебя домой. — Стеф скоро закончит, так что я могу поехать домой с ней, — Джессика повернула голову, взглядом встречаясь с сестрой, стоявшей за стойкой. — Ну, в таком случае, я мог бы доставить вас до самых дверей. Такое предложение сбило девушку с толку. — Тогда нужно узнать, не против ли она, — улыбнувшись, Джес поднялась с места, — Я сейчас вернусь. Подойдя к сестре, девушка стушевалась. — Всё в порядке, дорогая? — Стефани обеспокоенно смотрела на неё. — Ник предложил подвезти нас до дома, что скажешь? — Ну, — оживившись, девушка прошлась вдоль стойки и осмотрела почти пустой зал, — Сейчас те ребята закончат, — она указала кивком в сторону подростков, сидящих за столиком в углу, — И мы закроемся. Так что почему нет? — Хорошо, — она уже начала уходить, но та её окликнула. Нагнувшись над стойкой, она приблизилась лицом к лицу Джессики. — А он что, машину водит? — она заговорщически шептала. — Нет, Стеф, — девушка пожала плечами, — Похоже, личное авто. — Оу, — протянула вторая, — Ну всё, иди, а то он тебя взглядом сейчас сожрёт, — старшая сестра посмеялась, посмотрев через плечо младшей на мужчину. Девушка обернулась. Поймав его взгляд, она в миг почувствовала себя такой маленькой и хрупкой, что её бросило в дрожь. В приятную дрожь. Вернувшись к Нику, они снова разговорились, и даже не заметили, как пролетело время. — Ну, у меня всё, — Стефани стояла возле их столика. Только сейчас они её заметили. Николас осмотрел кафе: ни посетителей, ни персонала уже не было. — Ого, вот это мы выпали из реальности, — посмеялась Джессика. — И правда, — кивнул мужчина, усмехнувшись, — Едем? — он поднялся и протянул руку девушке, чтобы помочь ей встать. Пока Джессика одевалась и говорила с сестрой, Ник успел сделать звонок.       Через несколько минут перед кафе остановился автомобиль. Водитель, оценив ситуацию, вышел, чтобы открыть дверь для второй девушки. Сёстры утроились на заднем сиденье. Спустя несколько минут Ник сказал: — Кстати, я ведь до сих пор не познакомил вас, — он посмотрел на водителя, а затем повернулся к девушкам, но обратился лишь к одной, — Это Джон. Я думаю, вы ещё не раз увидитесь, — он посмеялся, и мужчина за рулём подхватил его смех, — Джон, Джессику ты уже знаешь. — Наслышан, — низкий, глубокий голос раздался с соседнего кресла. — Стефани, — Ник перевёл взгляд на вторую девушку. Водитель бросил взгляд в зеркало заднего вида и увидел её глаза. — Рад знакомству, — на лице Джона появилась улыбка. — Взаимно, — сёстры ответили в один голос. После знакомства все они заметно взбодрились и начали говорить вчетвером.       Когда машина остановилась возле нужного дома, мужчины почти одновременно вышли и открыли двери для девушек, а когда поняли, что произошло — громко засмеялись. — Вот это синхронизация у вас! — Стефани звонко смеялась вместе с ними, а за ней смех подхватила и Джес.       Оказавшись на улице, Джес отошла с Ником в сторону. — Очередной прекрасный вечер, проведённый с тобой, — он поправил её волосы, убирая их с лица, — Ты удивительная, Джессика. Я не устану это повторять. Не сумев подобрать слов от того, что эмоции начали её переполнять, девушка обняла мужчину, утыкаясь в его шею холодным носом. Он обвил её руками и крепко прижал к себе. Чуть наклонившись, он прошептал ей на ушко: — Ты невероятно милая, когда смущаешься. Почувствовав его тёплое дыхание, девушка вздрогнула, а по телу снова прошлась тёплая волна. — Я благодарна тебе за всё, Ник, — она прошептала ему в ответ. Робко чмокнув его в щеку, девушка сделала шаг назад. Они встретились взглядами, и снова утонули в глазах друг друга, держась за руки. «Очнулись» они от звонкого смеха — Стефани болтала с Джоном, не переставая жестикулировать. — Вижу, они нашли общий язык, — девушка смотрела на старшую сестру и улыбалась. — Он — хороший человек. Серьёзный снаружи, но внутри как… — Плюшевый медведь? — она продолжила его фразу. — Можно сказать и так, — мужчина рассмеялся от такого сравнения. Стефани, заметив, что на них смотрят, помахала рукой, а Джон кивнул, глядя на Ника. — Ну, всё. Давайте, идите домой, — это могло бы прозвучать грубо, если бы говорил кто-то другой, но Николас вкладывал в свои слова всю заботу, что у него была, — Нечего на холоде стоять. — Хорошо, — девушка послушно кивнула. Она уже была готова идти, но он никак не отпускал её руку. — Доброй ночи, красавица, — оказавшись рядом с ней в один шаг, он коснулся губами её лба. Отпустить её ему удалось с трудом. Ещё несколько секунд девушка стояла напротив и смотрела ему в глаза. Кивнув головой в сторону второй девушки, которая переминалась с ноги на ногу, болтая с другим мужчиной, он повторил, — Идите домой.       Улыбнувшись, Джессика сделала несколько шагов назад, после чего медленно, нехотя повернулась и пошла к сестре. Попрощавшись с Джоном, они проводили взглядами мужчин, помахав им руками, и зашли домой.       Скинув уличную одежду и переодевшись, Джессика быстро забралась под плед. А Стефани, опередив сестру, побежала в душ. Когда она вышла, из ванной комнаты повалил пар. Зато на её лице была настолько довольная улыбка, что, видя её, Джес тоже невольно улыбнулась. — Дорогая, ты в курсе, что вы смотрите друг на друга как под гипнозом? — обратилась девушка к младшей сестре, садясь рядом, — Это, конечно, выглядело мило… До какого-то момента. Потом уже стало жутко, — она тихо посмеялась. Но та лишь хихикнула и пожала плечами. Ещё немного поболтав, Джес вылезла из-под пледа и тоже направилась в душ.       Через полчаса она уже лежала в постели. Перематывая в голове воспоминания о прошедшем вечере, она медленно проваливалась в сон. — Сладких снов, дорогая! — крикнула Стефани из соседней комнаты. — Спокойной… ночи… — пробормотала девушка, заснув с улыбкой.