По большому счету парнем Эзарэль был неплохим. Он уверенно возглавлял гвардию Абсент, придумывал уйму полезных эликсиров да и беседы с ним практически всегда оказывались познавательными. Чистая правда — длительное выслушивание Эзарэлевых издевок заставляло собеседника познать всю тщетность бытия и первые признаки шизофрении впридачу.
Джесс фыркнула сквозь зажатые в зубах шпильки, упрямо продолжая сооружать из непослушной шевелюры некое подобие высокой прически. Если без шуток, было в перепалках с Эзом что-то… до странности увлекательное. Это что-то вполне могло бы сделать общение с язвительным эльфом вполне приятным лично для Джесс, если бы не одно «но».
Порой тот перегибал палку.
Взять хотя бы поиск глаза оборотня в библиотеке или публичный конфликт поколений на тиар-баатской научной конференции* — угадать, какой фортель алхимик выкинет в следующий раз, было решительно невозможно.
«Но, — подумала девушка, глядя в зеркало с коварной усмешкой, — если наш ушастый стендапер полагает, что ему все сойдет с рук, он глубоко заблуждается. И пора бы ему уже оценить масштабы своего заблуждения».
Прическа в кои-то веки удалась. Джессамина удовлетворенно осмотрела отражающийся в зеркале результат своих получасовых мучений, который по задумке должен был превосходно гармонировать с новым воздушным платьем. Оттенок легкомысленности, который приобрела ее внешность, не смутил девушку — как-никак, праздник Весеннего пробуждения на календаре.
Танцы, броско украшенные палатки котофеев на площади, одетые с иголочки гвардейцы, преподносящие друг другу букеты цветов…
Идеальный фестиваль для развлечений.
Безупречный день для мести.
Все началось недели три назад.
А впрочем, это самое «все» началось намного раньше: в то самое утро, когда Джесс впервые сорвалась и, хмелея от неожиданно острого куража, рискнула поставить элдарского короля сарказма на место. Так, чтобы пресечь, наконец, все его издевки на корню.
Издевки не пресеклись. Напротив, заинтригованный эльф, кажется, только увеличил их количество. Но чувство азарта, вспыхнувшее внутри, захватило Джесс с головой и слишком быстро превратилось в зависимость сродни кофеиновой.
А как известно, кофе в чашках истинного кофемана со временем делается все крепче и крепче…
Итак, если держать удар в рядовых ироничных перебранках девушке еще кое-как удавалось, то «тяжелая артиллерия» вроде ответных розыгрышей освоена ею пока не была. «Салага, — как-то подмигнул Джессамине Эзарэль с дразнящей полуулыбкой, — в этом тебе до меня, как до луны».
«Нет, Эз, — подумала девушка тем же вечером, безуспешно пытаясь сосредоточиться на страницах нового приключенческого романа. — Втянуть меня в какие-то дурацкие соревнования по подколам тебе не удастся. Соль в компоте? Паук на веревочке за дверью? А может «эй, у тебя вся спина белая»? Я что, младшеклассница какая-нибудь?»
Точки над «и» расставил случай с октофортом в лаборатории**. Именно тогда Джесс поняла, что она действительно давно не младшеклассница. А значит, банальными солью и пауком Эзарэль явно не отделается. Кураж в крови требовал, чтобы девушка отомстила. И как можно более эпично.
«Как до луны, значит? — усмехнулась Джесс, стоя в библиотеке и принимая из рук ошарашенного Керо несколько учебников по прикладной алхимии. — Да я побью тебя на твоей же территории».
Сказано — сделано. Но лишь погрузившись в хитросплетения формул и длиннющие таблицы свойств элементов, Джессамина поняла, насколько абсурдной была ее задумка. Девушка изучала теорию уже вторую неделю, но пока ни на шаг не приблизилась к воплощению нафантазированной ею волшебной пыльцы для великолепнейшего розыгрыша всех времен и народов. Не той пыльцы, которая фигурировала в сказке про Питера Пэна, само собой. У существа, макушка которого оказалась бы осыпанной порошком из мечты Джессамины, должны были мгновенно…
— Джесс? Надо поговорить, — негромко, но решительно сообщил Керошан задумавшейся над учебником девушке, вырвав ту из страны алхимических грез.
— М-м-м? А! Да, конечно, — встрепенулась Джессамина.
Мельком скользнув взглядом по лицу единорога, Джесс вновь вернулась в непроходимые дебри изучаемых соединений. Керо тем временем уселся напротив и, понизив голос, чтобы не отвлекать других посетителей библиотеки, продолжил:
— Слушай… я тут заметил, что тебя вдруг начала интересовать алхимия. Что вообще-то странно, учитывая, в какой гвардии ты состоишь.
— Угу.
— Тени ведь не обязаны разбираться в предмудростях абсентовцев, да?
— Ага.
— Я, конечно, понимаю, что в последнее время вы с Эзарэлем начали больше общаться… но ты проявляешь такое рвение… и… это, наверное, неспроста.
— Хо! О да!
— В общем, к чему это я… Джесс, если ты увлеклась этим эльфом и стараешься произвести на него впечатление, как друг, должен сказать: я считаю, тебе не стоит с ним сближаться.
— Конечн… э-э-э… Что?!
Джессамина вскинула голову, оторвавшись, наконец, от книги и потрясенно уставилась на парня.
— Он тебе не пара! — взволнованно выпалил тот. — Ну… он же тебе жизнь испортит! Не хочу на тебя давить, но я знаю Эзарэля дольше. Просто подумай дважды, прежде чем…
— Стоп! Стоп-стоп-стоп! — придушенно выдохнула Джесс, заставив единорога в недоумении остановить свои рассуждения. — Я не… он совсем… Это не то, о чем ты подумал!
Взгляд Керошана стал подозрительным.
— Керо, — попытавшись успокоиться, предприняла девушка новую попытку объяснить ситуацию. — Уж поверь, я не планирую очаровывать Эзарэля с помощью глубоких познаний алхимии. Черт… да я вообще собираюсь делать совершенно противоположное! Нет, ну как ты вообще до такого додумался?
Кое-как убедив сердобольного друга в кристальной чистоте своих намерений, Джессамина вновь вернула себе боевой настрой… но спустя пару дней была остановлена в коридоре начальником собственной гвардии.
— Джесс, дорогая — начал вампир, неодобрительно зыркнув на конспект с алхимическими формулами в руках девушки. В отличие от тактичного библиотекаря, Невра не стал ходить вокруг да около, а сразу же бросился с места в карьер, — поверь, я все понимаю, но романтические привязанности не должны мешать освоению твоей нынешней профессии. Как бы тебе не хотелось поразить Эза любовью к алхимии, Устав Теней всегда должен быть для тебя на первом месте. Больше чтения теневой литературы и меньше абсентовской — это все, чего я от тебя жду, как глава гвардии.
— Невра! И ты туда же? — едва не взвыла девушка. — Ну сколько вам всем говорить: я не влюблена в Эзарэля! Он мне даже не нравится!
— Милая, расскажи это своему конспекту. А вообще, мне, в принципе, все равно. Суть просьбы не меняется: постарайся распределять свои силы правильно и не тратить их на вещи, которые к твоим гвардейским обязанностям не имеют никакого отношения.
Закончив нотацию, вампир по-отечески похлопал возмущенную Джесс по плечу и прошествовал дальше по коридору с видом донельзя деловым.
— Вот же черт, — растерянно пробормотала Джессамина, другими глазами взглянув на тетрадь в своих руках.
Для полного счастья девушке не хватало только необоснованных слухов. Поразмышляв некоторое время, она решила чуть отступить от своей первоначальной идеи. Во-первых, дальнейшая беготня по Штабу с алхимическими учебниками под мышкой явно угрожало репутации Джесс. Во-вторых, стоило признаться честно: если ты далек от алхимии, то шансы на успешно сваренное зелье даже по самому простенькому рецепту в твоем случае стремятся к нулю.
К счастью для реализации любого плана всегда есть компромиссные варианты.
— Хорошего дня, Пуррфей, — вежливо поздоровалась Джессамина, войдя в магазин магической косметики спустя пару дней. — У меня к тебе дело. На сто баксов.
— Мррр… возможно, мне удастся выкроить для тебя несколько минут. Если, конечно, объяснишь, что такое «баксы»
— Не обращай внимания, просто одна земная поговорка, — отмахнулась девушка, приблизившись к прилавку, из-за которого на нее внимательно смотрел пушистый полосатый кот в узорчатом сюртучке. — Но если поможешь мне с приготовлением одного интересного средства для волос, о цене мы договоримся.
Янтарные глаза Пуррфея вожделенно сверкнули.
— Совсем другой разговор, прелестная леди. Итак…
На прилавок перед ним опустились несколько частей «Прикладной алхимии».
— Итак, мне нужно что-то вроде вот этого, — принялась Джесс водить пальцем по страницам раскрытых книг, — но с эффектом первой формулы из следующего абзаца. А время получения результата, как здесь. Но, пожалуйста, без побочных эффектов — это важно. Ну как, сможешь?
— О чем мрр-речь? Естественно смогу. Один вопрос, — котофей хитро прищурился и пристально посмотрел в глаза Джесс. — Зачем???
— Ой, ну Пуррфей, — цокнула девушка, закатив глаза, — какая разница? Заранее готовлюсь к карнавалу. Вот.
— Мррр-рачноватенько как-то для празднества. Я понимаю, эстетика греческих мифов, то-сё. Но образ Горгоны…
— Это будет хэллоуинский карнавал.
— Нда?.. Если посмотреть с этой стороны, мысль неплохая. Пожалуй, я даже денег с тебя не возьму. Если отдашь мне авторские права на свою идею.
— Ты что, собираешься нажиться на моем проекте? — вернула девушка хитрый прищур своему собеседнику.
— Ой, ну Джесс, — не остался в долгу тот, — какая разница? По рукам?
— По рукам.
Пожимая мягкую кошачью подушечку со спрятанными в ней коготками, Джесс ликовала.
Очень скоро Эзарэлю предстояло ощутить на себе всю ярость народного гнева. А Джессамине — воздать ему по заслугам за всех униженных и оскорбленных города Эль.
Джесс стояла посреди украшенной цветочными гирляндами беседки и кусала губы от нервозности. Подготовка к розыгрышу успешно завершилась.
Полученный днем раньше от Пуррфея порошок для видоизменения любого типа волос был заботливо упакован в подарочную коробочку из магазина сюрпризов — произнеси над ней заклинание с точным временем и она раскроется аккурат в нужный момент — после чего подвешен под сводом беседки среди затейливой цветочной композиции. Эзарэль был загодя приглашен на место действия с помощью записки: «Фестиваль Весеннего пробуждения, Зеленая ротонда, 10:00. Приходи, надо поговорить. Джесс».
Оставалось лишь дождаться явления саркастичного алхимика и занять его пустой болтовней минут на десять, тщательно следя за тем, чтобы стоял он прямо под спрятанной на потолке «коробочкой Горгоны». А когда пробьет час расплаты…
«Ну где же это ушастое недоразумение?»
От нетерпения девушка принялась мерить шагами крохотное пространство беседки, то и дело поглядывая на маленькие карманные часы. Тысячи мыслей роились в ее голове, прогоняя прочь остатки самообладания.
Что, если Эзарэль просто проигнорирует записку?
Что, если треклятый коробок так и не раскроется?
И наконец, что если Пуррфей схалтурил и порошок вообще не подействует?
«Спокойно, — одернула себя неуловимая мстительница. — Все продумано идеально. Все должно сработ… ох…началось!»
Из-за угла ближайшего павильона показался эльф.
Джесс глубоко вдохнула превратившийся вдруг в вязкий кисель воздух. Попыталась хоть как-нибудь успокоить бешено колотящееся сердце. И лишь после этого поняла: с алхимиком было что-то не так.
Парадный костюм, в принципе, можно было объяснить царящей вокруг праздничной атмосферой. Но улыбка, которую сегодня можно было назвать скорее лукаво-мягкой, чем саркастичной никак не вязалась с извечным образом Эзарэля. К тому же…
… он нес букет.
Джессамина закрыла глаза. Снова открыла их и, напрягая зрение, всмотрелась в приближающуюся к ней фигуру эльфа.
Он все еще нес букет. Невообразимый ворох оберточной бумаги, из которого едва виднелись несколько цветочных венчиков и торчащие там и сям причудливые завитки декоративной лозы.
Девушка вопросительно приподняла брови и на всякий случай оглянулась. Нет, поблизости от беседки действительно никого не было. И уверенный взгляд эльфа, цепко поймавший ее собственный растерянный взгляд, только подтвердил шальную догадку Джесс. Кажется, сие творение неведомого флориста предназначались именно ей.
«Очнись и возьми себя в руки, юный падаван, — отчаянно завопило подсознание, — всякие странные странности не должны сбить тебя с пути истинного!»
Эзарэль тем временем преодолел последние метры, отделяющие его от Зеленой ротонды, и вошел под густо украшенный гирляндами свод.
— Ты не поверишь, сколько в моей лаборатории остается хлама после сортировки лекарственных растений, — сообщил эльф вместо приветствия, небрежно кивнув в сторону принесенного букета. — Все думал, куда бы сплавить, а тут ты подвернулась.
— Э-э-э… — глубокомысленно изрекла девушка, кашлянув, дабы прочистить горло. — А по какому это поводу ты вдруг решил устроить незапланированный вывоз мусора?
Несмотря на полную сумятицу в голове, Джесс, тем не менее, отметила, что остановился алхимик в точности на нужном месте. А мельком взглянув на циферблат зажатых в руке часов, обнаружила: до рокового момента осталось каких-то жалких минуты три.
— Традиционная весенняя уборка, — обаятельно усмехнулся алхимик. После чего, вдруг разом посерьезнев, добавил: — Теневик… если честно, я просто хотел извиниться.
Пожалуй, ни гром среди ясного неба, ни даже внезапная скидка на все товары в котофейских магазинах не смогли бы поразить Джесс больше этой фразы. Эзарэль же явно не собирался останавливаться на достигнутом, судя по всему, поставив себе цель шокировать девушку по максимуму.
— Я же не идиот, знаю, насколько трудно иногда со мной приходится. Но ты… ты, кажется, понимаешь меня с полуслова. С тобой весело, интересно…
Две минуты.
Джесс прикусила губу и бросила нервный взгляд на украшающую потолок пеструю композицию.
— … в общем, я подумал, что мы могли бы узнать друг друга получше. А тут еще твоя записка и вся эта история с интересом к алхимии — мне показалось, ты тоже думаешь о чем-то похожем.
Если бы Джессамина умела воплощать в жизнь желание провалиться под землю, то к данному моменту уже давно совершала бы увлекательное путешествие в силе Жюля Верна, стремительно приближаясь к ее центру. Мысль о том, что Эзарэль мог узнать о дурацких слухах, начавших гулять по Штабу в результате неосторожного самообучения девушки, вызывала у нее состояние, близкое к панической атаке. Осознание того, что эльф, судя по всему, воспринял эти слухи более, чем благосклонно — странное ощущение щемящего, густого, будто мед, и оттого чуть пугающего тепла.
Одна минута.
Эльф смотрел на нее без тени улыбки. Своими зелеными, словно весенняя листва, глазами, ставшими вдруг пронзительно бездонными: загляни в них и, покажется, голова вот-вот закружится. Всегда собранный и готовый съязвить по любому поводу, сейчас он выглядел немыслимо беззащитным…
— Так что, может, сходим на этот фестиваль вместе, теневик?
Пять секунд.
Четыре.
Три.
Сердце Джесс дрогнуло.
«Чтоб тебя, Эзарэль!» — едва не застонав от досады, подумала девушка. И, резко выдохнув, быстрее молнии метнулась к ничего не подозревающему алхимику, все так же стоящему столбом прямо под коварной ловушкой.
Отталкивая парня назад — туда, где содержимое горгоновой коробочки точно бы его не задело — Джесс успела заметить, как округляются его глаза, почувствовать ладонями, какой неожиданно тонкой оказалась ткань рубашки на его груди. Она даже почти успела оплакать свой грандиозный, безупречный, гениальный план мести… А после потеряла равновесие и, на мгновение утратив способность соображать, по инерции навалилась прямо на ошарашенного и ощутимо приложившегося спиной об одну из колонн ротонды алхимика.
Тот, не торопясь отделяться от остановившей его падение колонны и отпихивать прильнувшую к нему всем телом Джесс, потрясенно смотрел поверх плеча девушки на нечто, происходящее за ее спиной. Не ощущая от избытка адреналина ни машинально придерживающую ее за талию ладонь Эзарэля, ни ткнувшуюся в бок колючую упаковочную бумагу букета, Джесс оглянулась.
Воздух в центре беседки серебрился от плавно оседающей на пол волшебной пыльцы.
Девушка страдальчески зажмурилась. Подняла веки и медленно, очень медленно, снова повернулась к алхимику. Опасливо поднимая взгляд на эльфа, Джесс готовилась увидеть в его глазах непонимание, раздражение, злость — что угодно… но только не искрящееся там бесшабашное веселье.
— Ты гляди, решилась все-таки.
Джессамина сконфуженно поежилась и попыталась выпрямиться, дабы прекратить, наконец, прижиматься к эльфу аки влюбленная барышня. Принесенный им букет при этом движении почти оглушительно зашуршал.
— Сгаркелог, — пробормотал Эзарэль, замерев, словно внезапно вспомнил нечто важное.
Алхимик взглянул на свою икебану. Затем на Джесс. А после сокрушенно вздохнул и…
… отшвырнул букет подальше так же колоритно, как закаленный в боях солдат бросает из окопа готовую разорваться гранату.
Окончательно переставшая владеть ситуацией Джессамина с отвисшей челюстью наблюдала за траекторией полета бумажной охапки: прежде чем упасть на траву около беседки, та издала мягкое «пуфф» и оставила в воздухе золотистое облако неведомого порошка.
Сдавленно ахнув, девушка шокировано воззрилась на Эзарэля. Открыла рот, чтобы разразиться возмущенной тирадой, но так и не найдя слов, снова закрыла его и молча ткнула кулачком в наглый эльфийский бок.
Какие-то несколько мгновений диверсанты-неудачники просто смотрели друг на друга, а потом, тщетно попытавшись подавить смешки, бессовестно расхохотались.
— Что? — с горем пополам успокоившись, проговорил Эзарэль. — Мне же нужно было подстраховаться! Когда ты начала разгуливать по Штабу в обнимку с учебниками по алхимии, я сразу почувствовал неладное. Идти на встречу с тобой после той подозрительной записки невооруженным было чистым самоубийством!
Джесс, которой все-таки удалось отстраниться от эльфа, страдальчески закрыла лицо ладонью.
— С ума сойти. Я ведь почти купилась на твои россказни о добрых намерениях! Чем ты начинил букет, тероррист фигов?
— А это, — довольно скрестил руки на груди Эзарэль, — я расскажу только после твоей увлекательной истории о сюрпризе в декоре беседки. Но предложение насчет фестиваля — никакая не шутка, между прочим. Тем более теперь, когда я едва не стал жертвой покушения. Как честный человек ты просто обязана сводить меня на площадь и угостить гидромелем за свой счет — ну, чтобы возместить моральный ущерб.
На губах девушки заиграла улыбка:
— Я только за! На площади, кстати, лекарственная лавка есть. В которой слабительное продают. Если не ошибаюсь, она как раз около палатки с напитками расположена…
— Теневик, — деланно вздохнул эльф, — только что я догадался, почему ты так легко переносишь даже самое жаркое летнее пекло. Просто ты исчадие ада и скучаешь по привычной атмосфере. Ладно уж, так и быть, гидромелем угощаю я.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
Свет заходящего солнца ласково золотил комнату Джессамины. По традиции начинающийся в несусветную рань праздник Весеннего Пробуждения и заканчивался довольно рано — еще до заката.
Сменившая нарядное платье на уютную пижамку Джесс с удовольствием забралась в любимое кресло, поджав ноги. День выдался на удивление приятным и до такой же степени суматошным. И пусть девушка сегодня оказалась одной из немногих посетительниц фестиваля, так и оставшихся без цветов, ярких впечатлений ей хватило с головой.
«Тем более, — подумала Джесс, вспомнив кошмарный пучок упаковочной бумаги, с которым Эзарэль шел к ней на встречу утром, — букетец, если честно, был так себе»
Тихий и даже какой-то застенчивый стук в дверь прервал размышления девушки.
«Если это Невра с новой кипой учебной литературы, клянусь, я вытолкаю его взашей», — мрачно решила уставшая подопечная вампира и, неохотно расставшись с креслом, поплелась открывать.
За дверью однако обнаружился совсем не глава Теней.
— Привет, — смущенно пискнул Мери, увеличивая яркость освещения в комнате на несколько ватт одной только солнечной улыбкой, — тебе тут просили передать…
Маленькие ручонки протянули Джесс букет.
Роскошные огнецветы, пламенеющие в закатных лучах так, словно ладошкам брауни удалось приручить маленький костер. Цветы не нуждались в каких-либо дополнениях, притягивая взгляд самостоятельно, без излишеств или драпировок — такие невозможно яркие и самобытные, наполненные негасимым внутренним светом. И только стебли перехватывала единственная полупрозрачная лента, чутко отозвавшая на восхищенный выдох девушки.
— Ух… ты… — растерянно пробормотала Джесс, осторожно принимая подарок.
Аромат цветов оказался тонким и очень теплым, отдаленно напомнившим ей апельсиновую цедру и палочки корицы. Увлекшись разглядыванием нежданно-негаданно доставшегося ей волшебства, Джессамина не сразу осознала, что Мэри уже вприпрыжку удалялся по коридору, а вскоре и вовсе скрылся бы за поворотом.
— Подожди, — окликнула его Джесс. — Малыш, а кто его тебе отдал?
— Не скажу, — с донельзя хитрым видом сообщил брауни. — Эзарэль сказал, чтобы я не признавался даже под пытками, как и положено храброму гвардей… ой…
Поняв, что допустил оплошность, храбрый гвардеец умолк с широко раскрытыми глазами, после чего резко вспомнил, что его фамильяр не кормлен, а мама волнуется, и пустился наутек.
Неопределенно хмыкнув, улыбающаяся Джессамина унесла цветы в комнату. И лишь закрыв за собой дверь, заметила за стягивающей букет алой лентой маленький квадратик картона, испещренный аккуратным почерком.
«Я почему-то уверен, что наш маленький рогалик проболтается. Поэтому честно признаюсь, что устроил вторую весеннюю уборку в лаборатории и обнаружил очередную порцию хлама. Надеюсь, ты найдешь ему применение. Не дрейфь, на этот раз в букете действительно просто цветы.
P.S: спасибо за сегодняшний день. Ты сделала его сногсшибательным (в прямом смысле слова: после нокаута в беседке спина у меня болит до сих пор). Эзарэль»
— По шее бы тебе надавать этим веником. Чтобы меньше язвил, — покраснев неожиданно для себя самой, пробурчала Джесс и очень бережно поставила букет в вазу. На самое видное место.
***
«Новые поступления для самых запасливых! Подготовься к Хэллоуину заранее!» — вещало яркое объявление у входа в лавку магической косметики Пуррфея.
Хозяин магазинчика был по уши в работе: последние новинки, на которые ему удалось заполучить патент, оказались весьма ходовым товаром.
— Да, — разъяснял он очередной покупательнице, — образ Медузы Горгоны обещает стать одним из самых трендовых этой осенью. Да, правильно, это когда на голове вместо волос живые змейки. Что? Как достичь эффекта? Всего лишь приобретите мой новый порошок «Кассандра»! Вспениваете вместе с шампунем и вуаля! А вам, леди? Что-нибудь для кардинальной смены внешности? О, рекомендую средство «Вестсайдская колдунья» — втираете эту золотистую пыльцу в кожу, и тело мгновенно приобретает интересный изумрудный оттенок.
Хорошего настроения владельцу лавки придавал и тот факт, что оба косметических рецепта достались ему за сущие копейки. «Кассандру» Пуррфею принесла на блюдечке та забавная девчонка из Теней: продумав каждую мелочь, она предоставила котофею права на коммерческое использование — подумать только — даром! Ну, а «Колдунья» перекочевала к нему в лапки прямиком из рук начальника алхимической гвардии города Эль. Деньги за формулу все же пришлось отдать, но в масштабах грядущей прибыли эти расходы были просто мизерными.
«Заплати мне столько, сколько стоит во-о-он тот букет в витрине цветочной лавки напротив» — сказал Пурффею синевласый абсентовец, явившийся к нему под конец праздника Весеннего пробуждения.
Котофей мысленно усмехнулся, вновь вспомнив эту парочку, страдающую излишним, на его взгляд, альтруизмом. Странные ребята.
Определенно, они друг друга стоили.
