Кошмарный сон Питера, или любовь не знает границ

Николя в одиночестве сидел в парке за столиком, поеживаясь от холода. Стоял теплый майский день, но ему было холодной даже в зимней куртке. Он не помнил, когда последний раз мылся и чистил зубы. Он даже не помнил, когда у него был дом. Последний раз, когда он пришел к Элен, они сцепились с Питером. Николя проиграл. Тот вышвырнул его за дверь, наорал в очередной раз на Элен и выставил охрану возле дома. Сказал ему при детях, что он может вернуться, когда снова станет похож на человека. У него было такое чувство, что все от него отвернулись. У него не осталось друзей из прошлой жизни, прохожие смотрели на него с отвращением или старались не замечать. Он смутно вспоминал, как было здорово любить и быть любимым, веселиться с друзьями и играть с детьми. Всё это казалось таким далеким и почти нереальным. Его друзья-собутыльники всегда были рады составить ему компанию, когда у того были деньги, что опохмелиться в очередной раз. Но без сердобольной Элен дела с деньгами обстояли туго и его закадычные "друзья" быстро о нем забыли, без бутылки за пазухой он не представлял для них никакого интереса. Николя пытался раз пробраться в дом и надавить на жалость Элен, но гориллы Питера сразу же пресекли эту попытку. Он не знал, что ему делать дальше. С одной стороны, он понимал, что его жизнь катится в никуда и ему вдруг почему-то отчаянно захотелось вернуться домой в прежнюю дружную семью, но с другой, ему была противна мысль идти и унижаться перед Питером. Тот мнил себя супергероем и суперзащитником, но если отобрать у него все его деньги - кем бы он стал? Наверняка выглядел бы не лучше, чем он сейчас. Представив себе обанкротившегося Питера, Николя всё же был вынужден признать, что тот был в состоянии не только вернуть свое состоянии, но и приумножить его в несколько раз. Этот мужик был чертовски могущественен и дело было не только в деньгах. Он ужасно завидовал ему. У него была женщина, которая любила и поддерживала его и уйма детей, один лучше другого, его гордость. Николя с досадой подумал, что у него тоже всё это было: и деньги, и любящая женщина, и великолепные дети. Как он ухитрился всё это потерять? Думая эти невеселые мысли, он обратил внимание на мальчика лет восьми, который ловко держался на одноколесном велосипеде, умудряясь при этом жонглировать двумя яркими мячами. Николя в детстве и сам катался на велосипеде, выделывая разные трюки, но такую конструкцию с одним колесом видел впервые. Точнее, раньше такое он видел только в цирке. Тем временем мальчик кивнул головой, подавая знак мужчине, который шел в отдалении, неся большого воздушного змея. На счет три тот кинул ему третий мяч. Ловко поймав его, мальчишка начал жонглировать сразу тремя, но быстро сбился и был вынужден спрыгнуть с велосипеда. Потренировавшись жонглировать стоя, он снова взобрался на своего железного друга и повторил попытку в движении. На этот раз ему удалось продержаться около минуты, прежде чем мячи разлетелись в разные стороны. - Мааам, ты видела, ты видела? Первый раз так долго!!! - с восторгом закричал он, на всех парах подъехав к женщине, которая везла коляску с двумя детьми помладше. - Конечно, видела, ты у меня такой молодец! - улыбнулась ему женщина. Окрыленный мальчишка погнал собирать мячи. Один из них подобрал еще один мальчик, лет 4-х, который, как и мужчина, держал в руке воздушного змея, но поменьше. Он носился по дороге, приходя в восторг от развивающегося яркого хвоста и, судя по звукам, имитировал реактивный самолет. Похоже, всё семейство направлялось на большую лужайку неподалеку, чтобы запустить их в воздух: ветреная погода была как раз кстати. Николя не успел спрятаться, как в его убежище в кустах влетел Артур, разыскивая третий мяч. - Ой, извините, - испуганно пробормотал он, собираясь рвануть с места, как Николя протянул ему яркий мяч своей грязной рукой. - Держи, сынок, - стараясь не смотреть на него, пробормотал Николя. Артур задержал свой взгляд на его лице. - Папа? Это ты? Вы очень похоже на моего отца. Как вас зовут? - Поль, - чуть слышно ответил Николя. - Не думаю, что ты бы гордился таким отцом,как я. Мальчик взял мяч и помчался догонять своих. Николя был готов зарыдать. - Мама, мне нужно тебе кое-что сказать, пойдем со мной, ну пожалуйста. Мне кажется, я видел папу, - задыхаясь, выговорил Артур, нагнав мать. - С ним случилось что-то ужасное. Мари и Роджер переглянулись. - Это вряд ли. Твой папа уехал работать в Южную Америку, мы же тебе говорили. - Пожалуйста, пойдем со мной, - умоляющим тоном повторил Артур. - Я точно его видел. Это совсем близко, вон там! Мари оставила коляску Роджеру. - Ну хорошо, пойдем посмотрим. Николя по-прежнему сидел за столом, закрыв лицо руками. Так стыдно и противно ему еще не было никогда. Ему не хотелось, чтобы у Артура был такой отец, как он. Мари хватило одного взгляда. - Роджер! - в панике позвала она. Не прошло и 30 секунд, как Роджер с коляской и скачущим следом за ним Мишелем присоединились к сцене за столом. - Ведь это папа, правда? - со слезами на глазах спросил Артур у матери. - Что с тобой случилось? Почему ты такой грязный и небритый? - обратился Артур к отцу, не осмеливаясь подойти к нему ближе. Мишель испуганно выглядывал из-за юбки Мари. Роджер с презрением смотрел на Николя, Мари просто в ужасе стояла с широко раскрытыми глазами. Близнецы с интересом следили за родителями, не понимая, что их так взволновало. Николя хотелось провалиться сквозь землю. Его охватил ужасный стыд. Вокруг него стояла семья, которая, казалось, сошла с рекламного плаката: счастливые родители, опрятные и шубутные дети. Тем более мерзким и ничтожным ощущал он себя рядом с ними. Мари не знала, что делать и что сказать. Врать Артуру и дальше не имело смысла, он уже не был так наивен, как Мишель. Роджер лихорадочно оценивал ситуацию. Зная, что Николя на все способен, он не мог допустить, что тот устроит побоище на глазах у детей. Но, похоже, сегодня в порядке исключения тот был трезв и, судя по виду, сам был бы непрочь исчезнуть с глаз долой. - Артур, ты берешь маму и вы идете дальше на луг, я вас сейчас догоню, - принял он наконец решение. - Я никуда не пойду без папы, - упрямо воспротивился Артур. - Мы должны ему помочь. У Николя закололо сердце. Заметив, что он схватился за левую часть груди, Мари сделала неуверенный шаг вперед. - С тобой все в порядке? Тебе нужна помощь? Роджер тут же отстранил её, заставив отступить подальше. - Я думаю, вам лучше уйти. Нам с Николя надо поговорить. - Мама, кто это? - подал голос Мишель. - Я его боюсь, - он покрепче вцепился в её юбку, готовый заплакать. - Я никуда не уйду без папы! - истерично выкрикнул Артур, и, отпихнув взрослых, оказался рядом с Николя. - Пойдем с нами. Ты голодный? У нас много еды в корзинке. - Я думаю, еда его не интересует, - хмыкнул Роджер. - А крепких напитков у нас нет. В любом случае, в таком виде он не может пойти с нами. От него несет за версту. Николя становилось всё хуже. Он постарался поглубже вдохнуть, но боль в груди не давала ему это сделать. - Возьмите меня с собой. Я постараюсь исправиться, - еле слышно прошептал он. - Мы это слышали уже миллион раз, - жестко ответил Роджер. - Я бы тебе напомнил пару эпизодов, но тут дети. По тебе давно тюрьма плачет. - Мама, пожалуйста, мы не можем бросить папу здесь, - Артур с мольбой посмотрел на Мари. - Ты же видишь, ему плохо и мы должны ему помочь. - В нашем доме ему делать нечего, - категорично заявил Роджер. - Ноги его там не будет. - Роджер, ну пожалуйста, - Артур со слезами на глазах обратился к отчиму. - Ведь это мой папа. Мари глубоко вздохнула. - Роджер, давай дадим ему последний шанс. С тех пор, как Питер поставил охрану в доме, ему действительно некуда идти. Он ведь может быть ... другим. Я точно знаю. - Питер был совершенно прав, что так поступил. Давно пора было это сделать. Мало он нам всем нервы помотал?! - Один самый последний раз! Я поговорю с Питером. Пусть его люди останутся в доме и следят, чтобы он не наделал глупостей. Но мы не можем оставить его просто так на улице. Ну хотя бы ради Артура? Роджер скрипя сердце согласился с её доводами. Пригрозив Николя, что это действительно его самый последний шанс и они делают это исключительно ради ребенка, Роджер с Питером сняли ему маленькую квартиру с условием, что он в самое ближайшее время возьмется за ум и пойдет работать. Элен сама не знала, радоваться этому или нет. За последний год она выплакала все слезы и находилась в полной растерянности. Панически боясь остаться одной, она была готова сносить его пьяные концерты и побои ради тех редких минут, когда он был трезв и просил прощения и признавался ей в любви. Но со временем запои становились всё длиннее, побои всё сильнее, не говоря уже о том, что Питер наотрез отказался отдавать ей детей, пока она не распрощается с Николя окончательно. После того, как он снова пришел на рогах и начал дебоширить в доме, по счастливому или несчастливому стечению обстоятельств попав на Питера, пришло время наконец посмотреть правде в глаза. Он не изменится, никогда. Если она так и будет жить в своих грезах, то рискует пропустить всё детство своих детей. Она не могла винить Питера в том, что он против их присутствия в доме вместе с Николя. Она сама каждый раз умирала от страха, не зная, что взбредет ему в голову и что может вывести его из себя на этот раз. Поэтому на этот раз она не стала защищать его и согласилась на охрану в доме с условием, что отныне Милен и Адриан будут чаще бывать у неё. Они так выросли за последние годы! Элен казалось, что она была всё это время не в себе, так же как и Николя. Как она могла пропустить так много?! Открывая для себя заново прелести материнства, она боялась, что появление Николя всё снова испортит. С другой стороны, она наконец смогла вздохнуть с облегчением, зная, что он жив-здоров и более-менее в порядке. Николя в свою очередь чувствовал, что ему никто не рад: ни Элен, ни Мари, ни Роджер, ни Питер. Милен и Адриан боялись его как огня, единственный, кто не отходил от него - это Артур. Он устроил истерику в тот день, когда Мари сказала, что он не сможет с ним остаться, потому что Николя сначала следует привести себя в порядок. И вот эта искренняя и наивная любовь сына тронула его до глубины души. Он поклялся самому себе, что станет прежним и даже лучше, чего бы ему это ни стоило. Но это оказалось не так просто. От терапии он отказался, время от времени его накрывала ломка. Противостоять этому нестерпимому желанию выпить, забыться и перестать бороться, ему помогал никто иной, как Артур. Мари и Роджер были совсем не в восторге от его желания видеться с отцом каждый день, но быстро поняли, что запретами они ничего хорошего не добьются. Мальчишка искал встречи с отцом при любом удобном случае и самостоятельно отправлялся к нему, неоднократно испугав мать своим исчезновением. Собрав "консилиум", взрослые решили предоставить этим двоим больше свободы. Отныне Николя было разрешено забирать сына из школы, отвозить его на занятия в секции после обеда и проводить с ним все выходные напролет. По-прежнему сомневаясь в его надежности, Питер настоял на том, чтобы Николя продолжал сопровождать охранник, если тот находился с ребенком. Николя бесило такое отношение к нему со стороны своего бывшего соперника, но ради Артура он был готов на любые жертвы. Вновь вернув себе человеческий облик, он разослал чуть ли не миллион резюме, отчаянно пытаясь найти работу. Ему было стыдно обращаться за помощью к тем людям, которые знали его раньше. В целом, это и не понадобилось. Портфолио его прежних работ сыграли добрую службу, и он быстро получил пару заказов. От осознания, что на прежде пустующем банковском счету появились деньги, его переполняла гордость. Он чувствовал себя 15-летним подростком, который заработал свои первые деньги. Оценив свои расходы, Николя с радостью обнаружил, что со следующего гонорара сможет купить детям подарки. Отношения с Милен, как и с Адрианом, не складывались. Мальчуган, завидев его, просто убегал с ревом прочь, Милен же тряслась от страха, не решаясь даже убежать. Элен так же избегала его, не желая ни говорить о прошлом, ни выслушивать его извинения. Вообще вся семья относилась к нему довольно прохладно и настороженно. Никто не верил в то, что он в состоянии измениться к лучшему. Николя и сам не был в этом уверен. К его удивлению, первый шаг сделала Мари. Николя привез Артура с занятий дзюдо, когда она была дома с детьми. - Спасибо тебе большое, - приветливо улыбнулась она ему. - Не хочешь чего-нибудь выпить? Эээ... у нас есть апельсиновый сок и кола и ... - Роджер не будет против, что я тут задержался? - Ты же отец моего ребенка и не сделаешь нам ничего плохого, не так ли? - Ты... ты такая красивая. У вас с ним всё хорошо? Артур его любит. - Ты очень любезен. Да, я счастлива с ним. С Артуром он тоже очень хорошо поладил, но я раньше никогда не думала.... не думала, что Артуру так нужен его настоящий отец. Клянусь, он совсем не вспоминал тебя и ... мне казалось, что Роджер вполне может его заменить. Но теперь я вижу, что это не так, - Мари нервно сглотнула. - Он так любит тебя. - Он, похоже, единственный, кто готов дать мне второй шанс. Больше никто не верит в меня, - горько вздохнул Николя. - Я верю. Верю, что ты можешь стать прежним. Вернуть Элен и заново завоевать любовь детей. - Я не знаю, как, - покачал головой Николя. - И не думаю, что Элен захочет снова быть со мной, после всего ... что я сделал. - Она тебя обязательно простит. Дети скоро всё забудут и вы сможете начать всё сначала. Не то, чтобы Николя верил её словам, но ... они вселяли в него надежду. Хоть один человек верил в то, что у него получится начать жизнь с начала. В прихожей послышался шум, и через пару минут Роджер вошел в гостиную. Николя стало неловко. - Я, пожалуй, пойду. Я только привез Артура, - бросил он Роджеру, вставая с места. - Ты не хочешь остаться с нами на ужин? - внезапно предложила Мари. - У нас правда ничего особенного не ожидается, спагетти с соусом, но ты же их всегда любил. - Я не хочу вас стеснять. Мне пора, надо еще подготовить всё на завтра, у меня съемка. - Ого, дело набирает обороты, поздравляю. Ты всегда был мастером своего дела, - искренне похвалила его Мари. - Вообще, если хочешь, можешь остаться, - вдруг предложил Роджер. - Ты нас не стеснишь. Другое дело, достаточно ли у тебя крепкие нервы, чтобы сидеть за одним столом с тремя маленькими детьми? Это правда не для слабонервных, - хохотнул он. - Я... знаю... Милен с Адрианом тоже когда-то были маленькие... очень давно. - Ну тогда сам напросился. Смотри, чтобы они не насыпали тебе пармезан за шиворот. Эти могут. Мои маленькие монстрики, - сперва пощекотав, Роджер подхватил близнецов, что заставило их завизжать от восторга. Мишель тем временем подбежал к Роджеру, чтобы показать, какую машину он сделал из конструктора Лего. Николя с завистью наблюдал за их возней. Ему тоже хотелось иметь семью. Ужин прошел шумно и весело. Артур болтал без умолку, довольный тем, что Николя остался с ними. Он чувствовал, что мать и Роджер недолюбливали его отца, и тем радостнее был для него этот вечер. Втайне он надеялся, что скоро все снова полюбят его папу так же, как и он. Близнецы вымазались в красном соусе до ушей, с аппетитом засасывая спагеттины по одной. Николя казалось, он никогда не чувствовал себя лучше. Как будто он снова подсоединил все провода и находился под нужным напряжением. Да, ему предстояло возвращаться в пустую квартиру, и Элен, пожалуй, он уже не вернет, но... ему впервые за последние годы захотелось жить. Эти люди, да что там говорить, его друзья, или даже лучше сказать, семья, больше не презирали его. Казалось, они простили его и были готовы снова принять в свое общество. Это окрыляло. Он довольный улегся спать и встал на следующее утро ни свет ни заря, полный сил. Рабочий день так же подарил ему уйму положительных эмоций. Модели хохотали и сияли своей красотой, остальная команда подыгрывала им всеми силами, Николя превзошел себя в своем профессионализме. Съемка проходила в студии около небольшого парка и, закончив работу, он решил посидеть немного на улице. Развалившись на лужайке, он уставился в небо, пожевывая травинку. Из нирваны его вырвал лай собаки и крики. Не успел он подняться, как почувствовал, что кто-то тянет его за ногу. Открыв глаза, он с удивлением увидел черно-тигровую дворняжку, которая определенно старалась снять с него штаны. Шуганув её и схватив за поводок, он огляделся в поисках хозяина. И правда, к нему бежала миловидная блондинка. - Ох, извините меня, мне очень жаль. Она у меня совсем недавно и еще не умеет себя вести. Увидела голубя и рванула, у меня поводок из рук выскользнул и..., - начала оправдываться она. - Ну, ногу она не успела мне отгрызть, так что будем считать, что всё в порядке, - лучезарно улыбнулся он ей в ответ. - Как зовут эту непоседу? - спросил он, гладя собаку, которая вилась вокруг них волчком, без устали махая хвостом и намереваясь зализать обоих с головы до ног. - Анук. Я три дня назад взяла её из приюта. Она очень жизнерадостная и миролюбивая, но с послушанием у нас пока не очень, - вздохнула девушка. - Вот что мне с тобой делать? А если бы это оказался не такой милый месье? На меня бы уже подали жалобу в полицию и всё из-за тебя, да, - выговаривала она собаке. Анук почувствовала, что хозяйка недовольна, и стыдливо поджала хвост. - Я думаю, она всё поняла и больше не будет, - весело подытожил Николя. - А как тебя-то зовут? - Карин, - представилась девушка. - Вы живете тут неподалеку? - Да, совсем рядом. - Тогда ты должна хорошо знать здешние места. Я приглашаю вас обеих куда-нибудь выпить, если ты не против, конечно. - С удовольствием, - смущенно улыбнулась девушка. Мы можем зайти к Альфредо, он не будет против Анук. - Альфредо???!!! - Это наше местное кафе, я ходила туда еще с родителями, будучи совсем маленькой. Старик Альфредо умеет делать такие пирожные - пальчики оближешь, - она мечтательно закатила глаза. - Вот и хорошо. К Альфредо, так к Альфредо, - согласился Николя, закидывая рюкзак на плечо. Вечер пролетел незаметно. Карин оказалась очень интересной собеседницей, пирожные и правда отменными на вкус, не говоря уже о собаке, которая не отходила от него ни на шаг и даже улеглась ему на ноги, пока они потягивали молочные коктейли. - К сожалению, в ближайшее время я наверное, сюда больше не заеду, но ... я был бы рад увидеть тебя снова, - смущенно произнес Николя, прощаясь. Анук тут же завиляла хвостом, поднимая пыль. - И тебя, конечно, тоже, - Николя ласково потрепал её за ухом. - Спасибо за прекрасный вечер и еще раз извините за неудобства, - не менее смущенно ответила девушка. - Я ... если снова будете тут, думаю, Анук вас непременно отыщет по запаху, - рассмеялась она, наблюдая, как собака сосредоточенно принюхивалась, учуяв наверное что-то очень интересное. - Хорошо, - Николя немного погрустнел. - У тебя есть фейсбук? - с надеждой спросил он. - Да, конечно, - с готовностью ответила девушка. - Карин Вернье. На аватарке я с этой мадемуазелью, - кивнула она на собаку. - Ты шутишь что ли? С каких пор моя фамилия стала твоей? Я тоже Вернье, - хмыкнул он, набирая имя в поисковой строке. - Готово, я тебя добавил. - Ага, сейчас. Ооо, какая прелесть. Это твои дети? И ... твоя жена? - испуганно произнесла Карин. Николя посмотрел в её телефон. Точно. Он не заглядывал в фейсбук много лет. Удивительно, что он сразу вспомнил пароль. С фотографии на него смотрели Элен, Адриан, Милен и Артур... еще совсем маленькие. - Бывшая, - угрюмо произнес он. - На самом деле, я никогда не был женат, но у меня есть двое детей, девочка и мальчик. Им сейчас по 8 лет, это - сын моей бывшей жены от другого брака, - показал он на Адриана. - Но сейчас я один. А ты? - с замиранием сердца спросил он. - Извини. Это не мое дело, я слишком стар для тебя и вообще.... не стоило мне начинать. - Я ... тоже сейчас одна. Ну, с Анук. Мы вместе навсегда, - она принялась нервно гладить собаку по голове. - Это понятно, куда же её теперь денешь, - почувствовав прилив сил, с облегчением выдавил из себя Николя. - Ну, тогда до следующей встречи? - До встречи, - радостно кивнула Карин. Они разошлись в разные стороны, и каждый с замиранием сердца подумал, а вдруг он/а сказал/а про следующую встречу только из вежливости. На следующий день Николя никак не мог выбросить Карин из головы. Он пытался убедить себя, что старый алкоголик для неё не пара и ему следует как можно быстрее забыть о ней, но ... он не мог. Собравшись с мужеством, он написал ей шаблонное "привет, как дела". Ответа не последовало. Его злило, что сегодня у него не было съемок. Будь он на работе, ему бы некогда было смотреть на телефон каждые две минуты, в надежде, что она ответила, а он всего лишь не услышал звуковой сигнал. Но увы, ему приходилось сидеть дома и разбирать отснятый вчера материал. Настроение ухудшалось час от часу, все вчерашние фотографии начали казаться ему полнейшей бездарностью. Около 4-х Николя решил сходить немного проветриться и купить пива или чего покрепче, как вдруг ... пикнул его телефон. "Привет, хорошо. Как у тебя?" стояло на экране. Николя казалось, его сердце сейчас разорвется. Кое-как заставив себя глубоко дышать, чтобы немного успокоится, он дрожащими руками набрал: "Без тебя весь день не очень. Когда я смогу тебя увидеть вновь?" "К сожалению, до конца недели много дел в школе". Много дел в школе... Николя словно окатило холодной водой. Она еще школьница, а он тут размечтался! Да его и посадить за такое могут! "Но я бы с удовольствием посидела с тобой где-нибудь в субботу", - сообщил ему телефон. "Ты еще учишься в школе? Тебе хотя бы есть 18?!" Ответом ему был полный экран хохочущих смайлов. "Мне 32. Я учитель математики. Скоро конец года, как всегда аврал в это время". У Николя отлегло от сердца. "Тогда не буду тебя отвлекать. Передавай привет Анук. Я думаю о вас". В ответ она прислала ему сердечко. Николя был готов танцевать, петь и прыгать. Он понимал, что его поведение глупо, но ничего не мог с собой поделать. Похоже, он влюбился по уши. *** Следующие два месяца пролетели как во сне. Николя окунулся в совершенно новую жизнь. Количество заказов на работе росло день ото дня, что поднимало его значимость в собственных глазах. Артур и Милен уехали на лето в лагерь вместе с остальными детьми, поэтому Николя видел их совсем редко. Всё его свободное время теперь заняла Карин. Они проводили вместе чуть ли не каждый вечер. Анук благодаря их стараниям стала образцовой городской собакой. Помимо этого, "семья" часто приглашала его на барбекю к кому-нибудь домой либо на ужин в ресторан. Адриан, который единственный из детей отказался ехать в лагерь и остался дома, понемножку привыкал к нему и как-то раз даже позволил помочь с очередной хитроумной конструкцией, которую соорудил сам. - Смотри-ка, похоже, у вас прогресс, - сказала Мари, убирая со стола. Николя вызвался помочь ей, отправив Джемму с глаз подальше. Они остались вдвоем, собирая тарелки и убирая мусор. - Он по крайней мере перестал плакать при твоем появлении. Я думаю, еще немного и он будет готов сидеть у тебя на коленях. - Фух, надеюсь. Я стараюсь, как могу. - Это заметно, - улыбнулась ему Мари. - Ты очень изменился и это приятно видеть. - Мне нужно сказать тебе кое-что... - Да? - с интересом посмотрела на него Мари. - Я тут... встретил одну девушку и ...похоже, я влюбился, - быстро закончил он. - Ага, так вот в чем дело! Я уже давно заметила, что ты в последнее время сияешь как медный пятак. Ну, и кто она? - Её зовут Карин. Она работает в школе. - О, отлично! Может, она еще и математику преподает? Это было бы как раз кстати, Артур не очень ладит с цифрами. - Хм... Она как раз учитель математики, - растерянно пробормотал Николя. - Еще одно невероятное совпадение... - Как здорово! Когда ты нам её представишь? Артур уже знает? - Нет. Он её видел один раз, но я ему не сказал, кто она. Я не знаю, как остальные это воспримут, - нервно сглотнул он. - И особенно меня волнует, как к этому отнесется Элен. Мари пожала плечами. - Она тебя не очень-то жалует, что вполне понятно, учитывая, сколько боли ты ей причинил. Но она же не настолько наивна, чтобы думать, что ты теперь всю жизнь будешь один. И, честно сказать, я думаю так будет лучше для вас обоих. Не пытаться возродить давно умершие отношения, а начать новые. - Не всё так просто. Она... Карин намного младше меня. - Ах вот как! И сколько же ей лет? 18-то, я надеюсь, есть? Нам не нужны проблемы с законом, - поддела она его. - Ей 32. Её мать всего на 8 лет старше меня, - тяжело вздохнул Николя. - Но рядом с ней я чувствую себя 15-летним. Она такая серьезная... - Да тебе никогда и не было больше! - расхохоталась Мари. - Вот заодно и повзрослеешь наконец, вместе с ней. - Ты правда считаешь, что это в порядке вещей? - А что тут такого. Посмотри на Джемму с Питером, у них тоже большая разница в возрасте, и ничего. Они очень гармоничная пара. - Да, может быть ты и права. В любом случае, я так привязался к ней. Мы тут раз поссорились, так я места себе не находил. - Я думаю, тебе не стоит так переживать по этому поводу. Ведь главное, что вы любите друг друга. Я очень рада за тебя, - Мари ласково похлопала его по плечу. - Спасибо. Мне правда полегчало после разговора с тобой, - Николя крепко сжал её в объятиях. - Я тоже рад, что ты счастлива с Роджером. Ты заслуживаешь этого, как никто другой. Мари лишь с улыбкой подмигнула ему. - Я пойду поговорю с Питером, - шумно выдохнув, пробормотал Николя. *** - Эммм... , - Николя не знал, как начать разговор. - Я хочу сказать спасибо за то, что ты согласился дать мне второй шанс. - Я рад, что ты использовал его как надо. Дела, похоже, пошли в гору? - Да, всё хорошо. Без вас с Роджером я бы не справился, точно. - Ну, скорее тебе следует благодарить Мари и Артура.... мы мало что сделали. Точнее сказать, мы не верили, что ты сможешь исправиться. - Как раз об этом я и хотел поговорить. Ты не мог бы убрать свою охрану? Они меня нервируют. И больше в них нет необходимости. Я ... за мной есть, кому присмотреть. Питер с интересом посмотрел на него. - О, так это правда? У тебя кто-то появился? Мы уже давно это подозревали... - Да, и я бы хотел познакомить её с Артуром... без шкафа за спиной это будет легче сделать, понимаешь? - Понимаю, конечно, и мне не хотелось бы ставить тебя в неловкое положение. Хорошо, - подумав с минуту, согласился Питер. - Но будь осторожен. Мы следим за тобой, - серьезно закончил он. - Спасибо, - Николя с воодушевлением пожал ему руку. - Когда мы увидим твою принцессу? Нам всем очень интересно, - ухмыльнулся Питер. - Я спрошу у неё, согласна ли она...Она очень стеснительная, понимаешь... - Будем ждать с нетерпением, - кивнул головой Питер. - Элен наверное расстроится, если перестанет видеть Ролана, - вдруг произнес он. Но, может, оно и к лучшему... Николя непонимающе смотрел на него. - Хм. Раз у тебя всё равно кто-то есть.... В общем, мне тут птичка принесла на хвосте, что один из охранников в доме более любезен с Элен, чем следовало бы. - У неё роман с охранником? - вырвалось у Николя. - Закрути он с ней роман, я бы его тут же уволил. Это, знаешь ли, не принято, ухлестывать за клиенткой. Нет, они просто улыбаются друг другу и явно симпатизируют. Это не ускользнуло от других. Зря они, что ли, профессионалы своего дела. Но с другой стороны, это даже к лучшему. Теперь ничто не помешает им начать встречаться в открытую. - То есть как? У Милен теперь будет новый отец? И ты так спокойно к этому относишься? - Не несись впереди лошадей. У них еще даже поцелуя не было, а ты уже напридумывал себе. Зачем этому юнцу такая старушка как Элен? - Сколько ему? - с тревогой спросил Николя. - Да лет 35, не больше. Ума не приложу, что он в ней нашел. Да, раньше она была красива и обаятельна, но всё это исчезло давным-давно, - Питер покачал головой. - А вообще, пусть делают, что хотят. - Может быть, ему нужны деньги? Элен ведь очень богата. - Может и так, - согласился Питер. Поживем-увидим. Николя не мог так легко выкинуть это из головы и решил поговорить с Элен при первом удобном случае. Он представился через пару недель, когда Николя и Карин пришли в гости к Мари и Роджеру на семейное барбекю. Девушка сразу всем понравилась. Она с удовольствием нянчилась с малышами и легко влилась в женский коллектив, как будто всегда была его частью. Николя наконец улучил момент и сел рядом с Элен. - Как ты? - Хорошо. Скучно сейчас одной без Милен. Езжу к ней каждую неделю. Адриан так подрос, ты не находишь? - Да, он очень изменился, прямо не узнать. Из мелкого вечно ноющего шибздика вырос вполне себе приличный парень. Питер наверное в восторге. - Они наконец-то нашли общий язык. Питер смирился с тем, что наследника для компании из него не получится. И он не хочет переезжать ко мне, - печально закончила она. - Мне кажется, Джемму он любит больше. - Тебя он любит не меньше. Просто он не любит перемен, уже привык жить у них в шумном доме с кучей детей. Я слышал, у него там даже есть своя лаборатория? Элен с улыбкой кивнула. - Да, Питер немало денег в неё вложил. Думаю, любой ученый бы позавидовал. - Вот видишь. Да и к тому же он мальчик, у них с любовью всё не так, как у девочек. Дочка есть дочка, она всегда останется возле тебя. А он женится и уйдет к жене, - усмехнулся Николя. - Мне кажется, женится, как только ему стукнет 18 на своей Бетти. Они просто неразлучны. - Ну вот видишь, ты уже проиграла, у тебя никаких шансов, - расхохотался Николя. - Не переживай ты так, они тебе наделают кучу внуков, будешь с ними нянчится, пока они ставят свои опыты. Элен довольно улыбнулась. - Я согласна. - Ммм, Элен, что ты думаешь о Карин? - Милая девушка. Вы хорошо смотритесь вместе. - Правда? Элен кивнула. - А как у тебя дела? - Ничего серьезного. - С охранником ничего не получилось? - Откуда ты знаешь? - вспыхнула Элен. - Сарафанное радио донесло. Обещай мне, что будешь осторожна, хорошо? Я не хочу, чтобы люди пользовались твоей добротой. - Я не знаю... он намного младше меня... - Карин, как видишь, тоже. Но пока нам это не мешало. Я только не хочу, чтобы он оказался охотником за деньгами, - нахмурился Николя. - Ты думала об этом? У тебя миллионное состояние, что, если ему нужна не ты, а твои деньги? Элен пожала плечами. - Пока трудно сказать что-то определенное. Мы только один раз поцеловались и ... меня это испугало. Я сказала ему, что мне нужно подумать. Николя шумно вздохнул. - Обещай мне, что не будешь терять бдительности? Ты мне очень дорога, я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Я причинил тебе её уже достаточно. Элен похлопала его по руке. - Давай не будем об этом, я уже всё забыла, всё в прошлом. Николя лишь угрюмо кивнул. *** Карин и Николя возвращались вечером домой. - Ну, и что ты о них думаешь? - Они все очень милые.... - Но? - Эммм... насколько я поняла, Милен и Артур ровесники, но они не близнецы. У них две разные матери, так? Вы жили втроем или ты изменял одной из них? - Ооо, это очень запутанная история. Мне кажется, в то время мы и сами не понимали, что творили. С одной стороны, я очень сожалею об этом, а с другой... тогда у нас не было бы всех этих замечательных детей. - Да уж, запутаннее не придумаешь. Вы все раньше были парами, но потом разошлись и сошлись по новой с другими партнерами? Если честно, очень напоминает шведскую семью. Мне сложно это понять. Я надеюсь, у вас это не в порядке вещей, меняться партнерами через пару лет? И ты не ждешь, чтобы я спала с Роджером или Питером? - Нет конечно, что ты такое говоришь! Я никому тебя не отдам, - заверил её Николя. - Как я уже сказал, это была действительно не совсем обычная история, но всё в прошлом. И Милен до сих пор не знает, что я её отец. Так что не проговорись ей, пожалуйста. Мы пока не придумали, как ей сказать. - У меня голова от всего этого кругом. Пойду погуляю с Анук, надо проветриться и всё обдумать. - Я надеюсь, мое прошлое не отпугнет тебя. Потому что я уже не представляю, как жил без тебя раньше. И не уверен, что смогу впредь. *** Мари и Николя сидели на террасе уютного кафе, попивая кофе. - Спасибо за приглашение, мне так редко удается куда-то выбраться, - довольно улыбаясь, сказала Мари. - С этими троглодитами никакой личной жизни, - рассмеялась она. Близнецы с опаской пошли на разведку к детской площадке, на которой уже играли несколько детей других посетителей. - Не успеешь оглянуться, скоро их свадьбы будешь играть, - тяжело вздохнул Николя. - Время так быстро летит. Ты видела, как Милен выросла за лето? Точно, невеста. Поверить не могу, что у меня уже такая большая дочь. - Да, они все так вытянулись. Даже Мишель, который все время маячил на глазах, тоже подрос. Осенние вещи прошлого года ему уже малы. Как хорошо, что у него есть столько старших братьев и сестер. Невероятная экономия, ему перепадают все вещи Артура или Адриана, - хихикнула она. - Артур что-нибудь говорил про Карин? Как она ему? - Анук ему явно понравилась больше. Он теперь стал просить собаку. Думаю, с Карин они еще не провели достаточно много времени, чтобы как следует познакомиться. - Мда... сначала он был в лагере, а теперь... она исчезла. Говорит, нет времени. - Николя, но ведь она учительница! Скоро начало учебного года, естественно, у неё сейчас работы выше крыши. - Она мне сказала тоже самое, - вздохнул Николя. - Но я всё равно волнуюсь. Вдруг она передумала и решила, что я ей не пара. Знаешь, о чем я хотел с тобой поговорить? Я решил сделать ей предложение. - Ого, как у вас всё серьезно! Я от тебя этих заветных слов так и не услышала, - поддела его Мари. - Это была самая большая глупость, которую я сделал в жизни. Я слишком долго думал и выбирал и сам не знал, что мне надо. Что с Элен, что с тобой. Женись я тогда в молодости, вся моя жизнь могла бы сложиться совершенно по-другому. И теперь я решил действовать наверняка. Надеюсь, что она скажет "да". Потому что если это будет "нет", я точно чокнусь. - Ну что же, мне остается только пожелать тебе удачи. Ты всё хорошо обдумал? Ты не боишься что..., - Мари замолкла в нерешительности. - Что я скоро не смогу удовлетворить её в постели, ты это хотела сказать? - хмуро продолжил за неё Николя. Мари расхохоталась. - Правду говорят, что вы, мужчины, думаете только об одном! Для этого уже давно изобрели вспомогательные средства, - беспечно махнула она рукой. - Я хотела сказать, что она еще очень молода и наверняка захочет иметь собственных детей. Готов ли ты к этому? - Ты думаешь, я для этого слишком стар? - уныло спросил Николя. Мари пожала плечами. - Питер был на пару лет старше тебя, когда у них с Джеммой родилась Лора. Ты видел, как он с ней сюсюкается? Ей достанется отцовской любви больше всех предыдущих детей. Потому что раньше он не был к этому готов. Он не знал, как вести себя с детьми и что всё это значит. Мне кажется, он осознал это только с её рождением. Роджер другой. Мне кажется, он был готов стать отцом и в 20 лет, но кто-то - только в 50. Лично я не вижу в твоем возрасте никакой помехи, главный вопрос - хочешь ли ты этого сам? - Хочу, - уверенно ответил Николя. - Я умею обращаться с детьми. Многое, я правда, уже забыл, но я всё вспомню. Если только она согласится, - его пробрала дрожь. - Всё будет хорошо, я уверена, - Мари ободряюще сжала его руку. *** Она сказала "да". Она сказала "да". Николя приходилось повторять себе это время от времени, так как он до сих пор не мог в это поверить. Когда он задал ей самый главный вопрос, она была растрогана до слез и сразу же согласилась. У Николя камень упал с души. Перед этим они не виделись целую неделю и всё это время он почти ничего не ел и не мог сомкнуть глаз по ночам. К моменту свидания он уже еле передвигал ноги, и его руки тряслись от волнения, когда он протянул ей кольцо. Было решено не ждать целый год и сыграть свадьбу в октябре. Николя не хотел оттягивать этот момент, потому что боялся, что Карин передумает. - Где вы будете жить? - с интересом спросила Мари. - Пока у неё, её квартира больше моей. Но с собакой все равно тесновато, поэтому это временное решение. Я думаю поискать квартиру побольше. Дом мы сейчас не потянем, да и она не хочет никуда уезжать из того района, где выросла, так что скорее всего, мы там и останемся. И скоро её дети будут ходить за пирожными к Альфредо, - мечтательно произнес он. - Да, и сколько же вы планируете? - хохотнула Мари. - Не меньше трех, это точно, - заверил её Николя. - Я хочу как минимум 10 внуков. - Да, вам предстоит немало работы. Остается только пожелать успехов, - весело продолжила Мари. - В чем дело, дорогая? Ты завидуешь? Хочешь еще одного? - с улыбкой спросил Роджер. - О нееет, пожалуйста, мой господин, смилуйся надо мной. По-моему, нам и этих уже вполне достаточно, - картинно продекламировала Мари. - Что правда, то правда. Но я себе не представляю жизни без них. Так что, тоже желаю вам успехов. - Спасибо. - Она беременна? Поэтому ты так торопишься со свадьбой? - не выдержала Мари. - Ээээ... нет. Если честно, у нас еще ничего не было. - ??? - Нуу... мы знакомы чуть больше трех месяцев и я так и не решился ... а теперь ... мы решили подождать до свадьбы. Еще месяц нас не убьет. - Ах, как это романтично! - умильно воскликнула Мари. - Я решил хоть раз в своей жизни поступить правильно, как полагается. - Ну у тебя и выдержка, дружище, - слегка в шоке произнес Роджер. - А что, если первая брачная ночь вам не понравится? А ничего не поделаешь, вы уже женаты. - Я уверен, всё будет хорошо, - лукаво улыбнулся Николя. - Я постараюсь. Может дашь мне пару советов? - обратился он к Мари. - Николя, ей 32. Ты же не думаешь, что она всё еще девственница? - Нет конечно, у неё уже был парень, но ... мне хочется, чтобы всё прошло идеально. А ты ...кхм...меня хорошо знаешь. - Пожалуй, я вас оставлю, так как не хочу слышать эти подробности, - недовольно пробормотал Роджер. - Я не подумал, извини. Я надеюсь, у вас из-за этого не будет проблем? - виновато спросил Николя у Мари. - Да уж переживет как-нибудь. В конце концов, учитывая, что у нас есть Артур, для него не должно быть новостью, что я спала с тобой. - Я просто не в себе, поэтому несу чушь. Мне правда очень жаль. - Забудь! - махнула рукой Мари. - Лучше думай о том, как вы будете делать ваших троих детей, - снова улыбнулась она. - Ммм... ты что-нибудь знаешь про Элен? Я боюсь сообщать ей эту новость. - Она по-прежнему одна. У неё вроде бы был этот молодой поклонник, но по-моему, у них ничего не вышло. Николя нахмурился. - Теперь я чувствую себя еще хуже. - И совершенно напрасно. Почему ты должен жертвовать своим счастьем ей в угоду? Чтобы вы оба были несчастны? Она взрослая и сама может устроить свою жизнь. Если не получилось с этим, появится другой. Тебе стоит заботится о своей будущей жене. - Надеюсь, она не будет держать на меня зла за это. Очень надеюсь, что она еще найдет свое счастье. Судя по твоему виду, ты так не думаешь? - Элен... мне кажется, она не способна на здоровые отношения. Ей непременно надо из-за чего-то страдать. С Питером из-за того, что у них не было детей, с тобой - потому что ты... не мог договориться сам с собой... с этим молоденьким - потому что он слишком молод. Ей следует начать с себя, а потом нужный мужчина сам найдется. - Мне кажется, ты права... Я раньше никогда не обращал на это внимание, но так и есть: в любой ситуации она находит повод пострадать. Сейчас её задевает то, что Адриан не хочет уезжать от Питера. Да я бы на его месте тоже не захотел. Уехать из веселого шумного дома к матери, которая только и делает, что ноет и плачется по любому поводу. Мне кажется, Милен вырастет точно такой же, - с беспокойством заметил он. - У Милен есть мы, чтобы брать пример, - улыбнулась ему Мари. - Ведь мы семья. Николя крепко обнял её. - Спасибо, что ты есть и что ты вытащила меня с этого дна. Я даже не думал, что снова смогу быть так счастлив. - Не за что. Я сделала это из корыстных побуждений: чтобы Карин объясняла Артуру математику бесплатно. Оба искренне рассмеялись. *** Питер заехал в воскресенье вечером к Элен, чтобы забрать Адриана. Тот уже сидел наготове в прихожей, собрав все свои вещи. - Похоже, тебе не терпится поскорее вернуться домой, не так ли? - он ласково потрепал его по голове. - Угу, поехали? Мне надо еще кое-что сделать на завтра в лаборатории. - Какой ты у меня деловой, - Питер с улыбкой обнял сына. - Жалко только, не в меня пошел. - Мишель и Лоран с удовольствием будут работать вместо меня в твоем скучном офисе. - Да уж. Эти два брата-акробата, не будучи братьями невероятно слаженная команда. Но, даю руку на отсечение, Лора еще будет ими командовать. - Наверняка, - уверенно подтвердил Адриан. - Она точно такая же, как ты. Такая маленькая, но мне кажется, она главней всех в доме. - Да-да, наши с Джеммой гены соединились в нужной пропорции, - довольно закивал Питер. - Так что в итоге я очень доволен, хоть она и не оказалась мальчиком. Подожди тут, я скажу маме, что мы уезжаем. Он застал Элен на кухне, когда она вытирала стол. - А, ты уже приехал. Мы только что поужинали. Он тебя ждет-не дождется, - грустно пробормотала Элен. - Мне кажется, ему в тягость тут находится. - Может больше не будем тягать его туда-сюда? Приезжай к нам почаще, да и всё. Я тоже вижу, что он без восторга едет к тебе, зато с нетерпением назад домой. - Ну почему, почему я была такой дурой? - вдруг расплакалась Элен. - Знаешь, это было моей самой большой ошибкой - променять тебя на Николя. В результате с ним у нас всё равно ничего не получилось, потому что дважды в одну и ту же реку не входят. Он вон быстро нашел утешение в объятьях этой девочки. И быстрей жениться! Я от него предложение только в 45 дождалась, да и то... до свадьбы так и не дошло, - горько продолжила она. - Если бы я не творила черти что и не отпустила тебя тогда.... кто знает, как бы могла сложиться наша жизнь. - Всё получилось, как получилось, - пожал плечами Питер. - Я ни о чем не жалею. Желаю тебе встретить свое счастье. А теперь извини, нам пора. Я обещал Джемме не задерживаться долго, она что-то там подготовила на вечер, нас все ждут, - рассеянно чмокнув Элен в щеку, Питер поспешил покинуть дом. Элен снова осталась одна. Почему жизнь была так несправедлива к ней? Она так хотела детей, но не могла их иметь, когда же они у неё появились, ей казалось, что её жизнь превратилась в ад. Постоянное метание между двумя главными мужчинами её жизни до добра не довело. В результате оба они устроили свою жизнь без неё. Дети... тоже выросли без неё. Элен казалось, она прожила свою жизнь как-то неправильно, не так, как следовало бы... ведь не об этом она мечтала в детстве... Вздохнув очередной раз, она продолжила уборку на кухне.