Игры разума

Стив лежал спиной на чем-то мягком. Голова нещадно гудела, во рту царил гадостный привкус, глаза пекло, а тело не ощущалось вовсе. Нормальные люди легко бы определили похмелье после масштабной попойки и успокоились, но для Капитана Америки это значило лишь одно - он был на миссии, и что-то пошло не так. Помещение было абсолютно незнакомым. Едва ощутимо, даже как-то уютно пахло увядающими цветами, грозой и нагретыми на солнце яблоками - так могло бы пахнуть в летнем доме с садом после дождя, уж никак не в лаборатории или кабинете при базе. Чувство опасности молчало, но воспоминания не спешили возвращаться, так что Стив, на всякий случай, решил пока не привлекать к себе внимание, давая сыворотке лишние пару минут. Попытка аккуратно подсмотреть сквозь ресницы закончилась дико болезненной резью, зато фоновый шум, напоминающий скрип пенопласта по стеклу, постепенно стал складываться в слова, хотя смысл некоторых фраз, произнесенных с ярко-выраженным британским акцентом, ускользал, оставляя чувство, что говорят какую-то абракадабру: - … и тратить драгоценные ингредиенты, да на кого?! Ох, бедная моя хозяюшка, бедная, если бы только она знала, на что разменивается лорд темнейшего и благороднейшего дома Блэк! Магией почти не пользуется, у Камня Рода только по праздникам оказывается. Променял Королевство на Новый Свет, говорит - будто каша во рту, живет в убогой коробке. Якшается с неотесанными маглами. Все никак с железными дудками не наиграется, по чужим войнушкам кровь драгоценную проливает, верного Кричера не слушает... Какой-то сленг? - Не нуди, - вяло отмахнулся смутно знакомый голос с едва заметной хрипотцой. - Сильнейший маг Британии, Повелитель Смерти, а живет как… как безродный грязнокровка какой-то, - скрипучее брюзжание набирало обороты. - Нет чтобы наследником озаботиться, на родной земле порядок навести, зарвавшейся макаке место показать! - Пф. Я не для того со всеми дарами в Арку демонстративно сигал, чтобы опять от ямайских родственничков нынешнего министра отбиваться. Все, Новый Темный лорд сгинул, «бобро» восторжествовало, теперь сами как-нибудь, - от последних слов тянуло откровенным злорадством. - А про наследника я уже сказал. Тедди справится. - Только потому, что Предательница крови… - Про остальных говори, что хочешь, - голос выстыл, заставляя мысленно поежиться, - но жену я любил, так что о ней или хорошо, или ничего, Кричер. Не испытывай мое терпение. - Хозяин, непонятный магл очнулся, - тут же доложил британец, словно не заметив, что прошел по грани чужого терпения. - Кто б сомневался, поганец чары скидывает - только в путь. Ну, может, зеленошкурые что интересное скажут, - проворчал второй голос, наконец обретая узнаваемые интонации, и продолжил громче, судя по звуку, повернувшись к Стиву: - Кэп, живой? О, эту непередаваемую смесь из ехидства, скепсиса и непонятной жалостливости Стив и при большом желании ни с чем не смог бы перепутать: с самого знакомства будущий командир отряда огневой поддержки Капитана Америки на свое модифицированное начальство реагировал… своеобразно. И, будучи специалистом экстра-класса, мог себе это позволить. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что Рамлоу - наглый, циничный мудак, наемник до мозга костей, имевший на все свое мнение и плевавший с высокой башни на ожидания окружающих, чужие идеалы и авторитеты, тем не менее как-то умудрившийся даже в ЩИТе сохранить автономию своего отряда. Сам Стив старался максимально отстраниться от общения с командиром и, как следствие, отрядом, чтобы не задумываться над тем, какую кашу из эмоций будит в нем этот неоднозначный человек, легко цепляя словами за живое и походя выворачивая наизнанку. Иногда казалось, что они - одной крови, одинаковые, и Рамлоу понимает его, как никто. Но в следующий момент тот открывал рот, вставлял пару едких комментариев, и наваждение проходило, оставляя чувство досады и раздражение на себя за бредовые мысли и смутные нелепые надежды. Впрочем, на эффективности взаимодействия и выполнении обязанностей все это не сказывалось - на миссиях границ подчиненный не переходил, демонстрируя исполнительность и чистый, незамутненный профессионализм. - Рамлоу, - язык едва слушался, но получилось внятно. Очередная попытка осмотреться снова не задалась: комнату закрутило как космонавта в центрифуге, пришлось зажмуриться, сглатывая рванувший к горлу желудок. - Где мы? - Что последнее помнишь? - фонтанировать энтузиазмом или мчаться осматривать пришедшее в себя начальство тот не спешил, продолжая деловито чем-то шуршать сбоку, от Стива футах в семи. Хороший вопрос. Память, помявшись, все же выдала подробности зачистки небольшой базы террористов в Руб-эль-Хали, экстренную эвакуацию из-за внезапной сейсмической активности (это в пустыне-то!) и никого не смутившее отсутствие Рамлоу на борту поднявшегося в воздух джета. - Мне пришлось выяснять, где Вас носит, - вдаваться в подробности было нецелесообразно, все-таки лишние уши никто не отменял. - И я жду. Отсутствие какого бы то ни было шума извне и полное отсутствие привычно фильтруемых звуков технического прогресса (того же потрескивания люминисцентных ламп, шуршания кулеров в технике и гудения вытяжки) давило на мозг ощущением частичной глухоты - в свое время слишком долго привыкал Стив к этой раздражающей какофонии акустического мусора. - М-м... - Что это за помещение, Рамлоу? - британец затихарился, но и до его личности Стив доберется. Вот выяснит ключевые моменты. - Палатка. Сча, Кэп, пара минут. Допишу - и весь твой. Ну да, конечно, «палатка». Стив по проживанию в палатках мог бы трактат написать, а то и два, пространство в них ощущалось иначе, пахло совсем не так, но ответ не прозвучал как шутка или излюбленный его подчиненным сарказм: тот явно верил в то, что говорит, и это наводило на определенные мысли. - Откуда в песках такая роскошь? - Так Кричер принес, - пробубнил поглощенный дописыванием непонятно чего Рамлоу, даже не вдумываясь в вопрос. - Точно. А Кричер у нас?.. Неповоротливая колода, временно заменяющая Стиву тело, двигаться отказалась, но голову повернуть удалось. Мир перед глазами постепенно замедлялся. - А Кричер у нас, - отрешенно уведомил Рамлоу, подтверждая опасения, что его запыхавшееся «валите, я все равно не успеваю» напрямую было связано со здоровьем, - домовой эльф. Поделиться соображениями о травме головного мозга Стив не успел, впечатленный открывшейся взору картиной: на фоне задернутых тяжелых бархатных портьер, за массивным, заваленным свитками и старинными книгами столом из какой-то драгоценной даже на вид темной древесины, самозабвенно строча что-то в свитке пышным белым пером, по-королевски восседал всклоченный больше обычного Рамлоу. Лет на десять моложе, до синевы бледный, неуловимо похожий и одновременно совершенно не похожий на себя. В свободном кожаном плаще «под крокодила» поверх тактического костюма. Стив на пробу зажмурился, проморгался. Ничего не изменилось, напротив, обрастая деталями: хаотично мечущийся взгляд выхватил прикрытые густыми прямыми ресницами неправильные пронзительно-зеленые радужки, затейливую лепнину на потолке без люстры, светлый ковер с длинным ворсом, себя на вычурной рекамье*, привычный кругляш щита под рукой, инкрустированную перламутром деревянную шкатулку, бледного тощего Йоду из Звездных войн в римской тоге и без сейбера, отметил рассеянный свет без видимого источника... Ох, не тому он диагноз поставил. - Кричер, письмо поверенному, пока магией не подтвердит, флакон из белой секции не отдавай. Остальное в хранилище под стазис, - довольный почти-совсем-не-Рамлоу (интуиция твердила - он, к тому же голос, жесты и отсутствие манер соответствовали, Йода в исполнении Стивова подсознания тоже вон как подкачал) вытащил откуда-то сучковатую ветку и помахал над скрутившимся пергаментом, коснулся посередке возникшим на руке массивным перстнем. - Кричер выполнит как приказано, - поклонился Йода, оказавшись тем самым скрипучим занудой. С хлопком со стола исчезли разом шкатулка, свиток и сам британец, но это уже было не важно - Стиву впервые за всю бытность суперсолдатом не удавалось отделить реальность от разошедшегося воображения. Отключка или дополненная реальность? - Кэп? Чего затих? - Рамлоу откуда-то из-под плаща достал сигарету, мазнул по кончику вместо зажигалки все той же веткой, успешно прикурив без огня, и излишне аккуратно поднялся из-за стола. - Да вот, думаю: хороший галлюциноген. Забористый, - выговаривать слова приходилось тщательно, длинное предложение далось непросто. Чувствительность к телу постепенно возвращалась пока еще легким покалыванием. Рамлоу хохотнул, придержав рукой ребра, глянул задумчиво-оценивающе и отошел куда-то за область обзора. Просто лежать было скучно, спрашивать о ходе миссии - недальновидно, ерунду вроде «почему у Йоды британский акцент, Лукас же американец?» - чревато (Тони с него не слезет, если узнает). В общем, Стив, не уверенный в окружении и реальном положении дел, решил остановиться на нейтральном: - Все же странно мое подсознание Вам внешность подправило. - Это метаморфизм, - приглушенно прозвучало где-то за спинкой кушетки, звякнуло стекло. - Усилилась склонность, когда второй род принимал. Удобно, позволяет без Оборотного и пластики вносить поправки к внешности. Хотя утиный клюв не отращу, и слетает до «заводских настроек», если сильно трачусь. Не обращай внимания, потом верну как было. А реальный бы Рамлоу в своей излюбленной манере обязательно выдал пассаж в духе «Никак ты мне член на лоб присобачил?» и ничего не пояснял, максимум - поиграл бровями или многозначительно ехидно хмыкнул. - Вот как. Что еще Стив мог сказать? Что ему очень хочется помыть мозги с мылом и обратно в серые будни, а не вот это вот «оно круглое, потому что квадратное»? Ну, спросит, получит в ответ очередное «а кислое, потому что пушистое», толку-то? Остается расслабиться и ждать, когда сыворотка генератор бреда переварит. - Вылитый папка, а глаза - в точь мамкины, - басовито спародировал кого-то вернувшийся Рамлоу, Немезидой встав в изголовье. Перекатил сигарету в уголок рта, внушительно возвестил: - Время закинуться зельем. От подсунутого к носу горлышка пузатой склянки так шибануло помойкой, что глаза у Стива снова заслезились. Отвернуться не дала рука, зажавшая ему нос. - Ра… - в неосторожно приоткрытый рот полилась знакомая на вкус мерзость - что-то похожее он ощутил во рту, когда очнулся. Холодный скользкий комок ме-е-едленно упал в желудок. - Все-все, дыши, Кэп. Это последнее, больше не буду. - Кха-кха… Что за… О, Господи... Кха, какая гадость! Что это? - Адсорбент из аптечки, - не моргнув, честно соврал Рамлоу. На возмущенный взгляд, полный скепсиса, закатил глаза и развил мысль: - Нам лишние вопросы ни к чему, так что тебя, скотина инициативная, надо до прибытия Мстителей на ноги поставить. Это мне твоими стараниями теперь вместо Костероста в медблоке пару недель болтаться. Подсуропил, так подсуропил. Вредитель уселся к Стиву на кушетку, бесцеремонно подвинув ноги, поерзал, устраиваясь удобнее. Выдохнул в потолок дым, подождал, пока пациент отплюется, и поинтересовался устало: - Слушай, вот чего ты за мной поперся, а? Больше всех надо? - левый бок он все так же оберегал, держа спину неестественно прямо. - Сказал - своим ходом до аварийной точки доберусь. Через сутки бы забрали, дело житейское. Я ж тебя бешу до зубовного скрежета. - Временами. И это, кажется, у нас взаимно, - отрицать очевидное Стив смысла не видел, хотя вдаваться в подробности и развеивать очевидное недопонимание, раз уж еще в самом начале принял решение держать дистанцию, не стал бы, упираясь до последнего. - Я несу ответственность за жизни своего отряда, Рамлоу. Не понимаю, что Вас удивляет. - Ну да, ну да, вот уж где гриффиндор головного мозга - герои должны спасать, жертвовать и геройствовать. Знаешь, у русских есть поучительная легенда о некоем юноше: он отважился повести свое племя через темный лес, но в пути люди стали роптать, обвиняя его в своих страхах и бедах, и тогда он вырвал горящее сердце из груди и осветил им путь. Что характерно, как только лес закончился, этот юноша умер, племя на радостях вообще не вспомнило о своем герое, а некий сознательный спасенный, на всякий случай, притоптал непогасшее сердце, пока то не рассыпалось искрами. Рамлоу, не глядя на Стива, перебрал в воздухе пальцами, и сигаретный дым ожил, превратившись в небольшого резвого единорога размером с ладонь. И еще одного, с новым выдохом. И еще. - Им всегда будет мало, Роджерс. Мифические кони устроили над Стивом догонялки, отвлекая от всколыхнувшейся в глубине души мути. - Наемнику не понять. - И впрямь, - согласился Рамлоу. Задумчиво, глядя в никуда, потер лоб над бровью, хмыкнул. - Совершенно. Прежде, чем развеяться, последний единорог, ехидно кося на Стива глазом, красноречиво проблевался цветной радугой. Помолчали. - Герой… - горько повторил Стив, не сдержавшись. - Я тебя найти хоть успел? Понимал, что у галлюцинации спрашивать без толку, но это же его подсознание, где-то внутри он знает наверняка? Тем неожиданнее было услышать в ответ: - Типа того, - окурок в смуглых пальцах рассыпался голубыми искорками, Рамлоу вздохнул, устало прикрыл глаза. - Ты, Роджерс, мое кармическое воздаяние за шиложопую юность. Как я теперь Снейпа понимаю. Уверен, он тоже ко мне магию старался не применять просто потому, что с психу боялся овощем слюнявым оставить, - невеселая улыбка мелькнула, будто и не было. - Я так и не понял, как ты умудрился попасть в закрытый от простецов коридор, но там любителей заходить с тыла ждал мой подарочек. Если б не следилка на щите, там и остался, деятель. Пришлось долбануть Адским пламенем по площади и в темпе вальса бежать твою тушку ритуалить. Хрен поймешь теперь, что здесь маги делали. Опять двадцать пять. - Мне жаль? - Молчи уж, собственность некроманта. Жаль ему. Как знал, что рунный круг в палатке - отличная идея. А Стив-то было решил, что отпускает. Не успел покинуть зону поражения? - Дыхание Жнеца, в которое ты вперся - очень специфическое проклятие, из фамильных, а предки полумер не признавали. Пришлось заявить на тебя права и как следует помериться косами. - Косами… - перед глазами, как наяву, предстал привычной внешности суровый Рамлоу, на манер рок-звезды раскручивающий в хедбэнгинге заплетенные, отчего-то пергидрольно-блондинистые волосы в пару футов длиной. - Не ссы, обещать - не значит жениться. Но если потребуется, найду твою звездно-полосатую задницу даже на том свете. Стив неожиданно сумел осуществить сильнейший душевный порыв - приземлил ладонь на лицо. Рука была еще как чужая, но шлепок вышел звонкий и прочувствованный. Господи, никаких толкований по Фрейду, когда он придет в себя и будет анализировать все это. - Ну, наконец-то, пошла вода в хату! - обрадовался ничуть не смущенный Рамлоу, помахал, едва шевеля губами, над Стивом вновь появившейся из ниоткуда веткой, кивнул. - Прокатило, но эта твоя сыворотка порядком усложняет мне жизнь, знаешь ли. Ладно, это все лирика. Твои на подходе, пора и нам выдвигаться. Странно молодое лицо дрогнуло, черты потекли, перестраиваясь, принимая знакомый вид, яркая зелень радужек за мгновение выцвела до светлой, золотисто-карей. Привычный Рамлоу «немного за сорок», но все такой же неестественно бледный, с черными кругами под глазами, не обращая внимания на собственные метаморфозы, стянул с себя плащ, небрежно скинув тот на пол, достал из разгрузки маленький флакон. - Кричер, - отпил, поморщившись. С хлопком в комнате снова появился обладатель британского акцента: - Хозяин звал верного Кричера? - Звал. Если отключусь, переместишь нас и все магловское барахло из этой комнаты миль на пять южнее, палатку домой. И без самодеятельности. - Кричер справится без самодеятельности. Вот сейчас, лучше рассмотрев скрюченного уродца, Стив понял, что, очнувшись, был совсем плох и ни за что обидел Йоду. Это же самый настоящий - как там сказал Рамлоу? - домовой… СТОП. От когнитивного диссонанса художник внутри заплакал кровавыми слезами. Нет. Он отказывается считать ЭТО эльфом. Эльфы должны быть вечными и прекрасными, как у Толкина, или, на худой конец, хотя бы милыми, как помощники Санты. - Ой, все! Тебе лишь бы придраться, - заржал Рамлоу, уже привычно хватаясь за ребра. В воздухе, выписав замысловатый вензель, мелькнула палка: - Конфундус. Появившаяся было логическая цепочка «ветка - палка - волшебная палочка!», осознание, что претензии свои Стив озвучил, накатившее удушливым румянцем смущение - все растворилось в пушистой легкости, заполнившей сознание. Откуда-то издалека, словно через толщу воды, шумом прибоя донеслось: - К твоему приходу на базе пустили какой-то газ, в сочетании с сывороткой давший сильнейшие галлюцинации. Ты нашел Рамлоу без сознания в коридоре минус второго уровня, успел его вынести до того, как сработал протокол самоуничтожения. Успел надышаться, идешь к аварийной точке эвакуации под лютый бред своего воображения. Игры разума, все дела. Привидевшееся помнишь очень смутно и никому не расскажешь даже под пытками.

***

Мерное гудение джета убаюкивало. Действие галлюциногена сошло на нет, с памятью еще предстояло разбираться, но это потом. На базе Стива ожидали выволочка и нудные пропагандистско-патриотические речи от Фьюри, неодобрение Мстителей с нотациями, как правильно жить и что должен Капитан Америка. Немного утешало, что потом нужно будет проверить отчеты Страйка, без цензуры их командира больше напоминавшие перлы из школьных изложений со старательно добавленными цветистыми красявостями в духе «живая сила противника не поняла, что ходит по острию пороховой бочки, а мы уже тут», «Командир сказал: «Ебашь, хули пыришься, мудло», засандалил берцем под колено и всем сразу стало чем заняться», «только зоркий глаз помог унюхать происки против бдительности» и «траектория представляла из себя изогнутую кривую линию»** - из последнего. Невозмутимый вид, когда Стив возвращал отчеты авторам на доработку, стоил ему немалых усилий, но такое, чтобы Страйк остался без своего бессменного вожака, случалось редко - Рамлоу отличался отменным здоровьем, склонностью к трудоголизму и патологической удачливостью. Вот и в этот раз ему опять чертовски повезло выжить, не получив серьезных повреждений. Взгляд невольно метнулся к штативу капельницы и складным носилкам, установленным в проходе между креслами, рядом со Стивом. Командир Страйка выглядел - краше в гроб кладут. Осунувшийся, с синевой вокруг рта, он так и не приходил в сознание. К нескольким сломанным ребрам и, предположительно, контузии, прилагалась неизвестно в каких количествах и как подействовавшая на организм обычного человека химия. Внутренности скрутило виной - не уследил. В джет неполным составом загрузились, а Стив не заметил. Как получилось, что его бойца отсекли от основного отряда? Рамлоу же явно кого-то встретил в том коридоре. А он... Под пальцами страдальчески заскрипел подлокотник. - Кэп, - хрипло, на грани слышимости. - Рамлоу, - от нахлынувшего облегчения Стив был готов рассмеяться. Все поправимо, пока они живы. Демонстративно копавшийся в телефоне Старк, устроившийся почти у кабины пилота, навострил уши. - Кэп, мне показалось, или ты втирал что-то про правильных эльфов? Кто-то был рад тому, что наемник-который-выжил-снова очнулся? Забудьте. Стив сейчас встанет и открутит голову этому болтливому засранцу.