***
Риз едва не споткнулся, перепрыгивая сразу через две ступеньки — в старом здании лифт стабильно ломался раз в месяц, и чинили тот порой больше недели. Запыхавшись, он облокотился на перила лестницы, потирая ребром ладони эхо-глаз. На новый у него, конечно же, не было денег, так что теперь мир вокруг одёрнулся голубоватой мерцающей пеленой. Риз несильно ударил себя по виску раз-другой, и картинка пришла в норму. Совсем рядом раздался протяжный скрип, слишком знакомый. — Ох. Привет, ты сегодня ра… Не хотелось больше ждать, они не виделись целую неделю — и Риз не думая бросился в объятья старшего альфы. Тим был выше его на голову, и куда шире в плечах, так что Риз едва не протаранил тому подбородок макушкой. Но, как всегда — Тим лишь тихо рассмеялся, притягивая его к себе, складывая руки в замок. Риз чуть привстал на мыски и привычно ткнулся носом в ложбинку между ухом и шеей, окунаясь в знакомый запах. Плотный, сильный, но в то же самое время бесконечно уютный. Как тёплый летний вечер в компании любимой книги — когда до последней страницы ещё очень далеко, и некуда спешить. Как первый глоток горячего чая после долгого пути по заснеженным улицам. Слишком хорошо и вкусно, настолько, что Риз отстранился, только когда Тим смущённо откашлялся. — Здесь прохладно. Может, зайдёшь?***
— Ты сегодня один? — проговорил Риз, стягивая шарф и следом принимаясь за пальто. — Да, — Тим пожал плечами. — Наш дорогой Бенджамин взял несколько смен. Опять. Загадочный сосед Тима, которого Риз так ни разу и не увидел, судя по рассказам, был промежуточной формой жизни между вампиром, компьютером и креслом. Тот запирался у себя в комнате и изредка выходил, чтобы заработать на еду и скины в какой-то ММО. — А что? — невинно спросил Тим. Риз выругался про себя, когда почувствовал, как к щекам от шеи поднялась волна жара. Ведь даже в простых пижамных штанах и дурацкой футболке со следами кошачьих лап Тим выглядел очень даже неплохо. Последние несколько месяцев, что тот подрабатывал где-то ночами, Тим здорово подтянулся и окреп. — Ничего… такого, — Риз сглотнул, от волнения чуть не запутавшись в рукавах. Он подозревал, что со стороны наверняка смотрится несуразно — невысокий, тощий, совсем не такой сильный, как Тим. В своём старом вязаном свитере и изношенных джинсах Риз походил на дворового кота. Но никак не на лощёного альфу, которым пытался казаться в глазах других. От двери протянуло сквозняком. Риз поёжился, сильней пряча свою ужасную робо-руку. Даль — вся сплошь серая, с грубыми сочленениями и шарниром, который частенько вылетал из паза. Хуже было то, что Тим кажется, заметил его заминку. Так что Риз решил сумничать. — Когда закончу школу, — он улыбнулся. — Набью огромную татуировку. И рукав! И… на груди тоже, а ещё там, где сокет! — Как насчёт шеи? — Тим поправил ворот его свитера, и от лёгкого прикосновения Риза словно ударило током. — Пф, я с-сам хотел это сказать, но ты меня перебил! — Да-да. Могу помочь, если захочешь. Чтобы ты не упал в обморок, как на последнем *Коне. Лицо Риза заалело, от подбородка до ушей. — Не считается, и вообще — там было слишком много людей! Тим будто бы его и не слышал, тот провёл пальцем вдоль щеки, улыбаясь как сытый кот. — …Могу подержать тебя за руку. Быть рядом. — Х-хах? Вообще-то, я гораздо сильней, чем выгляжу! — Конечно, — Тим кивнул в сторону кухни. — Пойдём, почти готово.***
Внутри спокойно и уютно — Тим перевёз кучу книг из дома своей бабушки, а также несколько растений, что теперь стояли на подоконнике в глиняных кашпо. На стене висел плакат — изящный чёрный кот на жёлтом фоне, с надписью на французском. Чуть выше — круглые часы в деревянной раме. Гостиная (она же кухня), светлая и просторная. Звякнул таймер, Тим быстро надел рукавицы и подошёл к плите. Запах свежего хлеба, ванили и тепла вскружил голову. — Ты умеешь печь?.. — протянул Риз. — Почему я узнаю об этом только сейчас? — Ничего особенного, — Тим достал нож с полки. — Простой яблочный пирог. Простым тот вовсе не казался — сверху блестела карамельная корочка и небольшие дольки яблок, а бисквит был пористым и воздушным. Риз едва не обжёгся, стараясь заглотить кусок побольше. — Вот, держи, — Тим придвинул к нему большую кружку, с поверхности которой завитками поднимался пар. Даже чай — именно такой, как он любит, горячий и сладкий. И почему-то здесь Риз чувствовал себя по-настоящему дома. Не гостем, не помехой и не нахлебником, на котором так удобно срывать злобу. Боже, что же Тим в нем вообще нашёл? Он крепче вцепился в кружку, позволяя той согревать руки. — Как учёба? — спросил Риз. Тим взъерошил волосы на затылке, скупо улыбнувшись. — Н-ну… Ничего? Меня взяли на курсы актерского мастерства, и… — Правда?! — Риз едва не подпрыгнул на месте. — Ты ведь так давно к ним хотел! — Джейни уговорила, они с Афиной вроде как поспорили. Не смог отказаться. — Я. Так. Рад. Тим отпил чая, смутившись. — Но в этом нет ничего особенного. — Там будешь ты! Вот, что особенное! Веснушки на смуглых щеках вмиг стали ярче, а щеки альфы припорошило румянцем. — Льстец. — Я? Помнишь, как мы познакомились? Тим прикрыл лицо руками, зардевшись ещё сильней. — О боже не надо… — Как там было? «Здесь скрыт кинжал за каждою улыбкой, И чем… чем…»* — Риз поморщился. — Дальше не помню. — Ты чуть не упал с крыши. Вот это я помню хорошо! — Это было случайно. — Конечно, Риз. А что насчёт тебя? — Тим придвинул к нему тарелку с пирогом. — Тот парень… Август? Больше не появлялся? — Давно! — он взялся за вилку. — Должно быть, испугался моих имплантов. Знаешь ведь, как сильно могу двинуть? — А твой проект? Риз закивал, стараясь быстрей прожевать лакомство. — Почти закончен. Для простых моделей эхо это будет настоящей бомбой! — …Надеюсь, что нет, — буркнул Тим. — Синхронизация улучшилась на 55%! В Атласе такое с руками оторвут! — С руками? Хах, — альфа вымученно улыбнулся. — Кажется, моему брату придётся подавиться амбициями. — Конечно, — Риз выкатил грудь колесом. — Теперь Я посмеюсь над его «новаторскими решениями»! Ублюдок, как мог сказать про нас такое… Риз осёкся, когда заметил, с какой отстранённой задумчивостью его рассматривал партнёр. И он спрашивал это тысячу раз, но спросить в тысячу первый, чтобы убедиться, что ему не померещилось — совсем не странно? Так? Ведь отношения между одинаковыми типами считались табу, дикостью. Риз боролся с проклятыми чувствами целый год. И рассказал всё лишь, когда понял, что ещё немного и от сдерживаемых эмоций он попросту не выдержит и сделает какую-нибудь глупость. Тогда ему вроде как повезло — Тим раскраснелся и лепетал всякую чушь, пытаясь неумело врать — что ему все равно и что Риз просто друг. Но когда тот схватил его за грудки и срывающимся голосом спросил ещё раз, Тим сдался. Прошёл год, а Риз до сих пор помнил тот поцелуй во всех красках. — Тим? То… то, о чем мы говорили. После этого. Правда? Он не ответил. Лишь покачал головой и раскрыл руки для объятья. — Иди сюда?***
Ризу не должно это нравиться. Те невесомые, лёгкие касания которыми Тим осыпал его шею и лицо; взгляд — исполненный нежности и доброты, ведь когда они встречались глазами то было не противостояние и не дурацкая дуэль, или вызов. Казалось, что Тим находил в нём что-то такое, что ему не хватало в самом себе. И Риз никак не мог понять что же именно. Амбициозность? Граничащая с абсурдом наглость? Что-то ещё, о чем тот умалчивал? То что Риз был неправильным, он понял довольно рано, когда в средней школе вереница сладких запахов исходящих от «проснувшихся» одноклассников вызывала что угодно, только не любопытство или вожделение. А вот такие как он, другие альфы — напротив. От Тима все ещё пахло мукой и ванилью, а ещё — чем-то невероятно приятным и домашним. Рядом с ним Риз забывал и о деспоте-отчиме, что готов был отчитать за малейшую провинность; и о вечно упрекающей матери. Сейчас он был в тепле и безопасности, сейчас все это не имело никакого значения.