Пустыня без миражей

      –Хочу услышать твое мнение, Нат. Не то, что ты напишешь в отчете, а то, что ты думаешь сейчас. Не трудись подбирать формулировки.       Черная повязка Фьюри притягивала взгляд, но большинство людей избегали смотреть на нее пристально, слишком неуважительным это казалось. Натан к их числу не относился. Он знал, что куда опаснее прямо смотреть в живой глаз.       –Ее не готовили по знакомой мне программе. И, мне кажется, не готовили убивать в принципе. Не больше, чем любого современного ребенка, которому подарили игрушечный пистолет или диск с шутером, – Романов не произнес это вслух, но думал он сейчас о том, что многие дети морально уже готовы ко всему – им нужно лишь показать, как и куда бить. Жестокость с возрастом не приходит, а проходит, как прошла у него, уступив место умению самостоятельно думать и выбирать цели. А также – правильную сторону. – Даже если она не соврала относительно года рождения, – по уровню развития это шести-семилетний ребенок, Ник. Немного избалованный и обладающий огромной силой. Но все еще ребенок, а не тактическое оружие.       –Ты вслед за Старк считаешь, что я могу до такого опуститься? – Фьюри криво усмехнулся. – Нат, не сходи с ума, чудовище, впавшее в детство, у нас в команде уже есть. Но ей, по крайней мере, сорок два, и без ее помощи мы пока обойтись не сможем.       –А я все сомневался – про Халк вы сейчас говорите или про Старк, – съязвил Натан, зная, что за нарушение субординации не получит. – Ладно, теперь насчет фотографии – это полароид, и на мой взгляд – не подделка никоим образом. Спутниковым снимкам, во всяком случае, расположение деталей на заднем плане соответствует. Кроме того, я прогнал через анализатор архивный снимок Виктории фон Дум и скан этой фотографии.       –Трое из четверых детей на фото – с высокой вероятностью, родственники королевы-диктатора Латверии. У которой детей быть не может, вся родня мертва и так далее. Это я уже понял, когда услышал про Думштадт. Но ты же понимаешь, что генетика на месте не стоит. Если в будущем году в Великобритании планируют разрешить создавать химерные эмбрионы, то уж Виктории никто не мешал обкатать этот метод на себе еще в начале нулевых. То, что у нее, оказывается, все-таки растут тайные наследники – на данный момент не проблема ЩИТа.       –Пока она сидит тихо, вы хотите сказать, – поднимать тему Латверии Натан не хотел, и все же просто обойти ее и забыть было бы неверным. – Но мы уже знаем, что у нее есть как минимум одна семейка карманных супергероев и какие-то дела с Локи.       –И я очень хотел бы, чтобы этот вывод не дошел до Тора. Нам прямо сейчас не хватало только Виктории фон Дум на трибуне ООН, требующей защитить ее страну от посягательств скандинавского бога с американским гражданством. Вся инициатива «Мстители» полетит коту под хвост до того, как из вашей команды получится хоть отдаленное подобие толка. Я не запрещаю тебе копать в этом направлении, но чем тише, тем лучше. Если ты выяснишь, что Локи все-таки скрывается в Латверии или в любом из ее консульств на территории Штатов, сначала докладываешь мне.       Натан вздохнул. Уровень вонючести этой темы он прекрасно понимал. Что на самом деле происходит в Латверии, до конца не знал, наверное, даже Господь. Однако за пределы страны это не выплескивалось, а если и выплескивалось, то дипломатических талантов «долбаного Дарта Вейдера в юбке» хватало, чтобы затереть последствия так, что в итоге именно пострадавшие оказывались признаны виновными.       Возможно, история с ребенком Локи – это действительно провокация, рассчитанная на то, что Тор без задней мысли полезет в ловушку. Или же завуалированное предложение помощи со стороны женщины, которая во вторжении пришельцев видит исключительно повод заполучить побольше власти и влиятельных должников. «У меня есть силы, которые вам нужны, просите, умоляйте о них!» – да, можно прочесть и такое сообщение в появлении сверхъестественно сильной девочки.       Если это действительно плановая операция, конечно, а не самодеятельность ребенка, рванувшего на пару со старшим родственником помогать отцу, попавшему в переплет. Что-то мог бы прояснить только этот Кевин, он хотя бы выглядит взрослым, но найти его и найти Локи – одна и та же задача.       –И последняя плохая новость, – он поморщился, так как сейчас речь должна была зайти о личном. – Русский след. Она разговаривает на уровне билингва, без акцента. Как минимум, приличную часть жизни прожила в окружении людей, которые активно пользуются русским языком, и читала русские книги, причем не классику, а то, что продается только на территории СНГ. Я загнал в поисковик ее цитату про миражи танков. Это российская неофициальная новеллизация «Секретных материалов», Ник.       –То есть, Дум всерьез мутит с русскими, раз уж ее «суперы» там подолгу проживают. Просто очаровательно, – Фьюри ненадолго замолчал, слегка прикусив губу. – Или же слова девочки должны заставить нас об этом задуматься и натворить глупостей. Вопрос в том, будет ли ожидаемой глупостью отправить в консульство Латверии официальный запрос по поводу найденного ребенка. Старк хочет пока оставить ее у себя?       –Они нашли общий язык, кажется, – Натан прикипел взглядом к узору кожи на повязке. Он был уверен, что Старк что-то скрывает. Но стоит ли сообщать это что-то собственному начальству, пока изо всех доводов налицо лишь интуиция? – Когда я уходил, она заказывала доставку на дом наборов Лего. Нереализованный материнский инстинкт проснулся, надо полагать.       –Что ж, как временное решение – подойдет. А, кстати, не запомнил, что это за серия была?       –Не знал, что вы это смотрите, – Романов невольно фыркнул. – Про каннибалов, коровье бешенство и птицефабрику. Вы правда думаете, что это ассоциативный шифр, а не просто запавшие ребенку в память слова?       –Нат, в твоем возрасте уже пора понимать, что иногда самое напрашивающееся решение – не самое верное, – Фьюри встал, выпрямившись во весь свой немаленький рост, и Натан снова почувствовал себя маленьким ребенком, которого учат быть лучшим в мире шпионом и убийцей. – Следи за Старк и девочкой. Локи мы опять потеряли, нет даже гарантии, что он действительно там был. Проще дождаться, когда Алат попробует выйти на связь с отцом. Интересное, кстати, имя, что-то медицинское напоминает... Немецкое?       –Вымышленное. Встречается только в одном месте – в книге какого-то из русских эпигонов Говарда, так что гуглится на раз. Если мать девочки не изобрела его заново, еще один плюс в копилку того, что наша девочка-загадка родилась в России или ее мать какое-то время жила там.       –В этом направлении тоже поройся. Скорее всего, обладателей особых способностей готовили индивидуально, а не группами, – «но этим могли заниматься те же люди» не прозвучало, не потому, что Фьюри не хотел тыкать палочкой в прошлое Романова, а потому, что он полагал это очевидным следствием своей идеи. – Можешь ненавязчиво расспросить девчонку, что конкретно умеют делать ее родственники, и ориентироваться на это. Если раскрутишь ее на наглядную демонстрацию тех умений, которые она не применяла на читаури, тоже будет неплохо. Хоть будем знать, с чем имеем дело.       «А исчерпывающий ответ «с ходячим трындецом» вас не устраивает», – подумал Натан, успевший полюбоваться на снимки того, что осталось от встретившего эту милую девочку левиафана. Уже кто-то вбросил в массы идею, что получился прекрасный монумент, символизирующий победу над вторженцами, и убирать его не надо. К счастью, пока в сети не появлялось видео с мелким чудом природы в главной роли, и можно было надеяться, что никто не сподобился оказаться в нужном месте с телефоном, а записи с немногих работавших камер оперативно изъяли. Увидеть дочь Локи на странице какого-нибудь желтого сортирного листка под заголовком «Самый юный Мститель» стало новым персональным кошмаром агента Романова.       –Может понадобиться полигон, – вместо этого сказал он. – Я подозреваю, что у нее есть таланты, измеряемые в тротиловом эквиваленте.

***

      –Я примерно поняла, что сломалось, но все еще до конца не понимаю, как это работает, – Старк взлохматила волосы, без того со сна напоминавшие пьяный лес, и вытерла согнутым пальцем слезящийся глаз. Нормального здорового сна ей так и не перепало, а три часа в горизонтальном положении организм отказывался считать отдыхом. – И особенно – как это могли собрать в девяносто седьмом, пусть даже и в параллельном мире!       –Я подозреваю, дело в том, что это лишь часть целого, – Беннер выспалась лучше, но выглядела примерно так же. Близоруко щурясь, она так же активно изучала внутренности подопытного прибора, не вспоминая о надетых на манер обруча очках. – И для перемещения между мирами не предназначена, и энергию для работы требует специфическую. Кстати, объясни, почему ты хочешь скрыть от остальных, что они вообще не из нашего мира?       –Потому что, – огрызнулась Таня, наконец отловившая чертову не вовремя выпавшую ресницу. – Бартон и Романов немедленно принесут это на блюдечке Фьюри, наш дискобол сначала немножко подумает, может быть, но потом поступит так же. А Тор просто не поймет. Я бы скорее твоей зеленой внутренней богине это смогла объяснить, чем ему.       –Насчет Тора я согласна, – Берта невольно вспомнила сцену первой встречи племянницы с дядей, свидетельницей которой случайно стала. Дитя радостно сбило асгардского принца с ног, пролетев через весь коридор, и мгновенно очаровало, потащив жрать перед телевизором. А потом подвигло на совместную постройку чего-то крупного из конструктора. – Но Фьюри мог бы помочь.       –Фьюри, и я в этом уверена, все еще спит и видит ее в бою. И она ведь не откажется, – Старк тоже было что вспомнить. Например, как окутанная золотым сиянием детская ручонка последовательно пробивает мешок с песком и кусок танковой брони, а Капитан Америка заглядывает в оплавленную дыру и нервно шутит, что спарринговать с Алат не стал бы ни за что. Потому что она ведь будет бить туда, куда дотянется. – Для нее это игра, развлечение, которое наш мир ну просто обязан предоставить взамен так и не снятых фильмов. Ты не представляешь, как она расстроилась, когда я ей сказал, что «Месть ситхов» вышла, а «Наследника империи» не планировали даже. У нее при себе была целая коллекция трейлеров и анонсов с обзорами. Кстати, актера на роль Трауна в том мире подобрали прекрасно.       –Можешь сама проспонсировать съемки, – мысль показалась Беннер вполне разумной. Большая часть ее мозга была занята совсем другим, и не хватало самой малости, чтобы уцепить нужную нить рассуждений.       –Делать мне больше нечего, только с Диснеем за Лукасфилм торговаться. Лишних пять миллиардов долларов, поверь, даже у меня не завалялось. Так вот, о чем я... Фьюри – последний человек, кому я доверила бы устанавливать межмировой контакт. Особенно с миром, от которого мы существенно отстали в развитии, несмотря на то, что опережаем его по временной шкале. Лучший вариант развития событий для нас – это спровадить крошку Тиффани на родину вместе с ее спутником и квантовой копией отца. И забыть о том, что она вообще сюда попадала.       –Тебе претит заниматься реверс-инжинирингом того, что придумал другой Старк? – перевела для себя суть возражений Роберта. – А тем паче – другие гении того мира.       –Я просто достаточно услышала от нее о том, как обстоят дела в ее реальности. Это не в нашем, это в их мире куда ни плюнь – попадешь в мутанта, супергения, супермага или еще какого супера, а обычные люди стремятся соответствовать, и им в этом не только не мешают, но и всецело поощряют. Если начнется контакт по-взрослому, они быстро попытаются у нас устроить то же самое, это для них естественно, как для нас – «Врачи без границ» какие-нибудь. Только они на этой благотворительности еще и заработают. И в знак благодарности предложат, естественно, заработать и мне.       Таня повертела в пальцах поврежденный конденсатор, еще раз сравнила с целым и взялась за паяльник. Продолжать спор она, похоже, не собиралась. Равно как и становиться эмиссаром по делу продвижения чужой технологии в массы, фактически – туземным «директором» представительства. Для гордости Старк это действительно было серьезным испытанием, но Берта понимала, что тут есть и «кроме того». Никто не гарантирует, что чужие технологии будут безопасными. И так в ближайшие дни по городу неизбежно расползутся инопланетные обломки, которые наверняка попадут не в те руки.       –И все же они могли бы помочь нам справиться с внешними угрозами, – не очень уверенно произнесла Беннер. Очки выбрали как раз этот момент, чтобы съехать обратно на нос, пришлось их протереть и надеть нормально.       –Они сами – угроза еще та, – Таня опустила паяльник на подставку. – Ты вот хотела бы, чтобы твои проблемы решил пусть даже доброжелательно настроенный чужак? Причем чужак, который видит твои мысли и может переставлять их как хочет? И считает, что половина твоих проблем коренится в твоей голове? Да, проблемы твои исчезнут, но и ты сама исчезнешь. Останется пустая оболочка, которая будет правильно себя вести. Правильно в их понимании.       –Они так могут? – Роберта вздрогнула. Она хорошо представляла себе, о чем говорит Старк. Картина вырисовывалась апокалиптическая. Если бы кто-то взял под контроль ее второе «я» так же плотно, как Локи сделал это с Бартон...       –Запросто. Я сдуру попросила малявку дать мне пару пояснений по принципу работы ее компьютера. Да, вот эта хреновина, – Таня указала отверткой на предмет, больше напоминающий пульт управления, – довольно мощный компьютер. Собранный в две тысячи третьем. Превосходит мой личный как минимум по частоте процессора и объему памяти. Так вот, она мне в мозг спроецировала, какие кнопки нужно нажимать, чтобы он правильно работал. Ей так проще, чем пальцем тыкать и правильные названия вспоминать. А еще она очень боялась, что я что-нибудь сломаю.       Судя по возмущению, именно сомнение ребенка в умении Старк обращаться с техникой обижало Таню до глубины души. Роберта не была дипломированным психологом, но кое-чего по верхам нахваталась, пытаясь решить свои собственные проблемы. И теперь видела перед собой женщину, которой когда-то в детстве крепко прилетало за криворукость.       –И теперь ты не можешь как следует поэкспериментировать с детским компьютером? – уточнила Беннер.       –Да, потому что у меня теперь что-то вроде блока – не трогать определенные пункты меню! И это может ребенок, Берти, обычный маленький ребенок, который пока не дошел до идеи самостоятельно переделывать весь мир под свои пожелания, за него это до сих пор взрослые делали. Я сама не уверена пока, как себя лучше с ней вести – чтобы она не пожаловалась взрослым членам своей семьи на холодный прием или чтобы ей здесь не понравилось до такой степени, чтобы она зачастила в гости...       –А что ты думаешь о парне, который ее сюда отпустил? Что, если он уже начал что-то переделывать, да еще и по наводке Локи? – Роберта ощутила, как внутри ее разума заинтересованно поднимает голову зеленая. Халк хотелось еще поиграть с этим мерзавцем.       –Могу лишь надеяться, что Локи сообразит навести его на ту внешнюю угрозу, которая отправила его сюда. Или что у этого парня хватит мозгов критически подойти к советам Бога Лжи.

***

      Решение потащить Локи не в храм, а в расположенный неподалеку ночной клуб чем дальше, тем сильнее казалось Кевину очень правильным. Заведение, как ни странно, работало, документы вполне прокатили, а выпивка пришлась спутнице по вкусу. Ну, говоря строго, Протей схитрил, слегка обработав своей силой все, что наливалось в ее стакан. В итоге Локи даже удалось уломать на танец, а потом, когда они уже расплатились и вышли на свежий воздух, асгардская богиня начала вести себя так же, как сестра правителя Темного Измерения. То есть, откровенно вешаться на Кевина, прижиматься к груди, показательно терять равновесие... а в голове у нее бродила такая нечитаемая каша, что Протей попросту плюнул на саму идею что-то там прочесть и прояснить для себя. Спрашивать пьяную красавицу словами через рот было тем более бессмысленно. Так что Кевин попросту подхватил ее на руки, бесцеремонно разместив одну ладонь на высокой упругой груди, а вторую – на обтянутой чулком коленке, и позволил исчезнуть иллюзорным туфелькам на высоком каблуке.       Локи показалась бы тяжелой обычному мужчине, но для Кевина ноша была легкой и вполне удобной. Она не брыкалась и не пыталась сопротивляться, наоборот – он чувствовал, как холодноватые губы касаются его шеи, оставляя влажные следы.       Это было по-своему приятно, настолько, что он мог бы идти так еще долго. Хотя зачем идти, если можно снова преобразовать неподатливую реальность, заставив тротуар течь под ногами? И пусть кто-то это почувствует и выйдет навстречу, так даже лучше, чем стучаться в закрытые двери.       Их было две – одна блондинка, отчетливо северного типа, вторая – темнокожая, обе в мантиях и с двойными кольцами на руках. Кевин с улыбкой смерил их поочередно взглядом. Сильны, конечно, но не на его поле.       –Кто ты? – не выдержала афроамериканка.       –Допустим, ученик Нью-Йоркского Храма в ином мире, – он позволил сползти маскировке, приняв свою подлинную форму. – На мастера пока не тяну, вот и решил поучиться дополнительно. Кому можно передать заявление на поступление?       –Ты думал, что можешь просто так явиться сюда, монстр? – говорила все еще темнокожая, блондинка же очень внимательно смотрела на него и на Локи.       –Может быть, он не враг нам, Клара, – наконец произнесла она. Пространство вокруг дрогнуло, Кевину захотелось засмеяться. Они сами поддаются, бедные магички. – Но мы не можем впустить неизвестно кого в Храм, даже если он назвался учеником.       –Позовите кого-нибудь, кто может решать, – Протей потянулся мыслями к окружению, заставляя мертвые отражения уличных фонарей выпустить ярко светящиеся ветви. – Или вы предлагаете мне вместе с ней тащиться куда-нибудь в Непал?       –Надеюсь, тебе хватит меня, – еще одна афроамериканка возникла на сцене.       –Мастер Даниэла, мы не хотели вас будить, – начала оправдываться Клара. – Он сказал, что...       –Я слышала, что он сказал, – третья магичка шагнула ближе. – Кто учил тебя?       –Верховный Маг, – Кевин почувствовал, что Локи начинает просыпаться, и осторожно опустил ее на выросший из земли диван в форме ладони и на всякий случай накрыл односторонним защитным полем. – Наш, естественно. У вас его статус может быть иным. Если без шуток, то я хотел бы получить совет здешнего Магистра Мистических Искусств относительно парочки вопросов, а потом, если вас не устраивает мое общество, я уйду.       –Эта девушка – один из твоих вопросов? Я чувствую в ней нечто чужеродное, – храбрость мастера Протею понравилась. Что ж, раз они не пытаются нападать, несмотря на его внешний вид, значит, с ними можно вести дела. Не зря он начал с откровенности.       –Я случайно изменил ее сущность, когда лечил, и мне нужно знать, как вернуть все обратно. Если она захочет, конечно. Но второй вопрос касается Камней Бесконечности, и я не уверен, что вы достаточно компетентны.       –Он вас оскорбляет, – возмущенно прошептала Клара.       –Нет, он прав, о Камнях я знаю не так уж и много. Лишь то, что они были причастны к созданию Вселенной.       –Один из них находится в амулете, именуемом Глазом Агамотто, – продолжил Кевин, – один изучали военные, один принесла с собой моя спутница, будучи под его влиянием, и затем утратила, и еще один, не принадлежащий этому миру, находится здесь, – он провел рукой по груди. – Как видите, я ничего не скрываю.       –Это чертовски опасно, парень.       –Знаю, – он завернул пространство за спиной, закрываясь от блондинки, которая, похоже, хотела попытаться напасть. – Я живу с этой силой с полутора лет. И, несмотря ни на что, пока себя контролирую.       –Да как вы посмели? – в этот момент крайне неудачно очнулась Локи. И, похоже, тоже заметила поползновения блондинки, потому что, несмотря на невыветрившийся хмель, довольно ловко соскользнула на землю и атаковала неосмотрительную магичку.       На этом этап цивилизованных переговоров был завершен, и началась бабская драка, замаскированная под магический поединок. Занять нейтральную сторону и просто растащить всех Кевин очень хотел, но не вышло – впавшая в раж Локи мешала, прикрывать ее от атак трех магичек и одновременно оттаскивать от них было трудновато, пришлось дать этим троим по мозгам и рассадить всех четверых по одинаковым, но на сей раз уже непроницаемым сферам.       Уже после этого Кевин дистанционно вытащил кинжал Локи из плеча блондинки и соорудил на пострадавшей повязку, а также срастил порез на груди Даниэлы и наколдовал кусок льда над заплывшим глазом Клары. У Локи обнаружился только небольшой ожог чуть ниже ключицы, который убрать было совсем нетрудно. И даже необязательно было ее при этом доставать из защитной сферы и трогать руками, но что-то было в этом невыразимо приятное. Естественно, делать это он предпочел человеческими на вид ладонями.       –Держи, это твое, – он вложил в руки богини кинжал. – Ну зачем ты так сразу в бой, от братца заразилась?       –Сесили! – тем временем возмутилась пришедшая в себя Даниэла. – Ты хоть понимаешь, к кому полезла? Он нам не угрожал, тебе показалось, и мне плевать, что ты личная ученица Древнейшей, я ей все расскажу, сегодня же!       –Ну и террариум здесь у них, – прокомментировал Кевин, продолжая гладить Локи. Наличие острого предмета в ее руке его не волновало. – Похоже, и впрямь придется ждать вашу главную. Или плюнем и уйдем в место поудобнее?       –Как хочешь, – Локи опустила взгляд и сунула кинжал в ножны, скрытые рукавом. Кевин с трудом заставил себя не видеть в этом ненужного подтекста. Что-то такое бродило в ее головке, подбадриваемое алкоголем. Но был там и страх, который для Протея в этой области стал стоп-сигналом давным-давно. – Все, мне уже не больно, хватит.       –Точно? – он последний раз мазнул пальцами по нежной коже, чуть зацепив край декольте. – Моя принцесса, вы подозреваете меня в недостойном, и тем самым наводите на такие мысли...       –Я вам не мешаю? – невысокая лысая фигурка появилась словно из ниоткуда. Кевин выдохнул с некоторым облегчением – похоже, он наконец добрался до местного начальства.       –Совсем нет, – он показательно щелкнул пальцами, выпуская магичек и возвращая зеркальному измерению зеркальную же точность внешнего вида. – Мое имя Протей, а вы, я полагаю, – Верховная Чародейка?       –Да, мальчик, – она слегка поджала губы. – Ты хоть представляешь, что натворил?       –Он оборонялся, как и я, – огрызнулась Локи, сильнее прижимаясь к Кевину.       –Я не об этом показательном выступлении, – Древнейшая с осуждением посмотрела ему в глаза. – Ты подверг опасности две реальности из личной прихоти, малыш. Пойдем, поговорим наедине. Сесили, Клара, Даниэла – нашей гостье понадобится безопасное укрытие, обеспечьте его.