Пустыня без миражей

      –Вот почему мама говорила никогда так не делать, – Алат пальцами смахнула на ковер текущую из носа кровь. Поток не останавливался. Таня машинально сунула ей упаковку клинекса и отправила броню за льдом. Заполошно метавшиеся в голове мысли были как никогда далеки от гениальных, но пока что уступали пальму первенства в идиотизме недавней идее объявить с экрана личную вендетту Мандарину. – Надо было просто направить ракеты вверх, – невнятно произнесла девочка, зажимая ноздри.       –Они были с самонаведением, наверное, и ударная волна... – начала было Пенни, но под суровым взглядом Железной Девы заткнулась.       –Ударная волна сейчас ударила твоей подружке по мозгам, – без обиняков пояснил ботаник Майк, один из мимолетных романов Тани в прошлом-до-плена, зачем-то решивший сегодня заглянуть на огонек. Они с Верджилом все еще обменивались неприязненными взглядами. Пока что – молча. Похоже, Старк еще должна была аукнуться шуточка, отпущенная после приветствия. Но выражение лица Майка Хансена, сначала услышавшего «кстати, тебя тут кое-кто двенадцатилетний на втором этаже дожидается», а потом увидевшего свесившуюся с перил Пенни, Таня собиралась добавить в коллекцию любимых видео. А нефиг было сперва бормотать, что Старк ничего не смогла бы скрыть, а потом говорить, что ему уже должно было бы стукнуть тринадцать. Или ей.       –Хорошо, что мозгов нет, а то было бы сотрясение, – Таня вздохнула. Полгода в Сумеречной Зоне пролетели быстро и даже, как ни странно, отчасти весело. Не без кошмаров, не без бессонных ночей, проведенных в мастерской то за новыми железными костюмами, то за попытками решить проблему межмировых перемещений, не ловя каждые полчаса паническую атаку. Верджил по итогам уже практически решил ее бросить, сведя общение до чисто рабочего, и она его понимала. Не каждый мужчина способен вынести, когда его попытки успокоить спящую рядом с ним девушку заканчиваются прибытием дистанционно управляемой брони. И подарок она ему тоже подобрала не лучший. Вон, стоит в углу напротив елки и что-то не то символизирует.       На фоне прочих ягодок и ягодиц маленькая мисс Финниган выглядела ядовитым, взрывоопасным, но все-таки цветочком. Как ни странно, в некотором роде склеивающим воедино их катастрофическую команду. Разбежавшиеся было из башни по домам Мстители все чаще возвращались туда, где по коридорам бегало маленькое стихийное бедствие. Постоянно не жили, но наведывались частенько, малявка даже успела пожаловаться Тане, что местный дядя Стив даже хуже, чем тот, из ее мира.       Жалоба вылилась в единственный более-менее детализированный разговор о том, как в том мире устроены всякие мелочи, касающиеся супергероев. К сожалению, малявка, несмотря на свой обширный и печальный опыт, многого пояснить не могла, а ее компьютер не содержал нужной информации. В сухом остатке вынесенный Старк объем данных можно было уместить на одном листке не слишком мелким шрифтом. Тамошние «Мстители» именовались «Инициативой «Рассвет», собрались еще в девяносто шестом, аналогов Халка в них было двое и разного пола, кроме того, в команде состояли Виктор фон Дум с женой, мать Алат и некая майор Дэнверс. А их кэп, тоже Стив Роджерс и тоже редкая зануда, в команде не ужился и вроде как свалил в сольное плавание, изредка выступая на подтанцовке.       Боролся этот «Рассвет» то с инопланетянами, то с живучей «Гидрой», во главе которой стоял прапрадед мелкого бедствия, то еще с какими-то суперзлодейскими организациями. Каковых, как и супергеройских, на той Земле было пруд пруди. Их версия Старка тоже содержала частную мини-армию, вроде бы одобренную государством, но особых подробностей о них мелочь не выложила. Разговор в итоге сам собой сбился на «Звездные войны» и на то, в каком шоке оказалась гостья из иной реальности, увидев местную версию «Скрытой угрозы», где Мейса Винду сыграл Хассельхоф.       –Угу, – согласно прогудела Алат. На самом деле ни концентрированной жути, ни Пенни здесь вообще не должно было быть. Таня сразу после того, как шутка едва не довела Майка до сердечного приступа, приказала «пижамке» передать подружке, чтобы обе собирали кукол и валили в Башню, но дальше разговор пошел незапланированным путем. Алат спросила, почему Таня отменила разрешение здесь тусить, Старк, уподобляясь папе, повысила голос и парировала: «Потому что я дала адрес этого дома международному террористу, вот почему!»       А потом рыжая мелочь пожала плечами и сказала, что если тете Тане мешают запущенные вон с тех трех вертолетов ракеты, то их сейчас не будет. Последовавший за этим фейерверк Джарвис вывел на голографический экран. Взрыв, ограниченный сферическим силовым полем, смотрелся ярко и красочно, посыпавшиеся в океан осколки – уже не очень... Вертолеты в ограниченную полем область тоже попали.       Задаваться вопросом, выжил ли в этом аду хоть кто-нибудь, Тане не хотелось. Во-первых, смысла не было, во-вторых, людей, которые собирались по приказу большого мудака разнести ее милый домик на Малибу-пойнт, ей было не особо жалко. Куда жальче было маленькую, но очень сильную девочку, которая прижимала к носу розовую от крови салфетку, а ко лбу – пакет со льдом.       –Я так понимаю, что существование этой малявки – государственная тайна, и меня сейчас куда-нибудь запрут? – невеселым тоном осведомился Майк. Таня встала, опираясь на руку брони.       –Зачем ты вообще пришел, можешь сказать – теперь, когда нас не прерывают?       –Таня, а в машине поговорить нельзя? – Пеппер все еще был настроен покинуть дом. Немедленно и на неопределенный срок.       –Это хорошая идея, – Майк подхватил чемодан Верджила.       –Это отвратительная идея, не трогай его сумки, – Таня подняла голову. – Пижамка, немедленно слезай оттуда. Алат тебя переместить не может, так что вы обе поедете с дядюшкой Пеппером в Нью-Йорк, а я остаюсь здесь!       –Я тоже остаюсь, – рыжее недоразумение бросило на пол использованную салфетку и оторвало еще одну. – Вот, кровь уже перестала идти. И я сейчас...       Она пошатнулась и обмякла, упав на руки подоспевшей Пенни. Подружка ходячего кошмара на сей раз была, к счастью, одета в майку и джинсы, а не в ту клевую пижаму со стилизованным изображением старковской брони.       –Ты сейчас же идешь в машину! – сколько еще у ее противника вертолетов с ракетами наготове, Таня опытным путем выяснять не хотела. Она жестом поманила костюм, тот послушно наделся, не развалившись в процессе. Надо было нацепить что-то более удачное из ранних версий, но Старк из принципа хотела довести до ума именно последнюю. – Или я позвоню в ЩИТ и потребую от них полного медобследования, они будут только счастливы. Или нет, зачем ЩИТ? Я звоню твоему дяде Тору, он тащит тебя в Асгард и лечит там!       –Он телефон не взял, – пробубнила рыжая угроза.       –Он у Джейн, а ее телефон я знаю, – Таня вздохнула. – Уберетесь вы отсюда или нет?       –Только вместе с тобой, – Пеппер решительно схватил ее за руку. На мгновение Старк показалось, что она ощущает прикосновение сквозь броню. Мысленно плюнув – забрало ради этого поднимать не хотелось, в полном доспехе она хотя бы отчасти чувствовала себя уверенно, – Таня позволила потащить себя в гараж. Большинство машин для перевозки такой компании не годилось, к тому же, Старк считала, что малявку надо уложить, так что бестрепетно ткнула пальцем в давным-давно не использовавшийся по назначению лимузин. Пассажирский салон в нем был наполовину занят траходромом, а на оставшейся площади запросто уместились Таня в броне, Майк и подозрительно тихая, как мышка, Пенни. Еще минуту времени Старк потратила, закинув одну из старых версий броньки на переднее сиденье. Та, сложенная в чемоданчик, могла налезть и на Верджила в случае чего.       Втайне Таня надеялась, что случая не представится. Но игра уже шла, и на столе – точнее, на дне океана, – лежали довольно крупные козыри. Покрупнее обычной бомбы, взорванной в общественном месте. Старк ввязалась в войну и чуть не втащила в нее посторонних людей. Уезжая из дома, чудом не ставшего грудой щебня на том самом дне, где покоятся останки экипажей вертолетов, она все отчетливей понимала, какую глупость совершила.       «А ведь это и должна была быть моя личная война. Такая же личная, как и с тем русским, который мстил за свою мать и за то, как с ней обошелся мой папаша. Десять Колец... Это дело было личным еще в Афганистане, а теперь, когда Хоган в больнице, окончательно...»       –Ты хотела знать, зачем я приехал к тебе, – Майк заговорил, обрывая нить ее зациклившихся мыслей. – Мне кажется, мой босс работает на Мандарина.       –На эту пародию, которую крутили по ящику? – подала голос Алат. Она не пыталась встать, но разговаривала уже вполне внятно. – Дедушка бы этого придурка убил. Зверски. Да что вы коситесь, я про мужа бабушки, он мне не родной дед.       –Ты можешь помолчать, когда взрослые разговаривают? – без особой надежды спросила Таня. О «не родном деде» мелочь пару раз упоминала. И да, однажды это прозвучало именно в ту ночь, когда Старк смотрела на вклинившегося в вещание Мандарина, а Алат проходила мимо с молочным коктейлем. Примерно то же самое она тогда и сказала, ничего не пояснила и проследовала дальше.       –Могу, – наглое создание зашарило по кровати в поисках подушки, наконец нашло и пристроило под голову.       –Может, нам стоит поговорить в другом месте? – Майк наконец обратил внимание на греющих уши детей, а Таня пожалела, что в ее автопарке не было трейлера.       –Нет, давай уж тут. Ты все еще занимаешься перекодированием ДНК? У твоего босса есть имя? Как его зовут?       –Ее. Одри Киллиан, – в этот момент Тане захотелось выматериться. Она вспомнила эту личность и то, как та показывала Верджилу свои, гхм, гигантские полушария. Последнее слово, кажется, прозвучало вслух.       –Можно мне сказать? – Пенни произнесла это вежливо, точно в школе, но разрешения не дождалась. – Миз Старк, мы с Алат видели ее в тот день, Хэппи нас привезла, помните, и, – она оглянулась на маленькую подружку, – что ты про нее и ее телохранителя тогда говорила? Мне кажется, это важно.       –Что Экстремис вовремя надо обновлять, а с этой версией взорваться можно, – отозвалась Алат. Таня отметила, что Майк оцепенел, словно эти слова и правда что-то значили. – Я же насквозь вижу, оба максимум с бета-версией ходят, если не с альфой, причем не тройкой, а единицей. А потом я подумала, что это вообще единственные люди с Экстремисом, которых я видела здесь. Мистер, как вас... ваша фамилия не Хансен случайно?       –Откуда ты... ну да, Таня меня представила, но...       –Секрет в обмен на секрет, – важно произнесла мелочь. Затем потерла висок и жалобно попросила тайленол или детский аспирин. Пенни тут же начала ковыряться в аптечке, а Таня, пользуясь передышкой, придавила Майка к перегородке между салоном и кабиной водителя.       –Выкладывай.       –Что именно?       –Не корчи из себя дурака, – несмотря на то, что из обрывочных сведений у Старк пока сложились довольно смутные представления о том, что такое Экстремис и с чем его едят, в общих чертах их было достаточно, чтобы немножко поблефовать. – Ты хотел сдать мне своего босса – или притащить меня к ней и заставить решать ваши проблемы? Господи... – внезапно ее озарило, – те взрывы – это люди, так? Твои подопытные?       –Да, – Майк вздрогнул. – Неудачные версии... у меня не получилось решить проблему перегрева. Откуда она знает?       –Потому что у нас это решили, – Алат сделала паузу, чтобы запить таблетку, и Майк едва сдержал крик «как?», просипев что-то отдаленно похожее на этот вопрос, – и людям ту взрывчатую версию не вводили. Ну, один раз только, какие-то плохие парни попробовали, когда сперли ранние версии из хранилища, большой скандал был. Но вроде всех спасти удалось, им накатили обновление до обычной гражданской тогда еще «двойки», и обошлось. Вы ж поймите, мне Экстремис вводить без надобности, я только немножко разбираюсь, потому что Пол это продает, а наша Хансен – подруга бабушки.       –Она из параллельной вселенной, – сжалилась и пояснила Таня. – И если ты хотя бы слово об этом скажешь...       –Я понял, живым отсюда не выйду, – Майк стукнулся затылком об мягкую обшивку салона. – Но я не врал, Киллиан и правда работает на Мандарина. Одно дело – когда мы делали это все для армии, чтобы вернуть в строй инвалидов, но террор – это слишком. Я не хочу иметь с этим ничего общего. Ни за какие деньги. Я хотел бы, чтобы ты помогла мне довести Экстремис до ума, та формула, которую ты тогда написала...       Таня все-таки выругалась, забыв предупредить детей, чтобы закрыли уши.       –Если бы Экстремис начал делать то, что должен, я мог бы продолжать работать и дальше! На правительство, а не на проклятых террористов! Я не знаю, как Киллиан вышла на этого Мандарина...       –Да хватит уже эту подделку так называть, – опять подала голос Алат. – Мандарин – это мой дед, а не ничтожество с бородавкой на лбу. Спорю на что хотите – это подставной актер, а на деле сама Киллиан за всем и стоит.       «Мы и в самом деле сами создаем своих демонов», – подумала Таня Старк. Ей очень хотелось выпить, но мини-бар под сиденьем был пуст.

***

      –Когда битва завершается и на поле брани слышны лишь стоны раненых, дочери Имира приходят к выжившим, и горе тем, кого изберут они в мужья, ибо смертный, возлегший на брачное ложе с ледяной девой, обречен на страшную гибель. Лишь богам и избранным ими под силу пережить ледяную страсть. Говорят, что сам великий Один однажды поддался чарам дочери ледяных великанов, но его могущество была огромно, и в страхе бежала она от своего избранника, унося в чреве дитя, что обречено было родиться скорее асом, нежели йотуном, – Кевин захлопнул очередную книгу, так и не обнаружив ничего нового. Лондонский Храм, как и Нью-Йоркский, мог похвастаться огромной библиотекой, вот только готового ответа на их с Локи вопрос там не нашлось.       Точнее, один нашелся – что йотун, родив дитя, снова становится ледяным гигантом, – но Кевин не был уверен, что этот ответ мог бы им помочь. За прошедшее время Локи полностью свыклась с новой формой, не называла себя в мужском роде... вот только все чаще начала вспоминать о Таносе и строить новые планы по захвату Камней, которые приходилось браковать один за другим.       В ответ Локи обычно обижалась, обвиняла Кевина в том, что он не рассказывает все, что знает, но сбежать и что-то сделать одна, к счастью, не пыталась. При этом на следующий день после обиды, а иногда в ту же ночь она приходила и снова ластилась, и наутро тащила его то в библиотеку, то погулять по Мидгарду, и даже провокационных вопросов не задавала, как будто ей просто хотелось немножко пожить, ненадолго забыть об ожидающем их ужасе.       –Поэтому моя настоящая мать и хотела от меня избавиться, – Локи вздохнула. Она сидела в глубоком кресле, закинув ногу на ногу. – И я ее – его – убила.       –И правильно сделала, – Кевин вернул книгу на полку. – Я говорил тебе о моей матери. Мойра была такой всей из себя правильной, так хотела помогать мутантам... только вот я, ее родной сын, оказался исключением, которое можно было запереть в подвале и мучить бесконечными экспериментами. Она не понимала, что под уродливой оболочкой – такой же человек, живая личность, не хотела позвать на помощь того, кто разбирался в мутантах немножечко лучше, и в итоге я сбежал. Сбежал искать отца, потому что думал, что отец поймет меня и спасет – я не понимал, что именно я был причиной, по которой отец бросил мать, что ему не хотелось быть отцом мутанта. И если бы я не встретил Кэт, возможно, просто умер бы, не справившись со своей силой. Или сначала причинил бы много боли окружающим.       –Кэт стала для тебя тем, кем для меня стала Фригга. Наставницей и помощницей, – Локи вздрогнула. – Я все еще хочу поговорить с ней, только... только я не хочу, чтобы Один узнал, а он узнает.       –Пока ты со мной, никто тебя не видит, ни Хеймдалль, ни твой одноглазый папаша, – Кевин обошел кресло и обнял Локи за плечи. – Послушай, нам нужно просто дождаться Схождения. Тогда откроется прямой путь к вашему местному Камню Реальности, я заменю вашим Эфиром мой, потом отдам наш Алат, и она вернется домой, а мы разберемся и с темными эльфами, и с Таносом, и с любыми угрозами. Я понимаю, нет ничего хуже, чем догонять и ждать, но...       –Но Асгард все еще в опасности, – Локи вывернулась, встала и гневно посмотрела ему в глаза. – Темные эльфы еще ладно, это знакомый асам противник, но если меня все-таки придет искать Танос... Мы уже почти полгода сидим здесь и ничего не делаем!       –А еще есть Суртур и Хела, – Кевин понимал, что напрашивается на очередной скандал из серии «почему ты молчал», но хотелось наконец расставить все точки над «ё». – Только с Суртуром разберется твой недоразвитый брат...       –Кто такая Хела? – перебила его Локи.       –Твоя старшая сестра, дочь Одина и Фригги, – он протянул руку, призывая с полки одну из книг, которую не стал читать вслух. – Самый скрываемый Одином секрет Асгарда, который вылезет наружу только после его гибели. Честно говоря, я подумывал натравить ее на Таноса. Он известен тем, что любит Смерть, а Хела – воплощение Смерти, они могли бы идеально дополнить друг друга.       –Тебе никогда не говорили, что не все проблемы можно решить удачным браком? – Локи усмехнулась. Она все еще была в ужасе, но одновременно, Кевин чувствовал это, нашла в себе достаточно сил, чтобы высмеять собственный страх.       –Кэт считает, что таки можно. Главное, не сосредотачиваться на одном варианте. К счастью, в этой реальности есть и копия того человека, которого избрала в мужья наша Хела, можно попробовать их познакомить, – Кевин улыбнулся в ответ. – А Таноса, в конце концов, просто убить. Если он уж такой принципиальный отец-одиночка.