***
Бартон, казалось, не особенно удовлетворился кратким объяснением Локи, которое она пробормотала под пристальным взглядом Рейли (так, чтобы охранник не слышал), пока Уинтерс ходил за напитком для нее. Но Бартону не оставалось ничего иного, кроме как объяснение принять. Или, по крайней мере, он решил подождать со своими возражениями до конца миссии. «Да уж, – пасмурно подумала Локи, – приятный мне предстоит разговорчик». Напиток был игристым и почти безвкусным, но она выпила его с улыбкой, как и следующий, который ей предложил Уинтерс. И начала симулировать симптомы опьянения с восхитительным, как она полагала, правдоподобием. Ну а как иначе, на пирах ей ведь доводилось лицезреть достаточно пьяных мужчин и женщин, чтобы знать, как все это выглядит. Она изредка убирала шаловливые руки Уинтерса, хихикая и сияя застенчивым взглядом, а сама мысленно считала каждое новое прикосновение. Когда девушка решила, что их цель наконец достаточно пьяна, в глазах Уинтерса при взгляде на спутницу было уже столько плохо замаскированной похоти, что Локи начала всерьез подумывать о том, а не убить ли Шелдона Уинтерса самой. Рейли, конечно, ни разу не отошел слишком далеко, и Локи постоянно чувствовала его подозрительный взгляд на своей спине. Локи приняла еще один предложенный ей напиток и сделала глоток, а затем покачнулась и схватилась за плечо Уинтерса. Его руки тут же легли на ее талию, сквозь тонкую ткань платья ощущаясь горячими. – Осторожно, – сказал он. Локи одарила его своей самой обольстительной улыбкой. – По-моему, мне нужно... наверно подышать свежим воздухом, – сказала она. – Может… пойдем на крышу? Рейли, разумеется, вмешался: – Я бы вам не… – но Уинтерс небрежно отмахнулся. – Пойдем со мной, если так беспокоишься! Ночка зашибись. Ты слишком дерганый, – его взгляд был прикован к декольте Локи. – Соня, Сонюшка, вперед на крышу! Проветримся немного, – их руки сомкнулись, и он наконец-то отпустил ее талию, когда они двинулись к лестнице. Кто-то из посетителей повернулся, провожая их взглядом, но большинство было занято своими делами. Телохранитель следовал за ними, как тень. Когда они забрались на последнюю ступеньку, Уинтерс остановился, тяжело дыша, и слишком близко наклонился к ней. – Сонечка, после вечеринки… не проводишь ли меня? Локи склонила голову и понизила голос, шепча ему на ухо: – К чему ждать? Если твой телохранитель останется здесь, на крыше никого, кроме нас, не будет… – она услышала его стон и проглотила отвращение. Он тяжело задышал, а потом грубовато схватил ее за руку и впился в губы поцелуем, оставляя на них привкус кислого вина и шампанского. Она поборола инстинкт призвать нож и прирезать мужчину тут же на месте, мгновенно заставила себя расслабиться и разыграть удовольствие, пока он не отстранился и не повернулся. – Рейли! – окрикнул его он. – Томас, побудь здесь, я ненадолго… хочу чуть-чуть уединиться. – Сэр, – заспорил было Рейли, но Локи потянула Уинтерса за руку. – Это приказ! – практически рявкнул Уинтерс, а затем, спеша и спотыкаясь, преодолел последний лестничный пролет и выбрался на крышу, снова потянувшись к Локи. Она изогнулась, дразняще засмеялась и танцующей походкой завлекла его к ограждению, поближе к тому месту, которое, как она знала, было видно Клинту. «Уйди из прицела, – после долгого молчания вернулся в эфир голос Бартона, какого-то особенно грубого и немногословного. – Пусть встанет ко мне спиной…» Она позволила Уинтерсу поймать себя и схватила его за лацканы, поворачивая спиной к Клинту. Уинтерс завозился с ее платьем, начиная задирать юбки. – Боже, ты роскошна, – проговорил он, скользнув руками по ее бедрам, и когда Локи наконец услышала тихий хлопок, ее терпение уже практически лопнуло. Рот жертвы раскрылся в легчайшем недоумении. Локи снова скользнул в собственное обличие и посторонился, давая мужчине упасть. – Соня? – обескураженно выдавил Уинтерс. – Локи, – холодно поправил его Локи. – Меня зовут Локи. И я искренне сочувствую всякой женщине, которой тебе когда-либо доводилось коснуться. Мужчина тихо рухнул на бетонную крышу. Из-за двери выскочил Рейли с пистолетом, и Локи ядовито улыбнулся ему, прежде чем телепортироваться. Он приземлился в комнате, где Бартон уже складывал свое оборудование. Кровь прилила к его голове, и Локи поймал равновесие, опираясь о колено и делая глубокий вдох. Бартон замер и с непроницаемым выражением лица оглянулся на него. – Зря ты превратился обратно, – сказал он наконец. – Задумка была в том, чтобы тебя никто не видел. Особенно, если ты оставил кого-то в живых. – Сомневаюсь, что он меня вообще разглядел, поэтому он не сумеет меня внятно описать. – И тем не менее. Локи несколько раз вдохнул, стараясь сделать это незаметно. Он и забыл, как быстро может истощить себя подобной небрежностью. Однако Бартон все заметил и, нахмурившись, выпрямился. – Что-то не так? – Нет, – ответил Локи и, возможно, прозвучало резковато, потому что Бартон прищурился еще сильнее, одарив его скептическим взглядом. Локи заставил себя выпрямиться. – Я полагал, что мы торопимся уйти отсюда. – Будь по-твоему, – сказал Бартон через мгновение, – но вернемся мы не сразу. Сначала найдем безопасное место, и ты мне подробно объяснишь, что, черт возьми, только что произошло. Локи оставил свое выражение лица равнодушным и непроницаемым, не позволив себе огорчиться.***
Локи перенес их на склад и сел, надеясь, что эта поза будет выглядеть естественной, а не вынужденной. Бартон ходил взад-вперед, и его едва ли не трясло. Казалось, он никак не выберет, по какому поводу наорать на Локи в первую очередь. – Так, – сказал он наконец. – Ну ладно. Та девушка – это ты. Это ведь был вот правда ты, да? Ты не... я не знаю… ты ведь не похитил ни у кого тело на полтора часика... – Нет, – сказал Локи. – Не говори ерунду. – Ерунду? Я-то? Это мы еще посмотрим, потому что мне все тут пока что кажется чушью несусветной, например, что ты можешь вот так взять и просто превратиться в кого-то еще, кто тебе в голову взбредет... Локи поморщился. – Все куда сложнее. – Ой, да-да, не сомневаюсь, – Бартон остановился и покачал головой. – Едем дальше. Мне об этом вообще знать… полагалось? – Я сообщал Колсону, что могу выдать себя за любого человека по моему усмотрению. – Что-то мне подсказывает, он решил, что ты имел в виду кое-что не совсем… такое, – Бартон все еще выглядел так, будто сдерживает нервный тик, но, как ни странно, вроде тоже начинал успокаиваться. – Магия. Супер. Для меня это реально в новинку, меня не совсем к этому готовили, ну да ладно… Что ж ты раньше-то ничего такого не провернул? – внезапно спросил он. Локи удивленно моргнул. – Раньше? – он ожидал, что Бартон запаникует, ждал его отвращения или, может быть, страха. И смирился с этим. Однако Бартон, стоило ему рассказать, казался только слегка... смущенным. И чуть-чуть взбаламученным. – Ага. Если уж ты мог просто... позаимствовать чужую внешность, почему ты не сделал этого, например, когда тебя разыскивал «Щ.И.Т.» и другие? – мгновение Локи просто смотрел на него. – В моем распоряжении не так уж много других оболочек, – наконец признал он. – Создавать новые нужно как минимум несколько недель, и это весьма изнурительно. Внезапно его осенило, что оборотничество можно было применить и по-другому. Если бы он сменил личину, когда его только нашли, еще до… Он отбросил эту мысль и продолжил: – Кроме того, заклинание нужно поддерживать, пока я его использую, а это требует изрядного количества энергии, – ему показалось, что он уловил короткий пристальный взгляд Бартона, но когда Локи оглянулся в его сторону, лучник уже на него не смотрел и просто ходил туда-сюда. – Проще было перемещаться с места на место, чем месяц за месяцем поддерживать подобное заклинание. Особенно зная, что ему было, что терять, если он доведет себя до истощения. Ничтожная доля секунды – вот сколько понадобилось бы Хеймдаллу, чтобы заметить Локи. – Ага, – проговорил Бартон после нескольких минут в тишине. – На самом деле все... в общем-то объяснимо. – И тем не менее, когда он повернулся к Локи, то все еще выглядел рассерженным, хотя его недовольство тоже слегка поутихло, и он немного оттаял. – Ты в порядке? Локи посмотрел на него в недоумении. – Что? – Тот парень… слишком руки распустил, – с явной неловкостью выдавил Бартон. Локи смотрел на него, не веря своим глазам. – Ты думаешь, меня столь легко смутить? Думаешь, мне есть дело до грязных лап какого-то убитого слизняка? – с изрядной долей пренебрежительности спросил он. Бартон вскинул руки, и на его лице промелькнула досада. – Ах, ну да-да, конечно, – сказал он. – И как мне только такое в голову пришло? Просто я хотел убедиться, что... – он оборвал мысль на середине, и его лицо посерьезнело. – Если нам... опять придется делать что-то подобное, не вздумай все это провернуть без моего ведома. Если ты концы отдашь, Наташа меня заставит неделю спать на полу. – Никак не могу допустить такого, – шелковисто пробормотал Локи. Беспокойство было, разумеется, излишне. Локи приходилось выкручиваться и из куда худших ситуаций, нежели домогательство похотливого смертного, и трикстер преодолел все, в целости и сохранности, но в то же время ему было до смешного приятно, что после всего этого кто-то спрашивает о его самочувствии. Через секунду Бартон уселся в сторонке, но это расстояние не имело целью подчеркнуть недоверие. – И много ты еще сюрпризов приберег? – в конце концов спросил он. Локи едва заметно улыбнулся. – Несчетное количество. – Вот это обнадеживает, – Бартон внимательно взглянул на него. – Но вот это вот... действительно твой облик, да ведь? Ты же не... ну не знаю, уж под этой-то внешностью не скрываешь еще одну, настоящую? Его сердце совершило кульбит, и желудок внезапно скрутило тошнотой. Локи заставил свой голос звучать спокойно. – Вместо пупка у меня третий глаз, – сухо отозвался он, и Бартон на мгновение вытаращил глаза, сделавшиеся большими, как блюдца, а затем расхохотался, пусть и слегка нервно. – Ну прекрати! Я же сказал: магия для меня это что-то новенькое, такая дичь, в которой я ни черта не понимаю, ну, кроме того, что в «Гарри Поттере» было... Локи слегка склонил голову набок. – Какой ещё Гарри Поттер? – Какой-какой? Тот самый, мальчик, который… – Локи снова сделал лицо бесстрастным, но Бартон уже уставился на него с недоверием. – Ты что, не в курсе? – Локи молча добавил это имя к своему списку отсылок, которые потом надо было проверить. – Хм… ага. Хорошо. Знаешь, просто любопытно: а ты можешь заставить перышко взлететь? – Полагаю, да, – сказал Локи, слегка сдвинув брови. – Зачем бы мне это понадобилось? – Вот черт, – сказал Бартон, вроде как с оживлением. – Вот повеселимся-то, – и Локи сразу же напрягся от этих слов, услышав намек на насмешку, которую он не позволит… – Как где-нибудь раздобуду первую часть… поискать придется… одолжу тебе почитать. Это еще прикольнее будет, чем заставить Ташу смотреть фильмы про шпионов. Локи понял, что в улыбке Бартона, хоть тот и ухмылялся, глядя на него, не было жестокости. Он улыбался скорее… заразительно. Так открыто, почти доверчиво, заметил Локи и в удивлении моргнул. – Ты мне что, рекомендуешь книгу? – помолчав, уточнил он настороженно и слегка иронично, чтобы, если над ним все-таки издевались... – Ага, – весело согласился Бартон, а затем добавил: – Ну, сделай лицо попроще. «Гарри Поттер» – это ж классика! Локи медленно кивнул, чувствуя в себе проблеск какого-то неторопливого и несмелого веселья. – Думаю, я смогу доверять лишь собственному суждению, – дипломатично сказал он. И пожалуй, все было нормально. Бартон вроде как даже не оскорбился, хотя, конечно, он мог и сделать вид… хотя это маловероятно, учитывая, что Локи уже известно о Бартоне. Тем не менее, он сдвинул брови, задумавшись, и Бартон это заметил, прекратив улыбаться. – Что такое? – спросил он резковато. Локи покачал головой. – Вот так просто? – Что просто? – Твоя реакция на мои слова. Я не ожидал, что ты так легко отреагируешь на мои объяснения о том, что я собой представляю, – этот вопрос получился слишком прямолинейным, но Локи нужно было это узнать, чтобы убедиться… Бартон слегка вздрогнул, а затем задумчиво уставился на него. – В смысле… то есть, не сбивает ли меня с толку, что ты так легко… меняешь обличие, только пожелав? Ну конечно же, сбивает. «Я же сказал, что все не так просто», – хотел возразить Локи, но решил, что в этом нет никакого смысла. – И наверное, какое-то время еще будет сбивать. Ну не люблю я сюрпризы. Это все из-за работы. Но в то же время... это хоть не эта противная телепортация, которая меня бесит, и раз ты ни у кого не похищаешь тела и не собираешься шутки ради превращать меня в разных людей... жизнь штука странная, и мир все больше сходит с ума. Думаю, пора бы мне к этому уже просто привыкнуть. Локи ощущал себя на удивление… беспомощным. Земля словно уходила из-под ног, и в то же время его главной эмоцией было… облегчение. Он убеждал себя, что все это не важно и что плевать ему, какого мнения о нем Бартон. Оказалось, он себя самую малость обманул. «Сначала Романофф, потом Бартон, – пришла ему в голову мысль. – Привязать твое сердце так легко. Скоро и к Фостер симпатией проникнешься?» – Я не собирался… э-э… превращать тебя в разных людей, – быстро оправдался Локи, заметив, что Бартон смотрит на него в ожидании ответа. – Но вот теперь я об этом подумываю, хотя бы просто ради того, чтобы взглянуть на твою физиономию. Бартон посмотрел на него почти с тревогой, и Локи ответил на этот немой вопрос совершенно безмятежным взглядом. – Ой, да пошел ты, – пробормотал Бартон, но вроде не сердито. – Может, в карты перекинемся? Транспорт ждать еще минут сорок. Локи улыбнулся. – Всенепременно. Всегда готов принять твое поражение. Клинт прищурился. – Вот, значит, как? – Бартон откуда-то достал колоду. – Ну тогда я выбираю игру. «Береги свое сердце, – прошептал предупреждающий голосок в глубине его сознания. – Разве не помнишь, что происходит, когда ты становишься уязвим?» Но Локи оттолкнул это предупреждение. Он же не идиот. Он позаботится о своей безопасности. Раз уж он не сумел добиться полной отчужденности, не лучше ли хотя бы найти союзников?***
Когда Локи проснулся в темноте своей комнаты посреди ночи, его простыни были мокрыми от холодного пота, а сердце колотилось. Он попытался вспомнить, что ему снилось, ощупью пробираясь сквозь темноту, но сон развеялся прежде, чем Локи успел его осознать. Теперь его разум был ясен, а сон ушел, оставив после себя болезненный, тошнотворный страх. Локи закрыл глаза и подождал, не вернется ли греза. Однако все, что он увидел, – это смутное остаточное изображение, вспышки надвигающихся грозовых облаков, разрушенный Биврёст и ощущение ужасающей пустоты. Это был старый сон. Такой знакомый. Так и не ставший привычным. И все же. Что-то такое копошилось в глубине его разума, чего он не мог понять. Что-то холодное, странное и верткое, как угорь, ускользающий под камень как раз в тот момент, когда его заметишь. «Ужас», – подумал он. Это был леденящий кровь ужас. Однако ощущение уже угасало, и его сердце постепенно переставало так колотиться. Еще мгновение, и страх исчез совсем, как и сам отрывочный кошмар, о чем бы он ни был, и Локи со вздохом закрыл глаза и снова погрузился в сон. «Что бы это ни было, – подумал он, – об этом я подумаю потом».Интерлюдия (XVIII)
– С вами все нормально? Нет, подумал Локи, когда сознание к нему вернулось, нет, не нормально. «Это что, яд?» Нет, это маловероятно. И он в последнее время не так активно пользовался магией, чтобы это кончилось магическим истощением. Нет, он просто чувствовал себя... больным. «Да что со мной не так?» – Мистер… мне кого-нибудь позвать? Он медленно отфильтровал все остальное. – Нет, – выдавил он, поскольку ответ был очевиден. Локи открыл глаза и обнаружил, что смотрит на небо. А, ну да. Потому что он упал. Он – упал в обморок. Локи собрался с силами и принял сидячее положение. Ему пришлось поспешно зажмуриться, когда голова снова закружилась. Он не видел, но чувствовал, что мальчишка – Карл – нерешительно топчется рядом. – Я могу как-нибудь помочь? – У меня все нормально, – заскрипел зубами Локи (пожалуй, за последнее время это была его самая неубедительная ложь) и попытался сосредоточиться. Руки и ноги неприятно тянуло, голова была затуманенной и болела где-то прямо за глазами. – Наверное, я лучше все-таки за кем-нибудь сбегаю, – боязливо решил Карл. «Ты ничтожество, – подумал Локи. – Даже дитя понимает, насколько ты слаб. Встань и возьми себя в руки…» – Как раз напротив, – сказал он, пытаясь придать своему голосу хоть какое-то подобие естественности, и приготовился подняться. Он хотел по-быстрому что-нибудь сообразить, но соображать в принципе было трудно. – Было бы очень… нежелательно… чтобы… – Это потому, что вы чародей, да? – широко распахнув глаза, предположил Карл. – Кто-то гоняется за вами, потому что вы волшебник, вот почему вы мне ничего не рассказываете? Он все равно не сумел бы сейчас выдумать что-то получше, да и потом, кто поверит ребенку? – Да, – значительно сказал он, – да, точно. Он собрался с духом, сделал глубокий вдох, встал и чуть опять не потерял равновесие, когда головокружение внезапно вернулось. «Что со мной творится, это же не… это же не должно так быть…» С легкой растерянностью он осознал, что не помнит, в какую ему сторону. – Карл! Они с мальчиком синхронно повернули головы, и Локи тут же пожалел о резком движении и начал глубоко дышать, чтобы сдержать тошноту. Маленькая и решительная рука Карла вдруг схватила его за запястье и куда-то потянула. – Пойдемте, – сказал он, – там моя мама, она сможет помочь и никому вас не заложит… – Не думаю, – возразил Локи, но Карл уже вовсю звал: «Мама! Сюда!» Локи счел, что попытаться в таком состоянии телепортироваться отсюда вряд ли будет разумно, не говоря уже о том, насколько… ужасно подозрительно это будет выглядеть. И он остался там, где и был. Женщина, тут же вывернувшая из-за угла, была явно не в духе. – Так, молодой человек, – начала говорить она, и в ее голосе одновременно звенели и укор, и недовольство, – смотри у меня, – и тут она остановилась, заметив Локи. И сощурилась. Локи очень захотелось попросить прощения, хотя он сам толком не понял, за что. – Карл, – пробормотала она. – Это еще кто? Локи взял себя в руки. – Мне ужасно жаль, – сказал он, придавая своему голосу столько учтивой непосредственности, сколько сумел. – Я Маттиас Ниланд. Я только переехал, и ваш мальчик случайно заметил, что мне нездоровится… – земля под ногами шаталась, как палуба корабля, а желудок опять опасно подтягивался к горлу. – Понятно, – подозрение расходилось от нее буквально волнами, и Локи попытался легонько вывернуться из руки мальчишки. – Карл, идем домой, это уже ни в какие… – Мам, но ему же помочь надо! Локи почувствовал, что его опять начинает трясти. Ох, как стыдно. Какой страшный, ужасный позор. – Не надо, – пробормотал он, а потом все снова слегка расплылось. Он на секундочку зажмурился и вдруг обнаружил, что женщина подхватила его и, похоже, пытается что-то высмотреть у него в глазах. Ее выражение лица слегка потеплело. – Мне просто надо домой, – объяснил он ей, хотя вдруг засомневался, куда именно. Может, в Асгард? Или куда глаза глядят. – На пять минут вас пущу, – наконец согласилась она, все еще неохотно. – Чтобы вызвали врача. – Не… нужно. Я только чуть-чуть отдохну… – сказал он и попытался сам встать ровно без посторонней помощи. – И все пройдет. – Угу, – сказала она, и он постарался не сердиться на прозвучавший в ее голосе скепсис. – А то как же.