***
Локи не видел себя со стороны, но, похоже, видок у него был тот еще. Когда он возник в гостиной, Клинт от него шарахнулся. – Что с тобой-то могло приключиться?! – Озборн мертв, – сообщил Локи. Стив, Наташа и Клинт уставились на него, и Локи замотал головой. – Это не я. Его убило заклинанием, которое... взорвалось внутри него, когда он уже был готов выдать план Дума. – Локи увидел, как Клинт повторяет за ним «внутри него» с выражением чистого ужаса на лице, а Наташа лишь сдвинула брови, соображая. – Он перестраховался, – сказала она. – На случай, если Озборн его сдаст. Локи коротко кивнул. Стив взъерошил рукой волосы. – Просто здорово, – сказал он. – Он хоть что-то полезное сообщить успел? – Нет, – после секундной заминки ответил Локи. – Мои извинения. Он подумал, не стоит ли рассказать о том, что скоро к ним может прибыть подкрепление, но это лишь отвлекло бы их от более насущных вопросов, в то время как в этом деле они едва ли смогут хоть как-то повлиять на исход встречи. – Значит, мы ни на шаг не продвинулись, – разочарованно сказал Клинт. – Подожди-ка. Тебя кто-нибудь видел? Локи неуверенно кивнул. – Точно не знаю. Возможно. Кто-то да видел. Но без понятия, узнали они меня или нет. – Наташа ругнулась, и Локи прикрыл глаза. – Видимо, надо просто решить, что видели и узнали. Не то чтобы это сильно что-то меняло. – Так все, что мы сейчас можем сделать, это сидеть и ждать, пока Старк и Беннер выйдут на связь? – сказал Стив. Наташа кивнула, хмуро глядя на Локи. Заживающая кожа саднила, и очень захотелось рявкнуть на Романофф. Он засунул это желание куда подальше и резко повернулся. – Пойду пройдусь, – коротко объяснил он. – Я ненадолго. Если что-то случится, зовите. Выходя, он старательно не хлопнул дверью. Он быстро дошел до защитной границы и уставился на деревья. «Это все ты виноват, – прошептал голосок в его голове. – Пытался стать героем и так глупо попал в ловушку. Если бы ты не пришел к Таносу, то Тессеракт сейчас, скорее всего, был бы надежно спрятан…» «Но Танос, в конце концов, все равно нашел бы другой способ, а мы бы вообще ни о чем не догадывались, – пробормотал другой, более тихий, голосок. – Может, Тессеракт случайно активировали бы в «Щ.И.Т.», или Камень украл бы Дум, или, возможно, Танос просто собрал бы достаточно сил, чтобы разорвать ткань реальности, и вторгся бы сюда, и тогда все было бы определенно хуже». Локи поднял взгляд к небу, где-то в глубине души ожидая раската грома, но небо было ясным. Ни облачка. «Ну давай, старик. Неужели с годами ты стал настолько медлительным?» «Или и правда собираешься бросить Мидгард на произвол судьбы?» – К тебе можно? Локи вскользь глянул на Клинта, который стоял рядом с ним, сунув руки в карманы. – Тебя Наташа прислала следить за мной? – А разве за тобой надо следить? – спросил Клинт. Локи одарил его красноречивым взглядом, и Клинт пожал плечами. – Я сам по себе вообще-то думать тоже умею. Не обязательно делаю то, что велит Наташа. – Ты делаешь все, что велит Наташа, и кое-что по собственному усмотрению, – со слабой улыбкой сказал Локи, и Клинт фыркнул. – Ну нормально. Я-то стараюсь быть дружелюбным, а ты со мной вот как? – Я-то считал, что ты знал, на что идешь. – Ну да, ну да, – Клинт перемялся с ноги на ногу. – Жаль, что так с Озборном получилось. – Что конкретно? – переспросил Локи. Клинт приподнял брови. – Ну, что Дум взорвал его раньше тебя. – А, – справившись с удивлением, сказал Локи. – Да уж. Сплошное разочарование. – Это тебе за вредность. Локи вздохнул. – Скажи по существу, что тебе от меня понадобилось? – С чего ты взял, что мне что-то понадобилось? – легкомысленно откликнулся Клинт. Локи не ответил, и тот через мгновение вздохнул. – По поводу тебя и Нат. Не во всем есть двойное дно. Разве что ты считаешь желание выбраться из переполненной конуры и поболтать с приятелем каким-то тайным умыслом. Локи помолчал, а потом тихо рассмеялся. – Мог быть и умысел. Но мне кажется… пора мне оставить подозрения. Вы все оказались хорошими… друзьями. Для меня. – Ух ты! – сказал Клинт. – Какими мы словечками заговорили. Прямо знаковое событие! – Локи недоуменно моргнул, и Клинт одарил его кривой улыбочкой. – «Друг». Вот какое слово. Не волнуйся, ты меня не задел. У Нат вообще два с половиной года ушло, пока она добралась до этого этапа, так что пока ты ее даже перегнал. Локи был почти под впечатлением. – Два с половиной года? – Чтобы вернуть разговору легкомысленный тон, он добавил: – И как это она так долго противилась твоему обаянию? – Дельный вопрос. Подозреваю, это все ее железная воля, – беспечно отозвался Клинт, хотя его ухмылка уже поблекла. – Нат… ну... не мне распространяться на эту тему. Но она из такого пекла вылезла. – Она… очень сильная, – сказал Локи. Клинт кивнул. – В этом ты чертовски прав, – он замолчал и посмотрел на лес, отводя взгляд от Локи. – Знаешь… если позовем все-таки Асгард… Тор, может, и достоин большого молотка, но этот ваш Тор мне ни сват ни брат. А вот тебя я хорошо знаю. Мы тебя не променяем ни на какую другую модель, – его взгляд был твердым и внимательным. – Просто решил, что тебе стоит об этом знать. Пораженный, Локи взглянул на Клинта. Когда Клинт вел себя так по-будничному беззаботно, было легко забыть, что его ум и взор все так же остры. Он этому поспособствовал. Но всего парой слов Клинт перекрыл сиюминутный страх, переходя к более потаенному. Мысль, которую Локи озвучил только доктору Фишер: «Зачем довольствоваться мной, когда есть… вариант получше?» – Спасибо, – медленно сказал он через мгновение. – Я... ценю эти слова. – Только ты в них не веришь, да? – покачал головой Клинт. – Сдается мне, что нет. Ну, от того, что я тебе это сказал, хуже не станет, – он хлопнул Локи по плечу. – Хочешь, пойдем обратно и будем сидеть все вместе, смакуя свою беспомощность коллективно? – Пожалуй, разницы никакой, – сказал Локи. Он развернулся и последовал за Клинтом обратно в дом. Стив и Наташа, заговорщически склонив головы, о чем-то совещались, но оба подняли взгляд, когда Локи и Клинт вернулись. Локи напрягся. – Что-то известно? – Еще нет, – сказала Наташа. – Я просто немного посвятила Стива в курс дела, и мы обсудили кое-что по тактике. Очевидно, первая наша цель – остановить Дума, прежде чем он впустит Таноса. Но если это не удастся... что тогда делать? Локи медленно подошел и уселся за кухонный стол. – Если бы я знал, где находится любой другой из этих камней, ответить тебе было бы куда проще, – устало сказал он. – Как бы то ни было… У меня одни только предположения. Мы могли бы выдворить Таноса его же способом, с помощью Тессеракта, но это при условии, что мы сможем заполучить его раньше него. Или… – Но никаких «или» ему в голову не пришло. Локи постарался не потонуть в нахлынувшем на него отчаянии. – Надо думать дальше. Судя по мрачному выражению их лиц, они поняли, о чем он умолчал. Стив смотрел на него, озабоченно хмурясь. Локи постарался не встречаться с ним взглядом и сосредоточенно сделал несколько вдохов и выдохов. Это там не молния в окне сверкнула? У Наташи зазвонил телефон, и все буквально подскочили. Она взглянула на экран и опустила телефон на стол, поставив на громкую связь. – Привет, ребят, надеюсь, у вас все нормалёк, – сказал Тони. – Зеленый Великан уже на подходе. [«Зеленый Великан» – это название зеленого горошка.] – Не зови меня так, – услышал Локи реплику Беннера – судя по голосу, не очень-то довольного. – Доктор Беннер, – вежливо сказала Наташа. – Сложно передать, насколько мы ценим то, что вы согласились нам помочь. – А с чем я согласился помочь? – после краткого замешательства поинтересовался Беннер. Клинт застонал. Наташа промолчала. – Господи, – сказал Тони. – Я прям сквозь телефон чую твой лазерный взгляд, Романофф. Ладно-ладно, объяснить не успел еще. Нам до самолета час езды. По дороге как раз тебя просвещу, приятель. – У меня нехорошее предчувствие, – несчастным тоном заметил Беннер. – Да это же из «Звездных войн»! – возликовал Тони. – Ладно, пока отключаюсь. Встретимся в башне через... ну, давайте, часика через два, плюс-минус. Или пусть Локи вас туда телепортирует хоть сейчас, он знает, где у меня выпивка. – Локи? – удивился Беннер. – Известный как Люк, – сказал Тони. – Помнишь такого? Так что, получается... – Пока, Тони, – сказала Наташа и положила трубку. Локи закатил глаза к потолку и поморщился. Еще один человек узнал его маленький секрет. Локи не понимал, с какой стати это вообще беспокоило его сейчас, особенно когда собравшиеся в большинстве своем и половины о нем не знают. Только Клинт с Наташей в курсе, что он натворил, а кто Локи такой, не знает вообще никто. Беннер понял только то, что Локи какой-то необычный, но до сих пор уверен, что он человек, по крайней мере, в широком смысле. Расскажет ли он о том, что видел, Тони? По этой крохотной детали сможет ли тот о чем-то догадаться? Может, и не сможет. Похоже, в этом мире ётунов никто не помнил и даже не знал значения этого слова. Джейн – доктор Фостер – была единственной, знающей всю правду, пришло Локи в голову. Она единственная в этом царстве видела его настоящее обличье и поняла, что это значит. Она была в курсе того, что он совершил, и отдавала себе отчет, кем он был на самом деле, лучше, чем кто-либо – даже лучше, чем Наташа. Следующая мысль была такой же неприятной, как и предыдущая. «Надеюсь, она невредима». Только не Фостер, слишком умная и любознательная, чтобы думать о собственном благе. И уж она-то, вне всяких сомнений, пришла бы в восторг, если бы могла вновь увидеть Тора. Эта мысль была проникнута не столько неприкрытой горечью, сколько какой-то неизъяснимой печалью.***
Они прибыли в башню Тони на полчаса раньше его самого. От выпивки все отказались, хотя Локи действительно знал, где ее найти, и предложил, и тогда он налил себе щедрые полрюмки виски как раз в тот момент, когда на пороге появилась Вирджиния Поттс. – Так, «Джарвис», что ты хотел, чтобы я… Приняв во внимание абсолютное удивление на ее лице, стоило мисс Поттс войти в комнату и обнаружить там их четверых, Локи заключил, что Тони ей ни о чем не сообщил. Видимо, все объяснения планировались на сейчас. Локи было спросил себя, разумно ли это, но затем отбросил сомнения: Поттс – это женщина преданная и рассудительная. – Пеппер, – сказала Наташа, криво улыбаясь. – Извини, что вот так к тебе вломились. Я бы сначала позвонила, но все пошло немного кувырком. – Все… – Поттс сбилась с мысли, скользнув взглядом по Стиву. – Все в порядке. Тебя и Люка я знаю. Можешь представить меня… – Стива Роджерса вроде представлять не надо, – с небольшим оживлением проговорила Наташа. – Мэм, – сказал Стив. – Рад нашей встрече. – Приятно познакомиться, – с безупречной вежливостью отозвалась Поттс, хотя и не вполне оправившись от изумления. – Пожалуйста, зовите меня Пеппер, – на ее щеках расцвел легкий румянец, и она быстро обернулась к Клинту. – А вы… – Клинт Бартон, – сказал он. – Рад наконец-то с вами познакомиться. Нат хорошо о вас отзывалась. – Поттс окинула Наташу изучающим взглядом, и та слабо улыбнулась. – Тони уже летит, и он привезет Брюса Беннера. К ее огромной чести, Пеппер, можно сказать, и глазом не моргнула. – Понятно, – сказала она и хмыкнула. – Я так понимаю, что-то... пошло не так. Есть что-то такое, о чем мне следует знать? «Что конец всему, что ты знаешь и любишь, уже не за горами, и мы почти бессильны его предотвратить», – подумал Локи. Он посмотрел на Наташу, которая призадумалась, а затем качнула головой. – Пока нет, – сказала она, – но мне кажется, будет лучше, если ты скажешь своим сотрудникам, чтобы завтра они все взяли отгул. И сегодня скажи им уйти пораньше, если можно, – она сделала паузу. – И… будь осторожна. Следующие пара деньков могут выдаться… горячими. Долгая секунда – и Поттс кивнула. – Раз уж ты так говоришь, думаю, это явное преуменьшение, – недовольно произнесла она. – Но я велю рабочим скорее уходить. Скажу, что у нас дезинфекция или что-то такое. Сомневаюсь, что кто-то возьмется расспрашивать, – она взглянула на Локи и прищурилась. – А что с вашими бровями случилось? Локи дотронулся до бровей и обнаружил, что их ему, по крайней мере частично, спалило. Он поморщился. – Это... длинная история. Судя по ее виду, Поттс хотела уточнить, но Наташа красноречиво покачала головой, и Пеппер оставила эту тему. – Ну, – сказала она. – Тогда пойду-ка я лучше выдворю всех из здания. – А сама-то как? – осведомилась Наташа. Если спросить Локи, прозвучало это резковато, но, если это было и так, Поттс просто проигнорировала этот тон. – Дайте мне знать, когда вернется Тони, – сказала она. – Сдается мне, нам надо поговорить, – и она повернулась и вышла, стуча каблуками по полу. Время спокойно потянулось дальше. Не прошло и часа, как прибыл Старк, а явно сбитый с толку Беннер вошел за ним следом. Сначала он выхватил взглядом Локи, а потом и Стива, который слегка ему улыбнулся. – Доктор Беннер, – сказал он. – Рад с вами познакомиться. – Ага, – негромко отозвался мужчина. – Мне тоже... а может ли кто-нибудь – внятно! – объяснить, что конкретно тут происходит? Наташа обернулась на Локи, и какое бы выражение ни возникло на его лице, оно явно недвусмысленно ей намекнуло, что в этот раз объяснять ей. Но это не мешало Беннеру время от времени поглядывать на него, и с каждым разом его брови хмурились все сильнее. – Но на данный момент, – вклинился Тони, – все, что мы от тебя хотим, приятель, это чтобы ты нашел Тессеракт. Чем ты и так до этого был занят, зато теперь продолжишь на свободе, и правительство не будет у тебя стоять над душой. Беннер, похоже, не знал, то ли плакать, то ли смеяться. – А, ну да, – сказал он. – Потому что там какое-то наводящее ужас внепространственное существо пытается прорваться к нам из космоса, открывая двери Тессерактом. – В точку, – сказал Тони и снова хлопнул Брюса по плечу. – Самую суть ухватил, – Клинт закашлялся, безуспешно маскируя смех. – Вам что-нибудь понадобится? – спросила Наташа. Локи показалось, что она напряжена. Слегка не в своей тарелке, хотя и хорошо это скрывает. И это что-то новенькое. Хотя едва ли удивительно, что от того, что она оказалась в непосредственной близости от Беннера, Наташа занервничала; какой бы сильной ни была ее подготовка, этот бой Романофф выиграть не смогла бы. – У меня есть все, чего душа пожелает, – сказал Тони прежде, чем Беннер успел открыть рот. – Давай, Брюс, провожу тебя наверх, принесу тебе кофе – ты ведь пьешь кофе? – все с тобой настроим, а потом вернемся и займемся сплочением команды. Ничего так план? Беннер снова оглянулся на Локи, будто хотел что-то сказать, но передумал. – Ну что ж, – сказал он. – Почему нет. Но только кофе не надо. У тебя есть чай? – Как-то так, – сказал Клинт, когда те двое ушли. – Теперь осталось просто ждать. Локи снова повернулся лицом к окнам, вглядываясь в небо.***
Вскоре Тони и Беннер вернулись, о чем-то сосредоточенно разговаривая. – Ну, и? – спросил Локи, наверное, резче, чем следовало. Тони приподнял брови. – Терпение, мой юный падаван, – сказал Тони. «У меня нет времени на терпение», – хотел огрызнуться Локи, но сумел сдержаться, и хотя его губы дрогнули, с них не сорвалось никакой колкости. – Это не должно занять много времени, – тихо сказал Беннер. – Где-то через час я определю место. Вы знаете, что тогда станете делать? «Станете», – заметил Локи. Себя он не считал. Локи спросил себя, возможно ли переубедить Брюса; ведь его вторая сущность в принципе могла им оказаться весьма полезной. – Наверное, нам стоит все это досконально обсудить, – сказала Наташа. – Мы не можем атаковать Дума наобум, просто заявившись к нему домой, – в этом Локи послышался какой-то намек, но он предпочел его проигнорировать. – На мой взгляд, у нас две основные цели: спасти Джейн Фостер и заполучить Тессеракт. Локи помедлил. – Мы должны учитывать такую возможность, что... Дум мог получить и другие... дары, делающие его служение Таносу более заманчивым. У Стива глаза на лоб полезли. – Что еще за «другие дары»? Локи покачал головой. – Боюсь, что и сам не знаю. Что бы там ни использовали подручные Дума в Индии, Локи сомневался, что это изобретение самого Дума. Или же его, но только отчасти. Он спрашивал себя, до многих ли средств подавления магии этот человек додумался сам. Конечно, было бы неразумно недооценить его изобретательность, но возможности Дума значительно расширились бы, если бы Танос предложил ему более… существенную помощь. Он вполуха прислушивался к разговору остальных. Там могла быть какая-то важная информация, но Локи не мог на ней сосредоточиться. Придет ведь Тор? Или Всеотец пошлет кого-нибудь еще? Нет, уж кто-кто, а Тор придет точно, хотя Локи надеялся, что будут и другие. Любой из Воинственной троицы – или же Сиф, что было бы даже лучше. С другой стороны, он будет готов провалиться на месте, если кроме Тора заявится кто-то еще. Тора он сумеет заболтать, отводя от себя удар, главное говорить достаточно быстро. А вот другие... менее вероятно, что он сумеет переубедить их. Ту же Сиф взять, да она первая во всеуслышанье потребует снести ему голову. А тут еще Фостер. Джейн. Без сомнения, она понадобилась Думу, чтобы найти управу на Тессеракт. Но она такая храбрая – до безрассудства. Локи не удивится, если узнает, что она наотрез отказалась помогать Думу. Что тогда Дум с ней сделает? Убивать ее он бы не стал, пока она ему нужна. Или стал бы? Сможет ли он управлять ее разумом так, как пытался контролировать Локи? Будет ли ее пытать? Тор, без сомнения, обвинит Локи во всем, что случится с Джейн. Ведь не кто-нибудь, а сам Локи рассыпал угрозы в ее адрес тогда, когда они в последний раз виделись. Когда Локи об этом вспомнил, ему слегка поплохело, и он с трудом оттолкнул это ощущение. Доктор Фостер, напомнил он себе, это незначительная деталь. Что ее поймали, это неудачное стечение обстоятельств, но сам факт весьма тревожный, так как имеет определяющее значение для ситуации в целом. «Всего доброго, Локи», – сказала она тогда. «Я так надеюсь, что ты не прав. В смысле, по поводу Асгарда. И Тора». «Я верю тебе, Локи. Просто скажи, что от меня нужно». «Забудь о ней, – яростно велел себе Локи. – Сосредоточься». Тессеракт. Сможет ли Дум обуздать его? Все, что Локи было известно, это что ни один человек не смеет надеяться использовать Камень Бесконечности и остаться в здравом рассудке. Но Дум был... исключительным. И если, к тому же, ему как-то помогли... это имя. Танос. Откуда Локи его все-таки знает, что это за полузабытое воспоминание? Он вернулся мыслями к Тору. Что ему известно? О чем рассказал ему Один? Несомненно, поведал всю правду: кем на самом деле был его любимый братец. И если то, что Локи чуть не убил его, не настроило Тора против него окончательно, то правда – безусловно. Ему оставалось только надеяться, что Тор даст ему шанс объясниться. Если Локи станет молить о помощи, подчеркнет, в каком отчаянном положении сейчас Мидгард... Тору нравится это царство. Наверняка он будет рад героически его спасти. А Локи может пообещать, что когда все будет позади, он... «Безмолвно пойдешь на казнь? Правда пойдешь? И не попытаешься спрятаться за спинами своих друзей, зная, что они примутся защищать тебя, даже не имея шансов на победу?» – Эй, Локи, – окликнул его Тони. – Что тебя так гложет? Ты какой-то сам не свой. «Будто у меня нет на то достаточно веских причин», – собирался сказать Локи, но тут вдруг ощутил странный, неестественный перепад давления, а через секунду услышал и низкий раскат грома, раздавшийся прямо над головой. Локи на мгновение зажмурился, и у него захватило дух от чистейшего ужаса, но затем поборол это чувство, закрывшись от него. – Мне нужно на крышу, – сказал он, резко поворачиваясь, и направился к двери. В противном случае очень даже вероятно, что у Тони в башне окажется новая дыра, а это было бы крайне неудачным началом. – Подожди, куда? – поразился Тони, и не только он. Стив с удивлением посмотрел в сторону окна. От вспышки молнии Локи чуть не передернуло, и вслед за ней прогремел еще один громовой раскат. Локи, не отвечая, направился к двери, но путь ему преградила Наташа. – Что ты такое сделал? – резко спросила она, и в ее глазах тоже был настоящий гнев. Локи выдержал этот взгляд, не отступая. – То, что должен был, – сказал он. – Ждать больше было нельзя. – А-а, – сказал Клинт. – Вот черт. – Что такое? – напряженно сказал Брюс. – Кто-нибудь мне объяснит... – Ты дозвонился-таки до Асгарда, – сказал Стив. – Угадал? – Да, – отрезал Локи. – И похоже, что Асгард мне ответил. А теперь, если не хотите, чтобы эта ваша башня серьезно пострадала, я советую вам меня пропустить. – Серьезно пострадала? – Тони бросил взгляд на окно. – Так что у тебя за проблемы? И как ты вообще с ними связался, я-то думал, тебе нужен Биврёст, чтобы… Гром заглушил конец предложения. Локи сдавило грудь, словно вокруг нее обвилась змея. Стив шагнул к нему. – Если тебе грозит опасность, – сказал он, – может, лучше сначала мы поговорим с тем, кто уж там явился? Локи резко дернул головой в сторону. – Он вас просто раскидает и не станет слушать. Он никогда не… – Локи замолчал на полуслове. – Наташа, – сказал он, стараясь говорить так, будто он в адеквате, а не на грани истерики. – Я ценю ваше желание помочь, но надо думать о картине в целом. – А тебе не приходило в голову, что ты нам нужен не меньше, чем один-два воина-пришельца?! – рявкнула Наташа. – Может, нужнее даже? – Ребят, – как-то неотчетливо проговорил Брюс. – Мне кажется… Сверкнула молния. Стекло разбилось. Локи развернулся, создавая барьер между собой и остальными, и встал в стойку. Он пытался убедить себя, что он готов, пытался найти правильные слова. Вот только все тут же вылетело у него из головы. На расстоянии вытянутой руки от него стоял Тор. Его волосы стали длиннее и намокли от дождя, и все тот же красный плащ до пола. А в глазах такая же буря с разящими молниями, что и за окном. «Десять секунд», – подумал Локи. У него десять секунд, может, даже меньше. – Тор, – слабым голосом начал он, но больше ничего не успел. Он забыл о Брюсе Беннере. Или, если быть точным, забыл о Халке. Рычание, которое он принял было за гром, превратилось в рев. Его защитный барьер под натиском неожиданной силы треснул совсем не с той стороны, и Локи сбило с ног. Большая зеленая рука отшвырнула Локи с дороги, схватила Тора и выбросила обратно в то же окно, откуда тот пришел. «О-о, – расплывчато оформилась у Локи в голове мысль, когда он впечатался в одну из стен башни. – Все действительно не задалось с самого начала».