* * *
Как и когда закончилась процедура постановки печати, Аме, честно признаться, не помнила. Просто в один прекрасный момент наступили шелковистая тишина и покой, положив конец безумной круговерти, что не позволяла даже шевельнуться. Не осталось ничего... Кроме ощущения тонких, едва тёплых пальцев, переплетённых с её собственными. Наверно уже начала действовать печать Хоширо, раз этот странный контакт приносил столько тепла и спокойствия. Почему-то принцесса была полностью уверена, что это были пальцы именно Мизуки. Пальцы, что казались прежде абсолютно неживыми. А сейчас бережно удерживали на грани чего-то глубокого и тёмного, одаривая ласковым... Теплом... А значит, процедура всё же прошла успешно и можно было уже расслабиться. Чем уставший организм и не преминул воспользоваться. Уже где-то на грани угасающей действительности рядом с тёмной бездной гулко вздрогнула натянутая алая нить. Почему именно нить, Аме не знала и сама. Просто эта тонкая иллюзорная линия, тянущаяся из ниоткуда в никуда, сама собой у неё обозначилась "нитью". Звук, чем-то напомнивший вскрик, быстро угас. Но, погружаясь в бархатную чёрную тишину, принцесса всё же была твёрдо уверена, что всё закончилось хорошо, и теперь сердце её подопечной... Да, теперь именно "подопечной" и именно "её". И это сердце бьётся ровно. Удар за мерным ударом. Тихо и размеренно. Отдаваясь слабым эхом в её собственном сознании. Пока это самое сознание не шепнуло, что ритм стал весьма странноват. Ровно в такт негласному гимну Хоширо... Знать который Мизуки точно не должна была. Да и чем больше юная Хоширо вслушивалась, тем больше ей казалось, что его словно выстукивали пальцами по столешнице... В манере, какой обыкновенно это делал... Кио. А вот эта мысль оказалась особенно въедливой, заставив всё же разлепить Аме неимоверно тяжёлые веки. Почему-то казалось, что её, покидающую уютную темноту, сейчас опалит горячим воздухом пустыни со взвесью не менее горячего песка. Однако вопреки ожиданиям, глазам предстал приятный полумрак уже привычной комнаты Мизуки. К которому примешивался, стоило сделать глубокий вдох, теперь отчётливый аромат сандала и сладкой смеси цветущих под окном цветов. Собравшись с силами и оторвав голову от подушки, Аме таки обнаружила, что братец-дядя действительно тихонько выстукивал пальцами мелодию на столешнице успевшего опустеть стола. Значит, она всё ещё была Дома. — Фальшивишь, — с облегчением выдохнула принцесса, возвратив тяжёлую голову обратно на подушку и, к собственному удивлению, упёршись в тёплый лоб. — А?.. — Наглая ложь! — непривычно хрипло и вяло возмутился из угла Кио. — Как самочувствие? — уточнил он, прочистив горло, в пару шагов оказываясь рядом и уже склоняясь над ней. — Что за?.. — игнорируя его вопрос, удивлённо выдохнула Аме, разглядывая собственные пальцы, переплетённые с кукольными пальцами Мизуки. — Почему я... — приподняв голову, она ещё раз осмотрелась, убеждаясь, что и впрямь лежит на одной кровати с подопечной. — Что тут вообще происходит?.. — не выдержав, поинтересовалась принцесса, пытаясь при этом высвободить уже порядком затёкшую кисть. Однако ни пальцы, ни кисть в целом разрывать контакт не спешили, одаривая сводящими зубы разрядами. Значит, ей и в самом деле не приснилось. Но не настолько же близко! И судя по ощущениям, "держание за ручки" длилось уже несколько часов. Что не могло не шокировать не привыкшую к таким сантиментам Аме. Что за происки Шинигами?.. Шинигами... По коже скользнул неприятный холодок. Действительно, нахождение с недавней почти покойницей заставило её вспомнить о ёкае, что упорно прятался в тенях, и покрутить головой. Но более ничего странного в этой комнате совершенно не наблюдалось. — Ну... Это не печать. Точно, — задумчиво почесал макушку братец-дядя, косясь на практически намертво сцепленные пальцы. — Вы так уже сутки держитесь, — улыбнулся он, бережно пригладив взъерошенные с беспамятства волосы племянницы. — Ск... Сколько?! Сутки?.. — ошарашенно уставилась на так и не расцепившиеся пальцы юная Хоширо. — Разве так должно было быть?.. Что пошло не по плану, что я сутки?.. — Аме покрутила в воздухе свободной рукой, пытаясь подобрать слова к сему явлению. — Нет, не должно,— устало кивнул в ответ Кио, убрав руку. — Всё не по плану. Абсолютно, — братец вновь бросил взгляд на лицо Мизуки и горько усмехнулся в кулак. — Видимо, не только у нас... Его взгляд скользнул чуть вниз, но принцесса Хоширо под "не только у нас" сразу чётко представила себе именно клеймо мастера, так кропотливо выведенное на пояснице её подопечной. Пожалуй, тут Кио был прав — навряд ли Акасуна-но-Сасори планировал всё, что творилось здесь и сейчас. — Младшую явно Шинигами пригрел, — тяжело выдохнул братец-дядя. — И мне как-то не по себе от того, чем она могла это заслужить... Но творившуюся здесь бесовщину, от пропадания прямо под кистью символов до явления последнего, иначе объяснить невозможно! — он растерянно развёл руками. — Ши... — принцесса резко выдохнула, оборвав себя на полуслове. — Ты его... — она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы озвучить уже не первый день мучивший её вопрос. — Видел?.. — Видел?.. — золотистые глаза Кио прищурились, глядя куда-то ей за плечо. — Видел, — непривычно большая ладонь накрыла глаза. — Не то слово. Чуть косой по горлу не схлопотал, за попытку встать с места. Благо, Оно соизволило удалиться. Незабываемый опыт, скажем прямо. Я слышал от мамы, что ты тоже с ним встречалась... — Ага, — медленно, словно во сне, кивнула с не то облегчением, не то тревогой Аме. — Ушёл, значит... — Ушёл, — тихо отозвался на это братец-дядя. — Зачем приходил только... — ещё тише посетовал он. — Зачем?.. — аккуратно вызволяя затёкшие пальцы, риторически выдохнула Аме. —Хм... Возможно, наша Мизуки отмечена Шинигами, — её взгляд скользнул по кукольному лицу. — В ней жизни ни на грамм. Да и мы ведь не знаем, что Хитоми-чан делала до дядюшки Сасори. Как и то, что она делала для него. И узнаем только... — Пффф, — скривился Кио. — Нашла кого "дядюшкой" величать... — Не скажи, — скосила взгляд в его сторону принцесса. — Пока что почти вся информация о маме к нам идёт именно через него. Учитывая кто он и его привычки... Акасуна-но-Сасори мог спокойно послать нас куда подальше при самом удачном для нас раскладе. При худшем ты сам знаешь, какой фарш остаётся после него. Если вообще что-то остаётся... — она поморщилась, вспомнив ту единственную встречу. — Так что чуть меньше ревности, братец! — высвободив наконец-то кисть, Аме назидательно, насколько получилось, покачала пальцем. — Но если брать все факты... Как бы не покойниками она занималась... — задумчиво протянула принцесса, растирая несчастную кисть. — Учитывая специфику твоего "дядюшки"... — Кио задумчиво поскрёб подбородок. — Сдаётся мне, так оно и было. Но да... Подобное внимание со стороны такого ёкая ещё надо умудриться заслужить и в этом случае... — Кстати, — тяжело вздохнула Аме, вновь приподнимая голову. — Я уже вторую неделю нахожусь в поместье, и меня никто ещё до сих пор не потерял... Странно как-то... — Хм... Ну вообще-то вчера твои люди из Суны приходили... — тихо, почёсывая подбородок, отозвался братец-дядя. — Вчера? — резко подорвалась принцесса, тут же пожалев об этом ввиду тошнотворного головокружения. — Тебе стоит хоть немного отлежаться, прежде чем выходить к ним. Ты потратила очень много чакры, так что... Ты лежи, а я пойду сообщу обо всём бабуле. Она тебя точно в два счёта на ноги поставит, коль ты очнулась! — погрозил ей пальцем Кио, быстро исчезнув за дверью.* * *
Хироми-сан и впрямь быстро поставила её на ноги: сон, литры специального настоя, точечный массаж по особой технике, — и к следующему вечеру Хоширо Аме уже была на ногах. И даже в специально отведённых для встреч с чужаками покоях обсуждала все скопившиеся за её отсутствие вести извне со своими людьми. К счастью, пока что ситуация не требовала радикальных мер, но зато явно было необходимо её личное присутствие. С кем-то достаточно было лишь вести переписку, но с определённым кругом лиц приходилось общаться лично. Выслушивая потоки слащавой лжи и похабных намёков. В Сунагакуре о ней тоже вспомнили, хоть и с не охотой. Что не могло не радовать и разочаровывать одновременно. Очередная дипломатическая миссия... Подавив очередной тяжёлый вздох, юный дипломат распустила своих людей с поручениями. Следовало подготовиться к отбытию. Во вверенных ей шиноби она была уверена полностью. Тихо скрипнула резная створка двери за последним из них. Пальцы принцессы скользнули по столу, собрав бумаги. У её полной уверенности были неплохие основы: печати контроля сбоя ещё ни разу не давали. Аме горько усмехнулась, сделав шаг к окну и проводив взглядом растворяющийся в вечернем сумраке силуэт последнего замешкавшегося подчинённого. Пальцы мягко скользнули теперь уже по деревянной раме, приоткрыв окно и впустив в комнату сладкий прохладный вечерний ветерок. Глубокий вдох. Сама ведь недавно "губы дула" на полную печать контроля, хотя малые использовала вовсю сама. Двойные стандарты. Едкий смешок вырвался сам собой. Однако в этом была вся суть дипломатии. Пусть в какой-то степени принцесса Хоширо чувствовала себя тем ещё кукловодом, дёргая за необходимые ей нити и не гнушаясь "грязных" методов. Хотя та же полная печать оказалась не так уж и ужасна, как ей казалось раньше... Чего не скажешь о некоторых из сплетённых ею лично интриг... Сладкий запах цветов обжигал что-то невнятное в груди, оттого окно с тихим скрипом было закрыто обратно. Всё же безумно двулично. Тяжёлый выдох. Теперь уже лоб коснулся прохладного стекла. Скользкий же у неё получался путь. Ведь выходило, что она по сути ничуть не лучше дядюшки-маньяка... Та ещё интриганка. И впрямь "Небесный Демон". Горькая усмешка свела губы. Видимо, всё же что-то да было у них в крови. Но... Взгляд упал на огни мерно зажигающихся в поместье фонарей. Добиться желаемого без подобных манёвров у неё не выйдет. Никак. Так уж устроен этот мир. Интриги можно побороть только интригами. Напролом можно только умереть. Тем более что в эту грязную игру она была вовлечена чуть ли не с момента рождения. А за отказ от игры следовало заплатить слишком непомерную цену. Следовательно, выбывать из этой игры в планы Аме никак не входило. Слишком много было поставлено на карту: жизни родителей и её собственная, как минимум. Да и те люди, что следовали за ней, действовали по схожим с её собственными причинам. Разве что спасти они хотели не только близких, но и Суну. Тяжело вздохнув, юный дипломат закрыла окно на защёлку и навела в переговорной порядок, тщательно спрятав бумаги уже у себя. В её комнате... Это словосочетание навевало порядочно грусти. В комнате царил мягкий, родной и по-домашнему тёплый полумрак. С которым ей совершенно не хотелось расставаться. Но... Не пристало "Химе" жаловаться на свою участь. Всё же нынешнее положение дел не могло не удручать. Слишком мало информации, рычагов давления и слишком долгое ожидание. Слишком много сил и времени. И слишком мало отдачи. Важные бумаги медленно перекочевали в специальный свиток. Хотя... Где-то в груди свербило невнятное чувство. Теперь у неё добавилось ответственности. И если вспомнить о Хитоми-чан... Принцесса сделала глубокий вдох, отметив, что подобное обозначение подопечной её ничуть не смутило. Собственно, если сравнивать свои проблемы с её нынешними, а возможно и прошлыми, выходило всё не так уж и печально. По крайней мере сама Аме хоть как-то могла действовать. А не лежать полутрупом без возможности даже толком пошевелиться. Одежда привычно перекочевала в небольшую дорожную сумку. Хотя больше всего в "овощеподобном" состоянии новоиспечённой родственницы её смущало как раз отсутствие сознания при наличии реакции на прикосновения. За прошедшие часы общения трудно было не заметить, что Хитоми-чан чуть сжимала её кисть, стоило только взять подопечную за руку. И это беспокоило Аме куда больше, чем хотелось бы. Поэтому, отложив уже составление писем на утро, сегодня юный дипломат твёрдо решила нанести визит лучшему дознавателю Хоширо, что она знала. Как бы ни были хороши навыки фуиндзюцу её и Чиё-баасан, они были не чета особым техникам Норио-сана, который специализировался именно на взломе сознания. И не только... При мысли о том, каким путём дознаватели добывали информацию, помимо ментальных взломов и ментальных пыток, бросало в лёгкую дрожь. На войне, конечно, все средства хороши... Пока их не применяют к тебе самой. Но, как ни крути, все, кто хоть немного понимал в фуиндзюцу, сошлись во мнении, что опасная печать стоит лишь на конкретном пласте воспоминаний, не затрагивая довольно большой временной отрывок. И связана печать напрямую только с Акасуна-но-Сасори. А значит оставалась всё же возможность покопаться в памяти и сознании девушки-Мизуки. Хотя бы для того, чтобы понять, что предшествовало встрече с нукенином Песка. Это было крайне важно. Особенно в свете мистического явления Шинигами. Как впрочем и того, что хоть примерно стоило ожидать от Хитоми-чан в будущем... Последняя мысль даже застала принцессу врасплох, заставив резко остановиться прямо на лестнице. Это получалось, что сама юная Хоширо была полностью уверена, что подопечная не просто придёт в себя, но и будет достаточно деятельна?.. И это учитывая все обстоятельства?.. Усмехнувшись собственным мыслям, Аме сжала лежавший в кармане расшитый кошель. Чем Шинигами не шутит! Вечером на территории клана всё так же витал сладкий запах круглогодично цветущих ярких цветов. Как в детстве... От тёплых детских воспоминаний ощутимо веяло грустью. Как и дорога к этому дому. Отец частенько захаживал сюда. Аме до сих пор помнила, с каким блеском в глазах на её отца смотрел Норио-сан. Тогда ведь он был ещё совсем молодой! Немногим старше её самой сейчас. Наверное за это время многое изменилось... Принцесса слышала от бабули Химеко, что Норио-сан успел за это время побывать в плену у вражеской группировки. И получить не самые приятные увечия. Дознавателей в общем-то не особо любят те, кто побывал у них в руках... Дом Норио-сана помнился ей точно таким же. Разве что он стал чуть более пустым и мрачным... Да и сам хозяин жилища столь позднему визиту был не особо рад. Но отказать в беседе второй принцессе Хоширо и дочери Хоширо Кеншина он явно не мог. Потому дверь тихо скрипнула, впуская её в тёплый полумрак коридора. И только когда дверь за ней тихо защёлкнулась на засов, носитель специфических техник соизволил включить свет и терпеливо дождаться, пока она проморгается и отойдёт от увиденного. Шрамы от явно резаных ран через всё лицо от виска до нижней челюсти, неправильно сросшийся сломанный нос, рассечённые шрамами губы, мутный незрячий глаз... По её подсчётам, Норио-сану было около тридцати... Но всё что она сейчас видела — искорёженный войной одинокий уставший человек. — Вы меня явно посимпатичней помните, принцесса, — хрипло усмехнулся он, запустив пальцы в коротко остриженные теперь уже белоснежные волосы. — Да уж, — тихо выдохнула Аме, наконец совладав с эмоциями. — Вы у меня на третьем месте были после папы и Кио... На что Норио-сан хрипло рассмеялся, жестом приглашая на небольшую кухню. Судя по блеску зрячего фиалкового цвета глаза, дознаватель и сам уже догадывался, о чём пойдёт речь. Слухи о девушке рода Хироми-сан уже расползлись по клану, словно вечерний туман. Учитывая, что юный дипломат уже советовалась об участии в их "деле" дознавателя со "старшими", разговор вышел довольно продуктивный. Разве что навеивал определённую толику отчаяния. Этот далеко не старый человек был очередным доказательством того, как ломает людей плен. Обратно до покоев она добралась в сопровождении всё того же Норио-сана, что попенял ей на то, что принцессе не стоит одной разгуливать по ночам. Проводив её до дверей, дознаватель явно отправился в сторону, где можно было найти старейшин клана. Скорее всего Хироми-сан. Хотя постояв у собственной двери, она могла поклясться, что слышала голос дедушки Изаму. Но вечер был уже поздний, а ей предстояло сделать последние приготовления и лечь насколько это возможно пораньше. Тихо вздохнув, Аме прикрыла за собой дверь. Уже завтра для неё опять начнётся привычная круговерть дипломатических дел. Разве что теперь она будет более тщательно следить за вестями из клана. В конце концов навряд ли после того, что случилось с Хитоми-чан, следует ждать улучшений слишком скоро... Возможно, на стабилизацию уйдёт несколько месяцев... И это в лучшем случае.