***
Они встречаются не так давно, но Елене всё чаще начинает казаться, что знают друг друга вечность. Стив сегодня впервые ужинает у неё дома, и с «пустыми руками» этот паренёк прийти не как не мог. — У тебя уютно, Лена, — он так часто сокращает её имя, как однажды объяснил: Лена — звучит не столь формально. — Надеюсь, мохнатый друг не помешает? Две пары глаз вновь устремились на шоколадного цветом щенка, который возился с шерстяным носком возле обеденного стола. — Нет, конечно, — Елена вот уже минут десять умилялась от такого подарка, и всё никак не могла собрать посуду в кучу, — он прелесть. Спасибо. — Как назовёшь? — Хмм, есть идеи? — дрожащая рука соскользнула с винного бокала. — Вот, блин! Стив сократил между ними расстояние за пару секунд, ловко подхватывая в ладонь стакан, устремляя взгляд небесно-голубых глаз в глаза напротив. — Ты нервничаешь? — спросил он чуть слышно. Да, она действительно нервничала. Елена нервничала каждый раз, когда оставалась наедине с ним, будь это общественный парк, магазин или машина. От одного только взгляда бросало в дрожь, к губам подкрадывалась глупая улыбка без повода, щёки краснели, выдавая юную влюблённую Гилберт с потрохами. — Всё хорошо, — отмахнулась девушка, скрывая волной волос покрасневшее лицо, — просто на работе устала… Немного. — Я всё расставлю сам, — и вот уже руки спокойно берут в охапку тарелки, на которых вполне удобно разместились сверху бокалы. — Отдохни. Эта его фирменная открытая улыбка во все тридцать два валила в нокаут. Стив не торопился пропускать Елену, будто бы издеваясь, стоял перед ней и смотрел в упор. — Хорошо, я отойду ненадолго, — их плечи слегка соприкоснулись, Гилберт почувствовала тёплое дыхание в шею, от этого затряслись теперь не только руки. — Я буду ждать. Елене вдруг стало от чего-то смешно, она закрыла ладонями лицо и рванула в ванную комнату. Стив ещё какое-то время смотрел ей вслед, тяжело дыша. По правде говоря, нервничал он ещё сильнее, чем она. И на это была совсем нерадостная причина.***
Зеркало отражало испуганную, немного взлохмаченную девчонку, локоны в некоторых местах выбились из пучка, спадая волнами на плечи. Скинув пиджак прямо на кафельный пол, Елена расставила руки по обе стороны раковины и опустила голову. Пытаясь восстановить дыхание, девушка мысленно ругала себя за дурость под названием «любовь с первого взгляда», свойственную, по её мнению, лишь девочкам-школьницам. Свет маленьких зеркальных лампочек очерчивал контур выпирающих ключиц, подчёркивал оттенок загорелых высоких плеч, придавал лицу некую загадочность. Гилберт пробежалась глазами по полочкам в поисках любимого пузырька с масляными духами и вдруг пришла к выводу о том, что эти самые любимые духи она использовала лишь пару раз — сразу после покупки в парфюмерном магазине и на рождественском корпоративе. Сегодня было особое настроение, ведь мужчина, который так сильно ей нравился, ждал на кухне. Елена опустила пузырёк назад на полку, надеясь не забыть чуть позже нанести пару капель на шею и запястье, оголилась до конца и включила душ. Тёплые капли нежно обдавали кожу, в этот момент в голове Елены разыгралась фантазия… Позволив себе на несколько мгновений отключиться от всего мира, девушка начала представлять рядом с собой… Его. В какой-то момент собственные ладони, медленно намыливающие шею и плечи, превратились в ладони Стива. Пар от нагревающейся воды походил на настоящее человеческое дыхание, Елена закрыла глаза, в блаженстве представляя перед собой Роджерса: его архитектурные мышцы на теле, его невзначай выпирающие вены на шее, его пронзительный выжигающий нутро взгляд, и губы… Предыдущие два поцелуя получились нечаянными, неудобными что ли… И заканчивались эти поцелуи всегда у парадной двери, большего себе Стив никогда не позволял. До какого-то момента Елену устраивало положение дел, но сегодня почему-то захотелось ещё. Захотелось продолжения. Встреч за обеденным перерывом и походами в кино теперь стало невообразимо мало. Захотелось проводить с этим мужчиной закат и встретить рассвет. Девочка влюбилась? И когда это она вдруг успела влюбиться? Ведь решив переехать в Нью-Йорк, Елена тогда ещё зареклась — никаких отношений! Отношения приносят боль, привязывают, сковывают. Так было часто в жизни Гилберт, пока она не открыла для себя идеальную формулу: НЕТ отношениям, ДА работе. Стив Роджерс появился в её жизни спонтанно, как гром в небе. Елена помнит ту встречу в середине февраля. Нью-Йорк с самого утра поливал обильный дождь, был выходной. На следующий день предстояла «летучка», Гилберт предвкушала весь ужас своей отчётности, спешила попасть домой и засесть за ноутбук с любимой дозой двойного медового рафа. Руки ломились от тяжести взятых в библиотеке книг, а бариста, как назло, не торопился выдавать обещанный заказ. Возле стойки потихоньку образовалась толпа зевак, перепуганных дождём, и в какой-то момент кто-то из позади стоящих нечаянно толкнул Елену. Книги, сумка, да и сама Елена должны были вмиг очутиться на полу… Но не очутились. Он появился из неоткуда, в кожаной куртке, в тёмной кепке, натянутой по самые глаза. Руки уверенно держали не только весь девичий «арсенал», но и саму Гилберт. Так, практически в положении лёжа, он ей и представился. С тех пор Стив и Елена не расставались, проводя всё своё свободное время наедине друг с другом. Правда, времени этого свободного у каждого из них было не так много. Оба были заняты своей работой в режиме 5/2, иногда у ребят совпадал обеденный перерыв и они встречались в уютной кафешке на шумной Таймс-сквер. В выходные ходили в кино, бродили по городу. Роджерс мало что рассказывал о своей работе, Елена лишь знала, что работает этот «герой» в службе спасения. Зато сам Стив частенько расспрашивал о профессии Гилберт, восхищался тем, что она делает, а девушка лишь отмахивалась, мол: вакансия редактора не предел её мечтаний. Эти двое могли, казалось, говорить обо всём на свете: о прохожих за окном, о музыке на фоне, играющей из какой-нибудь попутной машины, о религии, о политике, о творчестве. И даже о незначительных вещах, будь это обильный снегопад, надвигающийся на Нью-Йорк за последние лет пять, или же о цветном олене на свитере одного из служащих в фирме, в которой работала Елена. Обо всём на свете. Такая схожесть взглядов притянула их тогда друг к другу магнитом. Он отныне не представлял своего утра без её каждодневного прогноза погоды в виде шутки, она не могла уснуть без его пророческих новостей о грядущем дне. Закрыв посильнее кран, Елена обернулась. На вешалке возле стиральной машины висело белое ситцевое платье на тонких бретельках. Оно было таким нежным, воздушным, слегка оголяло декольте. Понравится ли оно Стиву, думала Гилберт. Распустив волосы, немного взъерошив их, девушка глубоко вздохнула и улыбнулась собственному отражению. Оставалось лишь закончить образ прозрачным блеском для губ, парой капель духов и кремовыми цветом лодочками.***
— Мы со Снупи тебя покорно ждали, как два джентльмена. И даже твоя аппетитная, — начал игриво Стив, — покрытая румяной хрустящей корочкой, индейка не сломила наш боевой дух. Казалось, ещё шире улыбаться было невозможно, но он улыбался. Невозможно было быть настолько милым, сидя на этом не очень удобном стуле, перед самовольно накрытым столом, сложив руки на колени, негласно приглашая хозяйку разделить с ним вечер. — Снупи? — почти на выдохе произнесла Елена, теребя пальцы. — Это первое имя, которое я придумал. Надеюсь, тебе… — Супер, здорово, — невзначай перебила девушка, от чего, казалось, покраснела ещё сильнее. — Отличное имя… Роджерс загадочно улыбался, ему была по душе такая застенчивость, он находил это невероятно милым. По правде говоря, тем его Елена и зацепила — своей скромностью и невинностью, она была не похожа на других. Другие девицы время зря не теряли, усердно пытаясь затащить Стива в койку. Кстати, этих самых «коек» в жизни Стива было по пальцам пересчитать, парень не разменивался по мелочам — воспитан был иначе. — Ах, да, — Роджерс вскочил с места, дабы пододвинуть стул даме, — где мои манеры. — Ты нервничаешь? — теперь этот вопрос спросила и она, украдкой наблюдая за реакцией, пока садилась за стол. — Просто очарован… Тобой, — Стив оглядел девушку с головы до ног. — Откроем вино? К белому мясу вроде бы белое вино, верно? Переключив так быстро тему, парень вновь устремился к своему стулу, параллельно доставая зажигалку из карманов брюк. — Верно, только вот… — А я купил, — кивнул Роджерс и потянулся под стол, тем самым чуть не столкнув локтем бокал. — Ух! Отправив мысленное проклятие в сторону этих самых бокалов, Елена быстренько потянулась к прозрачной миске с салатом. Салат, к слову, получился слегка необычным. — Ты, наверное, голодный, вот и трясутся руки. — Пожалуй. Немного. — Этот рецепт я вычитала в одном журнале. Сочетание, конечно, не совсем обычное: клубника, шпинат, груша. До этого момента грушу Стив видел только в тренажёрном зале. — Забавно, — парень открыл вино, — с удовольствием попробую. — Ну, что ж… За встречу! — Да. За нормальное свидание! Дальше последовал звон соприкоснувшихся бокалов, а после пара минут неловкого молчания. Елена даже вилку толком держать не могла, настолько она переживала за этот ужин, за обстановку. — Так, зажигалку достал, а применить забыл, — первый голос подал Стив, растерявшись, озираясь по сторонам. — На настоящем свидании должны присутствовать свечи, я такое видел в кино. — Хм, по-моему, они должны быть в спальне. Схожу посмотрю. И как только Елена вновь скрылась за одной из дверей своей квартиры, Роджерсу вдруг стало не по себе. Он-то хотел этот романтический вечер провести идеально, прямо как в тех фильмах, на которые так часто ходили ребята. Но в итоге всё выходило несколько иначе: гиперактивность Стива, как ему самому казалось, портила всё, и вместе того, чтобы радовать хозяйку вдохновенными речами и комплиментами, парень гонял Гилберт по квартире. В соседней комнате начался шорох, за тем что-то упало на пол. Это была последняя капля, Стив вскочил со стула и решил пройтись по небольшой гостиной. Первой на глаза бросилась полка с фоторамками. На одной из фотографий была изображена Елена с двумя девушками. Одна из них блондинка с невероятно радужной улыбкой, вторая темнокожая девушка улыбалась не так яро, загадочно выглядывая из-за плеча Гилберт. Роджерс понял сразу: эта троица, без сомнения, именовалась подругами. Захотелось немедленно разузнать у Елены про них, Стиву хотелось знать всё. На других трёх фотографиях красовались трое разных мужчин. Один из них, судя по всему, был другом, забавно дурачась, позируя двумя пальцами позади головы девушки. Другие двое вызывали сомнения, уж больно серьёзно и крепко они обнимали Елену. Глаза пробежались вверх, на следующей фотографии Гилберт была в окружении взрослой пары. Родители, подумал Роджерс. О родителях парень знал лишь то, что погибли они несколько лет назад. Елена постаралась свернуть диалог в тот раз, ей было больно об этом говорить. Меньше всего на свете Стив желал причинить ей боль. Просмотрев все фотографии, гость обратился к старинному патефону. Отчего-то так сильно кольнуло в груди при виде этой антикварной вещицы, в памяти начали всплывать смазанные отрывки прошлого. Роджерс осмелился поставить пластинку и двинулся за бокалами вина. — Музыка? — Елена стояла в дверях, держа в руках две высокие свечи, загадочно улыбаясь. — Патефон? Серьёзно? — тут же в ответ поинтересовался Стив. — Да это так… Люблю собирать старинные вещицы, это моё хобби. Если хочешь, можем включить колонки. — Нет, нет, — заторопился объясниться парень, — это прекрасно. Любая мелодия на патефоне звучит по-особенному. Елена огляделась, затем тяжело и взволнованно вздохнула. — Что ж… — девушка сделала несколько шагов. — Свечи! Да, свечи, вот они, — в ту же секунду свечи оказались на столе, рука потянулась к зажигалке. — Так-то лучше, — Стив снова неожиданно оказался позади, протягивая бокал. И как только их глаза вновь сошлись в этом негласном эмоциональном поединке, у Елены возникло сумасшедшее желание накинуться на этого парня, бросить прямо на пол эти чёртовы бокалы, которые приносили немало хлопот в этот вечер, но кроткая от природы Гилберт с успехом взяла в руки не только бокал вина, но и себя. — Потанцуем? — бархат голоса вызвал табун мурашек. Опустив бокал на кухонную стойку, Стив аккуратно положил одну руку на талию, другую протянул вперёд. Елена в этот момент поняла, что чрезмерного благородства предостаточно, сделала жадный глоток вина, затем поставила бокал рядом с другим и уложила Его обе руки себе на талию. Медленно, двигаясь в такт музыке, эти двое буквально растворялись друг в друге. Елена опустила голову ему на плечо, ладонь поднялась выше плеча, пальцы аккуратно коснулись шеи, затем затылка. — Прогноз погоды вещает нам снегопад в середине мая, индустриальный Нью-Йорк задохнётся известью? — прошептал Стив, тихонько склонившись над ушком девушки. Елена, услышав подобие на свои извечные погодные шутки, негромко хихикнула. — Сенсация: двое выживших в маленькой квартирке на Бэнк Стрит! — поддержала Елена, пытаясь ещё крепче прижаться к парню, но он вдруг отодвинулся. — Всё нормально? Несколько секунд Роджерс отчаянно молчал, встревоженно вглядываясь в глаза напротив. Гилберт вновь затряслась, когда тёплые ладони несмело опустились на её щёки. Вот, здесь и сейчас, он наконец-то поцелует её по-настоящему, на фоне играющих пламенем свечей, композиции Can't Take My Eyes Off You и… Щенка Снупи, который в самый ответственный момент начал играться со штаниной Стива. — Хэээй, — дружелюбно возмутился парень, разглядывая коричневое цветом чудо, — дружище! Ты с нами? — Малыш, — Елена наклонилась к щенку и почесала за ухом, — мы ведь про тебя забыли! Надо чем-то и тебя накормить… В этот момент Стив вдруг бросился к порогу. — Лена. — Стив? Куда ты? Ловко сорвав куртку с петель, парень обернулся и виновато взглянул в испуганные глаза на другом конце комнаты. — Я… Я за кормом. Я быстро. — Ааа, — девушка на пару секунд опешила, — у меня что-то было в холодильнике, — странная виноватая улыбка засияла на её лице. — Всё хорошо, купим корм завтра. Роджерс, то и дело нервно озираясь по сторонам, пытался собраться с мыслью и выдать что-то более стоящее, дабы испуганная Елена не накрутила себя по пустякам, и не дай бог не приняла всё на свой счёт. — Я обещаю, — уже более уверенно ответил парень, — я вернусь. Что-то невероятно сильное кольнуло в области груди, к горлу подкатился горький ком. Гилберт еле сдерживалась от того, чтобы не заплакать. Под глазами побежали противные мурашки, слёзы так и норовили вылезть наружу. Создавалось скорбное впечатление, что этот мужчина больше… Не вернётся. Стив понимал, что ещё пара таких драматичных созерцаний и он останется здесь навсегда, придав то, чему поклялся служить до конца своей жизни. Роджерс резко отвернулся и что есть силы зажмурил глаза, покидая с надрывом эту уютную душевную квартиру. Он действительно не знал вернётся в этот раз или нет…***
Казалось, что в этом положении глядя на дверь, она простояла вечность. Слёзы хлынули как раз в тот момент, когда дрожащие руки ставили миску с едой возле Снупи. Елена медленно сползла вдоль стены, закрыла глаза и нервно задышала. Стив так часто срывался, уходил в спешке, объясняя загруженность работой. Но сегодня было что-то иное. Он вовсе ушёл не за кормом, он просто… Ушёл. Это было слишком сложно, чтобы объяснить, но Гилберт чувствовала этого мужчину на невидимых энергетических нитях, любую перемену в настроении, чуяла беду сердцем. Такой скрытный и осторожный, но в то же время с абсолютно открытой душой, Елена так и не смогла до конца его понять за эти три месяца. За эти необыкновенные три месяца. Рука потянулась за бокалом вина, через некоторое время бокал сменился на бутылку. Накормив Снупи до отвала, Елена взяла щенка в руки и отправилась в холодную постель. Сквозь слёзы и пьяную дремоту пришёл сон.***
Жуткий грохот, сравнимый разве что с подрывной бомбой, раздался за окном. Елена открыла глаза и приподнялась с кровати. Солнечные лучи проникали в каждый уголок комнаты, стоял обычный день, но всё же что-то было в этом дне необычного. Гилберт прислушалась и… Ничего. Тогда девушка вскочила на ноги и подбежала к окну. То, что она увидела в ту секунду подвергло в шок: вся улица была усыпана обломками кирпичей, машины в неестественном состоянии лежали на встречной, повсюду валялись стёкла некогда магазинных витрин. Людей на улице не было, вся эта картина напоминала… Апокалипсис? — Снупи? — вторая волна страха накрыла как раз в тот момент, когда взгляд упал на открытую настежь входную дверь. — Снупи, ты где? Десятиминутные попытки поиска щенка не увенчались успехом, Елена надела кеды, схватила ключи от машины и побежала прямиком на первый этаж. Снаружи всё выглядело ещё драматичнее: помимо стекла и наполовину разрушенных домов, ко всему прочему, прибавилась и кровь. Уйма крови. Неведомая сила заставила Гилберт сесть в машину и ехать куда глаза глядят, а глядели они строго прямо. Обогнув на немыслимой скорости перекрёсток, машина затормозила напротив… Драки. Парень, словно супергерой, в маске, одетый в тёмно-синий костюм, со щитом в руках, на котором была изображена звезда, отбивал атаки огромного… Монстра. Вдруг, откуда ни возьмись, послышались голоса. Елена выскочила из машины и оглянулась. Их была сотня, не меньше, люди окружили эту драку со всех сторон и кричали лишь одну фразу: — Капитан Америка! Монстр своей огромной лапой выбил щит супергероя, а следом ударил парня по лицу. Тот отлетел на несколько метров и начал шарить руками по асфальту. — Стив… Елена увидела лицо, прятавшееся под маской. Она крикнула ещё громче, но публику было не перекричать. Тогда Гилберт попробовала рвануть к Нему, но тут же была кем-то задержана. Цепкие сильные руки держали её за плечи, не давая и шанса протиснуться вперёд. — Что здесь, чёрт возьми, происходит? И когда огромная лапа монстра замахнулась на обездвиженного парня, Елена заорала что есть мочи. — Стив! — Лена, это я, всё хорошо. Перед глазами возник образ, слабый свет фонарных столбов едва высвечивал контуры знакомого лица. — Стив? Ты в порядке? — Я в порядке, — Роджерс сидел возле кровати на корточках и держал девушку за руку. — Я рядом. — Господи, — Елена высвободила руку и закрыла глаза ладонями, — Стив… — Да? — Мне приснилось, что ты… Что тебя… В тот момент, когда Гилберт практически разревелась, Стив присел к ней на кровать и притянул к себе. — Я здесь, всё будет хорошо. — Не исчезай. Отодвинувшись от Роджерса, Елена взглянула ему в глаза. Плакать больше не хотелось, ведь в голубых глазах читалось обещание. Обещание больше не покидать. Пальцы медленно начали расстёгивать пуговицы рубашки, девушка начала нежно целовать плечо, затем шею. Стив вновь слегка отстранился, аккуратно положив ладони на её щёки. — Ты не представляешь во что себя ввязываешь. Их губы соприкоснулись уже чуть смелее. Стив опустил лямки платья одну за другой, медленно проводя свободной ладонью по оголённому плечу, переходя к позвонкам, другая рука затерялась в копне коричневых волос. — Я рискну. Последняя фраза тут же растворилась в звуках томного дыхания, они оба наконец поддались неистовому искушению. Эта ночь летела, торопясь превратиться в мимолётное мгновение, но Стив и Елена старались растянуть этот момент, ибо отпускать друг друга они оба были не намерены ближайший день… Или сто лет.***