***
Ночью Том проснулся от смутного беспокойства. Словно ему снился кошмар, хотя сна он не помнил. Не понимая что происходит, он огляделся. Сьюзен Боунс хмурила брови и ворочалась в постели. Кажется, ей снился кошмар. Но каких-либо других изменений или опасности замечено не было. Решив что дело в его «ментальной чувствительности» и отсутствии привычки спать с кем-то в одной комнате, Том выстроил оклюментный щит и снова улёгся в постель. Заснул он довольно быстро. Но утром ситуация стала только хуже. Бодрость и жизнерадостность Сьюзен ощущались как никогда остро и страшно раздражали, так что на завтрак Том отправился злым. Однако чем ближе он подходил к Большому залу, тем хуже ему становилось. Голова болела, в ушах шумело, в горле стоял ком. Не понимая что происходит, он усилил ментальные щиты, но помогло это слабо. К моменту как он дошел, в Большом зале уже собралась большая часть учеников, несмотря на ранний час. Слегка шатаясь и злясь на весь мир, Том не заметил куда-то бегущего третьекурсника с Гриффиндора. Они столкнулись, да так сильно, что он упал. Взбесившийся Том собирался вскочить и всё высказать неуклюжему идиоту, но тот успел первым: — Ты что не видишь куда идешь, малявка?! — крикнул ему будущий труп и, смачно ругаясь, пошёл дальше даже не подумав помочь упавшему ребёнку. Собиравшийся ответить наглецу Том не смог вымолвить и слова: в лицо словно плеснули кислотой. В голове шумело, множество голосов звучало набатом, окружающий мир ощущался словно через завесу. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Собравшись, Том вскочил и из последних сил побежал на выход из Большого зала, едва ощущая свое тело. Хотелось кричать, крушить что-нибудь лишь бы шум прекратился. Ментальные щиты трещали по швам, не выдерживая напора. Перед глазами было цветное марево. Только оказавшись на приличном расстоянии от Большого зала, в пустом коридоре, Том смог нормально дышать. Чувствуя как дрожат ноги и гудит голова, он устало привалился к стене. С каких пор чужие эмоции ощущаются так ярко? Будучи весьма сильным менталистом, Том мог ощущать отголоски чужих эмоций, но так ярко и чётко слышать их ранее не приходилось. В конце концов, сама менталистика была направлена на другое. Что изменилось? Необходимо было скорее разобраться с этим, ведь он не мог и не собирался прятаться. Что с этим телом было не так? Ясно было только одно — этот подарочек явно был от иномирянки. Как она это провернула не так уж и важно, главное понять как это контролировать. И использовать на пользу. Ничто не может встать у него на пути. Не сейчас. В целом ощущать чужие эмоции даже удобно. Это же какой источник информации! По одним только эмоциям можно определить чужие намерения, понимать на что давить. Осталось придумать как избавиться от платы. В первую очередь Том восстановил щиты, заметно их усилив. Иномирянка менталистом не была, но при этом как-то явно справлялась с давлением от чужих эмоций. Будучи мастером артефакторики она наверняка сделала себе что-нибудь в помощь. Осмотрев себя еще раз, он наткнулся на серьги, от которых веяло остатками магии. Вот оно. Влив туда немного своей силы, Том направился в Большой зал — проверить правильность своих выводов. По мере приближения чужие эмоции ощущались ярче, но в отличие от предыдущего раза их было возможно подавить. Он всё еще чувствовал их, но думать они не мешали. Том улыбнулся. Кажется у него появилось еще одно преимущество. Если это и в правду было орудие последнего удара от иномирянки, то он даже немного разочарован. Даже враги делают его сильнее. Однако праздновать победу было рано — оставалось ещё столько дел. И начать пожалуй стоило с самого простого — получить бессмертие. Том направился к запретному коридору. Через час он стоял перед зеркалом Еиналеж с философским камнем в руке. Ещё одна его победа. Глупое ограничение Дамблдора на него не действовало, ведь главной целью этой вылазки было утереть нос директору. Следующая цель — собрать Пожирателей смерти. Проще всего это сделать через метку. Том направился к Снейпу — пришло время оказать ему честь первым преклонить колено. Снейп встретил его неласково. Почти физически ощущать чужое недовольство было непривычно, но по счастью это не слишком мешало. — Надеюсь вас привело что-то по-настоящему важное, мисс Марель, — прошипел он угрожающе. Том улыбнулся: — Здравствуй, Северус. Если бы ты сегодня так быстро не убежал, то сейчас бы не задавался такими глупыми вопросами. Хотя стоит признаться твое волнение мне понравилось. Лицо Снейпа закаменело. Вопреки ожиданиям, неверие, ужас и отчаяние захлестнули его с головой, но он ничем не выдал себя. Том приподнял бровь в замешательстве: — Неужели ты не рад меня видеть, Северус? Снейп упал на колено и с почтением произнес: — Повелитель, приказывайте. Глядя на эту картинку, Тома впервые посетила мысль об искренности своего самого верного слуги. «Неужели я всегда был слеп? Или меня слишком долго не было?». — Легилименс. Снейп привычно раскрыл свое сознание, но на этот раз поверхностным осмотром дело не ограничилось. Воспоминания сменяли друг друга в быстром хороводе, а Том все больше убеждался в своих подозрениях. Он приходил во все большую ярость, но продолжал углубляться в чужое сознание все дальше, агрессивно сметая все попытки остановить вторжение. Перед глазами мелькнул Дамблдор, мольбы Снейпа защитить эту грязнокровку Лили Поттер от него, его клятва верности. — Так вот из-за чего ты предал меня. Из-за женщины? Ты слишком слаб, Северус, — резко вынырнув из чужих воспоминаний, с отвращением бросил Том и без колебаний направил палочку на своего бывшего соратника, не успевшего прийти в себя. — Обливиэйт! Снейп моргнул и покачнулся, едва не упав с колена из-за слабости. Над головой раздалось взволнованное: — Профессор, вы в порядке? Мне вызвать мадам Помфри? Вы так внезапно упали! Мужчина быстро взял себя в руки и, скрывая замешательство, грозно произнес: — Как вы посмели зайти без стука, мисс Марель? Минус двадцать баллов с Хаффлпафа. Сделав расстроенное лицо, Том, продолжая поддерживать свой образ первокурсницы, резко развернулся и побежал к выходу из кабинета. «Сегодня я позволю тебе жить, но ты заплатишь за свое предательство, Северус», — яростно подумал он, направляясь в библиотеку. Нужно было подумать в тишине. Некстати вспомнилась иномирянка. Жилось ли ей легче читая чужие души, а не мысли? Почему-то казалось что нет.***
Утолив свой информационный голод, Том решил позаботиться о своей безопасности всерьез. Удар от предательства Снейпа был по-настоящему ощутим. Он больше не верил никому. Следовало поначалу убедиться в лояльности бывших слуг. Ну а пока стоит разбудить своего давнего друга. Он-то уж точно не способен на предательство. Вход в Тайную Комнату был там же. Казалось, время не властно над этим местом. Спустившись вниз и остановившись между колонн, Том поднял голову и посмотрел в каменное лицо Слизерина, высившееся в полумраке под сводами. Перейдя на парселтанг, он зашипел: — Говори со мной, Слизерин, величайший из хогвартской четверки! * Дрогнули плиты, сотрясся пол и изо рта статуи Слизерина появился огромный василиск. — Здравствуй, мой старый друг, — улыбнулся Том. Змея приветственно зашипела. — Пойдем, у нас с тобой очень много дел. И они вместе направились к тоннелю, ведущему в Запретный Лес. К предстоящей встрече следовало подготовиться. Углубляясь дальше в Лес, наблюдая за ужасом и паникой среди его жителей, Том веселился. Это было правильно. Он остановился на уютной просторной поляне. Василиск застыл рядом. Тянуть было больше незачем. Скрыв лицо под капюшоном мантии и наложив заклинание изменения голоса, Том отправил зов. Единственным, чья метка сегодня промолчала, был Снейп. Оставалось ждать. — Сколько же их соберется с силами и явится сюда, когда они почувствуют это? — прошептал он, запрокидывая голову и всматриваясь в звезды. — И сколько окажется глупцов, которые решат держаться подальше отсюда? * Первый хлопок аппарации раздался через пару минут. Постепенно поляна заполнялась фигурами волшебников. Все они были в масках, на головах у них были капюшоны. Один за другим они двигались к нему… медленно, осторожно, как будто не веря своим глазам.* Том молча стоял посреди леса, разбираясь в потоке чужих эмоций. Там были и страх, и неверие, и восторг, и надежда, но сильнее всего ощущалась безысходность. Непонятное чувство расползлось по груди. Это никак не могло быть сожаление. Ему не о чем сожалеть. Молчание затягивалось. Наконец один из Пожирателей смерти упал на колени и попытался подползти к Тому, но василиск, величественно возвышающийся над его Повелителем, угрожающе зашипел. Том поднял руку. — Хозяин… хозяин… — раздались над поляной разрозненные голоса пришедших на зов волшебников. Том внимательно оглядел скрытые капюшонами лица и хотя никакого ветра не было, по кругу пробежал тихий шорох, как будто все стоящие в нем вздрогнули. — Добро пожаловать, Пожиратели смерти, — тихо сказал он. — Десять лет… прошло десять лет со дня нашей последней встречи. И все же вы ответили на мой зов будто это было вчера… значит, нас всех по-прежнему объединяет Черная Метка? Или все же страх от осознания предательства и желание скрыть его? Волшебники снова вздрогнули: каждый как будто пытался и не смел сделать шаг назад. — Я вижу, вы живы и здоровы, силы ваши не иссякли — вы так быстро прибыли! — и я спрашиваю себя… а почему этот отряд волшебников так и не пришел на помощь своему хозяину, которому они клялись в вечной верности? * Никто не произнес ни слова.* Том чувствовал исходящие от них страх и волнение. — И я отвечаю, — продолжил Том угрожающим шепотом, — они, должно быть, поверили, что я погиб. Они снова вернулись в стан моих врагов, и клялись в своей невиновности, в том, что они ничего не знали, что были околдованы… И я спрашиваю себя: как они могли поверить, что я не восстану вновь? Те, кто знал, как я защитил себя от смерти? Те, кто своими глазами видели доказательства моей безмерной силы, когда я был самым могущественным из всех теперешних волшебников? И я отвечаю: может, они поверили, что существует еще более могучая сила, которая может уничтожить даже лорда Волдеморта… может, они теперь клянутся в верности другому… может, этому защитнику грязнокровок и магглов Альбусу Дамблдору? * При упоминании имени Дамблдора волшебники зашевелились, послышалось бормотание, кое-кто покачал головой. Том не обратил на них внимания. — Я разочарован… признаюсь, я весьма разочарован…* Один из Пожирателей смерти неожиданно бросился вперед и рухнул к ногам своего Повелителя. Тело его сотрясала дрожь. — Хозяин! — крикнул он. — Хозяин, прости меня! Прости нас всех! * Том, эмпатически ощущая досаду слуги и полное отсутствие раскаяния с его стороны, с хохотом поднял палочку и произнес: — Круцио! Пожиратель смерти начал извиваться и кричать.* Даже распространившиеся вокруг эманации боли не остановили Тома. В том, что его оставили в прошлом была и его собственная вина. Через несколько минут Том прервал заклинание. Убивать предателей было рано. Измученный Пожиратель смерти перестал корчиться и лежал на спине, тяжело дыша.* — Встань, Эйвери, — тихо сказал он. — Встань. Ты просил прощения? Я не прощаю. И я ничего не забываю. Десять долгих лет… Десять лет верной службы — и тогда, может быть, я вас прощу…* Однако Том прекрасно знал — не простит. Он еще до конца не определился нужна ли ему такая верность: построенная на страхе смерти или привычке. — Вы можете начать вымаливать у меня прощение прямо сейчас. Пожиратели смерти подобрались в ожидании указаний. — Поскольку нынешнее мое вместилище временное, у вас есть месяц на то, чтобы подготовить все к ритуалу и моему триумфальному возвращению. Список с необходимыми инструкциями был передан в руки лорду Малфою, как самому ответственному слуге. Тот с почтением принял его, обещая уложиться в срок и нервно поглядывая на василиска. Даже надвинутые на глаза змеи шоры не успокаивали. — Малфой, останься, остальные свободны, — приказал он. Все засуетились, быстро разбегаясь. Малфой, напрягшись, остался. — Мой Лорд, у меня не было времени, чтобы подготовить отчет по состоянию дел, — сразу начал он, но Том остановил его. — Мой скользкий друг, ты ведь тоже заметил, что кое-кого сегодня не хватало, — он сделал многозначительную паузу. Малфой напрягся и аккуратно сказал: — Мой Лорд, я уверен, что причина отсутствия Снейпа весьма серьезная. Вы же знаете, он бы никогда не проигнорировал вас. А что до Каркарова, то его нет в стране. — Расскажи мне основное, что я вынужден был пропустить. Малфой заметно занервничал, но рискнул произнести: — Вам это не понравится, мой Лорд. — Говори.***
Ничего принципиально нового Малфой ему не рассказал. Чего Том не знал точно, то догадывался. Он даже ожидал худшего. В конце концов отправив Малфоя выполнять его поручение и предварительно предупредив не связываться со Снейпом, Том направился в Хогвартс. Василиск вернулся в Тайную Комнату с разрешением время от времени поохотиться по ночам в лесу. Ни к чему было пока привлекать внимание. На пути к гостинной Хаффлпафа Тому на встречу вышло Золотое Трио. Он решил повнимательнее присмотреться к Избранному и его свите. Надо же было понять что в нем такого особенного. — Привет, Лео, — обрадовались Поттер и Грейнджер. Уизли на удивление смолчал. Кажется, Марель ему не слишком нравилась. От него так и веяло неприязнью. — Привет, ребята, — поздоровался Том, даже не пытаясь копировать поведение Лео. Ни к чему. — Ты все-таки сходила к мадам Помфри? Выглядишь намного лучше, — дружелюбно сказал Гарри. — О, не волнуйся, Гарри, сейчас все в полном порядке, — довольно ответил Том. А когда он вернет себе тело все станет совсем идеально. — Я рад, что тебе стало лучше. Придешь на матч? Я пойму если ты будешь болеть за свой факультет, не переживай об этом, — очаровательно улыбнулся Поттер. «Даже не собирался», — подумал Том. — Мне безразлично кто победит, Поттер, — бросил он. — Да что ты ее спрашиваешь, Гарри! Она все равно не любит квиддич, — хмыкнул Уизли, презрительно скривив губы, за что сразу же получил от Грейнджер подзатыльник. — Не всем интересны ваши глупые игры! Том высокомерно посмотрел на них и отвернулся. Эта пустая беседа ему надоела. Поттер ничего из себя не представляет, даже спустя столько лет. По всей видимости это семейное. Уизли и Грейнджер и вовсе не стоят его внимания. Пора уходить. Он развернулся и молча пошел обратно к гостинной Хаффлпафа, оставляя спорящих гриффиндорцев за спиной. Его уход никто и не заметил. «И это я еще никому не нужен, да, Марель?», — хмыкнул он.***
Следующий месяц прошел буднично и незаметно. Каждый день приходилось терпеть довольного Дамблдора, раздражающие уроки, программа которых за столько лет стала еще проще и даже Снейп, несмотря на весь свой профессионализм и мастерство, до сих пор не восстановил свою память, хотя если судить по его эмоциям заметил чужое вмешательство. Разве что наблюдать за его метаниями было забавно. Особенно его осторожные, подозрительные взгляды, бросаемые исподтишка на Дамблдора. Золотое Трио его больше не беспокоило, мальчишка Поттер не был угрозой. Иногда Тому даже приходили в голову совсем несвойственные ему мысли о милосердии, но потом он вспоминал о предательстве Снейпа и эти малодушные мысли улетучивались. Мальчишке придется умереть, если не из-за Пророчества, то из-за связи с Лили Поттер. Еще более раздражающим чем Поттер был мальчишка Лонгботтом. Полнейший слизняк и неудачник. Не будь он чистокровным, первым бы пошел в расход. И как только эта девчонка его терпела? Кстати о ней. Забавно, что за целый месяц никто так и не заметил подмены, хотя Том даже не пытался скрывать свои изменения. И стоил ли ее способ бессмертия стольких хлопот? Скрывать свое естество до обретения силы, притворяться ребенком, нарабатывать все заново. Как глупо и расточительно. Он еще раз убедился, что сделал верный выбор, расколов свою душу. Мысли отвлекла сова, бросившая письмо ему на стол. Оторвавшись от завтрака, Том спрятал письмо в карман мантии и улыбнулся. Кажется, все готово. Оставался последний ингридиент.***
Снейп нападения не ждал, хоть и подобраться к нему со спины было задачей не из легких. Обездвиживающее заклинание надежно удерживало мужчину, пока Том неторопливо резал ему руку и собирал кровь для ритуала. — Не переживай, Северус, потерпеть осталось совсем недолго. Внезапно вспыхнувшая паника в глазах Снейпа дала понять, что он все вспомнил. Но это уже не имело никакого значения. Послав воспитательное Круцио бывшему соратнику, Том усыпил его заклинанием. Когда он очнется, мешать уже будет нечему. Том улыбнулся и направился на выход из замка, не забыв запереть заклинанием кабинет Снейпа.***
На кладбище Литтл-Хэнглтона было тихо, лишь раздавались шорохи мантий. В этот раз василиска пришлось оставить в замке. Вдруг среди толпы отчетливо повеяло счастьем, неверием, надеждой. Начав искать глазами того, кому принадлежали эти чистые эмоции, Том наткнулся взглядом на Барти Крауча-младшего, выделявшегося отсутствием мантии и маски. «Разве он не должен быть мертв?», — мелькнула первая мысль. Барти, не замечая ничего вокруг, кинулся к своему господину. — Мой Лорд, не могу поверить, что дожил до этого дня! — его трясло, он едва сдерживался. — Барти, где ты был? — сбитый такой сильной волной искреннего счастья, спросил Том. Прошлую встречу он точно пропустил. — Мой Лорд, моя мать отдала свою жизнь за меня в Азкабане, а отец, чтобы скрыть позор, все эти годы держал меня под Империо в нашем поместье. У меня не было сил бороться, ведь вы исчезли бесследно. Но месяц назад, когда метка ожила, я смог вырваться. Но это заняло время. Прошу простить меня за опоздание, мой Лорд, я готов принять любое наказание, — он смиренно склонил голову. История Барти была неожиданной. Том знал, что Барти Крауч-старший был фанатиком, но не думал, что он так далеко зайдет. — Я рад, что ты вернулся, Барти. Сегодня мне понадобится твоя помощь, — улыбнулся из-под капюшона Том. Сияющие глаза стали ему ответом. К ритуалу все было готово. Огромный котел был наполнен быстро нагревающейся жидкостью. Очередность добавления ингредиентов была немного скорректирована. В конце концов, самым слабым местом этого ритуала был он сам. Первым в котел отправилась кость. — Кость отца, отданная без согласия, возроди своего сына! * Кладбищенская земля разверзлась, оттуда выпорхнула тонкая струйка праха и, повинуясь мановению палочки, нырнула в кипящую жидкость. Сверкающая поверхность, зашипев, лопнула, искры разметало по сторонам, и жидкость в котле стала ядовито-голубой.* — Плоть слуги, отданная добровольно, оживи своего хозяина! Настала очередь Барти. Тот, не колеблясь ни секунды, отрезал себе палец и бросил его в котел. Зелье стало кроваво-красным. — Кровь недруга, взятая насильно, воскреси своего врага! * Том вытащил склянку с кровью Снейпа и вылил содержимое в котел. Жидкость мгновенно стала ослепительно белой.* Настал его черед. Применив беспалочковую магию, Том подлетел к котлу, готовясь нырнуть в него и завершить ритуал. В один момент он должен был ослабить контроль и выйти из тела, чтобы ритуал не связал его с душой Марель в новом теле, посчитав единым целым. В тоже время он не должен был оставить ей и шанса выбраться. Это была игра на опережение. Он должен был победить. Сосредоточившись, Том покинул тело Марель. Где-то глубоко в подсознании стены ментальной тюрьмы дали трещину. Время реванша пришло. Элеонтесса, не раздумывая ни секунды, сосредоточила все накопленные за время заточения силы в кулаке и одним ударом разрушила клетку. Первым появилось зрение, затем вернулись слух и контроль над телом. Она падала в кипящий котел. Быстро сориентировавшись, Лео ухватилась за края котла руками и ногами, удерживая себя от падения. Боль от ожогов была сейчас второстепенной. Справа от нее плыл призрак Волдеморта. На лице ведьмы отразилась хищная улыбка. Одним прыжком, опрокидывая котел, она оказалась возле призрака. Мгновения замешательства всех собравшихся хватило, чтобы утянуть Волдеморта обратно в свое тело, снова меняясь с ним местами. Он рванул к выходу, но клетка в ее подсознании уже восстановилась. — Мой Лорд! — вскрикнул Барти и бросился к Лео. — Что произошло, почему вы прервали ритуал?! Элеонтесса не позволила ему приблизиться, жестом остановив Крауча-младшего. Ни к чему ему знать как она выглядит. Чудо, что капюшон на ней удержался. Понадеявшись, что Осколок нигде не засветил ее лицо, она поднялась и, игнорируя боль от ожогов, грозно сказала: — Вы чуть не завершили то, с чем не справился Дамблдор! — все растерянно застыли, не понимая где совершили ошибку. — В последнюю секунду мне удалось избежать непоправимого! Уходите пока я вас всех не убил! Дважды угрожать не пришлось: сразу же начали раздаваться хлопки аппарации, волшебники спешили покинуть кладбище, чтобы не остаться там навсегда. Через пару минут на месте остались лишь Барти и Элеонтесса. — Мой Лорд, я не понимаю, — осторожно сказал Крауч-младший. — Я сказал: пошел прочь, что здесь непонятного?! — яростно воскликнула Лео, надеясь отвязаться от Пожирателя. — Как прикажете, мой Лорд, — склоняя голову в почтении, проговорил Барти, как вдруг его взгляд упал на снова безжизненную метку. Мужчина вскинулся и наткнулся на напряженный взгляд серебристо-серых глаз. Ситуация повторялась. Он привычно потянулся за палочкой, а она привычно свернула ему шею. На таких дистанциях палочковая магия не так эффективна. Тело с глухим звуком повалилось на землю. Элеонтесса устало вздохнула. — Еще один труп. Хорошо, что мы хотя бы на кладбище, — философски решила она, вытаскивая палочку. Через час, скрыв все следы свершившегося преступления, Элеонтесса вернулась в Хогвартс. На небе сияла полная Луна, а она тихо пробиралась в гостинную Хаффлпафа, надеясь, что ее отсутствие не было никем замечено. Сил на объяснения у нее не было. За очередным поворотом на нее вылетел всклокоченный Снейп, буквально источающий безумие. Их взгляды встретились. Мужчина схватился за палочку с весьма недобрыми намерениями. «Опять?», — обреченно застонала Элеонтесса, на рефлексах, без замаха ударяя волшебника в челюсть. Этих секунд хватило, чтобы вытащить палочку и быть готовой ко всему.