Первый день отпуска удался на славу. Старший брат с женой укатили в путешествие — хотели отдохнуть без детей (от детей) в кои-то веки, а Эурону досталась роль няньки. Впрочем, он не слишком-то напрягался. Аша была достаточно взрослой, чтобы присматривать за братом. В школу они ходили сами, и уроки проверять он тоже не собирался. Аша прекрасно справлялась сама. Теону и вовсе пока ничего не задавали.
Эурон проснулся, когда дети уже ушли, приготовил обед и торчал в саду, распивая жгучий кубинский ром, читал книгу. Время пролетело незаметно, кажется, он даже успел задремать в кресле, пялясь на заросшую лужайку. Бейлон что-то там говорил, что он вроде как должен прибраться в саду. Эурон сделал вид, что ничего не расслышал. В обмен на бесплатное проживание он, так уж и быть, согласился присмотреть за племянниками, но работа в саду точно не входила в список дел на лето.
После развода бывшей жене досталась в единоличное пользование их съёмная квартира, а он укатил в командировку на два месяца. По возвращении приткнуться было негде. Сколько бы ни ворчал Бейлон, а в беде не бросил, естественно, не без выгоды для себя самого.
Эурон очнулся от какого-то бормотания над ухом. А едва открыл глаза, узрел над собой недовольную мордашку племянницы. Короткие тёмные волосы обрамляли вытянутое лицо с острым подбородком. Губы сурово поджаты, образовав прямую черту.
— Ты должен был забрать Теона, — строгим шёпотом укорила Аша.
Эурон потёр лицо ладонями и огляделся. Солнце уже клонилось к закату.
— Тебе разве не звонили из школы? — спросила Аша, сложив на груди руки. Рукава тёмно-синего школьного пиджака задрались, обнажая отглаженную белую блузку.
— Вот чёрт! — он тут же подскочил и, рассеянно взъерошив светлые волосы, вспомнил, что телефон остался в доме. — Ничего, сейчас пойдём вместе. Где там его школа? — бодро произнёс, сунув сигарету в зубы.
Аша рассерженно выдохнула.
— Я думала, ты должен был присматривать за нами, а не мы за тобой!
Эурон рассмеялся, накинул куртку второпях и пригладил волосы.
— Если всё время будешь такой букой, то никакому мальчишке не понравишься.
Аша лишь фыркнула, тряхнув распущенными волосами.
— Больно надо! Мальчишкам нравятся одни дуры, — заметила она, когда вышли за ворота.
— Я думал тебе двенадцать, а не сорок, — вставил Эурон с усмешкой.
— А сколько тебе? Двенадцать?
Он покачал головой: у этой девчонки точно проблемы с чувством юмора и контролем.
— Полегче, принцесса, ничего страшного не случилось. Куплю вам мороженое и забудем об этом маленьком недоразумении, — уверенно произнёс он.
Аша вновь состроила оскорблённую гримасу. Оставалось лишь пожать плечами.
— Дети не должны вести себя, как взрослые, — притормозив у ворот начальной школы, сообщил Эурон.
— Взрослые не должны вести себя, как дети, — парировала племянница, не думая долго. — Ты — безответственный.
— Ладно, ладно, — Эурон махнул рукой и широким шагом миновал школьный двор. — Умеешь же ты испортить настроение, — добавил шёпотом.
Аша осталась в вестибюле, а он поднялся в класс. Аланнис вчера так много указаний дала, что половина просто вылетела из головы. А уж когда там у мелких кончаются уроки, он и вовсе позабыл.
Поправив воротник джинсовки и натянув на лицо самую обаятельную из своих улыбок, Эурон дёрнул дверь класса. Воспиталкой оказалась строгая дама в сером брючном костюме и тяжёлых роговых очках, впивающихся в узкое лицо.
Теон торчал на лавке у окна, зарёванный и печальный.
— Я думал, ты меня бросил! — воскликнул он, подбежав и потянув за куртку.
— Конечно, нет, малыш, я просто… опоздал немного, — Эурон потрепал племянника по голове и взял за руку.
— У нас в два занятия заканчиваются, а не… — воспиталка демонстративно указала пальцем на настенные часы, — не в половине шестого.
— Да, разумеется, я запомню. Меня задержали на работе, — торопливо произнёс Эурон, отступив к дверям.
— Но ты же не работаешь, — вставил Теон, глядя на него кристально-честными глазами. Эурон поспешно зажал ему рот под внимательным взглядом воспиталки.
— Дети любят выдумывать. Ну, до завтра, — не дожидаясь, пока она выскажет ещё какое-нибудь замечание, он подхватил племянника подмышку и потащил на выход. — Не встревай, когда тебя не спрашивают, — строго одёрнул в коридоре, опустив его на пол.
Теон сопел, надувшись. В голосе прорезались звонкие ноты.
— Ты просто забыл про меня!
Эурон проигнорировал этот укор, потянул племянника за руку, и они вышли в вестибюль. На кой чёрт он вообще на это подписался? Ах, да, точно, потому что жить больше негде, а старший брат пообещал приютить на время. Но всё-таки двое детей — это уже слишком. Аланнис с Бейлоном вообще не умеют воспитывать. Девка ворчит, как его старая матушка, а у пацана рот не закрывается. Возможно, согласившись присмотреть за племянниками две недели, он больше проиграл, чем выиграл.
Обещание своё он всё-таки выполнил и отвёл их в кафе-мороженое. Как ни крути, а даже самую строгую и правильную двенадцатилетку, которая во всю строит из себя взрослую, можно подкупить мороженым. Что уж говорить о шестилетке? Теон и подавно все обиды позабыл.
В субботу Эурон припахал детей помогать с уборкой, а после обеда они играли в крокет на заросшей и заваленной всяким хламом лужайке. Пришлось сначала слегка расчистить место. Он даже поддался, пусть это было и непросто. Теон больше под ногами путался, чем помогал, даже по мячу-то не всегда попадал, зато снёс воротца. Эурон, так уж и быть, разрешил им играть вдвоём против него одного — пусть порадуются. Всё же племянников он любил, но больше как-то на расстоянии.
К вечеру они умотались, и без труда удалось разогнать их по спальням. Эурон не стал проверять, правда ли они легли или бесятся в комнатах. Завалился с пивом на диван и начал щёлкать по каналам. Детей вовсе не так сложно воспитывать, надо только их чем-то занять и желательно, чтобы они потом дрыхли без задних ног.
Время близилось к полуночи. В полумраке гостиной мерцал телевизор, на экране которого резвились какие-то уродцы в клоунских масках. Тупой американский ужастик про очередных поехавших фермеров. Так и не отыскав ничего лучше, он отправился на кухню за новой бутылкой.
В темноте прошелестели шаги, лёгкое дуновение ветра коснулось руки, а на лестнице послышался детский смех.
— Твою мать! Кому там не спится ночью?! — гаркнул он в пространство. А когда включил свет, в коридоре уже никого не было.
Эурон пожал плечами и прошёл на кухню, соорудил пару сэндвичей с ветчиной и сыром, прихватил пиво и со всем этим добром вернулся в гостиную. Дети больше не скакали по лестнице, и потому он не стал подниматься. Может, хотели его разыграть?
В воскресенье они болтались по магазинам и ходили в зоопарк, вечером снова играли в крокет, пока Теон не растерял все флажки. И уж конечно, Эурон предполагал, что после такого насыщенного дня племянники будут дрыхнуть как убитые.
Как бы не так. Едва перевалило за полночь, по лестнице снова простучали быстрые шаги, раздался детский смех. В этот раз в доме стояла тишина, телик он вырубил — хотел просто почитать перед сном.
Топот послышался в коридоре, и Эурон отложил книгу. Забренчали кастрюли, после что-то звякнуло и разлетелось на осколки. Выругавшись сквозь зубы, он всё же потащился на кухню. И удивился, оказавшись в полной темноте. Если кто-то из детей захотел перекусить ночью, так почему же не включил свет?
Едва он щёлкнул выключателем, как лампочки заискрили и взорвались. Торшер в гостиной тоже погас. Видно, автомат выбило. Никто из детей не отозвался на оклик, не вопил от страха и ничем не выдавал своё присутствие. Судя по всему, темнота их не напугала, или они уже разбежались по комнатам.
Эурон без особого удовольствия отправился на поиски этого грёбанного автомата, подсвечивая себе телефоном. Обнаружился тот рядом с входной дверью. Пока он убирал осколки разбитых тарелок, никто так и не объявился, а когда поднялся наверх, племянники мирно спали в своих постелях.
На третью ночь он зашёл к каждому перед сном. Теона проведал быстро, и тот сказал, что вчера никуда не выходил. Но кто-то же устроил этот бардак! К племяннице он явился в крайне раздражённом настроении.
Аша возилась на кровати, устраиваясь с книгой.
— Читать ночью вредно, — сообщил Эурон, мельком оглядев детскую. Затворил окно. Днём солнце грело вовсю, к вечеру же стало холодновато. У Аши было прибрано, в отличие от её братца. Не приходилось переступать через разбросанные игрушки и одежду, валяющиеся вперемешку с конструктором на ковре.
Аша одарила снисходительной улыбкой в ответ на замечание. Похоже, за взрослого она его никак не воспринимала, хотя он и старше на целую жизнь — то есть ровно на двенадцать лет.
— Я недолго, — пообещала она.
— Конечно, так я тебе и поверил! А потом опять будешь полночи по дому шарахаться. Это ты вчера устроила погром на кухне? — упрекнул Эурон, приблизившись.
Аша удивлённо вскинула брови, покачала головой, и тёмные волосы разлетелись в стороны.
— Какой ещё погром?
— Кто-то вчера все тарелки смёл со стола, — несколько растерявшись, пояснил он. — Весь пол был в осколках.
— Это не я, правда. Зачем мне врать?
— Хорошо, значит, Теон. Спокойной ночи, — Эурон рассеянно потрепал племянницу по голове. Чёрт, а ведь он был уверен, что это она бродила вчера по дому. Кто-то из этих двоих брешет. Или оба?
Аша улыбнулась, нетерпеливо дёргая корешок книги.
— И тебе.
Что там она читает? «Сказки Андерсена» — выяснил Эурон, взглянув на обложку. Хотел уже закрыть дверь, но Аша внезапно окликнула.
— Дядя, подожди, — вышла за ним в коридор и взяла за руку холодными пальцами. — Это глупо, но можно тебя кое о чём попросить?
— Хочешь, чтобы я не выключал свет ночью? Без проблем, — тут же пообещал Эурон, наклонившись к ней.
Аша вздохнула, а после оглянулась на дверь своей комнаты и неловко улыбнулась.
— Та кукла, которую ты подарил, ты мог бы забрать её вниз? — взволнованно заглянула ему в лицо. В глазах, таких же синих, как у него, скользнул страх.
— Зачем? — удивился Эурон.
— Просто… Просто мне кажется, что она на меня пялится, — заявила Аша шёпотом. — Я понимаю, что такого не может быть, но всё равно… как-то не по себе.
— Хорошо, заберу. Я думал, она тебе понравится, — растерянно ответил он.
— Прости, — Аша виновато потупила взгляд. — Но она правда какая-то жуткая.
Эурон лишь кивнул и унёс куклу в прихожую, усадил на тумбу, да так и позабыл о ней.
***
В Венгрии Эурон выбирал племянникам подарки. Был там в командировке: фотографировал старинные замки, природу и прочие достопримечательности для журнала. В последний день оказался на каком-то базаре, где продавалась всякая всячина: от сладостей и фруктов до картин и старинной посуды. Теону купил набор оловянных солдатиков в тяжёлой жестяной коробке, а Аше долго не мог ничего подобрать. Все игрушки казались слишком детскими, а что ещё дарить, он не знал.
Уже у самого выхода Эурон наткнулся на старуху, замотанную в пушистый тёплый платок, несмотря на жару.
На застеленном белой тканью столе находилась всего одна кукла и больше никаких товаров. Удивительно тонкая работа! Фарфоровый лоб слегка наморщен, выражая недовольство. Голубые глаза в обрамлении тёмных ресниц с любопытством взирали на мир. Пухлые младенческие губы кривились в капризной полуулыбке, а лёгкие светлые локоны собраны в аккуратную причёску. Не кукла, а произведение искусства! И мимика, и глаза — совсем как живая. В малиновой накидке с капюшоном и длинной юбке того же цвета она походила на «Красную Шапочку». Только корзинки с пирожками не хватало. Старуха даже показала вышитое на обратной стороне накидки имя — «Anika».
Эурон решил, что бабка заломит какую-нибудь невообразимую сумму, однако она то ли устала уже, то ли просто хотела продать поскорее. Назвала приемлемую цену, в пересчёте на фунты и вовсе выходило недорого.
Он не сомневался, что Аше подарок понравится. Даже, если она и выросла из игрушек, пусть оставит, как сувенир.
***
Утром, отправив детей в школу, Эурон пил кофе и отбирал фотки, которые нужно отослать в редакцию. Некоторые предстояло ещё обработать, некоторые и вовсе можно удалить. После обеда он забрал Теона, и они немного погуляли в парке. Вечером племянники болтали с родителями по скайпу. Эурон заверил, что у них всё прекрасно. Помыл посуду, пока они разговаривали в гостиной, и мельком заметил, что куклы нет на прежнем месте. Наверно, Аша всё-таки забрала к себе. Откуда же он мог знать, что с подарком не угодит?
Теон расставлял своих солдатиков на ковре, когда Эурон вернулся в гостиную. Было уже почти девять часов.
— Сворачивайся, приятель, спать пора.
Теон, конечно, заканючил:
— Ещё пять минут, ещё пять минут!
— Хорошо, я покурю в саду, а когда вернусь, ты всё уберёшь.
Теон энергично кивнул.
Солдатиков он и правда собрал и неловко переминался на пороге, дожидаясь его.
— Можно сегодня остаться с тобой? — жалобно протянул он, когда Эурон захлопнул дверь.
— Что такое? Страшно одному спать?
Теон судорожно сглотнул, а после приблизился и уткнулся головой ему в живот. Эурон рассеянно потрепал его светлую-русую макушку.
— Там… там кто-то ходит в коридоре каждую ночь, — глухо проговорил Теон.
Эурон присел на корточки и взял племянника за руки.
— Это твоя сестра, больше там некому ходить.
— Я так не думаю, — медленно ответил Теон. — Это — чудовище, — серьёзным тоном заявил он.
Эурон прикрыл глаза и выдохнул.
— Ладно, чёрт с ним, можешь сегодня спать со мной.
Теон тут же заулыбался и запрыгнул на диван, включил телик.
— Эй! Спать, а не телик смотреть, — живо одёрнул Эурон.
Теон повиновался с унылым видом, но вскоре сопел, закутавшись в одеяло. Эурон читал некоторое время, устроившись в кресле при свете торшера. Затем тоже лёг, даже уснул быстро.
В какой-то момент сквозь сон пробилось тревожное чувство, царапающее, неприятное, будто бы кто-то смотрит на него в упор. Когда он распахнул глаза, то, конечно, никого не увидел.
«Просто почудилось», — отмахнулся Эурон, однако мельком заметил метнувшуюся за мутным стеклом тень. В коридоре снова кто-то затопал, потом включился и выключился свет, заиграло радио.
Естественно, когда он вышел, на кухне было тихо, радио тоже замолкло. Всё! С этими шутками пора заканчивать! Решительно поднявшись наверх, Эурон распахнул дверь в комнату племянницы. Когда он проснулся, Теон лежал рядом, очевидно, это не он шастал по дому. А их здесь всего трое.
Аша спокойно спала в своей кровати, и он её даже напугал своим неожиданным визитом. Она вздрогнула и прикрыла глаза ладонью от света.
— Что случилось? — пробормотала сонным голосом.
— Кто-то из вас двоих решил надо мной подшутить. Или вы оба? — высказал своё давнее предположение Эурон, опустившись на стул.
— Я не понимаю, — растерянно протянула Аша.
Эурон тряхнул головой. Злость понемногу улеглась. Правда, что ли не понимает?
— Ладно, спи, завтра поговорим.
Утром на кухне обнаружились грязные следы, дверь в сад была распахнула. Дети наотрез отказывались признавать, что кто-то из них придумал этот идиотский розыгрыш.
— Нас хотели ограбить? — осторожно спросил Теон и даже несколько побледнел.
— Вряд ли. Зачем бы им включать свет и радио? Чтобы их точно услышали? Да и замок не сломан, — ответил Эурон, подвинув к нему тарелку с хлопьями.
Аша, намазывая маслом тосты, предположила:
— Может, это была лиса или белки? Я видела по телику такое показывали.
— Откуда им взяться в городе? Мы же не на окраине леса живём. К тому же, лиса бы всё тут разгромила, а не ограничилась бы парой тарелок, — принялся рассуждать Эурон.
Они с Ашей смотрели друг на друга и, кажется, никто не мог придумать иной правдоподобной версии событий.
— Это чудовище, — звонко произнёс Теон в наступившей тишине.
— Чудовищ не бывает — это просто сказки, — быстро ответил Эурон.
— Но кто-то ходит… — попробовал настоять на своём Теон.
— Тебе это приснилось, — не дав ему закончить, оборвал Эурон.
Проводив племянников в школу, он исследовал весь дом вдоль и поперёк, но ничего подозрительно не обнаружил. Может, это и правда была лиса? И, очевидно, дрессированная, которая умеет управляться со светом и радио.
В эту ночь они втроём собрались в гостиной. Долго играли в настольную игру, а после Эурон уложил детей спать. Сам же решил, во чтобы то ни стало, поймать этого шутника. Да правда так и заснул перед монитором ноутбука, уронив голову на руки.
Ночью разразилась гроза, гром его и разбудил. Торшер погас: то ли лампочка перегорела, то ли снова выбило пробки. По полу стелился зябкий воздух. Наверно, кто-то опять не закрыл дверь в сад. Или этот чёртова лиса притащилась снова.
Убедившись, что племянники спокойно спят на диване, Эурон укрыл их получше и толкнул дверь в прихожую. Подсветил себе дорогу фонариком в телефоне и заметил следы земли на полу. Снова. Чёртова лиса была ужасно настырной, и, кажется, из кухни убежала в сад. Наверное, что-нибудь стянула. Накинув ботинки и куртку, Эурон обошёл дом. Проверил, заперты ли двери. С входной всё было в порядке, а та, что вела в сад — распахнута настежь.
В саду мок под дождём позабытый пластмассовый грузовик и молоток для крокета. Грузовик он запнул под навес, а молоток хотел занести в дом: дерево отсыреет под таким ливнем. Дети вообще ни черта не берегут!
В ночи раздался какой-то неясный шёпот, где-то внизу мелькнула быстрая тень. Эурон обернулся как раз вовремя. Яркая вспышка озарила небо и пустой сад, и он заметил идущий навстречу силуэт.
— Вот так хрень! — он замер на месте и просто не мог поверить своим глазам.
Грёбанная кукла упорно шагала вперёд, переваливалась с боку на бок, будто ребёнок, едва научившийся ходить. Губы на фарфоровом лице не двигались, но капризный голосок избалованной маленькой девочки становился всё громче. Даже свои пухлые ручонки она протянулся к нему.
— Поиграй со мной, поиграй со мной, поиграй со мной, — твердила, как заведённая.
Эурон отступил и неосознанно стиснул в руке деревянную рукоятку, а после замахнулся, как следует.
— О, сейчас я с тобой поиграю… в крокет.
От первого удара фарфоровая голова отлетела далеко в мокрую траву, от второго — разбилось на части кукольное тело. Злобный демонический дух (или кто там обычно управляет проклятыми куклами?) улетучился сам по себе, когда его пристанище было уничтожено.
Утром Эурон отыскал в траве осколки и, завернув в пакет, выбросил в мутные воды Темзы. Вскоре их унесло течением. Теперь уж чёртова кукла точно не вернётся. Крокетный молоток занял почётное место в углу у входной двери. Так, на всякий случай.
