***
Ландшафт нового поля для битв стремительно меняется у меня на глазах. На секунду я даже вздрагиваю и с трудом скрываю удивление за надежными лентами маски. Чёрт. Вот уж не думал, что им придет в голову изменить форму местности. — Ну, похоже, нам светит сражение со знатью. Давайте покажем им командную работу, ке-ке-ке. — Астер и Мимоза опасливо смотрят на подошедшего меня. — А ты занервничал, когда начали менять поле боя. Вероятно, установил и другие ловушки, — замечает мелкий. И вновь я не могу скрыть своё удивление, опасно сужая глаза. «Этот червяк… верно. Он может читать ки других чародеев». — Ты прав. Видишь ли, вчера я установил немало ловушек на поле боя. Утекла информация о том, где будет экзамен. Оба чародея пораженно выдыхают. — Вчера-а установил? Так ты все-таки тот ещё читер! — как я и ожидал, волна возмущений полилась именно от Астера. — С чего взял, ослина? Сбор информации — полезный навык. Разве было правило о том, что нельзя ставить ловушки заранее, а? Меня и не осудил никто, — нагнувшись, заглядываю в лицо мелкому чудику и кладу руку ему на голову, насильно заставляя её мотаться из стороны в сторону. Помычав что-то нечленораздельное, глупенькая креветка в конце концов убирает мою руку со своих волос. Только сейчас я замечаю, что цвет их — под стать моей пепельной магии. Какое забавное почти-совпадение. — Ладно, если уж мы в твоей команде, скажи, где ловушки! Мы поможем тебе, — решительным голосом произносит малявка. Я смотрю на него достаточно долго и все равно, не выдержав, увожу взгляд в сторону. «В моей… команде?» — Не скажу. Если узнаете вы, противники тоже будут в курсе. — Пауза, после которой решаю прояснить один важный момент: — Я буду действовать так, как считаю нужным. — Ну ладно, — стиснув зубы и крепко сжав кулак, отзывается Астер. — Тогда я тоже буду поступать так, как хочу… козел! — Надеюсь, твоя тупая головёшка что-то да сможет придумать, — я указываю на него пальцем и смеюсь ехидно. Козлом назвал, что-то новенькое. Долго думал, как обозвать, интересно? — Мой мозг столь велик, что едва помещается! — что есть мочи вопит мелкий. Надеюсь, он в курсе, что от громкости голоса не зависит размер орешка в черепной коробке. — Верно, — подхватывает его подружка. — Единственное, чего Астеру недостает, так это роста! — Точно! Стоп… что? От фразочек этих двух простачков я едва сдерживаюсь, чтобы не заржать во весь голос при них же.***
«Сейчас лучше не дергаться, — думаю я, наблюдая, как лепестки сакуры — магия противника — разлетаются по ветру вокруг. — Подождем, пока они сами не попадут в мои ловушки». Гм, а зачем я вообще так тщательно готовился к бою? Мне ж было до лампочки на нашу победу. Неужто азарт битвы, что жил некогда в отце, проснулся теперь и во мне? Возня позади отвлекает меня от раздумий… Конечно же, вариант затаиться всей командой не устроил одну глупую букашку. Боковым зрением я замечаю, как чудик поднимает меч перед собой, берётся за клинок двумя руками, сосредотачивается и… Что за тёмная аура, мощными волнами исходящая от него? Почему даже меня пробрало сейчас до самых костей? Это… что-то, будто не от мира сего. Это и есть истинная сила его антимагии? — Готовься! — я не успеваю даже моргнуть, а мелкий уже мчится чёрным облаком вперед, прямо навстречу врагу. Кажется, мои глаза вот-вот повылезают из орбит от удивления. Слишком быстрая скорость для простого дурачка! — Лепестки сакуры… — пораженно выдыхаю, глядя, как чёрная молния разрезает всю магию на своем пути, и тут же осекаюсь, уже с досадой крича: — А, черт с ними, мои ловушки! Кажется, этот дурень только что загубил все результаты моей кропотливой двухдневной работы. Превосходно. Наигравшись наконец со своей железной палкой, Астер останавливается в низине передо мной и рыжей девчонкой. — Что ты наделал, мелочь недалекая? — раздраженно высказываю я ему. — О? По-моему, я только что услышал твои настоящие мысли. — Между нами повисает пауза. Мальчишка поднимает своё оружие и радостно призывает к бою: — Вперед! Будем сражаться вместе! — Тупой сопляк, — зло отзываюсь я. Бесит, чертовски бесит меня. — Ты головой думал, что творил? Ты только что уничтожил все мои ловушки! — все мое лицо прямо-таки искажается в злобной гримасе. Маска лишь придает ему ещё большей зловещести. Залихватски закинув меч на плечо, Астер отвечает, нисколько не впечатлившись устрашающим выражением на моём лице. — Ху-ху-ху! Ну да-а… Это проблемка, конечно. И чего он так лыбится, гад? — Поэтому придумай нам стратегию! Да такую, чтоб мы выиграли! — Че? — бровь вскидывается вверх уже как-то сама по себе, рефлекторно. Не иначе как ответная реакция на этого болвана выработалась… — Придумай, ну ты ж хитрый и умный… Пришло время для честной и коварной стратегии… нга-аха-ха-ха! — мелкая креветка разражается слишком уж коварным для креветки смехом. — Ты что несешь? — теряюсь я. — Одно другому противоречит. Просто разберись с ними этой своей силой, я тут при чем? — А вот и не могу! Перед следующим использованием должно пройти вре-е-емя, — растягивает буквы Астер. «Да че ты какой довольный-то? Что, блин, с тобой не так?» — Чему тогда радуешься, мелочь тупорылая? Башкой по дороге ударился? — с сомнением во взгляде тычу в него пальцем. Забавно — в меня тут же тычат в ответ. — Я хочу сражаться командой, дубина, — ракообразное разъясняет это так, будто перед ним стоит не высшая ступень эволюции, а безмозглый красноволосый планктон. — Плевать я хотел на твои вчерашние ловушки. Мы с Мимозой тоже будем сражаться! Мы же все сражаемся, чтобы попасть в Королевские рыцари, которые сразятся с Глазом Белой Ночи. В одиночку против них никому не выстоять… Ни мне, ни кому-то другому. Я не свожу с этого парня взгляда своих синих глаз. Похоже, он и правда настроен серьёзно. — Я хочу сразиться здесь с крутыми ребятами, а потом надрать зад другим крутым ребятам! — радостная улыбка на лице и крепко сжатый мелкий кулак. Странно. Это странно, но от этих его слов злость во мне почему-то проходит. В голове незаметно всплывают тёплые слова отца о рыцарях-чародеях. О товарищах, которые сражаются бок о бок и прикрывают друг другу спину в минуты опасности. О людях, что доверяют своим друзьям и преодолевают трудности вместе. О тех, кто никогда не одинок на поле боя… — …Да и, кроме того, против нас сейчас один из знати, вице-капитан Кораллового Павлина. Нужно показать ему, на что мы способны! Я беру мелкого за оттопыренный указательный палец и крепко сжимаю. Не знаю, почему, просто вдруг… так захотелось. — Ай-яй-яй! — вопит он в ответ. — Да что ты творишь, дубина?! — Я не намерен друзьями со знатью становиться. Но ради достижения своей цели иного выхода, кроме как использовать тебя, мелочь пузатая, я не вижу, — снова тычу пальцем в коротышку, сохраняя безразличное лицо. — Ха-ха, сойдет, раз будем работать вместе, придурок в классной маске! — Пф, — я издаю недовольный звук и отворачиваюсь, только для того, чтобы скрыть своё смущение. Никогда бы не подумал, что буду так чуток к чужим и вдобавок явно неуклюжим комплиментам. Во время моего рассказа о возможных типах ловушек простачок с серьёзным видом всё слушает и кивает, иногда поддакивая. Я предоставляю ему и его подруге выбор. — Итак, что будем делать? В конечном итоге Астер в нашем плане играет роль приманки для парня из знати — брата Мимозы, как я понял, — всё больше завлекая того вглубь пещеры. — Вот чёрт! Я-то думал, план сработает! — когда рыжеволосый павлин ломает якобы последнюю ловушку, парень выглядит реально шокированным. А из него неплохой актер вышел, ке-ке. Попавшемуся в выкопанную вручную ловушку чародею я доходчиво объясняю, что чутье знати — отстой. Астер немедля подтверждает мои слова кулаками. — Теперь мы команда, — покончив с Вермиллионом-старшим, лыбится мне со дна большой ямы мелкий. Признаться честно, эти его слова мне немного приятны. Совсем чуть-чуть. — Я лишь использовал тебя, дурак. Мальчишка внизу все равно поднимает свой меч, направляя в мою сторону в товарищеском жесте. Я лишь хмыкаю и отворачиваюсь. Ну что за глупости, серьезно. Когда Астер выбирается на поверхность, я вновь принимаюсь отчитывать отпрыска знати, чтобы избавить себя от ещё какого-нибудь неловкого момента. И все из-за вот этой вот мелочи. — Хватит, пощади его! Он же без сознания… — хмурясь, останавливает меня дубоголовый мальчонка. Пф, нашел за кого волноваться. — Но с ловушкой ты это, конечно, здорово придумал. Вот она, та самая хитрость! — восторженно одобряет он. — Я даже не думал, что можно использовать меч как лопату... — Меня больше удивляет, что ты даже не запыхался, пока копал эту яму. Настоящий мышцеголовый монстр, — после этих слов я резко разворачиваюсь и ухожу. И только через пару секунд до меня доходит, что последние прозвучавшие в пещере слова больше смахивают на чето вроде комплимента… Это совсем на меня непохоже. Я вообще никогда не говорю комплиментов. — Ну, я тренировался... — не без гордости отзываются сзади. Пока я оставляю у входа магический круг — так, на всякий случай, — малявка восхищенно наблюдает за мной. Наподдав ещё одному богачу, я чувствую невероятный душевный подъем, а потому в благодарность рушу своды пещеры прямо над знатным придурком. Пускай поотдыхает немного. На шум, устроенный мной, уже на всех парах несется ещё один крикливый дурень из Черных Быков… как бишь его? А, неважно. Судя по их с Астером диалогу, он выдумал новую технику боя, а это значит… Черт, такими темпами мы можем и продуть — я вижу, как нелегко сейчас приходится креветке. — Эй ты, мелочь, продержись еще десять… нет, пять минут. — Магия пепла на моих пальцах уже заплясала тусклым пламенем. Астер кивает и с завидными для дурачка ловкостью и упорством продолжает отражать затейливые атаки ирокезника. Хм, а пацан-то не промах. Видать, даже он иногда думать умеет… Когда сбоку вновь подлетает тот разодетый павлин из знати, наш кристалл уже не выдерживает и готов вот-вот разрушиться. — Атакуй этого вишневого нарцисса, мелкий! — во весь голос кричу пареньку. Кровь в жилах пылает, я вновь чувствую тот самый азарт битвы, что познал лишь недавно. Когда работаешь бок о бок с другими чародеями, чувства в бою и правда… весьма отличаются. Я швыряю ловушку в сторону мальца, чтобы поставить заклинание прямо на кристалл. Ага, попалась, пташка!.. — Внимательнее надо быть со своим чутьем. Я и в воздухе ловушки ставить умею, — снисходительно сообщаю я напыщенному индюку, что имел глупость попасться в лапы простейшего из моих заклинаний. — Да я мигом с этим разберусь! Охотно верю. Вот только не дадут тебе столько времени, дурень. — И этого мига мне как раз хватит! — Астер проворно подлетает к противнику и ударяет мечом прямо по знатной роже. Восхитительное зрелище! Готов вечно смотреть, как огребает этот недоносок, ке-ке. Тем временем гигантский вражеский голем застывает буквально в сантиметре от нашего кристалла… Молодцом, рыжая! Твой план идеально сработал. — О-он мо-о-й! — орет как не в себя мелочь, кидаясь вперед, на так услужливо подставленный вражеский камешек. — Получилось, чувак в крутой маске! Вот видишь, я знал, что мы сможем работать в одной команде! — опустив меч, Астер подходит ко мне с поднятой кверху ладонью и лыбой до самых ушей. — Давай же, отбей пятюню! В итоге всё вышло так, как он хотел. Ну и ладно. — Не разрушь ты все мои ловушки, мы бы быстрее закончили, — я отворачиваюсь, намеренно игнорируя его жест. Вот ещё, очередные детские глупости. —Чего? Да отбей ты мне уже… давай, не заставляй ждать! — возмущенно вопит позади мелкий. Хе-хе, такой смешной, когда бесится. Вместо того, чтобы «отбить пятюню», я принимаюсь отчитывать команду соперника и более жестко, чем требуется, указываю им на их ошибки. Астер тут же замечает мне, что я довольно резок с противником. Да плевать я хотел, понимаешь ли. Зазнайки-богачи должны знать своё настоящее место.***
Следующий этап соревнований начинается как-то уж слишком… внезапно. Меня и рыжую девчонку телепортируют прямо на экзаменационное поле, где уже собралась целая куча народу. Всё ясно, сейчас нам снова придется драться. Чтоб тебя! В этот раз у меня совсем нет времени на подготовку… Не понял, а это чё ещё за выродок? Из какой такой дыры вылез? Да он своей мерзостью даже того индюка переплюнет! — Мимоза, Закс, простите… Не желал я такого исхода, но… я должен его одолеть! Прошу, помогите мне! — в этот раз Астер выглядит крайне встревоженным. — Конечно! — с готовностью отзывается на его слова рыжеволосая. Я же, в свою очередь, разражаюсь едким хохотом. — Рыцари-чародеи дерутся по собственному желанию и фиг пойми чем занимаются. Вам всем мозги повыбивали? — сейчас я подобен безумцу: дикий взгляд, направленный в небо, глаза навыкате… Не без злорадства припоминаю слова отца о дружных защитниках королевства. Куда же подевались твои славные защитнички, старик? — Скотина! — злится Астер. — Ну и ладно. Тот парень куда хуже тебя. Погнали, насекомое! — безумный азарт, вновь загоревшийся в моих глазах, не потушить уже ничем. Я жажду битвы, как страждущий — глотка воды в мёртвой пустыне. Желание надрать зад этому упырку затуманивает все остальные мысли и чувства. Астер отчаянно отбивает безумные атаки, одновременно умудряясь вести проникновенные разговоры с противником. Похвальная концентрация… Внезапно мальчонка останавливается и делает глубокий вдох. Я быстро соображаю, что сейчас он снова будет призывать ту самую силу. — Закс, выручай! Какого… Астер что, доверяет мне? Да быть того не может! Я ведь сделал всё, чтобы такого не допустить… или, вернее сказать, ничего, чтобы мне доверяли. Ничего ведь? — Придурок! Раскомандовался, малявка. И виду не подав, что взволнован, я ставлю ловушку для защиты несносной креветки. «Мне просто не нравится этот парень, вот и помогаю. А этот придурок всецело мне доверяет… Черт». Времени у мальца совсем в обрез — знатный уже атакует… А я вдруг вспоминаю отца. И куклу по имени Зора. Он назвал её в честь меня… Улыбаясь, советовал научиться общаться с другими людьми. Отец был очень веселым и слегка беззаботным, вечно любил по-доброму подшучивать надо мной. От него я унаследовал громкий искренний смех, со временем обернувшийся язвительно-едким. Отца к тому времени в живых уже не было. Эти твари из ордена, в который он так отчаянно пытался попасть, тренируясь без устали каждый день… Эти твари смеялись прямо над его могилой. Именно тогда я и превратился в Зору-куклу. Для защиты людей от животных, что возомнили себя выше других... Благородные маги? Ага, как же. Вы — сволочи… сволочи... Вы сволочи… — …а не рыцари-чародеи, которыми так восхищался мой отец! — оскал зубов черной маски ужасающе свиреп. Мне слишком больно, дурно от воспоминаний. Я в ярости, я жажду порвать разозлившего меня ублюдка на куски. Убью… я убью его! Выстрелы заклинаний знатного с легкостью преодолевают магический круг. Но в этот раз я установил ловушку и на собственном теле... Я сумел удивить тебя, Астер? До слуха доносятся удивленные вздохи и шепотки наблюдателей. «Да кто он такой?» — Кто я, абсолютно неважно. Я всего лишь сын простолюдина из деревушки. Я — безнадежное воплощение ярости. Получайте, выродки рыцарей-чародеев! — мощные заклинания летят обратно в зарвавшегося выскочку. Исступленный крик и искаженное гневом лицо в зловещей маске передают окружающим далеко не все мои чувства. Отраженное ловушкой заклятие в два раза сильнее, но мой соперник по-прежнему на ногах. Более того… что за необузданная темная энергия собирается вокруг него? Я истощен, я буквально валюсь от усталости. На последнее заклинание ушло слишком много магии… Недоносок напротив меня, видя это, злорадно усмехается и начинает нести какую-то ересь насчет того, какой он особенный. — Вы — никто по сравнению со мной. Все ваши потуги совершенно бесполезны! — А вот и нет! — подгадав удачный момент, Астер выпрыгивает из-за моей спины, в мгновение разрубая вражеские порталы клинком. Какая ж всё-таки охренительная сила для коротышки… Мимоза тем временем принимается исцелять мои раны. Честно, меня это удивляет. — Хватит, не лечи меня, голубая кровь. — Пожалуй, отклоню твою просьбу. Мы сейчас в одной команде, и мы оба рыцари-чародеи, — мягко, но с достоинством отвечает девчонка. Гм, ладно. Сейчас крыть мне нечем, да и сил язвить в ответ как-то тоже не находится. — Я всегда восхищался тебе подобными! — в ярости кричит Астер противнику. Вздрогнув, я вновь вспоминаю отца… — …но ты другой. Ты потрясающий, но другой. Я не прошу такого, как ты, признать меня. Я и сам тебя ненавижу, но… не смей ничего у нас отнимать! Вы — особенные, а мы сражались бок о бок и помогали друг другу становиться лучше, чтобы защищать остальных. Мы стали сильнее и зашли так далеко, дабы сражаться все вместе! Зрачки мои непроизвольно расширяются. Астер зол, я это отчетливо чувствую. Я и сам зол сейчас не меньше, но куда больше меня беспокоят эти слова, нашедшие отклик в моем сердце… Та часть души, которую я так тщательно скрывал ото всех, отзывается на сказанное мальчишкой гулким стуком под ребрами. Мне снова больно, но боль эта немного другая… она тёплая. Тёплая. Астер переходит в наступление, крича и сражаясь до глупого неистово. Я не вижу его лица, но отчего-то уверен, что чувствую то же. Когда оба кристалла оказываются одновременно сломанными, я негромко усмехаюсь. Да, мы не выиграли, но и не проиграли знати. Мелкий круто уделал зарвавшегося ублюдка. Подойдя к противникам, я отчитываю лежащего без сознания благородного и двух его бесполезных товарищей. Затем приходит очередь Астера быть раскритикованным. — Эй, мелкий, ты чересчур доверчивый. Не каждый человек милый и пушистый. Однажды ты пожалеешь, — как можно нейтральнее отвечаю я, стараясь не задеть его особо. И почему меня вообще начали волновать чужие чувства? — Зачем так грубо! — осаждает меня Мимоза. Что ж, ожидаемо, но я и правда пытался помягче в этот раз. — Ты, похоже, стараешься действовать по ситуации, но смотри не испугайся, когда случится то, чего ты не ожидала, голубая кровь, — делаю и ей снисходительное замечание. Несмотря на то, что девчонка из знатной семьи, она и правда хорошо поработала. Мой усталый взгляд устремляется в безграничное небо. — И придурок в крутой маске… Тебе бы научиться хоть чуточку верить в товарищей. — Черт тебя дери, оно сегодня такое красивое. Глубоко вдохнув напоследок, я медленно ухожу с поля боя. Мимоза и Астер, вероятно, смотрят мне вслед осуждающе. Что ж, признаю, я заслужил это своим поведением… но разве я виноват в том, что знать — сплошь мерзкие гнилые ублюдки, кичащиеся своим статусом высокородных? Отвратительные, гнусные существа… почти все они. Я не помню, как добираюсь до постоялого двора, я слишком погружен в собственные мысли. В голове лихорадочно роятся десятки, нет, сотни вопросов. Все они так или иначе связаны с Астером. Сегодня на поле боя… что это было? Коротышка снова доверился мне. Почему? Что позволяет себе эта букашка? Какого черта так полагается на других?! Ты чертовски странный, Астер… и ещё немного придурок. Тебе никто не говорил об этом? «Закс, выручай!..» Только придурок мог сморозить такую глупость. Доверить свою жизнь совершенно незнакомому, чужому человеку. Болтать что-то о дружбе и вере в товарищей… Что-то, что даже меня проняло. Целеустремлённый, открытый, абсолютно точно верящий в то, что все люди — братья… Ну что за лютая ересь!Нелепо даже просто размышлять о подобном. Однако я чувствую, что растерян, застан врасплох. Почти все твои действия, твоя идиотская крикливость и та глупая реакция на моего жучка… Какой же, блин, смешной. Ты смешной, Астер. Я даже мог бы назвать тебя милым. Что же ты делаешь, мелкий засранец? Что вытворяешь с моей душой?! Не прощу. Не позволю делать это со мной. Раздобуду для тебя столько радужных жучков, что ты неделю будешь кривиться от вони. Обзову дурачком размером с горошину и посмеюсь над твоим глупым геройством. Погляжу, как забавно ты дуешься в ответ на мои издёвки. Растреплю непослушные волосы, вызывая лёгкую краску на твоем лице… Агрх. Глупый паршивый мальчишка! Ради тебя, только из-за тебя и для тебя я надену эту дурацкую накидку Быков. И мне плевать, что тогда я стану рыцарем-чародеем, прислуживающим знати. Главное, что ты, креветка, будешь в одном отряде со мной. Я поставлю перед собой ещё одну задачу, возможно, даже отодвинув первоначальную на задний план — не такой уж важной она мне кажется теперь. Я узнаю тебя ближе, докопаюсь до самой сути. Пойму, как ты устроен, сам прочувствую ход твоей глупой мизерной мысли. И тогда, поняв, что ты — лишь очередная пустышка, не стоящая моего внимания, такая же, как все эти кичащиеся полудурки из знати, я щелкну тебя по лбу и, не попрощавшись ни с кем, в тот же день оставлю орден Быков с саднящей раной в разбитой душе. Хотя… Что-то настойчиво говорит мне, что всё будет совершенно иначе.