Беглянка

<center> Я сидела на подоконнике своей комнаты и наблюдала за закатом. Отсюда, из академии, открывается отличный вид. Жители шумного Кангара спешат закончить дневные дела и разойтись по домам. В большом городе наступает вечер. Дома плотно жмутся друг к дружке, разделяемые извилистыми улицами, которые кажутся отсюда муравьиными тропками. Город рассечён надвое прямой, как стрела, полоской реки. Все кварталы одинаковой формы и размера, только в одном месте неровная проплешина. Никто не решается поселится в котловане под огромным парящим булыжником. Существует легенда, что однажды вся эта громада, на которой привольно разместились гордые шпили академии, обрушится обратно на нашу грешную землю. Впрочем, пока это только легенда – наша Кангарская Академия магии преспокойно парит в небе уже сто с лишним лет. Официально наше учреждение называется Академией магии Кангара, однако в быту это место именуют не иначе, чем парящей академией. Уже почти завалившееся за горизонт солнце стало ещё краснее. Лучи багровые, будто город залит кровью. Обидно, что мой последний закат здесь такой грустный. Может, знак? Ну вот ещё, я не струшу! Я видела сон, завтра они явятся сюда за ответами. Конечно, не всегда мои сны оказываются вещими, но в этот раз я уверена. Отмычка, без спроса позаимствованная у сокурсника, при мне. Из запасов академии исчез один мешочек магических реактивов, предназначавшийся для проведения практических работ. Скромные сбережения и пожитки собраны. Хлопотные приготовления к самому главному дню закончены. Последний взгляд на почти родной город. Теперь пора спать. Завтра важный день. Как же не терпится! *** Архимаг был недоволен. Он хотел заняться своими чрезвычайно важными делами (сладкий дневной сон невероятно важен для поддержания ясности мысли), когда его попросили на пару слов. – Вот обязательно всем нужен именно я. Какой толк иметь секретаря, когда всем подавай обязательно архимага. Сплошное безобразие. Ладно, разберёмся. Ну вот, опять принесло на мою голову, зачем я только стал главой совета – подумал с раздражением архимаг, подходя к посетителям. – Стал главой одного из самых элитных учебных заведений всей империи и что же – ни минуты свободной. Их было четверо. Один был человеком крайне угрюмого вида с холодным, пронзительным взглядом. Второй, по всей видимости, тифлинг – судя по чешуйчатой коже, странному шальному огоньку в глазах и витым рогам на голове. По легенде тифлинги – дальние потомки демонов хаоса. В этом втором чувствовался потенциал, архимаг взглянул на него с одобрением. Может, и получится из него в магии толк. Третий, смуглый и коренастый, был, как и первый из гостей, человеком. Он был широк в плечах, его фигура излучала силу и уверенность. Но больше всего вопросов вызвал последний. Это была…. Или был? Птица. Конечно, маг читал о племени кенку, но не думал, что доведётся встретиться. Голова напоминает воронью, но размер их черепов не уступает человеческим. Кенку обладает двумя парами лап чуть короче человеческих. Они передвигаются на двух нижних лапах, а верхние четырёхпалые использую наподобие рук. Тело покрыто жёстким чёрным оперением. За спиной находится хвост и сложенные крылья. Кости у народа кенку пустотелые. Из-за малого веса кенку способны преодолеть по воздуху несколько десятков метров, активно работая крыльями или спланировать с дерева. Все четверо были экипированы в потрёпанное и довольно скромное снаряжение. Можно было бы подумать, что это путешественники, если бы не несколько пятен засохшей крови. Ни дать, ни взять – бандиты или авантюристы. Одним словом, проходимцы. Закончив беглый осмотр и придя к неутешительным результатам, маг натянул самую вежливую улыбку и спросил со всей возможной дружелюбностью. – Приветствую, путники. Что привело вас в стены академии? Из группы вперёд вышел тифлинг. Он церемонно поклонился в пояс и, откашлявшись, заговорил. – Меня зовут Аксель, я предводитель этого отряда. Мы побывали недавно в логове некой… секты… – Чем же они вас так заинтересовали? – Не сказал бы, что наш интерес был добровольным. Они пытались принести нас в жертву своему тёмному божеству. – О, какой ужас! Надеюсь, вы сообщили о них куда следует? – Хмм… больше они этим заниматься не будут. – Что-то я вас не понимаю… – Это была самооборона и ничего больше! – Да уж… Ну, а от меня чего вы хотите? – После того, как мы, так скажем, защитились, нами в их гнусном логове было кое-что обнаружено. Подозреваем, что это некое зелье. О-о-о… вот опять какую-то гадость притащили. Ещё небось денег за эти «бесценные» находки просить станут. Обыватели свято верят, что любая странная, по их мнению, штука – магический артефакт, за который можно получить кругленькую сумму. Нас совершенно не интересуют всякие статуэтки – древняя керамика и прочее, у нас тут не антикварная лавка. И тем более, нам не интересно где и какие гадости с этой рухлядью проделывали всякие неучи. И уж точно мы не готовы за всё это платить. Конечно, кто-то может прикупить копию древнего манускрипта в личную коллекцию или безделушку с сильной магической аурой в качестве учебного пособия, но не более. На подобные траты бюджет в принципе не выделяется. Но, несмотря на многократные разъяснения, поток любителей наживы не иссякает. Как бы повежливее от них отделаться – подумывал архимаг. Из-за его сгорбленной фигуры вынырнула какая-то тень. Может, она появилась из сумрака очередного коридора, а может – подслушивала с самого начала. Ростом она была невысока, одета в форменный плащ академии с гербом, какие носят все ученики. Под плащом угадывалась щуплая фигурка. Капюшон скрывал лицо. Выбивались только несколько коротких белых прядей. – Учитель, вам снова докучают? – Ну, не то чтобы уж, ведь это мой долг… – Позвольте я позабочусь о наших гостях, а вы возвращайтесь к более важным делам. – Прошу простить, друзья, но дела и в правду не ждут, следуйте за этим воспитанником. – Постойте, мы же только хотели спросить… – попытался запротестовать Аксель. – С вашего позволения, я начну экскурсию – предложил ученик. – Нет, вы не поняли нам не нужна никакая экскурсия, мы просто хотели задать пару вопросов архимагу. – Нет, кажется это вы не поняли – экскурсия проводится всем гостям академии. – Но мы просто спросить… – Экскурсия проводится вне зависимости от целей посещения. – Но у нас всего на всего пара вопросов и только! – Сожалею, но традиции следует блюсти. – Ну, а если мы согласимся, после вы уделите нашим вопросам пару минут? – Конечно, после того как я покажу вам академию, я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. – Ладно, кажется делать нечего, ведите нас – сдался, наконец, предводитель. – Отлично, в таком случае позвольте представиться. Посетители выстроились перед своим непрошенным гидом полукругом, как полагается порядочным экскурсантам. Экскурсовод неуловимым движением откинул капюшон. Под ним обнаружилось юное личико эльфийки. Её совершенно белые волосы были коротко и неровно острижены, вопреки всем традициям. В зелёных глазах блеснул лукавый огонёк. – Меня зовут Сильвия, просто Сильвия – начала свой рассказ она. – Я ученица этой академии и сегодня, по совместительству, ваш проводник в стенах Парящей академии. Это место очень тесно связано с жизнью одного выдающегося эльфа. Его имя Индарион. Он был, без преувеличения, великим магом. Академия была построена по его плану, на его личные средства. Конечно, учебные заведения, обучающие магии, существовали и до него, но обучение стоило баснословных денег, да и поступить туда могли только представители высших сословий. Индарион же верил, что магия – свободное искусство, а талант превыше сословий. Свою идею он воплотил в этих стенах. В нашу академию, с первого дня, принимали все юные таланты, не глядя на происхождение и, более того, не требуя платы. Первые годы существования академии он лично вёл лекции, наравне с прочими нанятыми им учителями. Многие из первых выпускников не пожелали покидать альма-матер и остались преподавать здесь. Шло время, Академия обрела мировую известность и пред создателем её креп соблазн нажиться на своём детище. Однако, он не изменил своим идеалам. Конкурс на поступление сильно ужесточился из-за обилия претендентов, но обучение по-прежнему осталось бесплатным и бессословным. К тому времени в Лауфларе начались значительные политические изменения. Именно тогда Маранд Первый, ныне известный как Великий, начал собирать свободные города королевства Белой розы под флагом Империи Грифона. Естественно, добрались и до Кангара, в котором находилась Академия. Город уже тогда занимал видное место в торговле, но не меньший, а возможно, и куда больший интерес представляла Академия. Думаю, не нужно объяснять, какое важное место в политике имеют боевые маги, а, следовательно, не меньшее значение имеет их подготовка. Мастер Индарион не пожелал покинуть своё детище, но и позволить превратить его в боевой полигон не собирался. Когда к мастеру явился имперский посланник с предложением сдаться на милость победителя и быть одаренным множеством милостей, того спустили с лестницы и проводили далеко нелестными словами. Всем было понятно, что теперь войны не избежать. Конечно, Академия, обладая высокими мощными стенами, могла продержаться значительное время, тем более, её жители вполне могли за себя постоять, но силы были просто несопоставимы. Возможно, мы перебили бы целую вражескую армию, но тогда ей на смену пришла бы новая. Камня на камне не оставили бы осадные машины. Какой смысл противиться воле целой империи? Защитники рано или поздно стали бы напрасными жертвами, однако мастер решил иначе. Никто точно не знает, как ему удалось в одиночку за ночь сделать то, что он сделал. Мы даже до сих пор не можем сказать, что именно сделал. Просто, когда на следующее утро посланец вернулся с подкреплением, рассчитывая отплатить за обиду и неповиновение, он увидел на месте академии дыру в земле. Сама же исчезнувшая земля вместе со всей академией парила в воздухе. Теперь все обычные войска империи были бесполезны. Ни стрелы, ни снаряды просто не достигали цели. Гравитационных платформ тогда ещё не было изобретено. И хотя оставалась вероятность штурма боевыми магами, император не захотел бросать лучшие войска в неравный бой, ведь все тактические преимущества были на стороне Академии. Обычный город можно было бы взять осадой. Но не стоит забывать о выдающихся способностях академистов. Под руководством Индариона припасы создавались в готовом виде при помощи магии. За исключением поочерёдного несения дозора и некоторых добавившихся бытовых нужд, дела Академии шли своим чередом. Императору оставалось только грызть локти, по крайней мере, так думали тут. Снова настал покой. А покой часто приводит за собой беспечность и праздность. Со временем все как будто и забыли об армии, вставшей лагерем под парящей цитаделью. Рано или поздно ситуация должна была разрешиться. Кое-кто увидел в сложившихся обстоятельствах свой шанс. А шанс добиться места в жизни выпадает не часто и не каждому. Один из учеников при помощи телепатического кристалла установил связь с заинтересованными лицами. Сговорившись о цене продажи своей совести, он стал действовать. Потихоньку он подобрал ключик к каждому дозорных своей смены. Кого-то просто купили за серебро, у некоторых родичи остались в городе, кто-то соблазнился титулом. Одной лунной ночью предатель постучался в комнату Индариона. Учитель беспрепятственно впустил одного из своих близких учеников и, пока закрывал дверь, получил кинжал между лопаток. Дозорные не подняли тревоги, когда отряд боевых магов высадился во внутреннем дворе. Когда учеником было сообщено о смерти мастера Индариона, всякое сопротивление было прекращено. На этом всё было кончено. Маранд Первый добился своего – Академия признала свой вассалитет Империи Грифона. Новый ректор, ставленник лично императора, установил соответствующие порядки. Система обучения была перестроена: созидательную магию, которая некогда составляла костяк программы, заменила разрушительная, необходимая для ведения войн. Условия конкурса изменились: были введены квоты для знати, заявки абитуриентов без связей рассматривались только при наличии таланта к боевой магии. За исключением знати, все выпускники были обязаны пять лет прослужить боевым магом. Была установлена плата на обучение, большая часть которой уходила на финансирование ещё незавершённых завоевательных войн, а когда войны закончились, средства попросту оседали в императорской казне. Конечно, всё что я сейчас рассказала, не соответствует официальной версии произошедшего. Однако не расстраивайтесь, как положено эту историю вам расскажет любой преподаватель академии, правду всегда узнать сложнее. И вот ещё. Наутро тело Индариона было показано обитателям парящей академии, чтобы окончательно сломить сопротивление в подавленных учениках. Опасаясь, что место захоронения Индариона впоследствии может стать новым центром мятежа, тело его сожгли и прах развеяли над городом. Легенда гласит, будто бы неуспокоенный дух мастера Индариона отказался покидать родные стены. Призрак разгневан на своих убийц и ищет мести. Он стремится развеять заклинание, которое удерживает академию в небе. Однажды он развеет своё заклинание, и Академия упадёт на землю, похоронив в руинах потомков предателей. Но я верю – пока здесь хоть одна живая душа постигает знания не ради убийства, а ради познания жизни, мастер не исполнит своего мщения. Хотя кое-кто до сих пор предан его идеям, нас всё меньше. Так что крайне не рекомендую разгуливать по этим древним коридорам ночью, думаю, встретить разгневанный дух великого чародея или, как и случайно сверзиться с внешней стены, не слишком заманчивая перспектива. –Ну а теперь пошли, я покажу вам место, с которого началась Академия, – крикнула она. Махнув рукой, девушка двинулась вглубь древних коридоров. Освещение тут было чудное. Экскурсанты двигались мимо висящих в воздухе на уровне глаз сфер из голубоватого света, три с половиной локтя* в диаметре. Проводница шла быстро, посетители еле поспевали за ней. Стоит отстать хоть на эдир** и света белого не видать. Спустя пять минут этой погони компания вышла в необычный зал, если это можно было так назвать. * 1 флонтийский локоть =45 см гериг 1/100 флонтийского локтя = 0,45 см **эдир 1/10 флонтийского локтя =4,5см ***лант =1000 флонтийских локтей= 0,45 км История единиц измерения Империи Грифона Маранд Первый посвятил свою жизнь формированию Империи Грифона. После успеха первых завоевательных походов и взятия крупного торгового города Флонта, остро встал вопрос о стандартизации системы мер. Единая финансовая система и стандартизация единицы измерения должны были помочь в устранении разобщённости недавно присоединённых королевств Белой Розы и, главное – упростить сбор налогов. Тогда Маранд Первый произвёл реформу, впоследствии названную Флонтийской. В первую очередь, изменения коснулись единиц длинны. Решение было выбрано простое: измерено расстояние от локтевого сгиба до кончика безымянного пальца Императора, согласно которому были изготовлены эталоны. Эта единица длины получила название флонтийский локоть – в честь первого города, в котором была опробована. Флонтийский локоть не всегда был удобен в обращении, поэтому была введена следующая система мер, то же названных в честь городов формирующейся империи. Схожим образом были упорядочены системы измерения веса и объёма. Новой мерой веса стал чинарк. В качестве эталона чинарка выступил меч императора (1,4 кг). Название было дано по имени меча, которое означает «Вихрь» в переводе со старого наречия. От этой единицы были образована следующая система: дэго (пылинка с того же старого наречия) 1/1000 чинарка 1000 чинарков = селес (гора, громада и т.п.) В рамках всё той же Флонтийской реформы вели новую единицу объёма: визид. В качестве эталона использовался один из императорских кубков. Своё название единица получила в честь драгоценного камня, искусно вставленного в этот серебряный кубок. Камень в свою очередь был назван визидом, так как был найденного на раскопках древнего города Визид и преподнесён в подарок императору. 1 визид = 800 мл кирн (капля или капелька со старого наречия) =1/100 визида Зал был огромным по размеру и круглым по форме. Внутренний круг, больше похожий на настоящую площадь, чем на зал, был пустым, если не считать покоящихся на каменном полу гравитационных платформ. Потолок над площадью терялся в высоте. Внешний круг имел над собой этажные перекрытия на обычной высоте и был весь заполнен книжными шкафами, установленными торцами к центру зала. Между книжными шкафами стояли скамьи, кресла для чтения, виднелись так же какие-то миниатюрные столики. Сотни шкафов, уставленных книгами сверху до низу. В столбах света, струящегося из узких окон, мирно светилась пыль. Бесчисленные ряды кожаных корешков ждали своего часа. Призывно поблескивало золото тиснения. Книги были разные: большие и маленькие, потрёпанные и новенькие. По границе площади с гравитационными платформами и внешнего, уставленного книгами, уходила вверх винтовая лестница, соединяющая этажи башни. Напротив первых ступеней лестницы виднелась стойка, за которой прикорнул дежурный библиотекарь, а точнее – библиотекарша. Видимо, намучилась за ночное дежурство. Единственным звуком было тихое посапывание. Конечно, ведь студенты в этот час на занятиях. Звонкий голос Сильвии нарушил царившую сонную атмосферу. – Сейчас мы находимся в одной из главных достопримечательностей нашей академии: библиотеке Индариона, она же башенная библиотека. Мастер высоко ценил знания и ради их хранения и систематизации некогда построил отдельную библиотеку. Время шло и первое хранилище перестало удовлетворять его потребности. Тогда для тех же целей он построил эту башню. Считается, что именно после строительства библиотечной башни к основателю и пришла идея создания академии. Именно ради этого скопления знаний люди с поверхности порой поднимаются к нам. Нельзя переоценить значение знаний, которые хранит в себе эта башня. Все выдающиеся на руки книги представлены в отпечатанном виде, но это не значит, что вы не сможете насладиться почерком автора и его личными пометками. Она заговорщически подмигнула слушателям. Группа переместилась за эльфийкой к стойке. Библиотекарша уже проснулась и приводила в порядок причёску. – Доброе утречко, Дизми – поздоровалась Сильвия. – И тебе привет, чем могу помочь? – Дай нам, пожалуйста, любой сибелл. – Биография Маранда Великого подойдёт? – Вполне. Дизми достала из шкафа за своей спиной деревянный ящичек. Он был чем-то похож на улей: внутреннее пространство было поделено на одинаковые ячейки каждая из которых имела бирку и содержала некий кристалл. Библиотекарша взяла один из них и положила перед нами. – Большое спасибо. – Не за что, всегда рада помочь. Сильвия взяла со стойки этот небольшой чёрный кристалл и подошла к одному из странных столиков, расставленных среди книжных шкафов и кресел для чтения. На круглой лакированной поверхности невысокого стола виднелась какая-то пентаграмма с углублением в центре. Эльфийка вставила кристалл в выемку и тот начал светится нежным голубым светом. Свечение камня сделалось на несколько секунд нестерпимо ярким, затем почти потухло, зато тем же мягким светом наполнилась пентаграмма. Свечение разливалось по сложной вязи от центра к периферии и когда заполнило рисунок полностью, на столе появилась обыкновенная книга. Ну, подумаешь, на столе кто-то забыл, но ещё минуту назад стол был абсолютно пустым. Гости недоверчиво вертели книгу в руках. Как они её ни разглядывали, всё было, как и положено: страницы листались, переплёт поскрипывал кожей, казалось даже, что строки всё ещё издают еле уловимый запах чернил. Всё было нормально до тех пор, пока книгу не пытались снять со стола, или поднять выше локтя над поверхностью. Стоило ей хотя бы кончиком, коснутся невидимых границ, как она необъяснимым образом испарялась прямо из рук и снова оказывалась в центре стола. – Как вы могли заметить, это – артефактная магия, – пояснила Сильвия. Этой книге не страшен огонь и вырванные страницы, и даже время не властно над ней. Как только камень будет изъят из активатора, артефакт вернётся к изначальной позиции. С этими словами она вытащила камень из углубления, пентаграмма потухла, и книга в то же мгновение исчезла. Она повертела чёрный кристалл в руках, любуясь. – Этот камень называется сибелл. Не так давно в нём была открыта феноменальная способность к хранению и воспроизведению информации. Благодаря этой технологии читатели могут ознакомится с точными копиями трудов давно утерянных или находящихся за тысячи лантов*** отсюда. Сибеллы имеют куда меньший объем, чем настоящие книги, значительно меньше весят и не боятся влаги, так что приличная библиотека может вполне вместиться в походную сумку. Информацию с одного сибелла возможно скопировать на другой, если в нём хватит места. В общем, за сибеллами будущее. Одна проблема – эти минералы редки в природе. Ведутся разработки по созданию искусственных материалов с теми же свойствами. Пока эксперименты позволяют создать кристаллы с очень маленькой вместимостью и с огромными энергозатратами. Впрочем, магия не стоит на месте. С этими словами она отдала камень дежурной и снова поманила гостей за собой. Они пресекли зал, ещё раз напоследок поглазев на всё это торжественное великолепие, и вновь окунулись в прохладу и голубоватый свет коридоров. – Какое тут всё скучное, могли за сотню лет хотя бы стены покрасить, а то всё холодный серый камень. По-моему, это очень даже зря, в цветах заключена жизнь: взглянешь на синий и сразу как-то грустно что ли, мне вот вспоминается море. Правда, я моря никогда не видела. – Откуда тогда ты знаешь, какое оно из себя? – удивился тифлинг. – Очень просто. Я много читаю, я прочла сотни стихов об этом море, поэтов так к нему и тянет. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать – вклинился высокий смуглый спутник. – Да, наверное, вы правы, надеюсь, вскоре я сама его увижу. – Собираешься в путешествие? – спросил человек-птица. – Пожалуй, можно и так сказать. Я уверена: скоро моя жизнь круто переменится. Зал, в который попали гости, следуя за Сильвией, оказался не менее круглым и не слишком уступал библиотеке в площади. Мягкое свечение многочисленных магических печатей, наложенных на стены, сливалось в единое пёстрое кружево. Сами стены под пологим углом сходились в купол на высоте двухсот флонтийских локтей*. В хаотическом порядке по залу были расставлены манекены и разного рода мишени. Около двух десятков студентов разбрелось по разным частям зала. На стены градом сыпались фаерболы и ледяные шипы. – Добро пожаловать в главный тренировочный зал. Тут студенты могут, не опасаясь навредить посторонним, применять на практике знания, полученные на лекциях. Надёжная магическая защита гарантирует безопасность внешнего мира и минимизирует шанс рикошетов. Конечно, в академии полно стрелковых галерей, но многие заклинания требуют больше места. Кроме того, именно здесь проходят дружеские спарринги для получения реальных навыков боя. И именно тут принимают экзамены для получения степени по боевой магии. Старательно глядя по сторонам, дабы не стать жертвами несчастного случая, гости уже двинулись к одной из арок напротив. Рядом с выходом, к которому приблизились гости, собралась небольшая группка студентов. Компашка рослых детин прессовала какого-то заморыша. Провожатая подошла ближе. В её глазах загорелся адский огонёк, который мелькнул в начале экскурсии. Тот, что держался в центре, наверное, их главарь, смерил её тяжёлым взглядом. – Чего тебе тут? – Трое на одного, не слишком-то храбро. – На что ты намекаешь?! – Я намекаю? Что ты, просто прямо говорю – вы жалкие трусы, позорящие эти стены. – Что сказанула, мелкая?! – Не только хам, но ещё и тупица, ну что ж повторюсь, вы жалкие трусы, советую вам убирается пока шкура цела. – Ну, я тебя сейчас! Детина, не раздумывая, бросился с кулаками на хрупкую эльфийку. Та каким-то неуловимым кошачьим движением увернулась от несущейся на неё туши и поставила подножку. Нападающий растянулся на каменном полу в полный рост. Не дожидаясь пока задира оправится, гид вышла в центр зала и несколько раз громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание присутствующих. Дождавшись, когда все взоры устремятся на неё она, заговорила, обращаясь ко всем разом. Я Сильвия – ученица парящей академии. Только что, на ваших глазах, на меня было совершено нападение. Согласно уставу, я требую проведения дуэли, дабы урегулировать этот конфликт. Прошу всех вас быть этому поединку свидетелями и судьями. Детина, отряхнувшись, ответил в тон ей. Я – Халеон из рода Леолков, принимаю твой вызов. Пусть бой рассудит нас. И добавил уже чуть тише: – Сейчас ты ответишь за свою наглость. Сильвия одарила его хищной усмешкой. Зрители отступили к краям зала, уступая место для готовящегося сражения. Дуэлянты разошлись в разные концы зала, а затем начали медленно сходится. Когда Халеон поравнялся с одним из манекенов, стоящем шагах в пятнадцати справа от него и другим, в шагах десяти слева, Сильвия предостерегающие вскинула руку. – Лучше бы тебе стоять там, парень, хоть ты и тупица, но я не хочу тебя случайно поранить. – Да ты кем себя возомнила? – Просто постой минутку, это же не сложно даже для тебя, правда? – Ты! Ты поплатишься! – Просто замри и смотри. Сильвия вытянула руку перед собой, замерла на несколько секунд концентрируясь, а затем щёлкнула пальцами. Струя пламени, вырвавшаяся из раскрытой ладони, устремилась к деревянному болвану. Сухое дерево вспыхнуло. Волнообразное мягкое движение рук – и часть пламени, сорвавшись с горящего манекена, плавной дугой обогнув Халеона, заключило в жаркие объятия второго истукана. Яркая вспышка и через секунду на его месте обоих мишеней осталась только дымящаяся горсть пепла. – Во даёт! – Молодчина! – воскликнул человек птица, почему-то голосом смуглого. – Да уж, девица огонь – согласился сам смуглый. – Серьёзный противник – подтвердил тифлинг. Даже самый угрюмый и безэмоциональный из спутников кивнул головой, отмечая доблесть эльфийки. – Ещё осталось желание продолжать? – спросила Сильвия, глядя, как минуту назад красное от гнева лицо оппонента бледнеет. Она с самодовольной улыбкой щёлкнула костяшками пальцев ожидая ответа. Минуту парень находился в ступоре. Наконец, взяв в себя в руки, он заговорил, но уже в другом тоне. – Теперь я тебя вспомнил. Ты тот самый ученик, которому запрещены все спарринги. – Совершенно верно, но, как видишь, это не спарринг, я отстаивала свою жизнь и честь, это ни каким правилам не противоречит. – Ошибка вышла, покорно прощения просим. – Я готова подарить тебе жизнь с одним требованием. – И что же тебе нужно? – Ты сегодня же покинешь парящую академию и больше никогда тут не появишься. – Но… Как я могу? – Ну это, конечно, если ты всё ещё не хочешь закончить начатое. – Нет уж, мне жить не надоело. – Как скажешь, условия ты слышал. – Своя шкура дороже, я ухожу. Парень прикусил губу. По побледневшему лицу скатилась капелька крови. Слегка пошатываясь, он, ни на кого не глядя, направился к выходу. На него было жалко смотреть. – Постой, ещё кое-что. – Да? – Надеюсь ты понимаешь, что если того парня тронет кто-то из твоих дружков, этим всё не ограничится? Он не ответил, лишь сильнее вжал голову в плечи. – С этим делом покончено, ну что пойдём отсюда, мальчики. Сказать экскурсантам было нечего. Скитания продолжились. В этот раз преодолев хитросплетения коридоров, отряд оказался на свежем воздухе. Перед громадой академии располагался хорошо утоптанный плац. По всей видимости, тут студенты получают физическую нагрузку. Не пустовал плац и теперь, но что происходило – было непонятно. Десятка два студентов сбились в плотный круг и из-за их спин было ничего не разглядеть. Толпа была взволнована. То и дело слышались взволнованные восклицания и брань. – Ножевой бой – пояснила Сильвия, – За поединком следят опытные целители, но оружие настоящее. Она откинула полу плаща демонстрируя пристёгнутые к поясу ножны. – Каждый студент имеет право на ношение кинжала. Часть местных традиций. Считается, что привычка к владению оружием – обязательное умение для любого солдата, каковыми нас тут делают. За тренировочным плацем было только небо. У края обрыва зависла круглая гравитационная платформа. Отвечающий за её управление маг скучал на одной из скамеек возле контрольной панели. – Куда направляемся? – сухо осведомился маг, когда экскурсанты во главе с Сильвией взошли на борт. – Гости закончили свои дела в академии и возвращаются на поверхность, а я отправляюсь в город по поручению ректора – ответила за всех Сильвия. Маг деловито кивнул и положил руки на контрольную панель. – Советую всем за что-нибудь хорошенько схватится. Внимание, начинай спуск! Платформа просто ухнула в бездну. В лицо ударили восходящие потоки. Спустя пять минут головокружительное падение замедлилось, а ещё через пять отряд ступил на твёрдую землю. Как только платформа вернулась в небо, начались расспросы. – Зачем ты увела нас из академии?! – возмутился тифлинг-предводитель. – Вы ведь хотите узнать ответы на свои вопросы. – Да кто ты такая чтобы знать, что нам нужно? – продолжил возмущаться предводитель. – Вы ведь не из-за зелья прибыли в академию? –С чего это ты взяла вообще? – Ты же хочешь знать, где смрад и ужас правят век за веком? Повисла короткая пауза, на лицах наёмников сквозило плохо сдерживаемое любопытство и удивление. – Просто фразу где-то подслушала – парировал тифлинг. Она пару раз кашлянула и прочла нараспев: Внемлите, путники, рассказу моему Чтобы чужой не повторять ошибки… Я сдуру заглянул в такую тьму Где время дремлет, а пространство гибко. Я жил безоблачно – пил вина, песни пел Но вдруг мне показалось, уж простите, Что в жизни главного я сделать не успел, Что этот мир нуждается в моей защите. И я отправился, родной покинув кров В местах нехоженых случайно оказался Я с тайны мировой сорвал покров, Теперь изгоем стал, без устали скитаясь. Так берегитесь этих чёрных скал Где смрад и ужас правят век за веком Драконьи зубы открывают там портал, Но всё исправить можно человеку – Откуда ты это знаешь? – не выдержал человек-птица. – Не томи, выкладывай давай – согласился смуглый. –Ладно, слушайте. Я видела сон. Это был странный сон. В нём я видела вас всех. Вы были в плену и над вами витала смерть. Потом непонятно откуда возник странный тип. На нём была чудная разноцветная одежда. В руках он держал лютню. Когда он запел, враги замерли, не в силах пошевелится. Закончив этот свой чудной куплет, он вернул вам ваше оружие и просто ушёл. Замечу что его стих какой-то не складный. Наверное, сочинил на ходу. Может, он всегда думает несуразными стихами. Впрочем, это не самое главное. Куда важнее то, что во всей этой галиматье есть смысл. Совершенно очевидно, что если это не бредни сумасшедшего, то это загадка. Что было дальше я не знаю, но раз вы очутились в академии и сейчас меня слушаете, значит, враги повержены. Но загадка всё ещё не разгадана. – Так ты знаешь ответ на всю эту заумь? – вклинился смуглый широкоплечий парень. – И да, и нет. – Объясни толком – попросил человек-птица. – Пока не могу ничего обещать, но кое-что может пролить свет на всё это. – И где же это твоё «кое-что» – снова не выдержал смуглый, как она про себя его назвала. – Неподалёку за городом, в трёх часах пути отсюда. – И в чём же подвох? – Я хочу присоединиться к вашему отряду! – С какой это радости?! – Без меня вы в жизни не догадаетесь куда идти, тем более, вы видели – я могу пригодится в бою. – Мы возьмём тебя сейчас, но про вступление в отряд речи не идёт. – Когда вернёмся, подумайте ещё раз. – В этом есть резон, – высказался смуглый. – Обсудим после всем отрядом, но я ничего тебе не обещаю – заявил командир. – Конечно, вы сами увидите, что я вам пригожусь. – Ладно, а теперь веди, заодно расскажи-ка подробнее в чём нам предстоит участвовать и что это всё-таки за «кое-что». Сильвия уверенно зашагала к краю города. Когда отряд вышел за городские ворота и погрузился в лесную полутень, она начала свой рассказ. – На третьем году обучения все студенты должны провести самостоятельное исследование на основе полученных знаний. У нас это называют просто проект. Ну, несколько ребят решили не заморачиваться. В качестве проекта они решили провести ряд полевых замеров полей магической активности за городом и сопоставить с таблицами в качестве наглядной демонстрации теории магических нитей. Теория общеизвестная и, естественно, ни в каких доказательствах не нуждается. Меньше чем за месяц все замеры и расчёты были выполнены, лишними консультациями наши предприимчивые герои решили пренебречь. Учитель всё это видел, но резонно решил зря нервы не тратить и подождать, пока сами на брюхе не приползут извиняться. Раздолбаи весело провели выкроенное время, но всё хорошее быстро кончается. В конце концов настала пора представлять проект. Дошла очередь и до них. Запинаясь, неистово потея и проклиная отсутствие репетиций, они зачитали свой доклад. Ребята, конечно, олухи полные, но что с них взять? Работу-то ведь они выполнили и ждали положительной оценки. Не тут-то было, – преподаватель не простил пренебрежения к его занятиями и решил вернуть должок. С холодной вежливостью, работа была разобрана по косточкам. После того, как был отмечен каждый недочёт расчётов, профессор добил их ошибкой в замерах, из-за которой все вычисления были ошибочны, ещё не начавшись. Досталось не только самой работе, но и её авторам. Словом, тогда профессор славно отвёл душу, но вот ведь проблема – юношеские сердца не готовы такое сносить. Вместо того, чтобы заткнутся и с благодарностью принять свои «удовлетворительно», они заспорили. Студенты божились в точности замеров. Они обвинили учителя в халатности и потребовали проверки эксперимента. Дело приняло нешуточный оборот. Из-за поднявшегося шума проверку действительно провели. Результаты замеров совпали с указанными в студенческой работе, хотя это слегка и нарушало некоторые из постулатов теории магических нитей. Как оказалось, рядом с местом замеров расположилась аномалия, искажающая показатели магического поля. Центр аномалии по приблизительным подсчётам находился в системе пещер неподалёку. Проект пришлось принять, несмотря на ряд допущенных неточностей и фактических ошибок. Студенты получили за него высший бал и определённую репутацию, а незадачливому учителю пришлось долго извиняться. Вскоре после этого шумиха улеглась, лезть в неисследованную пещеру без снаряжения и подготовке никто не пожелал, и об аномалии забыли – до поры, до времени. Так сложилось, что в конце того же года при распределении финансирования совет академии обнаружил незадействованные средства. Кто-то из членов совета припомнил случай с аномалией в неисследованной пещере, и собрание постановило задействовать освободившийся бюджет, пригласив наёмников для изучения этого феномена. Может, часть средств решили припасти для дел посерьёзнее, а может, кто-то нагрел руки на этом, но, так или иначе, наёмники за это взялись самые никудышные. Даже непосвящённому видно было, что это новички, да и снаряжения у них толком не было, но совет это не смутило. Гонорар за успешное выполнение миссии был озвучен, глаза неискушённых новичков загорелись жаждой золота и контракт без промедлений был подписан. В тот же день эта группа из четырёх авантюристов выдвинулась в направлении указанной пещеры. Что с ними произошло после, никто точно не знает, но они не вернулись ни спустя день, ни спустя неделю, когда истекла вторая неделя стало ясно, что ждать их возвращения нет смысла. Совет не слишком расстроился и ограничился тем, что установил на входе в пещеру защитные чары, на случай если оттуда какая-то гадость решит вылезти. Идею дальнейших исследований отложили на неопределённый срок. Вот и сказочке конец. – То есть, мы ищем то, что вызвало искажение магического поля? – спросил смуглый. – Совершенно верно. Какую именно оно будет иметь физическую форму, я не знаю. – И как же мы поймём, что это и есть наша цель? – уточнил тифлинг. – Я довольно чувствительна к такого рода материям и думаю – просто пойму это. – И в чём же подвох? – спросил фразой тифлинга человек-птица. – Я не знаю, почему прошлая группа не вернулась, но уверена, что нам предстоит с чем-то столкнуться. Оставшиеся два часа пути прошли в молчании. Каждый думал о своём. Эльфийка пыталась представить себе с кем же предстоит ей столкнутся в своём первом бою. От мрачных мыслей легче не становилось. Наконец, путь был окончен. В десяти шагах от края лесной опушки распахнулся чёрный провал пещеры. – Ну, вот и вход – с деланой жизнерадостностью сказала Сильвия, – Прежде чем мы войдём… Нам предстоит сражаться плечом к плечу, а я до сих пор не знаю ваших имён. Конечно, несколько поздно, но представьтесь, пожалуйста, в бою не слишком удобно кричать – «эй ты, с луком». – И то верно, тогда с меня и начнём. Я – Аксель, командир этого отряда – сказал тифлинг. Моя специализация – заклинания поддержки и лечения. – Я Ерик – сказал человек-птица голосом Акселя. Я не имею своего голоса и умею только повторять услышанное. Я лучник в этом отряде. – Моё имя – Бор. Я, как правило, в авангарде, использую меч и щит – сказал смуглый. Последнего члена нашего отряда я представлю сам – сказал Аксель. – Его зовут Адаш. Этот парень угрюм, нелюдим и молчалив, зато прекрасно обращается с парой кинжалов и складным арбалетом. Адаш молча поклонился. Отряд распаковал и распределил снаряжение. С собой взяли верёвки, запас факелов, несколько свечей, огниво и прочие незаменимые вещицы. Спальные мешки, запас еды и воды было решено оставить здесь же, у входа. Тщательно проверили оружие: Бор достал из-за спины щит и проверил заточку меча. Ерик натянул тетиву на лук и осмотрел стрелы. Адаш непонятно откуда достал свои кинжалы и начал разминаться. Зажгли факелы. – Что ж, теперь мы готовы – сказал командир, проследив за приготовлениями. Бор, ты, как всегда, идёшь первым, а мы за тобой. – Погоди – остановила Сильвия. – Что ещё? – Когда в этой пещере засекли магическую аномалию, вход на всякий случай запечатали защитным заклинанием, сейчас тут стоит невидимый барьер, через который грубой силой не пробиться. – Так ты можешь разрушить барьер? – Надеюсь, иначе мы зря сюда пришли. Я неплохо изучила теоретическую часть и пробовала рассеивать заклинания подобного типа, но попроще. Надеюсь, получится. – Постарайся уж. – Сделаю всё что смогу, дайте мне минутку. Сильвия встала напротив входа. Нащупав руками невидимую стену, она закрыла глаза и стала водить по ней кончиками пальцев. Воздух, повинуясь плавным движениям, расчертили светящиеся линии. Постепенно фигуры свились в единый узор. Наконец, она улыбнулась и отошла на пару шагов, любуясь проделанной работой, как гордится паук своей паутиной. Затем она хлопнула в ладоши и хитросплетения линий потухли. – Готово, можем выдвигаться. – Бор, давай вперёд и пусть нам сопутствует удача – распоряжался Аксель. – Я пошёл – отозвался Бор и скрылся в тёмном проходе. Через несколько секунд за Бором в темноту шмыгнули Ерик и Адаш. – Наша очередь, не подведи, эльфийка. *** Вот мы и вошли. Глаза приспособились к полумраку. Проход шириной четыре локтя и три в высоту. Всматриваюсь в темноту впереди. Говорят, я, как эльфийка, должна видеть дальше других. Кажется, локтях в пятнадцати коридор сворачивает налево. Тихонько капает вода. С потолка слабый свет дают флуоресцирующие грибы. На светлые стены ложатся блики пламени факелов. Нет ни мха, ни плесени хотя место, вроде, самое подходящее. Темно, влажно, прохладно. Дошли до поворота. Коридор сузился. Теперь мне приходилось прижиматься к плечу Акселя, едва не задевая стены. Потолок постепенно понижается. Через двадцать пять локтей коридор снова резко повернул, но уже направо. Теперь это уже не коридор, а лаз какой-то. Пришлось опуститься на четвереньки. Ну ничего, вон ползёт же Бор как-то, а ведь у него щит вон какой. Могло быть хуже. По счастью, лаз оказался не слишком длинным. Выползла. Уф, теперь можно спинку потянуть. Где это мы оказались? Зал какой-то двадцать на двадцать локтей. Тут воевать посподручнее будет. Огляделась. На стенах, на высоте трёх локтей словно чёткая черта – ниже никаких растений, как корова языком слизнула, а выше всё заросло мхом и светящимися грибами. Наша процессия пересекла зал и вошла в следующий, ещё больше. Из этого зала было ещё три выхода, не считая того, откуда мы пришли. Огня факелов не хватало чтобы осветить все тёмные углы. Мне почудилось какое-то движение за спиной, но стило повернутся, как всё тут же затихало. – Аксель, мне кажется за нами наблюдают. – Может, просто нервы шалят. – Может и так, конечно, но как-то мне не по себе. – Ты лучше скажи, что ты там этой своей магией чувствуешь. – Мне нужно прислушаться к магической нити. – Прислушаться?! – Короче, замрите все на пару минут. – Тебе виднее. Эй, давайте все сюда и не расслабляться. Я встала в центр зала, спиной к проходу, из которого мы пришли. Ребята встали вокруг, прикрывая меня. Четыре выхода, куда же нам идти? Ну, один сразу отпадает. Если бы мы прошли мимо мощного источника магии я бы почуяла, а вот с остальными надо подумать. Придётся попробовать. Я всего пару раз в жизни пользовалась магическим зрением. Это довольно опасный трюк. Он может в два счёта всю энергию из мага выкачать, но других вариантов не предвидится, так что, думаю, можно попробовать. Это будет ценным личным опытом, если я не помру, конечно. Так, закрыть глаза и увидеть. Поехали потихоньку. Каждый человек хранит в себе энергию. Куда бы человек ни пошёл, он оставляет вокруг свои желания и чувства. У этого следа есть свой цвет. По цвету можно кое-что понять о человеке. Некоторые, правда, умеют маскировать свой цвет, но это требует невероятного самоконтроля и особой подготовки. Кстати, о цветах… Надо взглянуть на наших. Например, Аксель. У него след ярко красный. Он готов зажечь всех своим огнём, кажется, он прирождённый лидер. У него в крови бороться и побеждать. У Бора след мягко зелёный. Спокойная сила. Даже некоторая апатия, но нет и тени злости. Про Ерика судить не берусь, у него след какой-то розовый. Адаш: нить тёмно-серая. Чувствуется подавленная агрессия. Видимо, не легко ему в жизни пришлось… Энергия и цвет есть не только у людей, но и у мест, где люди бывали. Если взглянуть магическим зрением на поле битвы, там смешаются сотни красок. И боль, и смерть, и ярость, и отчаяние, и пьянящая радость победы, и неизлечимая скорбь потерь. Мир хранит в себе отголоски людских переживаний и надежд. Тут люди бывали не часто. Последний раз совсем давно. Наверное, это и были те пропавшие авантюристы. Хотя след и старый, но разобрать ещё можно. Они были в этой зале, а затем пошли налево. Потом страх. Очень сильный страх и боль. Смерть. Так, ну теперь мы знаем хотя бы, куда делись наши предшественники. Но нам нужен другой след. У этой пещеры есть свой, независимый от людей, магический фон. Почему-то я уверена, что у этого слабого голубого свечения должен быть центр. Так-с, сосредоточится… Вроде поймала. Не знаю как, но те ребята угадали с направлением. Центр местной магической ауры где-то слева. Он ещё далеко, пока слабо прощупывается, но что-то там есть. Ладненько, я молодец, я нашла дорогу, теперь можно слегка расслабиться и открыть глаза. Мир, вроде, никуда не делся. – Народ, дорогу я нашла, но порядком вымоталась. – Что нужно делать? – Дайте пять минут передохнуть и двинемся. – Пара минут у нас есть, если нас, конечно, не сожрут за это время. – Тогда с вашего позволения я присяду. Я села на пол в уголке зала и откинулась спиной на одну из стен. Руки без сил упали на колени. С наслаждением расслабила всё тело. Магическое зрение выжимает все силы. Ну ничего, задача выполнена, оно того стоило. Вот посижу пару минут и пойдём. Глаза закрылись сами собой. Видимо, чтобы по-настоящему ценить отдых, нужно хорошенько устать. Больше не думалось. Всё куда-то ухнуло и наступила пустота. Сколько прошло времени – я не знала. Просто вдруг почувствовала холод каменного пола под собой. Так и простудится недолго. А чей-то голос, кажется, меня звал. Надо мной нависла чешуйчатая рожа сверкающая шальными искорками в глазах, с рогами на голове. Присниться же такое. Стоп, это не сон! – Ааа изыди демон! – И тебе утречко, спящая красавица – с добродушной улыбкой поприветствовал Аксель. – Уже как полчаса тебя стережём. – Чего раньше не разбудили тогда? – Ты, когда отключилась, выглядела просто страшно и бормотала что-то странное, боялись – так и помрёшь. Пришлось исцеляющую магию использовать, я в тебя энергию вкачивал и вкачивал, у твоего запаса как будто вообще предела не было. Я еле справился, а когда закончил мне и самому отдохнуть пришлось. – А теперь чего разбудили? – Я восстановился, да и тебе, кажется, уже лучше. – Кажется ему, видите ли! Ладно уж, я в порядке, потопали уже, надо покончить с этим… И спасибо тебе. Аксель подал руку, помогая подняться. А чего это он вдруг, вправду боится, что я помру у него на глазах или другое что? Так или иначе, я на ногах и нам пора идти дальше, и так уже задержались. – Я, как видите, снова в строю, так что пошли, нам налево. – Налево, так налево. Отряд восстановил боевой строй и двинулся по следам предшественников. Где-то в этом зале они и нашли свой покой. Ну, где же они? Мы осмотрели весь зал и единственной находкой стала горстка золотых монет. Ни скелетов, ни их оружия. – И как это понимать прикажите?! – Может просто плохо искали, растащило их зверьё по углам и всё тут – предположил Бор. – Или их убили и сожгли останки – выдвинул свою версию Аксель. – Кто их убить-то мог? – Какая разница? – удивился Ерик голосом Акселя. – А вот кто их мог убить, вы должны знать, вы же наёмники, как и они. – Ну, звери, например, какие-нибудь, мы вот с волками дрались не раз – гнул своё Бор. – Что-то, не вижу я тут следов зверей, ни помёта, ни клоков шерсти, даже если волки, тогда они тут и сдохли бы от голода, когда магический барьер установили. – А если разбойники засаду устроили – не сдавался Аксель. – Это исключено, кроме авантюристов других людей тут не было, я проверила. – Ну убили и убили, может дух чёрного принца их задрал. – В этой пещере всё как-то не так. Постоянно что-то хлюпает на грани слышимости, этот взгляд сверлящий спину, ободранные растения и теперь это. Почему-то мой взгляд задержался на одном из слабо освещённых углов зала. Кажется, свет слегка отражается от пола как от воды и движение там какое-то, еле заметное. Может, ручей или лужа? Если ручей, то где журчание, а если лужа, то откуда движение? Даже эльфийское зрение не помогает. Надо взглянуть ближе. – Эй, народ, мне всё кажется или в том углу что-то есть? – Я отсюда ничегошеньки не вижу, но лучше проверить, Бор аккуратненько подойди, Ерик держи угол под прицелом – скомандовал Аксель. Бор медленно, шаг за шагом, подняв факел высоко над головой, продвигался в указанном направлении. Мрак нехотя отступал, обнажая подозрительный угол. Вроде лужа. Странная какая-то лужа, маслянистая поверхность еле заметно колебалась. Наконец, я увидела. Из какой-то отдушины сочился на пол огромный сгусток слизи. Вдруг слизь всколыхнулась и разом шлёпнулась на пол. Сгусток превратился в цилиндр из чёрной маслянистой жидкости два локтя шириной и пять локтей высотой. Спустя несколько мгновений метаморфозы продолжились. Цилиндр начал превращаться в грубое подобие человека. Основание разделилось на две ноги. Фигура обрастала деталями. Грубые щупальца-ручищи стали похожими на руки куклы. На ногах проступили сапоги. Тулово облеклось в короткую куртку, подпоясанную ремнём. На ремне с одной стороны ножны с коротким мечом, на другой – кинжал. На грубой болванке головы проступили контуры лица. Чёрные, как и всё остальное, волосы качались под порывами несуществующего ветра. Лицо проступало всё чётче. Теперь было видно, что это парень лет двадцати, на лбу свежая ссадина. Холодные, безразличные глаза смотрят мимо. Ерик не стал дожидаться конца превращений. Коротко тренькнула тетива и человек с удивлением уставился на стрелу в центре груди. Он не попытался её выдернуть. По всему телу пробежала рябь вроде кругов на воде, и стрела начала затягиваться всё глубже в тело незнакомца. – Бор, чего уснул! – крикнул Аксель. Окрик подействовал. Бор, наконец, вышел из сонного оцепенения и схватился за оружие. Удар –незатейливо, сверху вниз. Противник мгновенно сориентировался: перекатился в сторону и обнажил оружие. Бор снова ударил, мешая подняться с земли. Монстр с лёгкостью увёл удар в сторону мечом и совершил выпад кинжалом. Бор успел извернуться всем телом и ударил ногой в колено соперника. Что-то хрустнуло. Широкий размах и тяжёлый меч Бора опустился на открытую шею противника. Голова откатилась в сторону, оставив за собой чёрный след. Однако, обезглавленное тело продолжило бой, всадив кинжал в бок зазевавшегося Бора. Затем оно совершило бодрый перекат назад и вернулось в боевую стойку. – Окружают – крикнул Ерик. Занятая поединком Бора я не заметила, как к нам со спины подошли ещё двое истуканов: парень с топором и девушка с копьём. Первым в атаку кинулся парень, но пошатнулся, получив арбалетный болт в живот. Этой заминки оказалось достаточно. Пара пасов руками, цепочка преобразований выстроена в голове, теперь всю энергию нужно вложить в ладони. Средоточие воли. Хлопок. И на нападавших обрушился огненный шквал. Этого хватило бы на вражескую армию, любой дракон бы обзавидовался. Силуэты съёжились, поплыли как восковые свечи, растекаясь слизью на полу и испарились под напором бушующего пламени. Стены и пол покрылись копотью. Руки дрожат от напряжения. Как там остальные? Остальные кромсали непокорную жижу. Стоило оставить её в покое как ошмётки снова собирались вместе, и фигура восставала вновь. Видимо, обычным оружием ему толком не навредить. – Ребята, в сторону, я с этим разберусь. Энергии может и не хватить. Ладненько, огонь. Щелчок пальцами – и из руки вырывается струя пламени. Слизь мечется, жмётся в угол зала, чувствуя свою погибель, но уже поздно. Струя пламени превращается в ручеёк и сыпет искрами во все стороны. Кажется, это мой предел. Огонь иссяк, но для этой гадости вполне хватило. От слизи и мокрого места не осталось. – Отличная работа, народ, – прокомментировал Аксель, – Ну что, все живы? – У меня ни царапины – откликнулся Ерик. – Я в порядке – отозвался Адаш. – Две колотых раны в боку – признался Бор. – Так без паники, приляг, сейчас подлатаю – скомандовал Аксель, – Броню долой, я должен осмотреть рану. Я вместе с Ериком стянула с Бора кирасу, стёганый поддоспешник и рубаху. Тот перекосился от боли. – Рана неглубокая, но крови он успел потерять достаточно – проанализировал Аксель, – Рвите рубаху, будем повязку накладывать, пока из него кровь уходит, от моей магии проку не будет. Так, я прижму, а вы затяните и подвяжите. Бор тихо застонал сквозь сжатые зубы. – Теперь все замерли, я приступаю к подготовке заклинания, Сильвия по моей команде начнёшь вливать энергию вот тут, у края раны – продолжил командовать Аксель. – Приготовиться. Начали! Я сделала всё, как велел Аксель: сконцентрировала энергию на ладонях и, приложив их к краю раны, начала вливать энергию в тело пострадавшего. Мир перед глазами поплыл. Я растянулась на полу рядом с Бором. Опять отключаюсь, второй раз за сегодня. Реальность вновь накатилась на меня тошнотой и лёгкой головной болью. Если мне плохо, значит, я ещё жива. Каменный пол под ногами никуда не делся – уже хорошо, а как там Бор и Аксель? Сидят, болтают, как ни в чём не бывало, Бор вон снова порозовел, а Аксель – наоборот, какой-то бледный. Ну, значит, пронесло, справились. – Сильвия, ты как? – окликнул Аксель. – Могло быть хуже – честно ответила я. – Мы тут недавний бой обсуждали – ввёл в курс дела Аксель. – Здорово ты их поджарила – похвалил Бор. – Просто делаю то, чему обучена. – Не скромничай, мы же видели, как там академисты глаза на твой поединок вылупили, а ты и вон такое можешь – продолжил Бор. – Спасибо, я старалась. – Тебе спасибо, спасла, считай, нас всех – продолжил нахваливать Аксель. – Ну и от меня отдельно спасибо, боюсь, командир в одиночку меня бы не откачал. – Хватит меня смущать, нам ещё топать и топать. – Возьмём то, зачем пришли и уберёмся поскорее – согласился Ерик. – Тогда вперёд, и не расслабляться, неизвестно сколько ещё этих тварей осталось – подвёл итог Аксель. Боевой порядок был восстановлен, и наша процессия двинулась дальше, оставляя за спиной почерневшие стены. Не хотела бы я оказаться на месте той слизи. Зато теперь не запутаемся, тут без всяких меток будет очевидно наше пребывание. Боюсь, если на нас нападут ещё раз, мы окажемся беспомощны. По полу следующего зала протекала тихая подземная речушка. Отряду пришлось преодолевать вброд леденящий поток, но Аксель любезно перенёс меня на плечах. Опять очень мило с его стороны. Мы продолжили плутать по залам, коридорам и лазам. Вскоре все и думать забыли о грозящей опасности, и во все глаза дивились местным красотам. Подземное царство спешило порадовать редких гостей. Мы успели побывать и в анфиладах торжественных залов, достойных приёма высоких гостей, и скромных зальчиках, и даже каморках, в которых с комфортом мог бы устроиться разве что гном. Структура камня менялась – от зернистого, как песчаник, до зеркально гладкого. В одном зале стены вообще были испещрены шестиугольными углублениями, наподобие сот. Цвет горных пород так же удивлял разнообразием: мы успели повстречаться и с белым, и с нежно розовым, и с голубым, чёрным, и даже бирюзовым камнем. Каких подземных чудес мы только не встретили, тут было всё: сталактиты, сталагмиты, вкрапления минералов всевозможной формы, дивно отливающих в свете факелов. Спустя пару часов нашей прогулки я поняла, что мы почти у цели. Я одна из немногих, кто может вот так просто почувствовать изменения магической активности, но это свойство хоть и полезно, но не всегда приятно. Это похоже на головную боль от смены погоды. Так же, как и с погодой, – у всех это проявляется по-своему и с разной силой. У меня вот язык чуточку покалывает. Теперь уже совсем рядом. Думаю, это должно быть тут. Я не ошиблась. Это был один из самых больших залов что мы видели. Он представлял собой озеро круглой формы ста двадцати локтей диаметре. Вода, несмотря на свою прозрачность, не позволяла увидеть дна. Стенки водоёма просто обрывались в глубину. В центре виднелся островок, его плоская верхушка была погружена в воду лишь на пару локтей. Над ним свешивался массивный сталактит. На кончике этого исполина висел кристалл вытянутой формы с правильными гранями, половину локтя в длину на высоте четырёх локтей над водой. Кристалл излучал яркий зелёный свет. Вокруг царила тишина и покой. Лишь иногда с сталактита в озеро срывалась капля. Сверкнув в свете кристалла, она падала в озеро, нарушая недвижимость вод. От центра к краям устремлялись круги и снова всё замирало. Умиротворяющее зрелище. – Это и есть, по всей видимости, цель нашего пути – подтвердила общую догадку я. – Кто за ним полезет? – без всякого энтузиазма в голосе спросил Бор. Повисла неприятная пауза. – Вода далеко не для купания, глубоко, если судорога схватит – можно и не выплыть – прокомментировал Бор. – Может, будем тянуть жребий – предложил Ерик. – Нет уж, чёрт с вами, я пойду! – вызвался Аксель. – Ого, вот это я понимаю герой – удивилась я. – Если тебе нужна эта стекляшка, то я просто пойду и принесу её тебе. – Даже и не знаю, что сказать… – А ничего и не говори, это же нам надо в конце концов, это ты нам помогаешь. Он быстро снял с себя доспехи, будто боясь передумать. – Надеюсь, сможете меня откачать, если что – бросил он напоследок и прыгнул по дуге в ледяную воду. Ушёл под воду, дёрнулся от холода, вынырнул и поплыл к островку широкими гребками. Подплыв к островку, забрался на его плоскую верхушку. Стоя по колено в воде он попытался достать кристалл. Нащупав слабое место, он ударил. Аксель еле успел поймать высвобожденный из породы кристалл. Зажав кристалл в левом кулаке, он снова прыгнул в воду. Грести одной рукой оказалось непросто, но он справился. Две минуты он молчал, восстанавливая дыхание. – Ты оказывается ещё и превосходный пловец – отметил Бор. – В такой воде поневоле приходится поторапливаться – отозвался Аксель. Он поднялся с пола и протянул мне кристалл, который до сих пор не выпускал из рук. – Это было не просто, в общем… Вот, держи, это для тебя – сказал Аксель смущённо. – Спасибо… – только и ответила я. – Ладно, передышка окончена, пошли обратно – Аксель снова стал прежним. – Надеюсь, нападать снова эти твари остерегутся, но всё же лучше не расслабляться – напомнил Бор. Бросив прощальный взгляд на озеро, мы стали пробираться к выходу. Снова пёстрой чередой промелькнули удивительные залы. Никто, кроме меня, не слышал, но я отчётливо разбирала за звуком падающих капель прежнее хлюпанье. Таинственный шум следовал за нами, то отставая, то приближаясь. Мы добрались до опалённого зала, где мы недавно приняли бой и где когда то погибли наши предшественники. Угрожающее хлюпанье и шелест слышались уже отчётливо и чудилось, что оно исходит со всех сторон. Судя по напуганным лицам спутников, слышала это не только я. Мы, не сговариваясь, прибавили шагу. А затем перешли и на бег. Тут и там чудились силуэты. Ничего, выход уже близко – прорвёмся! Вот в этом зале был лаз, через который мы сюда попали. Погоня добралась до нас. Они медленно приближались, но почему-то не спешили нападать. Наконец, лаз нашёлся. Мы устремились к выходу, нещадно отбивая локти и колени, царапая спины об острые камни, мешая друг другу. Вывались кучей в самый первый коридор и припустили во всю. Поворот. Ещё один. Вот подул свежий ветер и ударил в лицо свет. Я выбежала из пещеры и собралась убраться от этого жуткого места как можно быстрее и как можно дальше. Направилась было в сторону леса, но что-то меня остановило. – Чего ты ждёшь? Скорей уходим отсюда – крикнул Аксель. – Ты же сам видел, там полчища каких-то неизвестных монстров. Мы не можем вот так всё оставить! – возразила я. – Тогда колдуй быстрее, потому что я без тебя не уйду! – Ладно, следи за входом, а я начинаю. Я закрыла глаза и попыталась успокоить дыхание. Сердце трепыхается пойманной птицей, бег и грозящая опасность дают о себе знать. Нужно спешить! Придётся заставить себя забыть обо всём. Вспомни, тебя этому учили. Продолжительность жизни боевого мага определяется уровнем его навыков самоконтроля. Занервничаешь, собьёшься и – пиши пропало. Спокойно, начнём с самого начала. Стихии замкнуты в круг. Камень, вода, огонь и воздух соединены эфиром. Материя распадается, наполняя мир энергией, а заклинатель превращает энергию в материю. Круг – основа любого заклинания. Нужно представить перед собой круг. Теперь нужно как бы обвести его рукой в воздухе. Отлично. Теперь задействовать щелчком пальца. Круг перед внутренним взором загорелся, значит, можно продолжать. Теперь нужна печать созидания. Внутрь круга впишем ещё один, а в нём – сплетённые ромб и восьмиугольник. Теперь вписать печать защиты – пятиугольник с треугольником внутри. Контур треугольника слегка зашёл за границы круга. Команды перекрыли друг друга, нарушив порядок воспроизведения. Линии вспыхнули красным светом и лопнули, превратившись в светящуюся пыль. Что ж, попробуем ещё разок. Круг. Щелчок. Печать созидания и печать формы. Печать защиты. Далее печать распределения. Каким бы прочным не был барьер, если давить с большой силой на малую площадь пробить будет легко, но если барьер сам будет равномерно распределять нагрузки, потребуется куда больше усилий. Шестиугольник вышел кривоват. Может, и так пойдёт? Щелчок активации и линии снова разлетелись пылью. Асимметрия вызвала неравномерность распределения нагрузок. Придётся ещё раз начать с самого начала. Зря я спала на занятиях рунной магией. Думала, в жизни мне хватит простой магии стихий, но не тут было. Ладно, и Академия не сразу строилась. В этот раз получится. Печать созидания. Теперь придать форму пластины и задать размер барьера, передвинув уточняющую печать по часовой стрелке. Сейчас указать условия активации. Осталось только вписать укрепляющий элемент и задать мощность. Пальцы предательски дрожат, ну да это не в первой, справлюсь. Сложный многоугольник, связывающий все круги и фигуры друг с другом, удался. Даже в пустой аудитории после многих часов подготовки так чисто не выходило. Придирчивым взглядом осмотрела работу. Ну, красота, да и только. А ведь во всех этих фигурах зашифрованы громадные многоуровневые команды преобразований. Каким же гением был тот, кто смог сжать часы зачитывания команд до пары линий. Ладно, теперь нужно прикинуть энергопотребление. Конечно, хотелось бы, чтобы эта стена простояла веки вечные, но с такими настройками заклинание само себя разрушит очень быстро без должной подпитки извне. Думаю, на год хватит, учитывая энергонасыщенность этой местности. А теперь время проверить мои расчёты. Хлопок в ладоши и узоры один за другим стали покрываться голубоватым свечением. Процесс застопорился на дополнительной печати распределения. Слышалось тихое жужжание. Несуществующие линии тёрлись друг о друга. Наконец и эта печать засветилась голубым. Пронесло… Видимо, какой-то незначительный дефект пропустила. Заклинание завершено и успешно активировано. Своё дело я сделала, можно открывать глаза. Бор вместе с Акселем и Адашем кромсали растёкшуюся по земле слизь. Ерик целился в темноту входа. За невидимым барьером на границе проникающего снаружи света толпились фигуры. Они не пытались выйти на свет, просто молча и неподвижно смотрели на нас. – Я создала барьер, теперь они не вырвутся, а с этими я сейчас разберусь. Привычный щелчок и слизь скорчилась под струёй пламени. – Мы уж думали, ты заснула – упрекнул Бор. – Это было сложное заклинание, с первой попытки не вышло, но теперь можно вздохнуть свободно, всё уже кончилось – Тогда возвращаемся в город? – предложил Аксель. – Да, я вернусь в академию и проведу анализ нашей находки, если всё пройдёт успешно, это займёт около трёх-четырёх часов. – В таком случае мы пока перекусим где-нибудь в городе, и поищем снаряжение. – Что ж, тогда пойдёмте потихоньку – подытожил Бор. Мы разобрали оставленное снаряжение и двинулись к городу по уже знакомой лесной тропинке. Вокруг столько зелени: и трава под ногами, и листья деревьев, дрожащие на ветру. Поймала себя на том, что уже минуту разглядываю бабочек. Оказывается, стоит всего пару часов провести среди голых каменных стен в свете факелов, и сразу начинаешь смотреть на мир иначе. За очередным поворотом тропинки показались городские стены. – Тут наши дороги расходятся, мы закупимся снаряжением, чтобы выступить, когда стемнеет, ждём тебя с вестями тут же, на закате – сказал Аксель. – Тогда до встречи и удачи всем нам – попрощалась я. *** Вернувшись в Академию, я первым делом направилась в лабораторию. Когда я услышала историю с той аномалией в пещере, то заинтересовалась этим вопросом и немало прочла о подобных вещах. Придётся всё хорошенько проверить, но если структура искривления поля окажется аналогичной, то я знаю, куда идти дальше. Занятия уже давно закончились, поэтому лаборатория была заперта. К счастью, это не проблема. С дверью своей комнаты я успела вдоволь потренироваться благодаря дубликату ключа, так что тут дело обстояло не сложнее. Я закрыла за собой дверь и щелчком зажгла магические сферы-светильники. На реактивы сегодня можно не скупиться, отчисление мне теперь не грозит, оборудование на месте, так что можно приступать. Первым делом следует поместить образец в специальный изолированный контейнер. Теперь проведу ряд химических реакций с выделением различного типа энергии в присутствии кристалла и индикатора. Работа довольно монотонная: смешать реактивы, установить колбу с запущенной реакцией в контейнер, туда же поместить индикатор и засечь время на песочных часах, после занести результаты в таблицу и начать снова. Скучно, конечно, но по-другому полной картины не получить. Когда с проведением замеров было покончено, пришлось повозиться с графиками и диаграммами. Результаты оправдали вложенные усилия. Графики искривления поля близки к тем, что приводятся в исследовании драконьего острова. Из стиха сразу стало понятно, что придётся отправиться к драконьим островам, но туда так просто не попасть. Остров из-за искривления поля как бы блуждает, появляюсь то тут, то там. Нам очень повезло, что этот кристалл обладает схожим аномальным полем. Используя этот кристалл можно подавить искажения пространства и попасть на таинственный остров. Кроме того, кристалл излучает достаточно энергии для ещё одного эксперимента. Я давно мечтала провести кое-какой эксперимент, а тут повод подходящий. Упускать такой шанс нельзя. А что это за эксперимент такой – история длинная. Началось всё в библиотеке, где раньше засиживалась целыми днями. Там я нашла одну очень любопытную книгу. Это оказался древний рукописный дневник, который я зачитала до дыр. Думаю, этот дневник, принадлежал какому- то изобретателю древности. Работа не переведена, возможно, в своё время его сочли сумасшедшим, химические формулы и чертежи различных устройств перемежаются стихами, невнятными предсказаниями, и какими-то вовсе неясными значками и рисунками. Кое-что оттуда мне особенно запомнилось. Основа конструкции очень проста: в намертво запаянной с одного конца трубке помещается, какой-то специальный порошок, заглушка (чтобы порошок не высыпался) и снаряд. Принцип работы такой: в стволе трубки рядом с запаянной частью есть маленькое отверстие, через которое порошок поджигается, после воспламенения он мгновенно сгорает, и образующийся в результате газ выталкивает снаряд с убийственной скоростью. В оригинале предполагалась сложная конструкция для создания искры, но она с успехом может быть заменена огненной магией. Так же там предполагались различные прицельные приспособления для корректировки траектории снаряда и прочие приспособления, но ими можно пренебречь в экспериментальном варианте. Изготовить металлическую трубку со стенками нужной толщины было несложно, ствол на всякий случай был изготовлен в нескольких экземплярах, отлить свинцовые шарики-снаряды тоже нехитрая штука, загвоздка состояла в огненном порошке. Я так и эдак переводила названия компонентов, искала в справочниках и приставала с расспросами к учителям. Создалось впечатление, что половины компонентов порошка будто бы и вовсе никогда не существовало в нашем мире. Я пробовала создать аналог, но имеющиеся в моём распоряжении катализаторы не могли запустить реакцию. Надеюсь, энергии кристалла хватит. Не попробую – не узнаю. Отмерить компоненты на весах. Лучше несколько раз всё проверить. Если ошибиться в пропорциях, всё может пойти и вовсе не так. Теперь тщательно смешать все компоненты до состояния однородной массы. Тут тоже лучше не спешить. Ладно, кажется всё как надо. Тонкостенную стеклянную миску с реактивами для более плотного контакта положу прямо на кристалл. Серая масса тихонько зашипела. Процесс с каждым мгновеньем набирал обороты. Срочно бежать! Пока чудеса химии делали своё дело, я лежала на полу в соседнем углу лаборатории, зажав уши руками и открыв рот. Так конечно не очень-то удобно наблюдать за ходом реакции, но такая уж привычка. Кто-то скажет – странная привычка. Кто-то над этим посмеивается, но с тех пор, как я однажды чуть не разнесла лабораторию, по-другому не делаю. Ладно, посмотрим, что там получилось: серый порошок, на вид такой же, как и был. Есть только один способ это проверить! Если все расчёты верны, самое время испытать эту штуковину вместе с порошком. Орудие зафиксировано в зажимах на уровне пола и заряжено, в десяти локтях напротив мишень – массивный деревянный сундук для хранения реактивов. Длинный шнур подожжён с почтительного расстояния. Бабахнуло знатно! Ствол разорвало при выстреле, но снаряд пробил сундук навылет. В следующий раз заряд надо будет уменьшить. Очень скоро сюда сбежится вся Академия. Прихватив запасные детали, кристалл и оставшийся порошок, я поспешила к учителю. Когда я с грохотом влетела в комнату архимага, тот, по своему обыкновению, дремал. Неизвестно, был ли это затянувшийся послеобеденный сон или ранний отбой, но шум прервал покой учителя. – Учитель, мне столько всего нужно рассказать! – Да уж, хотелось бы знать, как ты объяснишь свою сегодняшнюю выходку, зачем ты устроила дуэль, прокуратор с меня шкуру сдерёт. – А, вот ты о чём… Но тот парень, он же просто гад. – Но он из влиятельной семьи, у нас таких гадов каждый второй, если всех выгонять – учить некого будет, уверен, мне это ещё припомнят. – Ладно, я не об этой хотела поговорить. – А что ещё ты натворить успела? – Помнишь, ты рассказывал мне о пещере с магической аномалией? – Какая ещё пещера? Я с тобой о серьёзном, а тебе всё шуточки! – Вспомни, скандальный студенческий проект, магическая аномалия в пещере, нанимали наёмников, но они не вернулись, исследование заморозили… – Ну, кажется, припоминаю, даже официальный запрет на это место для учеников подписали, кажется меня лично попросили барьер установить… Было дело, а ты это к чему вспомнила? – Ну, барьер обновить придётся, но я смогла то, что никто не смог… – Погоди, то есть как – барьер обновлять придётся?! – перебил архимаг. – Я поставила там заплатку как смогла, не это главное, там в внутри куча каких-то неизвестных мне монстров, а в глубине… – Можешь не продолжать – снова перебил архимаг, – То есть, ты нарушила официальное постановление совета, подписанное прокуратором и мной лично?! – Ты не понимаешь, я должна была туда попасть, это моя судьба. – Это видимо ты не понимаешь, меня совершенно не интересует зачем ты туда полезла. Я хочу знать, когда ты уже прекратишь ввязываться во всякие авантюры сломя голову? – Я не могла поступить иначе, мои сны не врут. – Опять ты про свои сны заладила, воображение – это замечательно, но пора становится старше. Наплевать на все запреты и залезть в пещеру с какими-то монстрами – это уже не игрушки. Я и прежде на многое закрывал глаза, но это уже нечто, пора иметь голову на плечах! – Но я же ничего такого не сделала. – Вот как? Ты себя-то слышишь?! Нарушила все мыслимые запреты, а теперь делаешь вид, будто так и надо. – Хватит отчитывать, хочешь наказывать – наказывай, но ты мне не отец, хватит отчитывать! – Так тому и быть, довольно слов! Я запру тебя в твоей комнате, надеюсь, ты задумаешься над своими поступками. Хлопнула дверь и дважды щёлкнул замок. Опять в родных четырёх стенах. Да-а-а… Я честно пыталась решить дело миром, но безуспешно. Надеялась поговорить о своём будущем, думала, архимаг поймёт моё желание покинуть академию. А вышло… А вышло как всегда… Как бы ни было больно, я не собираюсь отказываться от своего единственного шанса изменить жизнь. Кристалл позволит добраться до драконьего острова из того самого предсказания, вещи давно уже собраны. Зарядила запасной ствол взрывным порошком с учётом проведённого опыта. Теперь должно выдержать. Заткнув запальное отверстие в стволе кусочком промасленной тряпки, я спрятала приспособление за пазуху. Теперь порошок сам не высыпется, но вспыхнет от первой же искры. С экспериментами покончено: приспособление испробовано и действует, игрушка, конечно, но всё равно приятно видеть осуществлённую задумку. Можно идти вершить свою судьбу. Ладно, пять минут ничего не решат. Повалялась в кровати глядя в потолок. Оказывается, даже подушка и скрипучая кровать успели мне стать родными. Всё такое знакомое в опустевшей комнате, каждая еле заметная трещинка на потолке, каждая царапина на столе. Села на подоконник, рассеяно оглядывая знакомый вид из окна. Что меня там ждёт? Ещё не поздно послушаться учителя. Кого обманываю? Я же давно всё для себя решила. Подкинула и поймала отмычку. Последний раз взглянула на знакомые крыши. Солнце почти село, пора торопиться. Можно было бы просто выбить окно и прыгнуть навстречу земле, но я всегда мечтала уйти слегка иначе. Парой отрепетированных движений вскрыла замок. Повесила на плечи рюкзак со всеми пожитками, широко распахнула дверь и уверенной походкой направилась во двор. Во дворе прогулялась по главной крепостной стене. Нашла еле заметную метку на одном из зубцов. В целях безопасности Академия окружена магическими барьерами. Вдруг кто упадёт. Вслух не говорилось, но барьеры препятствовали побегам. Однако строители этой невидимой клетки кое-чего не учли. Кто мог предвидеть, что магии барьеров меня обучил сам архимаг? Тем более никто не ждал, что в моих руках окажется кристалл излучающий море энергии. Заклинание, пробивающее брешь в барьере, я создала давным-давно, теперь его время пришло. Положила одну руку на кристалл, другой нарисовала активирующую печать. Невероятная магическая защита академии пробита. Вскоре барьер сам собой стянется, так что медлить не к чему. Залезла на помеченный зубец и встала напротив невидимой дыры в барьере. Развернулась спиной к пропасти. Набрала в лёгкие побольше воздуха. Заорала во всё горло «я ненавижу дебильные пары начерталки», широко раскинула руки и ухнула в пропасть. В ушах яростно засвистел ветер. Падаю! Я паадаюю! Щелчок. Ещё раз. Лишь с третьего раза мне удалось создать нужное заклинание. Полёт слегка замедлился. Пришлось порядком покувыркаться в воздухе, приноравливаясь к центру тяжести. Освоившись, я облетела город летучей мышью и понеслась над лесом. Деревья слились в единое зелёное море. Непонятно откуда на меня вылетела высоченная сосна, и я еле успела снизиться. В итоге я приземлилась где-то в лесу. Но как приземлилась?! Слишком резко отключила заклинание и вот итог: плюхнулась всем весом на пятую точку с двух метровой высоты. Падение слегка смягчили кусты. Ахая и охая выбралась из зарослей кустов, поднялась на ноги и осмотрелась. Я посреди леса под высокой сосной. Со сведениями негусто. Показав сосне кулак, я кое-как доковыляла до старого пня и присела. После полёта кружилась голова, слегка подташнивало, всё тело ломило от падения, на голове волосы встали дыбом от ветра, но оно того стоило. Передохнув и приведя себя в порядок, отправилась плутать, держась приблизительного направления на город. Надеюсь, городские ворота, возле которых назначена встреча, не слишком далеко. Глупо будет пропустить главную встречу в своей жизни, потерявшись в лесу. *** Расставшись с Сильвией, мы несколько часов бродили по всему городу. Я, как положено командиру, руководил закупкой припасов для предстоящего похода. Когда с этим ответственным делом было покончено, мы решили хорошенько перекусить. Добравшись до таверны, мы расположились за уютным столиком, заказали еду и выпивку. Когда все немного расслабились, я встал из уютного кресла и опёрся руками о стол, собираясь с мыслями. – Друзья, предлагаю обсудить присоединение Сильвии к нашему отряду. Лично я за её принятие: она отлично показала себя в сегодняшнем бою. Кроме виртуозного владения огненной магии, как оказалось, она ещё и неплохой лекарь. В связи с предстоящим путешествием её навыки пригодятся нам. Теперь хотелось бы услышать ваше мнение. – Я согласен с Акселем! – взял слово Бор, – Девчонка нас всех сегодня спасла, а лично меня вообще чуть ли не с того света вытащила. Она бойкая, проворная, про её магические умения скажу лишь то, что в жизни такой стены огня не видел, а я этих колдунов всяких повидать успел. Следующим поднялся Ерик. Он быстро писал мелом по табличке, Бор зачитывал. – Эта эльфика-маг отлично знает своё дело, но она ещё и студентка Парящей Академии. – И что с того – удивился Адаш. После того как Бор прочёл написанное, Ерик стёр мел с чёрной доски и написал ответ. – С её слов, все ученики академии обязаны по окончании обучения отдать свой долг службой в рядах Имперской армии. Что-то мне подсказывает, что её никто просто так с нами не отпустит. Примем к себе беглянку – обретём проблемы с академией и Императорской армией. – Возможно, ты и прав, но вряд ли среди студентов так много желающих отправится в какой-нибудь захолустный форт на несколько лет. Побеги тут, скорее всего, не редкость. Поэтому сомневаюсь, что рядовую студентку кто-то станет разыскивать всерьёз. Как бы нехотя последним поднялся и Адаш. – А с чего вдруг её в наш отряд, раньше как-то справлялись сами. Я заметил, как Аксель эту остроухую на руках таскал, чуть что – сразу подняться помогает… Словом, не ровно ты Аксель к ней дышишь. – Ну и что с того, не будешь же ты спорить, что она нужна нашей команде!? – огрызнулся я. – Да ничего, просто раньше за тобой такого не водилось, командир. Хотите таскать с собой эту остроухую? Разве я против? Просто намучаемся мы с ней ещё… – Вот и славно, раз не против – значит единогласно. Тогда выпьем за нового товарища и предстоящее путешествие! *** К тому моменту когда я разобралась в лесных тропах и выбралась к месту встречи, меня уже ждали. Ерик сидел на ветке дерева, родная стихия всё-таки, и болтал ногами, а точнее – лапами. Под тем же деревом сидел Адаш, закутавшись в плащ с накинутым капюшоном. Кажется, будто он спит, но это вряд ли, он всегда напряжён, как натянутая тетива. Рядом о чём-то оживлённо спорили Аксель и Бор. – О, а вот и ты, мы тебя заждались – заметил моё появление Аксель. – Что ж, спасибо за ожидание. С делами я разобралась и готова пролить свет на тот таинственный стих. – Да уж, давно пора пролить свет на эту галиматью – согласился Бор. – Среди всяких предостережений вроде «Внемлите, путники, рассказу моему, чтобы чужой не повторять ошибки…» и прочих, есть кое-какие подсказки о том, что это за место. Он сказал «Где время дремлет, а пространство гибко». Всяких странных местечек в мире Флаухлайма целая куча, но дальше всё встаёт на свои места: «Так берегитесь этих чёрных скал, где смрад и ужас правят век за веком». Это уже очень сильно смахивает на драконьи острова. И главное подтверждение моей догадки: «Драконьи зубы открывают там портал». – То есть ты с самого начала могла сказать: вам на такой-то остров?! – возмутился Бор. – Ну, можно и так сказать – призналась я. – И ради чего мы таскались тогда в ту пещеру, ради чего я чуть не помер там?! – Можно сказать, за компасом. – При чём тут компас, ты название сказать должна была! – Я и сказала только что: «Драконий остров». Разве вам от этого легче стало? – Спасибо, и счастливо оставаться, я себя использовать никому не позволю! – Погоди, не кипятись, Бор, а ты лучше рассказывай всё как есть – потребовал Аксель. – Так я и пытаюсь. Драконьи острова – весьма мрачное местечко. Почти безжизненный кусок камня со скалами посреди моря. Известен из-за необычного магического поля вокруг себя и пространственной аномалии. Почему у острова такое странное поля и почему он постоянно хаотично перескакивает с места на место пока не установлено. Есть целый ворох легенд о проклятье, нависшем над островом. Многие сталкивались там с различными галлюцинациями. Согласно официальному исследованию, на острове скапливается какой-то природный газ. Остров и называют драконьим из-за вечного смога и скалы, напоминающей драконью голову. Я обещала вам дорогу. Именно ради неё мы и полезли в ту пещеру. Кристалл, который мы оттуда принесли, обладает специфическим магическим полем. Когда окажитесь возле моря, просто вложите немного энергии в камень, и вы почувствуете направление. Пользоваться – проще некуда, так что я свою часть сделки выполнила. Теперь ваша часть сделки – подумали ли вы над моей просьбой? – Да, мы посоветовались и теперь ты с нами, если ещё не передумала – ответил Аксель. – Что ты, конечно, не передумала! Ураааа! – Поздравляю, добро пожаловать в команду, – сказал Бор и похлопал меня по плечу. – Не подведи, остроухая – напутствовал Адаш. – Вместе веселее будет – обрадовался Ерик. – Не хочу прерывать торжественный момент, но луна как раз скоро взойдёт, так что нам пора – объявил Аксель. Сильвия, ты готова? – Да, готова идти на край света хоть сейчас! – Тогда отправляемся, путь неблизкий. И мы пошли по пыльной дороге прочь от ворот родного города. Через час сошли с дороги на еле видимую тропку и углубились в лес. Силуэт Академии скрылся за деревьями. Ну вот и всё, дело сделано. Через пару часов мы вынырнули из лесной глуши, на какую-то просёлочную дорогу. Как здорово шагать к горизонту, зная, что завтра не будет таким, как вчера. Пока шли лесом, приходилось двигаться в колонне, теперь все разбрелись в произвольном порядке. Впереди вышагивали Бор с Ериком, меня нагнал Аксель. Он долго собирался, чтобы заговорить и в итоге спросил наобум: – У вас там, в академии что, правда, всем посетителям экскурсии проводят? – Если честно – то нет, это происходит редко, и занимается этим либо сам прокуратор, либо кто-то из его помощников. Я немного схитрила, очень хотелось хотя бы раз рассказать о своём доме то, о чём всегда молчат. Ну и не могла бы я вас сразу потащить в пещеры, это было как-то подозрительно. – Понятно, ловко ты нас провела, но я не в обиде – было интересно. А что за прокуратор? Судя по интонации, вы с ним не в ладах. – Можно и так сказать. Прокуратор – это представитель интересов империи на территории академии, у него невероятная сопротивляемость магии и он предан императору до самозабвения, именно его голос имеет решающее значение в решении большинства вопросов. Он обожает рассказывать всем подряд, как славно зажила Академия под крылом империи, какая воцарилась образцовая дисциплина, что каждый ученик должен мечтать оказать услугу империи и всё в таком духе. – Неприятный тип, не поспоришь. – Теперь-то уже неважно, лучше расскажи, что-нибудь о ваших приключениях. – Ну, ты скажешь тоже – приключения. Собираем слухи или получаем приглашение – договариваемся об оплате и выполняем, как получится. Когда нежить упокоим, когда поголовье волков сократим… – Кому как, для меня вот и просто идти с тобой по этой дороге – уже приключение. – Это да, понимаю. Помню, как мы первого скелета некроманта прикончили вместе, всю ночь о своих подвигах местным рассказывали, сам не помню, но говорят – спьяна чуть трактир не сожгли. Были времена… – Расскажешь? – А почему бы и нет, время есть. – Смотри слишком не завирайся. – Это уж как водится. *** Когда первый переход закончился, мы встали на ночную стоянку. После ужина все долго чесали языками. Болтали и болтали о всякой ерунде без умолку, много шутили. Больше всего говорила остроухая. Она восторгалась лесным воздухом, простором дороги, даже лунным светом. Толковала о морских картах и выспрашивала тонкости походной кухни. Оживлённая беседа сменилась сонным оцепенением, сытная еда и поздний час сделали своё дело – все стали устраиваться на ночлег. Я уселся в сторонке и стал ждать. Ерик отключился, как только устроился среди листвы на толстой разлапистой ветке. Через несколько минут затих и Аксель, свернувшись в какой-то жутко странной позе. Дольше всех ворочался с бока на бок здоровяк Бор. Наконец, над лагерем сплелись тихое посапывание Акселя, богатырский храп Бора и причудливое бульканье Ерика. Только Сильвия, заложив руки под голову, с задумчивым видом всматривалась в звёздное небо. Ей было не до моих пристальных взглядов. Ещё бы, ведь она, наконец, свободна, столько грандиозных планов и заманчивых перспектив… Все карты мне эта остроухая смешала… Она может в любой момент активировать магическое зрение и тогда всё пойдёт прахом. Меня обучали основам сокрытия ауры и прочему, но моя аура слишком тёмная, я не могу контролировать свои мысли постоянно. Я – простой служитель богини Тхин, однако именно мне, недостойному, выпала честь раскрыть планы её врагов и покарать их. Остроухая уже рассказала о месте, куда собираются отправиться эти презренные, она выполнила свою роль, теперь она –лишняя помеха. *** Было о чём подумать, но долго с дрёмой не повоюешь, мягкая чёрная пустота навалилась со всех сторон. Не знаю, сколько я проспала, но потом вдруг почувствовала резкую боль в плече. Попыталась вскочить на ноги, но тело отказалось слушаться. Мир перед глазами плыл, стало безумно жарко. Меня подняли на руки и тащили куда-то через лес. По лицу бьют ветки. Ветер усиливается, злые ветки бьют всё чаще, кажется, будет гроза. Почему эти деревья такие злые, что я сделала этому лесу? Я пытаюсь вырваться. Падаю, цепкие лианы и колючие кусты меня не отпускают. Лианы давят всё сильнее, шипы впиваются в руку. Меня хлопают по щекам. Больно. Руки заломлены за спину и затекли, попробовала пошевелить – не вышло. С ногами та же история. Во рту, кажется, кляп. Постепенно муть перед глазами рассеивается. Я лежу на влажной листве, вокруг ночь, передо мной горит свеча в светильнике, а за ним сидит Адаш. Он убрал в футляр какой-то железный цилиндр с длинной иглой. Очень знакомый предмет, кажется, об этом нам рассказывали в курсе целительной магии. Точно! Это же шприц, одно из приспособлений для случаев, когда магия неэффективна или слишком высоки затраты энергии. – Вижу, взгляд у тебя снова осмысленный, значит, с дозировкой всё в порядке. Не пытайся дёргаться или кричать, это бесполезно. Не надейся на магию, яд, который я вколол, заблокировал все потоки энергии в твоём теле. Даже учитывая твоё невероятное слияние со стихией огня, максимум, что у тебя сейчас получится – это сноп искр. Так что ближайшие пару часов ты мне разве что брови мне подпалить сможешь. Скажу прямо: ты мне мешаешь. Просто напиши записку о том, как ты соскучилась по своему дому и книгам, что приняла необдуманное решение… Сама что-нибудь наплетёшь. План прост – ты пишешь записку о добровольном уходе, забираешь свои вещи, которые я сюда притащил вместе с тобой и тихонько проваливаешь на все четыре стороны куда подальше. Смотри, я даже вещи твои сюда через весь лес тащил. В свете фонаря и в правду высилась гора моих вещей, аккуратно свёрнутый плед, книги, кажется, он ничего не забыл. – Я даже приплатить тебе немного готов, главное – скройся куда подальше. Напиши записку и скройся, как тебе предложение? Сейчас я уберу кляп, и мы всё обсудим, тихо и без резких движений. Кивни головой, если согласна. Лучше действительно всё обсудить. Секунду подумав, я кивнула утвердительно. Слюнявые тряпки отложены в сторону, уже что-то. – Ну и зачем ты всё это устроил? – стараясь говорить спокойно, спросила я. – Мне очень нужно было с тобой поговорить так, чтобы об этом никто не узнал. – Эээ, ладно, а почему ты так сильно хочешь от меня избавится? – А вот это уже не твоё дело. – А что будет, если я откажусь? Предложение и впрямь заманчивое, но я не могу уйти от предначертанного судьбой. – Не хочу зря пугать, но намерения у меня самые серьёзные. – И всё же я отказываюсь, я видела сон, я поплыву на драконий остов. – Порой и предсказания ошибаются, подумай ещё раз. На секунду задумалась, всё прикидывая. Да ни на что я не собираюсь менять этих ребят и фантастические острова. Он же это не всерьёз… Хотя, это похищение и яд… – Я обдумала твоё предложение и отказываюсь. Пора заканчивать этот маскарад, мне перед завтрашним переходом нужно как следует выспаться. – Не хотел до этого доводить, но мне нужна эта записка и ты никуда не пойдёшь, пока её не напишешь. И не нужно строить из себя героя, просто напиши и исчезни. – Хватит уже, отпусти меня. Если бы мог меня убить – давно бы уже это сделал. Если я исчезну – начнутся вопросы и поиски… Кажется, тебя это пугает. – Верно, но это только если ты исчезнешь, а ты не исчезнешь – ты напишешь записку… С минуту он молчал, пристально глядя на меня. В его глазах появился нездоровый блеск. Он снова заткнул мне рот. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками получилось плохо. – Ты оказалось слишком несговорчивой. Мне незачем тебя уговаривать, но попытаться стоило. Если честно, мне даже по душе иные методы. Людские боль и страдания противны богам, но некоторые, напротив, упиваются ими и черпают в них свои силы. Боль имеет сотни оттенков и разновидностей. Боль в вырванных с кожей волосах, боль в переломанных костях и вывернутых суставах, боль в сжимаемых тисками пальцах… Это целый мир. А что ты знаешь о боли? По твоему юному личику и перепуганным глазам вижу, что ничего. Тебе не повезло, ты не сможешь всё это распробовать одно за другим и сравнить. Ты слишком быстро перестанешь различать, что именно болит, всё сольётся в единый восхитительный гимн агонии и смерти. Хуже того, ты вскоре просто потеряешь сознание. Иные братья умеют удерживать ускользающий дух в истязаемом теле насильно, но увы – богиня Тхин пока не наградила меня этой силой. Обыватели даже и не представляют, сколько боли может скрываться в обычных порезах. Откуда-то из складок одежды он достал странный изогнутый нож. Он проверил остроту заточки и удовлетворённо хмыкнул. Я извивалась по земле как гусеница, пока не упёрлась спиной в дерево. Адаш медленно приблизился и поудобнее перехватил рукоятку ножа. – Ты прекрасно знаешь, что тебе не уйти, но ты судорожно хватаешься за призрачную возможность, страх руководит тобой. Страх – самый верный слуга боли. Я ещё ничего тебе не сделал, но ты уже вся трясёшься. Именно страх добавляет боли жгучую остроту, он лучшая приправа. Думаю, ты уже достаточно замариновалась, теперь начнём. Он резанул по руке. Плечо пронзила резкая боль. По телу потекла тёплая, липкая струйка. Ещё один удар и ещё. Я пыталась вырываться и кричать, но без толку. Спазмы боли, сжимающие тело, отпустили разум, я посмотрела на себя как бы со стороны – проснулась выучка боевого мага. Тренировки по подавлению боли, наконец, дали о себе знать, но лишь для того, чтобы я могла спокойно увидеть свой конец. Пропитанная кровью одежда липла к телу, лицо заливали слёзы. Мир постепенно тускнел. Наверное, кровопотеря. *** Несмотря на поздний час, в покоях архимага горел свет. Сижу перед камином в кресле, на столе бутылочка недурного вина, чего мне ещё надо? В одной руке бокал, в другой – какой-то роман. Нет, сосредоточится на чтении решительно не получается. Ну, разве я не прав? Прав, конечно! Она сама зачем-то наплевала на мои слова и полезла в ту пещеру! Я её лезть туда уж точно не просил! Можно подумать, что я слишком строг с ней. Я всегда её баловал, вот она и разболталась. Хорошо хоть она не пострадала, чую, доведут её эти проделки до беды. А ведь я с самого начала знал – с ней будет непросто. Помню, когда увидел её впервые младенцем в колыбели. Я вгляделся в подкидыша и удивился. Её магическая аура впечатляла. Такай ауры не ожидаешь и от второгодки академии, не то что от замерзающего младенца. Тогда сразу представились перспективы и не раздумывая, я взялся за дело. Изначально это был просто профессиональный интерес и туманная надежда на награду за отличного бойца в имперской армии. Однако, оказалось очень сложно остаться бесстрастным за годы возни с ребёнком. Очень скоро я понял, что сделаю для неё всё возможное. Конечно, я ей не отец, не знаю даже, кто он и где он сейчас, но я честно старался научить Сильвию всему, что знал сам. Нет, даже не так, я просто хотел, чтобы она была счастливой. Вот и разбаловал её потихоньку. На самом деле не удивительно, что она проказит. В её годы я и не такое вытворял, а она к тому же с раннего детства в четырёх стенах. Да, зря я с ней так, сам же понимаю – юность, кровь бурлит, хочется показать всему свету чего стоишь, а я ей даже подраться толком не давал. Надо бы с ней поговорить, а то нехорошо как-то вышло. Постоял минуту под дверью, собираясь с мыслями. Постучал. Тишина в ответ, может, спит или зачиталась. Постучал ещё раз, уже погромче. Снова ни звука. Нет, тут другое что-то, обиделась вот и не отвечает. Надо помириться. – Сильвия, знаю, я погорячился, давай поговорим. С этими словами отпер дверь и вошёл. В комнате пусто, нет ни Сильвии, ни вещей. Сбежала! Сбежала… Я даже не удивлён, очень уж отчаянный у неё тогда был взгляд. Рано или поздно это должно было случиться. Нужно серьёзно переговорить прокуратором. Пускай он сколько угодно презирает старую гвардию, но гонятся за моей ученицей как за преступницей, я не позволю, чего бы это мне не стоило. *** Темно и холодно, деревья шумят над головой. Странно как-то, наверное, окно забыла закрыть на ночь. Надо мной звёздное небо, такого я в своей комнате не припомню. Ощутимый тычок в бок заставил вернуться к действительности. – Ты же не надеялась, что я дам тебе так просто сдохнуть? Ты два часа пробыла без сознания, пока я восстанавливал твои раны. Передышка окончена, теперь можем начать всё сначала. Ещё не надумала написать записку? Так энергично киваешь, смотри шею себе не сверни. А может ещё тебя помучить, написать всегда успеешь. Ладно, шучу, сначала закончим с этим, а после принесу тебя в жертву Тхин. Вот тебе бумага, перо и чернила. Света от фонаря должно хватить. Сейчас я развяжу тебе руку, без глупостей. Размяла хорошенько затекшие кисти и села ближе к свету. Выбора у меня действительно нет, осталось только подумать над своими последними словами. Я должна всё сделать так, будто я просто вернулась в академию, но это не значит, что я не могу выразить своих чувств. Простите, но я возвращаюсь в Академию, к учителю, он мне как отец, не могу его вот так бросить. Мы провели вместе так мало времени, но уже успели сразиться плечом к плечу. Кстати про сражения, рада, что моя магия, наконец, кому-то пригодилась. Ребята, вы все просто супер, знали бы, как не хочется от вас уходить. Аксель, ты – прекрасный командир и славный парень. Спасибо за вчерашнюю историю. Уверена, вы скоро доберётесь до острова, не подкачайте там. Всем удачи, не грустите. Если снова окажитесь рядом с Кангаром, обязательно заходите в гости! Хотела ещё раз осмотрела готовый текст, но не вышло – глаза потеплели, к горлу подкатился ком. – Нечего тянуть, давай сюда! Проверим, что ты наваяла. Я отошла от фонаря, к которому подсел Адаш читать мои письмена. Подобрала из кучи своих вещей плед и постелила прямо на землю. Теперь недолго осталось, прилягу, пока Адаш высматривает среди моих строчек скрытое послание или что вроде. Легла на бок, закрыла глаза и застыла. Последний раз в жизни подремать с комфортом не вышло, что-то невыносимо давило под боком, кажется, на корень улеглась. Подвинулась и снова попыталась устроиться поудобнее. Снова что-то жёсткое подвернулась. Пощупала рукой, странно на земле подо мной вроде ничего нет. Наконец, дошло это и не на земле, это под рубашкой палка мешает. Нащупала рукой нагретый телом шершавый металл. О, это же тот обрезок трубы с начинкой из дневника сумасшедшего. Так с этой штуковиной поиграть толком и не успела. Стоп! Погодите, для работы этой штуки ведь не нужна магия. Она уже испытана, взрывной порошок отмерен и заряжен, пуля, прикрытая пыжом, никуда не делась. Зараза, запальный механизм-то я не сделала! Ладно, пару искр и так наскребу. Села поудобнее, прижавшись спиной к дереву. Одной рукой упёрла запаянный край трубы в плечо, как было нарисовано в дневнике. Навела второй конец трубы на Адаша. Тот всё ещё тщательно всматривался в текст. Жалко прицела нет, но с десяти шагов, пожалуй, и так попаду. Дело за малым – нужно запалить, чёртов порошок. Привычным движением щёлкнула возле запального отверстия и … Ничего! Сколько я себя помню, мне было достаточно подумать о горящей свече и щёлкнуть, но не в этот раз. Внутри будто бы что-то шевельнулось, потянулось к руке и завязло. С кем не бывает, ещё щелчок. Не помогло. Попробовала начертить упрощённую огненную печать, но светящаяся линия рассыпалась на половине рисунка. Адаш не соврал, традиционная магия не работает. Читала про один сомнительный старый метод, попробуем. Будет неприятно, но огонь нужен любой ценой. Закрыть глаза и думать только об огне. Весь мир непроглядная темнота, среди которой горит свеча. На фитиле теплится крохотный огонёк. Он крепнет и разрастается. Пламя стекает с оплывающей свечи, вместе с расплавленным воском. Тонкая струйка превращается в бурный поток. Ещё! Перед внутренним взором растекается целое озеро бушующего огня. В центре огненного озера крохотный каменный островок, на котором я стою. По горящей поверхности пробегают разноцветные вспышки, оранжевые, пурпурные, зелёные. Волны пламени мерно поднимаются и с шипением разбиваются о мой островок. Жара окутывает и душит со всех сторон. Жадно глотаю ртом воздух, но вместо кислорода глотку обжигает жидким свинцом, голова кружиться всё сильнее. Багровые брызги пламени прожигают одежду, добираясь до беззащитного тела. Больно! По-настоящему больно, это вам не ножом руки резать…. Ещё одна волна бежит ко мне, вздымается всё выше и выше. На гребне, словно пенная шапка, трепещут голубые, синие и малиновые язычки. Разноцветные брызги снова испещряют тело ожогами, а затем пламя накрывает с головой, сбивает с ног. Мгновенно прогорают волосы и брови. Клочья одежды пожирает огонь, вместе с лопающейся кожей. Тело превращается в сплошной кусок обугленного мяса. Кажется, будто я слышу, как трещат мои кости. Ничего не чувствую. Я ещё здесь? Боли больше не существует, теперь я и сама часть этого пламени. Я расправляю хвост, с наслаждением раскидываю руки-крылья в стороны, разбегаюсь, отталкиваюсь лапами от края и взмываю в воздух. Описав победоносный круг над бушующим пламенем, я устремляюсь вверх. Поднимаюсь выше и выше, пронзая темноту огненным оперением. Глаза открылись сами. Из руки, протянутой к орудию, рвануло долгожданное пламя. Промасленная тряпица, прикрывающая взрывной порошок не подвела. Грохнул выстрел. Промахнулась? Свет фонаря запутался в облаке сизого дыма. Силуэт сидел, как ни в чём не бывало. Спустя долгую минуту Адаш медленно повалился на бок. Теперь можно вздохнуть спокойно. Взглянула на оружие, которое до сих пор сжимала побелевшими пальцами и инстинктивно отбросила в сторону. Металлическая труба была раскалена докрасна там, где я поджигала порошок. Левый рукав рубашки сгорел по локоть, а в ткани на правом плече, куда я упирала ствол, была прожжена здоровая дыра. Хотя края дыры и рукав до сих пор тлели, а в листве шипел раскалённый металл, я была в полном порядке. На руках и плече нет и намёков на страшные ожоги. Подошла на всякий случай к застывшему телу Адаша. Преодолев страх и отвращение, заглянула ему в лицо. Глаза закатились, не дышит. Для верности попинала сапогом. Мёртв! Вырвала из его рук записку. Перечитала и поднесла край листа к огню фонаря. Осмотрелась. Лес мне совершенно незнакомый, дороги я не знаю. Придётся подождать пока действие яда закончится, с магическим зрением как-нибудь выберусь. Вряд ли этот любитель боли далеко меня утащить вместе с вещами. Кстати, о любителях боли…. Как же он сказал тогда? Я слуга Тин или Чин? А нет, Тхин. Точно! Имя-то какое чудное. Надо будет разобраться с этой тёмной богиней и её слугами. Ладно, это всё потом, а сейчас нужно хотя бы пару часов поспать нормально, пока солнце не встало. Вот ведь, захотелось мне приключений, а теперь даже спать некогда! Я растянулась на том самом пледе, укрылась по удобнее и закрыла глаза. В голове роились мечты. Мы будем идти по пыльным дорогам, жечь костры по ночам, а потом земля кончится. В воздухе будут сновать чайки, покрикивать рыбаки, распутывая сети на берегу, а дальше, до горизонта – море…