Little Christmas Lumberjack

      — Не знаю, как я позволил тебе уговорить себя на это, Бенджамин. Какого хрена ты просто не взял с собой жену и детей? — Ричи фыркнул и скрестил руки на груди, глядя в окно машины, которую Бен вывел на длинную грунтовую дорогу, ведущую к милой на вид ферме. Она была ограждена забором, обмотанным длинными полосами белых огоньков, а землю покрывал тонкий слой снега, растянувшийся на многие мили по обеим сторонам. Место выглядело ужасно радостным и манящим, и Ричи сразу же возненавидел его.       — Потому что ты знаешь, что Бев заботится только об украшении, а дети даже не знают, что мы собираемся покупать елку. Кроме того, ты был абсолютным Гринчем с тех пор, как Сэнди бросила тебя, и пришло время тебе встряхнуться и присоединиться ко всем остальным в праздничном настроении.       Лицо Ричи сморщилось при упоминании его бывшей подружки. Они расстались месяц назад, когда ей стало ясно, что Ричи не собирается делать предложение, даже после того, как два года проводили практически каждую секунду времени вместе. Будь Ричи абсолютно честен, ему пришлось бы признать, что он даже не очень-то и расстроился из-за самого разрыва. То, что начиналось как бурный роман, быстро угасло, превратившись в едва уловимый гул комфорта. Сэнди чувствовала себя удовлетворенно, но любая страсть или настоящее желание, которые Ричи мог испытывать к ней в самом начале, исчезли к концу шестого месяца отношений. Расставание было неизбежным, Ричи просто злился, что это случилось прямо перед праздниками, и теперь ему не с кем было проводить время.       Он полусердито посмотрел на Бена, поставившего машину на стоянку и выключившего зажигание. Его друг послал ему добрую, нежную улыбку, заставив Ричи прищуриться.       — Да ладно тебе, Рич. Мы все беспокоимся о тебе. Мы просто хотим, чтобы ты снова был счастлив.       Ричи вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Когда он вновь раскрыл их, Бен все еще смотрел на него глазами, полными беспокойства, надежды и любви, и решимость Ричи разбилась вдребезги.       — Ладно, ладно. Не надо потрошить меня этими щенячьими глазами, красавчик, пошли, — он с трудом выбрался из машины, затем повернулся и сурово ткнул пальцем в сторону Бена, тщетно пытаясь подавить растущую на губах улыбку. — Но ты угощаешь меня горячим шоколадом.       Бен лучезарно улыбнулся ему, и Ричи схватился за сердце, как будто в него выстрелили.       — Господи, да тебе уже сорок лет, черт возьми, убери свою тысячеваттную улыбку, пока все на этой чертовой ферме не влюбились в тебя. Я не думаю, что Бев оценит необходимость приезжать сюда, чтобы до смерти сражаться со всеми за твою честь.       Бен рассмеялся и обогнул машину, небрежно обняв Ричи за плечи и притянув его к себе.       — Нет, она появится, и тогда я буду сражаться насмерть за ее честь, — он протянул руку и стянул теплую шапку Ричи на глаза, сбив огромные очки набок. Тот издал громкий протестующий звук и отмахнулся от руки Бена, но не смог сдержать смех, когда поправил головной убор и вернул оправу на место.       — Отвратительно.       Ричи позволил Бену тащить себя в направлении большого амбара с деревянной вывеской на фасаде, объявляющей его частью фермы Хэнлона. Людей вокруг было немного, день только начинал сгущаться в сумерки, и атмосфера была теплой и уютной. Ричи невольно начал расслабляться, напряжение спадало с его плеч, а общее настроение улучшалось, и вскоре он смог взглянуть на Бена с искренней улыбкой. Мужчина лучезарно улыбнулся ему, а затем встал позади, положив обе руки ему на плечи, и толкнул его в амбар перед собой.        Внутри помещения было тепло и уютно. Почти со всех сторон были развешаны рождественские гирлянды, и в воздухе витал сладкий запах выпечки. Ричи издал тихое удивленное «оу», увидев все это, и Бен слегка сжал его плечи, прежде чем подвести к небольшому деревянному прилавку, где высокий улыбающийся мужчина доброжелательно наблюдал за ними.       — Приветствую вас! — улыбка мужчины была ослепительной, а белые зубы казались еще ярче на фоне его темной кожи. — Меня зовут Майк. Чем я могу помочь вам сегодня, ребята?       — Приятно познакомиться, Майк, — Бен улыбнулся в ответ. — Я Бен, а это Ричи, — он указал на мужчину, который поднял руку в знак приветствия. — В этом году мы готовим детям сюрприз в качестве елки. Как ты думаешь, мы сможем найти что-нибудь у вас?       Майк по-доброму усмехнулся.       — Еще как! Только сегодня мне нужно поработать за стойкой, но если вы задержитесь на несколько минут, Эдди уже закончит со своим клиентом и сможет вам помочь, — он обвел рукой амбар. — Не стесняйтесь осмотреться вокруг, пока ждете. Я могу предложить вам выпить, ребята, если хотите?       Бен заказал им два горячих шоколада, в то время как Ричи начал бродить по амбару, восхищаясь нескончаемым количеством домашней выпечки и варенья на специальных стендах. Подавленное настроение из-за воспоминаний о прошлом почти испарилось. Общение с Беном обычно помогало ему чувствовать себя лучше, и он нежно проклинал семью Хэнском-Марш за то, что они знали все его слабости. Легкий толчок в плечо и сладкий запах шоколада оповестили его о присутствии Бена, и он уже протянул руку, чтобы взять предложенный ему бумажный стаканчик, когда дверь амбара распахнулась и в него вошел ангел.       Ричи замер, широко распахнув глаза, обрамленные длинными ресницами, и слегка приоткрыв рот, а его чашка была на полпути к губам. Вошедший мужчина был невысок, по крайней мере на добрую горсть дюймов* ниже, чем сам Ричи, и довольно худощав под хорошо сидящим шерстяным пальто. На нем были коричневые ботинки фирмы L.L. Bean и малиновая шапка с пушистым помпоном, а лицо его украшали ямочки, появившиеся от его заразительной улыбки.       Внутренности Ричи резко сжались, когда он заметил топор, небрежно брошенный через плечо.        — … а вот Майк будет более чем счастлив оформить вашу покупку, как только вы закончите осматриваться, — мужчина обогнул стойку и хлопнул Майка по плечу, улыбка не сходила с его лица. Он повернулся к коллеге, стоявшему рядом с ним. — Они выбрали очень хороший вариант, Майки. Может быть, даже самый лучший из всех, — он озорно подмигнул двум ребятишкам, стоявшим позади родителей, отчего те разразились хихиканьем.       — Пресвятая Дева Мария. Пожалуйста, скажите мне, что это Эдди, — тихо выдохнул Ричи, не сводя глаз с розовощекого мужчины. Бен удивленно посмотрел на него, потом перевел взгляд на человека, стоящего рядом с Майком. Лукавая улыбка скользнула по его лицу, а глаза загорелись радостью, привлекая этим внимание Ричи. Тот тут же покраснел и толкнул Бена в плечо, пробормотав себе под нос: «Заткнись», — из-за чего блондин громко расхохотался.       Звук смеха Бена привлек внимание только подошедшего мужчины за прилавком. Его взгляд метнулся туда, где они стояли, и у Ричи перехватило дыхание, когда его голубые глаза встретились с теплыми медовыми незнакомца. Он зачарованно наблюдал за тем, как взгляд мужчины быстро скользнул вниз по его телу, а улыбка, появившаяся на его лице, заставила его нервы воспламениться.        Ричи смотрел, как Майк наклонился, чтобы что-то сказать на ухо Эдди, от чего тот слегка нахмурил брови и чуть скривил губы, быстро переводя взгляд с него на Бена. На следующем вдохе его улыбка вернулась, выглядя немного более напряженной, чем раньше, и он вышел из-за прилавка, чтобы подойти к паре. Ричи поперхнулся слюной, дыхание стало поверхностным, а Бен по-детски захихикал рядом с ним. Мужчина остановился прямо перед ними.       — Хей! Меня зовут Эдди. Слышал, вы ищете елку, чтобы сделать сюрприз детям? — он протянул руку для рукопожатия, и Бен с доброй улыбкой пожал ее.       — Именно! Меня зовут Бен. У нас близнецы, и мы решили вознаградить их за невероятно усердную работу в этом году. Они учатся во втором классе.       Эдди промычал что-то в ответ и повернулся, чтобы протянуть руку Ричи, глядя на него сквозь пушистые ресницы.       — А тебя как зовут?       — Э-э-э… — мозг Ричи напрочь отказался работать, а его глаза молниеносно блуждали по лицу Эдди, впитывая каждую маленькую деталь. Вырвался из странного транса он со смущенным вскриком, когда Бен толкнул его локтем в ребра. Он покраснел и потянулся, чтобы взять Эдди за руку, сердце его екнуло от этого нового прикосновения. Кожа Эдди была теплой и мозолистой, ладонь Ричи почти полностью скрывала собой чужую.       — Ричи. Меня зовут Ричи.       Эдди улыбнулся ему, тряся руку чуть дольше нужного, а затем отстранился, едва заметно покачав головой. Он посмотрел на двух более высоких, чем он, мужчин с непонятным выражением лица и кивнул в сторону двери.       — Давайте найдем вашим детям рождественскую елку.       Ричи отхлебнул горячего шоколада (только слегка обжегшись им) и, бросив стаканчик в мусорное ведро, бросился вслед за Эдди к выходу из амбара. Бен последовал за ним в более спокойном темпе, едва сдерживая смех сжимающей рот рукой. Встретившись взглядом с Майком, когда тот последовал за двумя другими покупателями к двери, он дружески ему подмигнул и подергал бровями, кивая головой в сторону Ричи и Эдди и не замечая замешательства на лице темнокожего мужчины.       Эдди повел их по тропинке налево от амбара к участку вечнозеленых деревьев, которые казались чуть пышнее остальных. Ричи шел позади него, все еще слегка ошеломленный от того, каким взглядом его окинул невысокий мужчина, и смотрел, как притягательно его задницу обтягивают плотные джинсы, игнорируя любые попытки Бена привлечь его внимание. Лицо Ричи вспыхнуло, когда Эдди резко обернулся, и его глаза неожиданно стали направлены на чужую промежность. Подняв взгляд вверх, пытаясь исправить свое положение, он осознал, что с треском провалился, заметив легкий румянец, заливший щеки Эдди.       Прочистив горло, Эдди махнул рукой в сторону деревьев и спросил:       — Так о каком размере вы думали, ребята? Мне, наверное, следовало спросить, прежде чем я просто повел вас к самым большим, но у меня было предчувствие, что вы захотите купить что-то экстраординарное.       — Ну, ты и не ошибся! — Бен начал бродить между деревьями, осторожно проводя ладонью по колючим ветвям. — У нас высокие потолки, так что мы можем выбрать елку в, по крайней мере, восемь футов*, — он сделал паузу и посмотрел туда, где Ричи все еще парил рядом с Эдди, и одарил его дразнящей ухмылкой. — Я пойду посмотрю, что там в той стороне. Рич, почему бы вам с Эдди не начать с другой? И встретимся в середине?       Глаза Ричи расширились, но прежде чем он успел открыть рот, чтобы сказать Бену ни в коем случае не оставлять его наедине с этим Адонисом, который, возможно, станет любовью всей его жизни, ему подмигнули и убежали в другую сторону. Ричи выругался себе под нос, бросив свирепый взгляд на то место, откуда рванул Бен, а затем повернулся к Эдди, который смотрел на него с плохо скрываемым шоком.       — Ух. Окей. Это было странно. Неужели он всегда такой? — наигранно фыркнул Ричи. — Бен — самый милый человек на свете, но он может быть таким маленьким дерьмом, когда захочет.       Уголок рта Эдди дернулся вверх в призрачной улыбке, прежде чем он повернулся и повел Ричи через деревья в противоположную сторону от Бена.       — Похоже, вы, ребята, очень заботитесь друг о друге.       Ричи пристроился рядом с ним, засунув руки в карманы куртки и с некоторым любопытством заметив, что Эдди слегка разочарован. Отодвинув это наблюдение в сторону, Ричи начал всерьез озираться по сторонам, а в его толстых линзах очков отражались искорки от десятков рождественских огней.       — Бен — мой самый лучший друг во всем гребаном мире с тех пор, как нам было по тринадцать лет, когда я спас его от местного хулигана, который собирался изуродовать его ножом. Довольно трудно пройти через столько дерьма вместе, как мы это сделали, и дожить почти до тридцати лет дружбы, не научившись любить друг друга хотя бы немного.       Ричи не заметил щемящего, печального взгляда Эдди, потому что, закончив говорить, посмотрел направо и воскликнул: «Ее!» Машинально схватив Эдди за руку, он потащил его к высокой ели в нескольких ярдах* от себя. Ветви были длинными и полными, а хвоя — насыщенного темно-зеленого цвета. Легкий слой снега придавал ей неземное сияние там, где в тусклом свете мерцали ледяные кристаллики.        Какое-то мгновение Ричи восхищался своей находкой, а потом повернулся и позвал Бена через плечо, не выпуская руки Эдди.       — Я здесь, — произнес Бен прямо у них за спиной, отчего Ричи вскрикнул и отпустил ладонь Эдди, словно обжегшись. Он резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бен с преувеличенно невинной улыбкой засовывает телефон в карман. Ричи сделал шаг вперед и ткнул пальцем в грудь блондина, с жаром глядя на него.       — Ах ты, подлый маленький засранец, что ты делал со своим телефоном?       Бен с легким смешком отбросил палец в сторону.       — Ты же точно знаешь, что Бев убьет меня, если я не задокументи…       Бен был прерван резким кашлем покрасневшего Эдди. По какой-то причине мужчина выглядел подавленным, как будто его поймали за чем-то, чего он не должен был делать.       — Э-э… В общем, вы, ребята, определились?       Бен тут же обошел Ричи, оценивающе всматриваясь в дерево, о котором шла речь. Он немного помолчал, потом снова посмотрел на друга с сияющей улыбкой.       — Она идеальна, Рич. Детям точно понравится.       Ричи смущенно потер затылок.       — Ну да, и чего ты удивляешься? Я ведь больше, чем просто красивая мордашка. У меня действительно хороший глаз на некоторые вещи.       — Старперские гавайские рубашки, которые ты носишь всю свою жизнь, еще как поспорили бы с тобой, чувак, — Бен расхохотался.       Ответ Ричи был прерван громким грохотом, донесшимся со стороны выбранного ими дерева. Когда он оглянулся, во рту у него мгновенно пересохло.        Эдди снял свое шерстяное пальто, оставаясь в одной лишь мягкой на вид фланелевой рубашке, которая подходила под его малиновую шапку. Он сидел на корточках с плотно натянувшимися на изгибе задницы джинсами и осторожно вытаскивал свой топор из ствола дерева. Ричи зачарованно наблюдал, слегка приоткрыв рот, как Эдди высвободил топор и поднял его, чтобы снова замахнуться, грешно перекатывая мышцами под тонкой облегающей рубашкой.        — И как долго вы уже вместе?       Вопрос Эдди вывел Ричи из ступора мгновенно, будто его окатили ледяной водой.       — Ну так что, м?       Мужчина сделал паузу, бросив вопросительный взгляд через плечо на этих двоих.       — Как давно вы, ребята, встречаетесь? Вы сказали, что были друзьями почти тридцать лет, но не упомянули, когда это перешло от дружбы к чему-то большему.       Ричи в замешательстве нахмурил брови, повернулся и тупо уставился на Бена. Тот выглядел так, словно изо всех сил старался не рассмеяться.        — Мы не… Бен и я не… Что вообще?        Эдди со смущенным выражением лица наблюдал за тем, как Бен сложился пополам в приступе яростного смеха и потянулся вперед, хватаясь за плечо Ричи, чтобы не упасть. Когда его дыхание пришло в норму, он поднял глаза и заметил, что выражение лица Эдди сменилось раздражением, и успокаивающе поднял руки.       — Мы с Ричи не вместе, Эдди. Я счастливо женат на самой красивой женщине на планете, и хотя я польщен тем, что ты думаешь, что он и я вышли бы хорошей парой, могу заверить тебя, что этого никогда не случится.       Эдди удивленно моргнул, подняв брови.       — О Боже! Мне так жаль! Мне не следовало ничего предполагать. Вы, ребята, просто кажетесь такими близкими… — его лицо было густо-красным, и он быстро отвернулся, едва скрывая довольную улыбку, чтобы продолжить рубить дерево.       Ричи не знал, что сказать. Он широко раскрытыми глазами смотрел на напряженные плечи Эдди, которые двигались с каждым ударом топора, пытаясь понять смысл того, что только что произошло.       Прежде чем он успел что-то сказать, Эдди предупредил их, чтобы они отступили назад, и быстро крикнул: «Осторожно*!» Дерево, которое они выбрали, рухнуло на землю с оглушительным треском, после чего все стихло. Эдди нервно переминался с ноги на ногу, бросая из-под ресниц робкий взгляд в сторону Ричи, а потом извинился и пошел за санями, чтобы тащить елку. Как только он скрылся из виду, Ричи тут же повернулся к Бену.       — Умоляю, скажи мне, что ты тоже думаешь, что он смотрит на меня так же, как и я на него. Я ведь не навоображал себе эти тоскующие взгляды, правда?       Бен громко расхохотался.       — Ричи, этот человек весь вечер строил тебе «возьми меня» глазки. Он определенно влюблен в тебя и готов отдаться тебе здесь и сейчас.       Ричи ухмыльнулся, чувствуя, как в животе у него начинает нарастать возбужденное гудение.        Через мгновение Эдди вернулся, таща за собой большие деревянные сани, и вид у него был явно более счастливый, чем тогда, когда они впервые отправились на поиски дерева.       — Если один из вас поможет мне приподнять верхушку дерева, то другой сможет подсунуть сани прямо под него, и мы сможем спокойно идти!       Бен немедленно двинулся, чтобы помочь Эдди с тяжелым грузом, оставив Ричи управлять санями. Через несколько минут дерево было загружено, и Эдди повел их обратно к амбару, скинув свое пальто в руки Ричи, а тот следовал за ним, наблюдая, как двигаются его плечи, пока он тащит тяжелые сани. Когда они подошли к пункту назначения, Эдди протянул Бену билетик, который вытащил из глубины ветвей.       — Иди к стойке и передай это Майку. Он тебя обязательно рассчитает. Я могу помочь Ричи погрузить елку на твою машину, пока ты будешь это делать, если хочешь?       Бен кивнул и очень открыто подмигнул своему другу, отчего оба мужчины яростно покраснели. Исчезнув в помещении, он оставил Ричи и Эдди неловко идти рядом в течение долгого времени.       — Мы почти на месте. Машина Бена совсем рядом.       Ричи молча повел Эдди через стоянку, воздух между ними сгустился от напряжения. Он искоса взглянул на низкого мужчину и увидел, что тот нервно покусывает зубами нижнюю губу.       — Если ты продолжишь в том же духе, Эдс, у тебя потрескаются все губы.       — Не называй меня Эдс, — мужчина слегка поморщился от своего резкого ответа, но решил твердо стоять на своем отношении к этому прозвищу. Ричи усмехнулся. Они как раз привязывали последнюю веревку к машине, когда веселый голос нарушил их неловкую тишину.       — Омела!       Ричи и Эдди удивленно подняли головы. Бен стоял прямо позади них, вытянув руку в пространство над их головами. Кончиками пальцев он сжимал маленькую веточку омелы. Майк хитро выглядывал из-за двери амбара на заднем плане, даже не пытаясь скрыть огромную улыбку. Ричи почувствовал, как его лицо загорелось, а желудок нервно наполнился бабочками, и недоверчиво уставился на своего друга. Быстрый взгляд в сторону показал ему, что Эдди тоже покраснел, но вместо того, чтобы сердиться, снова прикусил губу, как будто внезапно смутившись.       Стараясь не слишком обнадеживать себя, он снова обратил свое внимание на Бена, который все еще стоял позади них, гордо ухмыляясь про себя. Он сузил глаза.       — Какого черта, приятель? Это не круто. Просто потому, что ты знаешь о моей любви к парням, совсем не означает, что ты можешь предполагать, что каждый, кому я строю глазки, тоже так чувствует. Эдди может даже и не быть геем, ты же не можешь просто…       Его прервала теплая ладонь на щеке, мягко повернувшая его лицо в сторону, и внезапное, быстрое прикосновение пары потрескавшихся губ к его собственным. Это длилось недолго — всего лишь целомудренный поцелуй, но этого было достаточно, чтобы выкачать весь воздух из легких Ричи и вызвать короткое замыкание в его мозгу.       — Что…? — он удивленно посмотрел на Эдди, заметив очаровательный румянец на его веснушчатом носу и то, как он избегает встречаться с ним взглядом. На его губах появилась довольная, застенчивая улыбка.       — Так и есть. Я имею в виду, я гей, — он посмотрел на него сквозь ресницы, и сердце Ричи екнуло.       — О, — мозг Ричи превратился в кашицу. Он смутно сознавал, что Бен все еще держит омелу над их головами, его свободная рука теперь держала телефон в их направлении, явно снимая, но Ричи не мог заставить себя беспокоиться, считая едва заметные веснушки над верхней губой Эдди.        — Ага, «о», — Эдди усмехнулся, и Ричи подумал, что это самый красивый звук, который он когда-либо слышал. — Так во-о-от, — он снова прикусил губу, тщательно обдумывая свои слова, — если ты не против… Я бы очень хотел поцеловать тебя еще раз.       Сердце Ричи подпрыгнуло, когда он резко втянул в себя воздух. Он уставился на Эдди широко распахнутыми глазами, отчаянно ища хоть малейший намек на то, что тот шутит. Не найдя ничего, он позволил ослепительной улыбке овладеть своим лицом и кивнул с хриплым смехом.       — Я только этого и хочу, мой маленький рождественский лесоруб.       Эдди сморщил нос, услышав прозвище, но тут же схватил Ричи за загривок и потянул вниз, поднимаясь на цыпочки. Он замер в миллиметрах от чужих губ.       — Не называй меня так, придурок.       Ричи расхохотался, и этот звук был приглушен ртом Эдди, когда тот приподнялся на последние полдюйма и прижал их губы друг к другу. Ричи растворился в поцелуе, обвив руками чужую талию и притянув его к себе. Свободная рука Эдди взметнулась вверх, чтобы вцепиться в куртку мужчины, на что тот удовлетворенно вздохнул.       Несколько мгновений спустя их прервали радостные крики и посвистывания, но они не отошли друг от друга, продолжая обниматься, лишь повернувшись на одобрительные голоса Бена и Майка, не в силах сдержать счастливые улыбки на лицах, сердито смотря на своих друзей. Ричи поднял одну руку, чтобы показать Бену и камере средний палец, затем снова повернулся к Эдди, поднеся ее к лицу, чтобы нежно провести подушкой большого пальца по скуле, возвращая взгляд на себя.       — Хей, — лицо Эдди расплылось в широкой улыбке.       — Хей.       — Прости, если тороплю события, но могу я как-нибудь пригласить тебя на ужин? Или на кофе?       В уголках глаз Эдди появились тонкие лучики морщинок, а улыбка стала невероятно широкой.       — Да, я очень даже не против, — Ричи ухмыльнулся ему в ответ, щеки начали болеть от непрекращающейся улыбки.       — Можно я тебя еще раз поцелую?       Эдди рассмеялся, и этот яркий взрыв звука пронесся в мозгу Ричи, как музыка.       — Я буквально оскорблюсь, если ты не сделаешь это прямо сейчас.       Ликующие возгласы Бена и Майка отошли на задний план, когда Ричи наклонился и снова соединил их губы вместе, абсолютно позабыв о своем ужасном настроении с самого начала вечера.       Когда они стояли, крепко обнявшись, окруженные мерцающими огоньками и рождественским духом, Ричи позволил себе улыбнуться в поцелуй, голова его была полна радости, а сам он мечтал о счастливом, наполненном Эдди, будущем.